Текст книги "Возьмите нас в стаю (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

Глава 41

Космос огромен.

Собственно, это главное, что нужно понимать о космосе. Он непредставимо велик. Две межвездные империи, насчитывающие тысячи миров, могли бы воевать друг с другом много столетий, и их флоты ни разу не встретились бы, даже патрулируя примерно один и тот же участок пространства.

Можно сколько угодно приводить в примеры цифры с десятками, даже сотнями нулей. Можно рисовать картинки в каком угодно масштабе. Можно вспоминать, что солнечный свет идет до Юпитера целый час и привести в пример знаменитый снимок, сделанный на заре космической эры, где Земля с орбиты Нептуна кажется крошечной, едва различимой голубой точкой[10]10
  Речь идет о снимке, сделанном «Вояджером» по просьбе Карла Сагана в 1990 г. См. Pale blue dot


[Закрыть].

Но все равно все это колоссальное одиночество космической ночи, которая так же надежно сталкивает расы друг с другом, как и разделяет их, невозможно понять, пока не окажешься с ней один на один.

Тим почувствовал примерно это, когда крошечный «катер» отделился от огромного корабля-матки, на котором они прилетели… черт возьми, сообразил Тим, я даже не помню, как он называется! Да и есть ли у него название? У кого-то из знакомых Тиму инопланетных народов была традиция: не называть корабли, ни морские, ни космические, чтобы боги не знали, на кого гневаться. Использовались только порядковые номера. Он не помнил, может быть, это как раз касалось шемин-мингрелей.

Тим хотел было уже спросить у Вонга, который управлял их кораблем, но передумал. Все их разговоры записывались и передавались на корабль. Хорош бы он был, если названия у корабля все-таки было.

Итак, их крошечная лодочка отделилась от корабля, и вместе с ним – словно бы не просто от человечества, но и от всего сообщества разумных, что ждало за их спинами. Ждало, затаив дыхания.

Планета вращалась внизу, буквально под их ногами: огромная, красочная, непонятная. С орбиты удалось засечь то, что было, по их представлениям, массовой миграцией животных, но в таких вещах никогда нельзя быть абсолютно уверенными. И если они ошибутся, у них может не оказаться времени на второй заход…

– Что, никогда не был в рубке перед десантированием? – спросил Вонг.

У него стало злое, как будто даже помолодевшее лицо, и Тим подумал, что никогда как-то не размышлял, что заставило посла принять участие в Проекте, поставить все на карту, потащиться сюда. А ведь Вонг, пожалуй, авантюрист. Может быть, настолько авантюрист, что по-настоящему скучал по штурвалу небольшого космического кораблика – того, на котором действительно чувствуешь, что пилотируешь. Вот как сейчас, когда планета внезапно вылетает из-под ног и наваливается сверху…

– Никогда, – признал Тим.

Наверное, ему стоило остаться на корабле. Он капитан, должен был остаться. Послать с Вонгом Ренату или Бергмана, который так и просидел всю дорогу в машинном отделении; предположительно, узнавал что-то полезное у шемин-мингрелей, но с тем же успехом мог соображать с ними на троих.

– Ну так вообще ни хрена не похоже, – сказал Вонг весело. – Не чувствуешь даже, что летишь. Я мог бы вообще тебя за рычаги посадить, и то бы не хуже вышло!

Тим в этом сомневался: пульт управления, в котором Вонг ориентировался играючи, казался ему довольно сложным. Уж всяко посложнее, чем у шемин-мингрельского автомобиля, а это был предел тимовых возможностей. И никаких рычагов на нем, конечно, не было: Вонг пользовался устаревшим космическим жаргоном.

Шемин-мингрели, в отличие от людей, которые не полагались на сенсорику, устроили полностью сенсорную панель: вместо кнопок на большом экране горели значки вроде иконок. С другой стороны, у них большая часть техники управлась мысленно. Ручные элементы управления ставились только на тот случай, если пилот вдруг окажется в растерянном состоянии – настолько, что его разум начнет подавать противоречивые сигналы. Для управления людьми аппарат пришлось немного переделать.

Ну что ж, по крайней мере получилось красиво.

Сделав ошибку в одном, остальное посол определил абсолютно верно. Тим никогда не сидел в кабине челнока при спуске на планету, но прекрасно представлял себе, как это чувствуется: дикие перегрузки, обшивка накаляется, мотор воет, ты молишься, как бы тебя не садануло об этот булыжник на всей твоей чертовой скорости…

В этот раз все оказалось иначе. Никаких перегрузок, никакой вибрации. Шума двигателя, и в земных кораблях внутри не слышно, но шум вспомогательных механизмов, того же «холодильника», более чем ощутим. А тут ничего. Тишина, как в консерватории за секунду до того, как маэстро взмахнет смычков. Так тихо, что слышно, как волосы на голове шевелятся.

Планета перестала наваливаться сверху и заняла четкое место внизу. Теперь они уже не летели к ней «вверх», а падали, быстро и бесшумно. Рубка казалась прозрачной – не потому что на самом деле была таковой, а потому что вся ее поверхность, кроме пилотского пульта, поднимающегося из пола на тонкой ножке, и кресел-ложементов, представляла собой огромный стереоэкран – и было видно, какой ландафт, совершенно не похожий на Земной, открывается буквально под ногами. Круче, чем на аттракционе. Никакого четкого чередования лоскутов лугов и возделанных земель, никакой геометрически правильной паутины дорог. Совершенно девственный мир: плавные линии луговых холмов, причудливые петли реки, темно-зеленые протуберанцы лесов, отвоевывающие луговое пространство…

И вдруг земля перестала лететь на них, зависла совершенно ровно внизу, не приближаясь и не отдаляясь. Теперь под замер луг – пышное разнотравье, в котором выделялись полосы посветлее и потемнее, как на морской глади. Они висели примерно на высоте многоэтажного дома..

– Да-а, – пробормотал Вонг. – Были бы эти штуки у нас лет тридцать назад… Смотри, капитан. Привел тебя как по ниточке.

Тим сначала не понял, о чем он. А потом разобрал: широкий поток светло-коричневых спин толпился у переправы, бросаясь в воду и поднимая брызги. С этой высоты брызги выглядели легкой рябью.

– Давай за ними, – сказал Тим.

– Да я знаю, – ответил Вонг.

– И я знаю, что ты знаешь, – ответил Тим по-русски. – И вообще я здесь только за тем, чтобы потом тебя в случае чего под трибунал не отправили, так?

Вонг остро посмотрел на него черным глазом.

– Под трибунал меня не отправят, я штатский, – сказал он скучным голосом. – А суд на Земле мне грозит в любом случае, если что-то пойдет не так. Кто там сидит в капитанском кресле на Земле неважно, все равно главный я.

Тим подумал, что понятия не имеет, что он имеет в виду, выделяет голосом «на Земле» и «земной». Но сказал, на всякий случай с иронией:

– Спасибо.

– Не за что, молодой человек. А-абсолютно не за что…

И Тим перевел это так: Вонг рискует так же, как Тим, в случае провала, но в случае успеха все лавры тоже достанутся ему. По крайней мере, на Земле. А кому какая разница, что там подумают инопланетяне?

Ну а в случае, если их миссию инопланетяне расценят, как успех, а Земле результаты не понравятся, Вонг тоже сумеет вывернуться, подставив Тима… Ай да молодец!

Впрочем, сейчас это Тима не волновало.

– Разрешите опуститься ниже, капитан? – это Вонг спросил уже на общеторговом. – Хочу посмотреть на этих зверей.

– Зачем опускаться? Приблизьте изображение…

Вонг хмыкнул, но послушно сделал что-то на пульте. Изображение приблизилось, и Тим запоздало сообразил, что посол, может быть, хотел еще поиграться с возможностями маленького кораблика, доставшегося ему. Кто знает, сколько лет он не пилотировал.

А звери действительно были красивы. Похожи на оленей или лошадей, только еще более высокие, вытянутые, поджарые, с сильной мускулатурой и широкой грудью. Мягкая замшевая шерсть, на первый взгляд коричневая, при боковом освещении отливала зеленым. Тут и там в стаде мелькали рога. Кажется, имелись они не у всех самцов, а у которых были, вздымались вверх белыми башнями.

– Царские звери, – сказал Тим.

– Почти жалко, – согласился Вонг.

Тиму было жалко без всяких почти.

Если он не ошибся, звери бежали в пропасть. Вот она, уже показалась на горизонте, там, где луг медленно высыхал, переходя в жетскую гравийную косу. Дальше за ней начиналась плоская равнина, поросшая совсем мелкой рыжей травкой. А потом – пропасть. Слишком узкая для каньона и слишком глубокая… вообще для чего угодно слишком глубокая.

Они вообще-то сначала нашли эту пропасть, а потом уже проследили к ней миграцию. И вот теперь им предстояло увидеть все воочию…

Пропасть уже оказалась под ними – длинный разлом, оскаленный неровными зубьями.

– Рената, – сказал вслух Тим: она постоянно прослушивала разговоры.

– Да, кэп?

– Спускаемся в пропасть. Связь может прерваться, телеметрия тоже. Не паникуй.

– Ясно. А когда начинать паниковать?

– Если не поднимемся через семь часов, разрешаю поорать и побиться головой о пульт, – хмыкнул Тим. – Лезть нас доставать – запрещаю. Отведите с Бергманом корабль на безопасное расстояние о планеты, передай командование Олеже и действуй по обстоятельствам.

Все это они уже обговорили заранее, но сейчас Тим почувствовал необходимость повторить. Опять же, в прошлый раз запись была выключена. Теперь же все их слова фиксировались на пленку.

– Знаешь старые фильмы, кэп? – спросил Вонг.

– Насколько старые?

– Докосмической эры.

– Немного, – слукавил Тим. Он обожал эти фильмы.

– Нам в училище показывали, для культурного развития. Я чувствую себя долбаным Люком Скайуокером!

И кораблик нырнул в ущелье.

* * *

Алекс спал плохо, несколько раз просыпался. То ему снилось, что на него темной бездны под ногами смотрят горящие глаза; то – что стены вокруг начали смыкаться и переваривают его. Несколько раз он просыпался, только чтобы снова увидеть все то же: пульсирующие огоньки на лианах, обвитых вокруг непомерно толстой туши лилуна в центре, Хонду и Леднева по обеим сторонам нее на том же пьедестале, и темные силуэты вокруг – Гора, Ния, Риу, черт его знает, кто именно. Дикарские пляски, камлания вокруг костра – примерно с тем же результатом..

Ему выдали что-то вроде спального мешка и сказали спать прямо здесь. Алекс был чуть не до слез благодарен тлилилькам за это и не собирался спорить, только пожалуйста, оставьте его в покое, дайте ему поспать, а потом желательно поесть, он согласен даже на этих прозрачных червей, только не заставляйте все решать прямо сейчас…

– Вставай, – Риу потрясла его за плечо. – Я дала тебе выспаться, сколько можно, но уже пора что-то решать.

Алекс промычал что-то, понимая с ужасом, что решать он ничего не в состоянии.

Тогда Риу сунула ему в руку какие-то капсулы.

– На, – сказала она. – Это универсальный стимулятор. Действует на всех кислорододышащих с двумя кругами кровообращения и выделенными органами фильтрации. У вас же все так?

– Угу, – согласился Алекс, давясь капсулой. – А у вас?

– А у нас один общий орган фильтрации, который вместо ваших печени и почек, а кругов кровообращения три. Ты не знал?

– Забыл, – соврал Алекс, который не вчитывался в детали биологии тлилилей.

– Надо что-то решать. Я пробежалась по своим контактам. Корабля у нас нет. Потом, я не знаю, что делать с вами. Официально Плот был уничтожен. Я не могу просто так предъявить вас правительству и сказать, что вы прятались здесь, у меня.

– Я думал, ты официально директор этой штуки. Этой рыбы то есть.

– Я не имею права в нее никого пускать. И я не собираюсь ради вас подставляться. И так уже…

– Между прочим, я по твоей наводке лез в эсминец! – спросонья Алекс почувствовал дикое возмущение. – Ты же хотела получить информацию?

– Мы ее получили, а ты спас своих. Так что мы квиты. Дальше я подставляться за тебя не собираюсь.

– Офигеть. То есть мы все трое официально мертвы?

– Вроде того. Был бы жив Аше, я бы придумала, что с вами делать…

– А он мертв?

– Понятия не имею. Связаться не получается.

– Черт… а как же Кора?

– С Корой никаких проблем. Ее мы примем в любой из наших подводных баз как родную. Вот с вами проблема. Там для вас ничего не приспособлено. Да и что вам толку там жить? Нам нужен космический корабль и вернуть вас к другим инопланетникам, передать им послание.

Алекс обхватил руками голову. За что ему все это? Он обыкновенный биолог, специалист по китообразным, дипломат-недоучка, он вообще послан сюда чисто для того, чтобы присматривать за декоративным элементом – Корой. У него болят руки, ноги, голова… в ней, правда, проясняется: капсулы Риу оказались и впрямь чудодейственными. Но это не значит, что от этой ясности становится виднее, что делать…

И тут Алекса, кажется, наконец осенило.

– Где Гора и Ния?

– Уплыли. Они не могут долго отсутствовать на своем месте, Гору хватятся. И так задержались.

– Они сказали, что делать дальше с Хондой и Ледневым?

– Нет. Гора не специалист по реабилитации вашего вида. Она уверена только, что Хонда еще может оправиться, а Леднев нет.

– Это я помню, – отмахнулся Алекс, который в другое время пожалел бы Леднева: немногословный врач ему нравился. Сейчас, однако, ему было совершенно не до этого. – Она не сказала, как заставить Хонду очнуться?

– Нет, ничего не говорила. А зачем нужна Хонда?

– Затем, что Хонда придумает, что делать. У меня, честно говоря, отказывает воображение. Давай эту свою капсулу. Их запивать надо?

– Нет, растворяются слюной.

Алекс испытывал странное чувство, когда заталкивал капсулу в полуоткрытый рот Хонды. У нее были суховатые губы, чуть влажные у внутренней границы, и мелькнула мысль, что он уже очень давно не прикасался ни к кому так интимно. Секс и все прочее никогда не привлекали его, но знание чужого человеческого тела… может быть, если бы это было ему доступно…

Он подумал о том, что, может быть, Хонда и Леднев были любовниками. Шона ему ведь намекала. Или то была Эрика? И вот странно, может быть, Леднев так прикасался к ее губам последним, а теперь больше не прикоснется…

Ну и где-то совсем на задворках мелькнула мысль, что, потеряв сознание, Хонда кажется очень некрасивой и что японские корни проявляются сильнее: у становится нее какое-то плоское, старое лицо. А обычно куда живее и куда моложе…

Хонда задохнулась, открыла глаза и до боли сжала руку Алекса.

– Господи… – прошептала она. – Господи.

– Всего лишь я, – он постарался дежурно пошутить.

– Нет, – пробормотала Хонда. – Там была песня. Такая песня. Я была уверена, что умираю. Нельзя жить и слышать, это, нет…

Она открыла глаза, в этом освещении слишком бледные, и Алекс увидел, какие у нее воспаленные, покрасневшие белки, и как наворачиваются слезы.

– Мы умерли? – спросила она. – Я и Игорь? Мы правда умерли?

– Я не знаю, – честно сказал Алекс. – Но вас мы спасли. Вы…

– А Игоря, значит, нет, – она медленно, словно бы с усилием, разжала пальцы, отпуская его руку. – Ясно. Это я виновата. Он пытался меня отговорить. Но что теперь… – она посмотрела в сторону, мимо Алекса. – Где мы?

– Давайте я принесу вам пить, – предложил Алекс, которому и самому хотелось пить до того, что горло, кажется, трескалось. – И поесть. И все расскажу.

– Пить, – поправила Хонда. – Есть не надо, меня вывернет. Рассказывай.

…Алексу казалось, что рассказать про все, что произошло, быстро невозможно. Бывают дни длиннее года. Этот день – а может, прошло уже больше суток? – выдался именно из таких. Алекс не удивился бы, найди он у себя седые волосы и морщины. Хорошо, что тут нет зеркал.

Но, как ни странно, рассказ вышел довольно короткий.

Уже на середине Хонда потребовала помочь слезть ее с постамента. Поглядела на лилуну, осмотрела помещение. Потребовала уточнения, что они в самом деле в гигантской рыбе. На мгновение Алексу показалось, что вернулась старая Хонда, но его начальница ни разу не воскликнула «Ну и ну!» или «Вот это да», ни разу не усмехнулась и не хлопнула себя по бедрам, как бывало. Она молчала, впитывая информацию, словно черная дыра.

Леднева она даже не коснулась, только проговорила «Ясно», когда Риу вмешалась в разговор со словами, что синие лианы подключены к нему, чтобы стабилизировать и синхронизировать бессознательную деятельность организма. А Алекс ждал от нее какого-то жеста. Ну там что она по волосам ему проведет, пульс проверит…

Наконец, когда дело дошло до того, что правительство тлилилей утаивает от Проекта важную информацию – Риу знала это из правительственных переговоров, вся информация о последних событиях была помечена «не для распространения» – Хонда словно бы оживилась.

Убрав с лица подсохшие волосы, она сказала:

– То есть я так понимаю, что своего корабля нет, и нам нужно выбить у тлилилей живой корабль?

– Видимо, – ответил Алекс. – И я не знаю даже, как подступиться. В смысле, мы же не можем просто выбраться на берег какого-нибудь острова и начать требовать…

– Почему нет? – холодно проговорила Хонда. – В конце концов, они нам должны.

– За что?!

– За все, что случилось на этой жалкой планетке.

– Но это вы с Ледневым разбудили…

– Они этого не знают, – перебила Хонда. – А в некоторых обстоятельствах, Алекс, агрессия – лучшее оружие дипломата.

Она помолчала несколько минут, будто думая о чем-то. Потом спросила:

– Кора может довести нас отсюда до Главного острова?

– Что вы называете Главным? – уточнила Риу.

– Ты меня поняла, – покачала головой Хонда. – И вот что, Риу. Если хочешь сотрудничества и дальше, мне нужна равновесная услуга.

– Какая?

– Ты позаботишься о Ледневе. Хорошо позаботишься, пока мы не сможем его забрать. И упаси тебя все твои боги использовать его как заложника.

Риу выпрямилась с некоторым возмущением.

– Как ты можешь…

– Это все могут, – перебила ее Хонда. – У каждого есть то, ради чего он пойдет на все. У тебя это – твое дело. Если ты по-настоящему захочешь моей помощи, ты можешь попытаться крутить мною через инвалида.

– Я тебя вижу, – сказала Риу, положив свою лапку ей на руку. – Я тебя вижу, и я не буду с тобой играть.

«Ну да, – подумал Алекс. – С такой Хондой шутки плохи. Даже мне это видно. Без всякой телепатии».

– И еще, – продолжила Хонда. – Я не собираюсь служить у вас тут девочкой на посылках. Мне нужен кто-то, кто полетит со мной. Если ты не можешь бросить свою… – косой взгляд на лилуну и пауза, где она то ли не решилась, то ли расчетливо не стала говорить «мать», – подопечную, то подбери того, кто можешь. И помни, что не вы одни умеете читать мысли.

«Все-таки она хочет обменяться заложниками, – понял Алекс. – Черт, с нее и впрямь… как будто содрали слой. Но Кора… она как-то сразу сделала вывод, что Кора чисто на стороне землян. А Кора ведь сочувствует тлилилькам и их Движению…»

Ну что ж. Обо всем следовало волноваться по порядку.

* * *

Уничтожить планету с биосферой несложно.

Когда-то считали, что для этого и вовсе достаточно одного метеорита. Огромный камень из глубин космоса врезается в поверхность; небеса заслоняют тучи пепла; пробуждаются вулканы; океаны гонят разрушительную волну цунами, а то и вовсе превращаются в кислоту… Безрадостная картина.

Чуть позже выяснилось, что на деле биосферы куда устойчивее, чем предполагалось. Планету нужно долбить долго и упорно, чтобы жизнь на ней погибла до конца. Ну или взять по-настоящему большой камень.

И все-таки это не такая уж проблема. Космос невообразимо велик, подходящих булыжников в нем невообразимо много. Бери любой, присобачивай на него ракетные двигатели, разгоняй и врезай в планету по любой траектории. Даже если на планете есть система противокосмической обороны, с шансами, что камешек не заметят; а если и заметят, сделать особенно ничего не смогут – при условии, что скорость его достаточно велика. Ну а уж это только вопрос техники. И времени, конечно.

Если же у планеты системы противоракетной обороны нет, то задачка становится и вовсе тривиальной. Даже не нужно выгонять камешек из какого-нибудь местного Койперового пояса или облака Оорта. Бомбы и так делаются в промышленных количествах – для уничтожения опасных астероидов, для добычи ряда полезных ископаемых… да даже и в военных целях, как бы ни отрицало это мирное Галактическое Содружество!

В общем, бомбы были – и у шемин-мингрелей, и у геллорцев. И те и другие даже предложили Тиму ими воспользоваться. Тим отказался.

Причин было две. Во-первых, если дотуш действительно пристроился, как они подозревали, в мантийном веществе, ему все проблемы с биосферой были до лампочки. Землеподобную планету сделать непригодной для жизни сравнительно легко; разнести неживой булыжник, вроде Луны, – надо очень постараться. Конечно, при желании любую планету можно расколоть, как арбуз палкой. Но ведь это ресурсы.

А во-вторых, ему было жалко биосферу. Шемин-мингрели могут сколько угодно считать «сорохов» особо кровожадными, но никому не приятно быть убийцей многих миллиардов живых существ, пусть даже и неразумным. А где гарантия, что, допустим, в морях Третьей не живут полуразумные существа, типа земных дельфинов? Или памятники предыдущей разумной жизни? Планета ведь старая… кто знает, какая жизнь могла существовать на ней, какие цивилизации здесь закатились за много тысяч лет до того, как человечество сделало первый шаг по Солнечной системе?

Все это Тим ничуть не хотел уничтожать, и готов был придумывать любые доводы, чтобы этого не делать.

Правда, с точки зрения личного риска расколоть планету какими угодно бомбами издалека было, конечно, проще, чем спускаться в эту расселину. Страшно было, честно говоря, до усрачки.

Хотя пока ничего страшного не происходило: мимо просто скользили стенки ущелья, базальтовые, слоистые… Олени мимо не падали: Вонг взял хорошо в сторону от того места, где скалы были забрызганы кровью. Никому не приятно, когда мимо проносится беспомощное животное.

– Ну как, уши закладывает? – азартно спросил Вонг.

– С чего бы? Герметично.

– А нет, так заложило бы мощно. Мы уже на три километра спустились… оба на.

Да уж, это было на самом деле «оба на».

Тим считал, что животные летят во что-то типа мясорубки. Сканированием им не удалось ничего засечь, ни с орбиты, ни уже с их маленького суденышка. Но все равно его воображение рисовало что-то мрачное: разделочный цех, животных падают в какой-то туннель, откуда по трубе попадают к самому сердцу планеты…

Ничего подобного. Пропасть оказалась не такой уж бездонной: на глубине трех километров она пропадала, кончалась широким каменистым плато. Это плато усеивали кости. Тысячи, миллионы костей; полуразложившиеся туши; совсем свежие туши сколько хватает глаз. Солнечный свет проникал сюда еле-еле и из-за капризов спектра местной звездочки (а может, скальных пород, от которых он отражался) делался голубоватым. Это если не считать фар их катера. Туши и кости были до половины погружены в мелкий черный песок; фонарь выхватывал неестественно вывернутые конечности, расколотые обломки рогов, вывернутые раны, присыпанные песком… По большей части, правда, тела, сброшенные с такой высоты, раскрашивало в фарш – отвратительно.

Слева от них мерзко со свистом хряпнуло о землю еще одно тело.

– Не дергайся, – сказал Вонг, хотя Тим и не думал дергаться. – Если по нам попадет, эта штука и не то выдержит.

– Холодный и больной рассвет… – пробормотал Тим.

– Стихи, что ли, пишите? – удивленно посмотрел на него Вонг.

– Не я, парень у нас один[11]11
  Александр Блок на самом деле.


[Закрыть], – Тим дернул плечом. – У вас есть идеи?

– Какие могут быть идеи? Просчитались мы. Если эти туши никому не доставляются…

– А я вот не уверен, что не доставляются, – перебил его Тим. – Гляди.

Из расселины в скалах вышмыгнуло непонятное существо размером с комнатную собачку или с большую кошку. Шубка серая, косматая; на голове то ли рожки, то ли антеннки. Существо практически сливалось по цвету со скалой и, может быть, они бы не разглядели его в тени. Но их там было больше одного: они шебуршались, копошились, и казалось, что это сама тьма там клубится.

Существа явно боялись пришельцев. Вот один сунулся в свет – и тут же отскочил.

– Выключи фары, – велел Тим.

Вонг послушно провел рукой по панели, и свет погас. Маневр возымел успех: существа с бурыми шубками явно осмелели и бросились к тушам – точнее, к фаршу, ошматкам и костям. Напрягая глаза, Тим и Вонг увидели, как те отрывают куски и волокут их куда-то в темноту.

– Ну вот, – сказал Вонг. – Просто местная живность. Приспособилась пир себе устраивать.

– Вонг, – ответил ему Тим, – я помню инструкцию. У тебя есть такой датчик, вроде рентгеновского. Просвети-ка этих малышей?

– Зачем? – спросил Вонг, хотя руки его уже двигались по панели: дисциплина вперед. Все-таки сейчас Тим был его начальником.

На панели прямо перед ними загорелось изображение одного из малышей.

– Снимем шкурку, – проговорил Вонг.

С изображения начали сниматься слои: сперва в самом деле шкурка, потом слой мускулов…

– Ого… – пробормотал посол. – Ты как догадался?

Тим склонен был с ним согласиться: именно ого.

– Интуиация, – ответил он.

Зверек изнутри был не живым. То есть отчасти живым, конечно: на металлических костях и шарнирах наросло живое мясо, а вместо сердца пульсировал крошечный шарик. Судя по графику, шарик излучал радиоволны, и из шли провода к плате позади глаз: своеобразный «мозг»… впрочем, биологический мозг тоже имелся.

– Они все такие? – спросил Тим.

– Откуда ж я знаю…

Вонг просканировал еще нескольких, на выбор: то же самое.

– М-да… ты как думаешь, это существа, в которые вживили микросхемы, или роботы с биологическими частями?

– По-моему, это шаг вперед, – высказал Тим лишь наполовину оформившуюся мысль. – По-моему, это более высокая ступень… Он создает их. Биологию, металл, все. Живое или неживое – неважно, он берет то, что более эффективно.

– Кто он? Дотуш?

– Вроде того.

– Представляю себе. Генетическая память, такая долгая жизнь, такие знания… Мог бы получить настоящую власть. Да хоть над нашей Галактикой. А вместо этого отшельничает.

«Все бы тебе только о власти да влиянии», – подумал Тим. Но вслух сказал:

– Они все уничтожают. Всех разумных, едва те могут с ними потягаться. Биологически не терпят конкурентов. Поэтому либо они, либо мы.

Вонг покачал головой.

– Поразительная агрессивность. Ну ладно. Теперь что, капитан? Даже если их создал дотуш, как мы его найдем?

– Пойдем за ними, элементарно, – сказал Тим, нажав на подлокотник кресла. – Защитные костюмы на нас.

Кресло послушно отпустило его из своих мягких объятий.

– Ты серьезно? – Вонг поднял брови.

– Я бы предложил тебе остаться. но в пещеры лучше не соваться одному, – сказал Тим. – Да и вообще, человек на подстраховке никогда не помешает. Кроме того, так у тебя будет шанс.

– Какой шанс? На что?

– Попытаться договориться с дотушем в обход Галактического Содружества.

Вонг досадливо крякнул.

– Эх, молодежь. Все-таки вы чертовски прямолинейны… Не «договориться», а «оценить обстановку»… И не «в обход»: мы Галактическому Содружеству ничего не должны… И ты что, задумал устанавливать бомбу вручную? Мы же не успеем отойти.

– Там таймер, – сказал Тим. – Три часа. Радиус поражения – десять километров, и нейробиологи меня уверяли, что размер цели неважен. Справимся как-нибудь