Текст книги "Возьмите нас в стаю (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

Глава 37

У Тима не было ни квалификации, ни опыта, ни навыков, чтобы командовать космическим кораблем. Он и за один-то корабль не взялся бы, что уж говорить о целой группе – об эскадре, о флоте или как там оно называется?

Нет, самого командования он не боялся: имел же он в подчинении целый взвод, а, говорят, кто сумел построил трех человек, тот построит и сотню. Другое было у него на уме: он ведь ни хрена не разбирался ни в навигации, ни в сложной инженерии – и подавно в инженерии галактического содружества! – разве человек с такими пробелами в знаниях может быть капитаном?

С другой стороны, он отчасти понимал настойчивость Вонга. Ему и самому не нравилось, что кто-то вздумал, образно говоря, въехать в рай на горбу землян. Уж по крайней мере он не собирался оставаться простым исполнителем.

Но лидерство?..

В результате, когда он выдвигал свое требование перед Сэяной Фил, сухти и Кинелини, он сформулировал его так: тактическое руководство группой кораблей. Все-таки в тактическом руководстве он понимал побольше, чем в каком-то там абстрактном командовании.

– И еще, – сказал он сухо, – я понимаю, что ваша военная доктрина не предусматривает того, чтобы полководец отдавал приказ кому-то заведомо жертвовать жизнью. Но я должен иметь такие полномочия. И они не должны потом быть списаны на мое варварское происхождение или на врожденную агрессивность сорохов. Нет, эти полномочия должны быть реально прописаны как те права, которые вы, Галактическое Содружество, самостоятельно и добровольно мне дали! Потому что вам, шайтан вас подери, вот настолько хочется увидеть ваших врагов мертвыми! Любой ценой!

Тим сам почувствовал, что дал маху, особенно когда Тэна тихо коснулась его локтя. Но извиняться не собирался. Его самого, право, уже несколько достало, что его привели в этот проект как личного наемного убийцу, тогда как сами тоже не щеголяли белизной. В конце концов, именно он говорил, что, возможно, с дотушами можно договориться! Если они настолько не хотят даже попробовать установить диалог, а сразу намерены швырять ракеты – пусть под этим распишутся!

Он был убежден, что ему откажут. Однако Сэяна Фил только сказала:

– А у вас есть чувство исторической справедливости. Что ж, начинайте готовиться. Мы должны обсудить это и создать документ.

– Обсудите еще вот что, – проговорил Тим с уверенностью, которой на деле не чувствовал. – Передовой корабль, тот, который будет заниматься разведкой, должен иметь в составе экипажа не одного меня. Нескольких сорохов.

– Мы выбрали вас, – Сэяна Филл раздраженно взмахнула хвостом, из чего Тим заключил, что наконец-то ее достал. – Мы вас готовили. Остальные… не имею доступа к документам.

– Но я-то его имею, – не сдался Тим. – И из этих документов, – он произнес последнее слово с нотой сарказма, – несмотря на их неполноту, я понял вот что. Практически все ваши биологи не сомневаются, что дотуши в той или иной степени использовали телепатию для подавления своих противников?

– Допустим, – сказала Сэяна Фил.

– Это куда более существенная причина, по которой вы хотите сорохов в экипаж – потому что мы куда более устойчивы к телепатии, чем практически любая другая раса Содружества. Вы все телепаты или эмпаты!

Тут Тим намеренно упрощал картину и сгущал краски: пси-восприимчивость некоторых раз в Содружестве была значительно ниже, почти как у людей; другим обязательно требовался физический контакт для передачи мыслей; у третьих телепатический орган был сильно атрофирован и они вообще реагировали только на грубые выбросы ментального излучения. Но в целом картина была примерно такова: те же шемин-мингрели, которые самому Тиму казались на диво восприимчивыми к телепатии, не умели воспринимать мысли, облеченные в слова, только мыслеобразы, что относило их к нижней части телепатического спектра. Около пятидесяти процентов рас в Содружестве отличались куда большей тонкостью восприятия, и около десяти процентов даже не разговаривали вслух.

– А вот это, – сказала Сэяна Фил, – уже не планировалось. Когда мы дали добро на подбор подходящего сороха, про телепатические таланты дотушей еще не было известно. Мы подбирали вас только и исключительно потому, что вы лучшие хищники, чем мы.

– А вот и нет, – хмыкнул Тим, – мы – так себе хищники. Далеко не самые грозные. Вы нас выбрали потому, что мы лучшие стадные животные, чем вы.

Фил фыркнула.

– Избавьте меня от урока биологии.

– А она права, – неожиданно сказал сухти. – То есть, прошу прощения, он прав. Вы ведь самец, не так ли? – не ожидая от Тима ответа, он продолжил. – Одно из признаков стадного поведения – готовность пожертвовать частью стада ради выживания всех остальных. И, соответственно, готовность пожертвовать собой ради стада. Хищники в аналогичной ситуации просто сбегают, не принимая боя. Стайные частенько жертвуют молодняком, чтобы спасти взрослых особей. Стадные сгоняют молодняк в центр и обеспечивают кольцо защиты.

Тим хмыкнул про себя, подумав, что, как бы то ни было, а все-таки «стая» в человеческих языках звучит лучше «стада», пусть даже поведение последнего куда прогрессивнее. Лицемерие иногда проявляется весьма странным образом, как у людей, так и у всех остальных разумных рас.

Диалектика в действии: готовность жертвовать собой и готовность жертвовать другими – ладно еще, если они в одном человеке (разумном существе), а вот если в разных, как чаще случается, то это уже совсем беда… Интересная мысль: если большинства рас содружества первое – нечто настолько немыслимое, что даже отсутствует в военной доктрине, то, может быть, и второй – редчайшее исключение? Как же они выживали тогда как вид? Только и исключительно за счет взаимопомощи?

Тим решил обязательно проверить, есть ли статистика по поводу того, как часто у разных рас встречается добровольное самопожертвование? В конце концов, какие только причудливые данные не собирают ученые… Может быть, все его измышления – чепуха на постном масле.

– Спасибо, – сухо ответила Сэяна Фил похожему на слизняка сухти. Очевидно, от него она готова была терпеть уроки биологии. – И чего же от нас вы хотите… стадное животное?

– Хочу, чтобы в переднем корабле, том, который будет заниматься глубокой разведкой, в числе экипажа было больше одного сороха. То есть не только я. На случай, если этот ваш дотуш действительно начнет излучать и сведет весь остальной экипаж с ума, или подчинит их своей воле, или еще что.

– И у вас есть кто-то на примете?

– На Триоке не так много людей, – Тим пожал плечами. – Сотрудники посольства подойдут. У вас есть их досье, можете проверить.

– Данилова не подходит, – быстро сказалая Сэяна Фил. И это многое говорило как об уровне ее профессионализма, так и о профессионализме Даниловой, что она знала имя своей коллеги наизусть.

– Да, – согласился Тим, – Данилова не подходит, потому что она не пилот и не инженер. И не специалист по вашей технике. А подойдут мне Мейснер, Бергман и Вонг.

Всех этих людей Тим выбрал не просто так: Рената разбиралась в новейшей шемин-мингрельской технике, потому что на полставке шпионила на какую-то крупную земную корпорацию – в смысле, обрабатывала для них данные в открытом доступе. К тому же она разбиралась в программном взломе и хорошо знала как письменный общеторговый, так и шемин-мингрельский. Бергман, мало того, что был хорошим инженером, но еще и просто импонировал Тиму своим хладнокровием под огнем. Если кто и мог держаться спокойно под дотушской атакой, так только он. Ну и Вонг… во-первых, у Тима не было под рукой больше никого с опытом пилотирования, а во-вторых, Вонг его в это втянул – вот пусть теперь и расплачивается.

С другой стороны, Вонг был единственным семейным человеком из всех вышеперечисленных… возможно, Тиму стоило испытать угрызения совести перед Линдой.

Нет, еще не хватало. Миссис Вонг сама выбрала свою судьбу жены межзвездного дипломата. В некоторых отношениях это все равно что жена моряка или военного. К тому же Таня будет его ждать – а она чем хуже?

Эта мысль почти напугала Тима – он не был готов к ней. Что значит, Таня будет его ждать? Разве Таня – его девушка или невеста? Она просто друг… она даже не человек, и не настолько похожа на человека, чтобы испытывать к ней плотские чувства… да черт возьми, он же и не испытывает, правда? Не так давно – меньше года назад – ему казалось, что она похожа на жизнерадостную мультяшную свинку, что изменилось?

Впрочем, Тим быстро подавил непрошеный разгул чувств – сейчас было не время размышлять об отношениях с женщиной, инопланетянка там она или нет. Сейчас он выдерживал поединок воль, уставившись в многочисленные глазки воротника-симбионта на шее Сэяны Фил.

– По-моему, он говорил дело, – вдруг решил высказаться Кинелини.

– Да, его просьба звучит логично, – проговорил сухти.

И Тим понял: Сэяна Фил позволит.

Но вот что действительно подозрительно: почему они все, включая Таню, так убеждены, что с дотушем наладить контакт невозможно и так хотят, чтобы Тим его убил? Разве эта раса не должна ценить переговоры?

Может быть, это только страх перед неизвестным и агрессией, возведенный в квадрат…

Глава 38

Сократ наставлял «Познай себя» (или это Платон все переврал), и в свой век отсутствия психотерапевтов он, будьте спокойны, знал, что говорил. Алекс не считал себя человеком просветленным и уж тем паче мудрецом. Но одно он знал про себя твердо: он не был героем. Даже особенным храбрецом не был.

Тогда какого черта он несся на встречу смертельной опасности, прицепившись к гигантской рыбе?!

И под гигантской рыбой он не имел в виду Кору. Кору он бы не назвал «рыбой» даже под страхом мучительной смерти. Нет, он держался за существо, которую Риу достала из встроенного «шкафа» внутри комнаты с зеркалами. Просто отодвинула одно из зеркал в сторону небрежным жестом, вытащила из внутреннего помещения полупрозрачный мешок с пол-себя размером и сунула Алексу. Потом вывалила еще несколько таких мешков и потащила их к переднему «ангару», он же пасть животного, где осталась Кора.

– Это что? – не понял Алекс. – Это зачем?

Он был привычен ко всяким био-мерзостям, но вынужден был признать, что на посторонний взгляд мешки бы казались изрядно противными. Мутно-серого света, они шли мерзкой рябью, слегка вибрировала и ужасающе воняли рыбой.

– Оболочку надо вскрыть в воде, а то рыба внутри погибнет, – объяснила Риу. – Сейчас она закуклилась. А дальше прикрепляешь ее на живот, у нее есть присоска. И она плывет.

– И что?

– И ничего. Просто плывет. Она очень быстрая. Только мне надо, чтобы ты помог закрепить штуки четыре на Коре.

– Кора и сама быстрая.

– Да, но не настолько.

Теперь, когда эти «рыбы» – а без защитной оболочки оказались они плоскими и вовсе не такими противными, этакие серебристые диски для игры во фрисби – показали себя в действии, Алекс понял, что Риу имела в виду.

Каждая из таких рыб выбрасывала из одного из естественных отверстий тела реактивную струю воды, что изрядно толкала ее вперед. Спереди рыба эту воду заглатывала. Алекс понятия не имел, как этот процесс удалось реализовать, но одно он знал точно: кое-кто на Земли душу бы продал за эдаких рыбок.

С другой стороны, захоти тлилили, они могли бы покупать души землян пачками: одни их живые звездолеты чего стоили… Но тлилили свою живую технологию даже соседям по Галактическому Содружеству продавали неохотно и с кучей оговорок: Хонда как-то рассказывала Алексу, что договор, на основе которого тлилили входили в Содружества, был в пять раз длинее стандартного. Тлилилям это сошло с рук только потому, что они были такой вот древней и развитой расой.

Хорошо быть древним и развитым… Куда хуже быть молодым и неуважаемым.

Короче говоря, рыба-фрисби несла Алекса со скоростью где-то под сорок узлов – или, если угодно, что-то около семьдесят километров в час. Уж в который раз он порадовался, что несколько раз переоделся в свой глубинный костюм вместо обычного неопренового! В частности, воротник-«акваланг» на шее давал ему возможность дышать на такой скорости, не захлебываясь, а то от летящих в лицо брызг он мог бы захлебнуться.

Однако даже так от этого полуполета, полузаплыва радости было мало. Даже Риу, которая иногда показывалась рядмо с ним над водой, казалось, не слишком-то радовалась: ее длинная морда была оскалена, вся в клочьях пены. Тлилили, кажется, не улыбались, значит, этот оскал не мог значить восторг, ведь так?

Наслаждалась, кажется, одна Кора: он легко рассекала волны чуть впереди них, время от времени испуская трубный клич радости. Да, касатки любят скорость, неудивительно. А с такой скоростью ей еще плавать не приходилось.

Вдруг крик восторга сменился другим громким воплем: «Всем стоять!»

И тут Алекс с ужасом понял, что не знает, как «выключать» рыбу. То ли Риу ему не сказала (типично!), то ли он забыл от волнения.

По-настоящему испугаться или рассердиться он не успел: его рыба послушно замерла и даже с чавканьем отлепилась от его костюма. От неожиданности Алекс слегка притонул, испытал короткий приступ паники – вдвойне смешной, в костюме-то – но онемевшие руки и ноги быстро разошлись, он справился, вынырнув.

Риу, тоже избавившись от рыбы, подплыла к нему.

– Ну вот, – сказала она, – мы обогнали эту штуковину. Теперь она должна к нам приплыть и, если повезет, затянет в струю… Только надо избавиться от одежды.

Об этом они договорились еще внутри той гигантской рыбы: не представляло сомнений, что гигантская автоматизированная база пришельцев умеет распознавать искусственные предметы. Но умеет ли она распознавать самих разумных существ? И, что еще важнее, дан ли ей приказ уничтожать любых живых существ, которые к ней приближаются?

– Я думаю, что такой программы у нее нет, – сказала Риу, – потому что у нас были бы данные, если бы она уничтожала планктон и бактерии. А она их не уничтожает. Это значит, что высока вероятность, что она стремится убивать только организмы, которые действительно представляют для нее опасность, не более того. И если ты разденешься и избавишься от всего, что может показаться источником энергии, она на тебя среагировать не должна. У тебя есть искусственные органы? Кости? Я читала, вы иногда вставляете.

– А если есть, ты мне их ампутируешь?

– Если нет, то вместо тебя пойду я, и, вероятно, погибну, потому что у значительно меньше мышечная сила в воздушной среде, – невозмутимо сказала Риу.

– Очень смешно, – буркнул Алекс, у которого на большинстве зубов стояли искусственные коронки. Фирма-производитель уверяла, что по структуре они неотличимы от настоящей эмали, только не подвержены кариесу.

Видимо, настала пора проверить рекламные заявления.

Соблазнительно, конечно, было пустить Риу вместо себя. Уж если кому погибать, то лучше инопланетянке, чем ему.

Но… спасать-то надо было все-таки людей. И было еще одно, неприятное, надоедливое. Если бы Риу была чуть более «мужественной», безотносительно ее реального пола или отсутствия такового, Алекс, может быть, так бы себя не чувствовал. Но мысль прятаться за спину женщины ему претила.

Итак, об этом они договорились еще тогда, а сейчас Алекс, с чувством колоссального внутреннего неудобства, повернул регулятор на запястье на два оборота.

Костюм прямо на нем начал медленно расползаться по швам, сползаться в темные густые трубочки и стягиваться к браслету. Разворачивать потом его придется долго, почти несколько часов. Но для экстренного снятия ничего нет лучше. К тому же, так он становится очень компактен…

Плотный черный материал свернулся до браслета на правом запястье, который Алекс легко снял и отдал Риу. Вода сразу показалась ему ощутимо холоднее, да и держаться в ней стало сложнее. А еще нагота давало чувство особенной неловкости, беззащитности.

Мало того, что Алекс оказывался один на один с бездной внизу, без малейшего защитного слоя, так еще он и не был ничем защищен от взгляда Риу, которая и не подумала отвести взгляд. И от взгляда Коры, что описывала вокруг них круги, тоже…

Преодолевая внутреннее сопротивление, он отдал Риу браслет и беспомощно наблюдал, как она прицепила его на одну из рыб-фрисби и отправила рыбу прочь, шлепнув ее по боку. Рыба поплыла – не так быстро, как с ними, но все же.

– Она вернется на базу, – сказала Риу.

– Хорошо, – ответил Алекс глухо. И не выдержал: – Не сверли так меня взглядом!

(Он знал, что тлилили неплохо видят сквозь толщу воды).

– Почему… – начала она, и тут же осознала: – А! Табу на наготу. Хорошо, – и старательно отвернулась.

И вдруг Алекс осознал, как это смешно.

Даже если бы Риу была «полноценной» женщиной, ей дела не было до его тела. Ей дела не было до того, способен ли он на сексуальное возбуждение от ее облика. (Или нет, точнее, было: скорее всего, она бы предпочла, чтобы он такого возбуждения не испытывал). И Коре – тем более. И это было не как с земными женщинами на нудистском пляже, когда тоже никто ни к кому не испытывает особенного репродуктивного интереса; тут было другое.

Им было в самом деле плевать – социально и биологически. Он для них не был мужчиной, а значит, был свободен от обязательств вести себя в соответствии с этой социальной ролью. Он был свободен. Все его поступки формировал только он сам, Алекс Флинт, кусочек серого вещества в черепной коробке, со всеми своими фобиями, фанабериями, честолюбием и неукротимым любопытством стандартного человеческими существа. Ни до формы, ни до реакций его тел окружающим не было никакого дела, лишь бы эти реакции им не мешали.

Наверное, очень глупо было вдруг испытать этакое откровение, болтаясь как говно в проруби на траектории инопланетной машины смерти. Но Алексу вдруг стало так легко и хорошо, как не было уже давно, с детства; а может быть, даже никогда. Эйфория и осознание иронии ситуации, даже собственной глупости были так сильны, что он чуть было не рассмеялся – удержало его только опасение наглотаться воды, ибо рябь была приличная.

И тут он услышал шум двигателей громады.

* * *

Они все это обсуждали с Риу и даже с Корой, но Алекс был совершенно не убежден, что трюк удастся. Совершенно. Он не был ни математиком, ни физиком, но даже ему делалось ясно, что нельзя вот просто так придать человеку ускорение подводными струями и вытолкнуть его наверх, да еще чтобы он попал, куда надо. Рассуждения о том, что «да касатки так и прыгают» или «да касатки так и выталкивают рыбу из воды», успокаивали его мало.

Кора клялась, что она не даст ему пропасть, что она поймет оптимальную траекторию. «Вычислишь? – спросил Алекс. – Ты и тригонометрию, что ли, успела выучить?» Кора ответила, что нет нужды учить то, что знала всегда.

Алекс прекрасно знал, до чего хорошо касатки ориентируются в воде и как инстинктивно они просчитывают сложнейшие прыжки, но все это слишком отдавало цирковыми трюками на его вкус. И уж тем более он не собирался ставить на эту ловкость свою жизнь.

Но пришлось.

«Главное, не ударьяся о воду, – сказала (точнее, подумала) Кора, когда он держался за ее плавник. – Если что-то не получится, я тебя подберу».

«Нет, – ответил Алекс, хотя на деле очень, очень хотел, чтобы она именно так и поступила. – Не суйся к этой штуке близко. Под винт попадешь или что у него там».

«Риу говорит, у него нет винтов».

«Значит, обожжешься. И не спорь со мной, я вроде пока еще тебя старше».

«Буду спорить, – ответила Кора. – Я тебя не брошу. Но все будет хорошо. Ты сильный. Риу верно сказал. Только он еще плохо тебя знает. Ты еще сильнее, чем он говорит».

Алекс выслушал это со смешанными чувствами. Приятно, когда тебя считают героем. Но от того, кого считают героем, и требуют героических деяний. А он считал, что его шансы на выживание в данном конкретном случае – ниже не придумаешь.

И все-таки, делать было нечего. Ему было почти плевать на сбор данных о проснувшемся в глубине вод механическом кракене, но если Хонда и Леднев действительно там…

Шум по по воде приближался, делался оглушительным. Им сложно было увидеть махину – для этого пришлось бы слишком высоко приподнять голову над водой – но болтанка начиналась классическая.

«Ну, держись, – сказала Кора. – Вдохни!»

И нырнула.

Алекс держал глаза закрытыми, чтобы в них не попала соль – еще одно неудобство, свалившееся на его голову после того, как пришлось избавиться от костюма. Но струи, ударившие в лицо, мало оставляли для воображения. Он знал, что увидит, если откроет глаза: водяной хаос, сине-лазурный ад…

«Отпускай!» – передала Кора.

Алекс подумал, что не разожмет пальцы, нет-нет-нет, нашли идиота, какого хрена он на это согласился! И разжал.

Водный поток налетел, смял и закружил его. «Я, блядь, идиот!» – успел подумать он, когда мощная волна потащила его вглубь, к черноте глубинных слоев океана, не обращая внимания на его новообретенную внутреннюю свободу и благие намерения.

А потом еще подумал: «Мама!»

Но – возможно, Риу и Кора в самом деле знали, что делали. А возможно, удача просто любит идиотов.

Волна придавила весом нескольких человек на его многострадальные ребра, да и выкинула, задыхающегося, вверх, по пологой дуге, пребольно долбанув коленом и плечом о твердое, металлическое. Он попытался ухватиться за поверхность пальцами – к своему удивлению быстро нашел опору, и, упираясь пальцами ног, затормозил скольжение, да так и замер нелепой раскорякой.

Поверхность, об которую его приложило, была покрыта чем-то вроде трепещущих черных чешуек, теплых на ощупь. Под ними чувствовались ямки, за которых держаться было мило-дорого. Правда, там что-то покусывало пальцы, будто небольшой электрический заряд, но ошалевший и обескураженный Алекс понял это не сразу. А если бы и понял, не отпустил бы.

Вцепившись покрепче обеими руками, он первым делом ощупал языком внутреннюю поверхность щек. Как ни странно, «камешки», что дала ему Риу, были на месте. Он умудрился их не проглотить. Слизистая рта слегка побаливала: Риу предупредила, что они прицепятся, и это будет неприятно. Но пока терпеть было можно.

Потом он огляделся.

Алекс висел на корпусе этой громады, что перла через океан на всех парах. Насколько высоко, понять было невозможно. Самому Алексу казалось, что под ним этажей пять – вода выглядела невероятно далекой. А вот если поднять голову, он видел круто уходящий выпуклый бок устройства, и видел, как над этим боком ходят какие-то широкие лопасти, то ли крылья, то ли плавники… Точно неживые: слишком они были ровных и острых форм для живого организма, да и знал Алекс уже от Риу, что эта штука чисто механическая.

«Как вошь на черной шкуре», – мелькнула мысль.

Нужно было как-то искать вход внутрь. Риу говорила, он должен был где-то быть, что у этой штуковины предусмотрены отверстия для взятия образцов. Может быть, даже не одно, а несколько. Но как его найти?

Тут, словно в ответ на вопрос Алекса, откуда-то сбоку выметнулся длинный манипулятор с шаром на конце, погрузился в воду, словно забирая на анализ, потом грациозно приподнялся вверх и скрылся в шарообразном боку.

Оставалось, значит, только найти, где он прячется.

Предприятие оказалось не из приятных: предки Алекса, возможно, и были обезьянами, но он гордился тем, насколько далеко от них ушел. Карабкаться по чешуйчатому корпусу инопланетной громадины у него получалось едва-едва. К счастью, довольно скоро он понял, что корпус не совершенно гладкий: из него хаотично, без всякой видимой системы, торчали те же темные блестящие панели, но уже параллельно океанической поверхности.

«Солнечные батареи, – догадался Алекс. – Эти, мелкие, чешуеобразные, функционируют всегда, а эти, побольше, только когда эта херня прет крейсерским ходом…»

Пластины вибрировали, но кое-как держали его вес. Прыгать с одной на другую было страшно: Алекс привык сигать с вышки в бассейн, но там мимо бассейна промахнуться сложно, даже если на первый взгляд кажется иначе, не то что тут… Да еще и ветер мешал прыжкам, грозясь стряхнуть его вниз. Молясь про себя, чтобы еще какой-нибудь манипулятор ни появился и не сбросил его с бока, словно пресловутую вошь, он медленно продвигался – ни дать ни взять пополз – вперед.

К счастью, щуп для сбора образцов появлялся еще пару раз, а то бы Алекс, наверное, забыл, куда ему нужно держать путь. Он засек промежутки времени – каждую минуту.

Наконец он оказался прямо под круглым отверстием, где этакой личинкой гусеницы белел ковш для образцов. Потянулся, втащил себя внутрь, стараясь, чтобы манипулятор его не ухватил. Ну, осталось только выяснить, соединяется ли эта штука со внутренностями устройства…

Алекс забился в самый дальний угол, откуда ему удалось пронаблюдать, как щуп разворачивается и грациозным многочленным телом уносится наружу. Довольно быстро манипулятор вернулся, круглый ковш раскрылся, вылив в камеру морскую воду с мелкими медузками, прозрачными червями и рыбешками. Тут же пол камеры (манипулятор был закреплен в стене) раскрылся, вода провалилась вниз, а с нею Алекс.

Он успел испугаться, что лететь окажется глубоко или что внизу не окажется воздуха, но нет. Вода упала вниз метра на три максимум, и Алекс с плюхом приземлился в довольно глубокий бассейн – метра два.

Он оказался в помещении среднего размера, три на три метра примерно. Что его особенно удивило, так это то, что в пещере был свет: слабо фосфоресцировали какие-то полосы по стенам. Да к тому же, светились кое-какие организмы в ночной воде – странно, Алекс считал, что все люминофоры днем держатся поглубже. Может быть, проб черпал их из более глубоких слоев?

Для кого, интересно, другой свет, на стенах и на потолке? Если тут сплошные механизмы и нет живых существ, как говорила Риу…

Однако Алекс решил пока не удивляться и не подозревать подвоха. Во-первых, фосфоресцирование могло быть каким-то побочным эффектом чего-то там. Во-вторых, если в камере для сбора образцов имелись какие-нибудь механизмы, они могли быть снабжены контроллерами с камерами – он слышал, что на земных автоматических станках такие ставили. И, может быть, слабо осветить камеру было дешевле, чем снабжать эти камеры «глазами», видящими в каком-нибудь ином излучении.

Ну или совсем просто: автоматическая хрень была рассчитана на то, чтобы рано или поздно вернуться к хозяевам. А уж хозяева, разумеется, захотят посмотреть, что тут внутри происходит…

В общем, света хватило, чтобы осмотреть, и Алекс с нарастающим волнением увидел на другом конце залитой водой камеры приподнятый постамент, на котором что-то лежало. С его места трудно было рассмотреть, что это, но, кажется, там были какие-то фигуры, покрытые колпаками…

Алекс в несколько гребков преодолел расстояние до постамента. Зрение его не обмануло: действительно, фигуры… Какая-то длинная рыбина с зубастой пастью и закрытой щитком головой, навроде тунца, скорее всего, дохлая; россыпь тускло светящихся камней (яиц?); внезапный хоггош, этот уж точно дохлый или контуженный – живые хоггоши бросались на все, что двигалось…. И – Хонда с Ледневым!

Леднев лежал на спине, Хонда на боку. Оба одетые в неопреновые костюмы – черт, неужели они таки слушали его инструктаж? Костюм Хонды был разорван на ноге, в царапине запеклась кровь (значит, она хотя бы была жива на момент царапины! жива и вне воды!); костюм Леднева казался совершенно целым. Каждого прикрывал длинный прозрачный колпак. Алекс прижал к ближайшему руку, почти уверенный, что колпак намертво врос в постамент (кстати, не железный, а из чего-то вроде камня на ощупь). Но, к его удивлению, колпак сдвинулся легко, будто того и ждал, оказавшись из очень легкого пластика. Или материала, похожего на пластик.

Кожа у Хонды оказалась холодной. Алекс потянулся проверить пульс на шее, и увидел, что руки у него дрожат.

У него был опыт первой помощью, но сперва он потерял драгоценные секунды: ему показалось, что он щупает не там. Но артерия под пальцами затрепетала. Очередь Леднева – тот тоже был жив и, по всей видимости, оказался в лучшем состоянии, чем Хонда, потому что он двинул рукой и что-то застонал.

Так.

Сперва Алекс попытался их разбудить. Он тормошил их, окрикивал – правда, осторожно, на случай, если тут есть звуковые сенсоры, способные отличить членораздельную речь от нечленораздельной. Наконец, он даже врезал Ледневу пару раз в челюсть. Ничего не помогало. Леднев, правда, что-то пробормотал, но подниматься и не думал.

И тут перед Алексом проблема встала в полный рост.

Он сам не знал, чего ждал, когда соглашался на эту авантюру. Он был уверен, что погибнет сам; что Хонда и Леднев, разбудившие этого монстра, давным-давно мертвы. В самом оптимистичном случае он думал, что, может быть, спасет кого-то одного из них.

Но они были живы, оба! И что, спрашивается, делать дальше? Он просто физически не мог вытащить их обоих из этой махины! А Риу велела ему поторапливаться: мол, рано или поздно тлилильское правительство отправит десант, который уничтожит эту штуку. Правда, находясь внутри нее, Алекс не очень верил, что ее можно уничтожить каким-нибудь гигантским кальмаром, или что тут местные считают непобедимым оружием… Но, допустим, одна-две ракеты «земля-земля» или «воздух-земля»… Только боеголовки надо взять помощнее.

Впрочем, для Алекса это ничего не меняло. Один выбраться он как-то мог. Допустим, он еще как-то мог вытащить Хонду: их с Корой междусобойное прозвище «Большая женщина» относилась к ее статусу, а не к внешнему виду. Несмотря на светлые волосы и голубые глаза, в остальном Хонда пошла в своих японских предков и весила, наверное, килограммов пятьдесят. Но Леднев! Он был где-то на голову выше Алекса, а такие высокие тощие господа только кажутся легкими.

Да и вытаскивать одну Хонду – тоже предприятие непростое. Он еще помнил, как они намучились вдвоем на воде. А если она повиснет мертвым грузом…

Он вновь ругнулся на сетсвана, потом больше от отчаяния сказал, тоже на языке его предков:

– Вставал бы уж, дурная башка!

И, к его удивлению, Леднев встал! Точнее, сел, уставившись на Алекса серыми, ничего не выражающими глазами. Одновременно с ним Хонда дернулась, будто сквозь нее пропустили электрический ток.

– Леднев, – воскликнул Алекс по-английски. – Альберт, ты в порядке?

Но Леднев не ответил, только так же молча смотрел. Пораженный, Алекс повторил свой вопрос на сествана, назвав Леднева и по имени, и по фамилии для верности. Никакого эффекта.

И тут с леденящим чувством Алекс осознал, что, когда он пытался разбудить посла и доктора, он просто звал их по именам или говорил «Очнитесь!» или «Просыпайтесь!» А надо, по всей видимости, действовать по-другому.

– Встань на ноги, – приказал Алекс Ледневу, на сей раз по-английски.