Текст книги "Возьмите нас в стаю (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

Но все-таки он повторил:

– Курс к Третьей.

И добавил для навигатора из шемин-мингрелей:

– Келис, прошу в этот раз расчет свертывания делать вместе с Вонгом.

– Это может занять больше времени, – с тревогой заметил Келис.

Да, время поджимало, кому это было знать, как не Тиму.

– А вы постарайтесь, чтобы не заняло, – хмуро ответил Тим.

Если Третья окажется домом дотуша, он не мог позволить, чтобы навигатор оказался под властью его мысленного излучения.

– Хорошо, капитан, – сказал штурман.

* * *

Они сотворили почти невозможное: путь до Третьей занял всего два дня.

Для Тима это были очень неприятные два дня. Только Джек своей дружбой и облегчал его положение: Тим уже неоднократно порадвался, что послушал совета Тани и не стал оставлять его на планете.

Время от времени они выходили на сеансы связи с другими кораблями и получали данные о Третьей. Все больше и больше складывалось: атмосфера действительно кислородно-азотная; присутствуют неорганизованное ментальное излучение – это означает жизнь, но очень вряд ли разумная (впрочем, Тим помнил, что Земля своим «организованным» ментальным излучениям обязана исключительно китовым и некоторым видам шимпанзе).

– Я не думаю, что дотуш там, капитан, – прямо сказала ему Олежа, когда они получили данные о разумной жизни.

– Почему?

– Потому что, будь он там, он бы уже уничтожил эту жизнь. Мы знаем, что дотуши предпочитают властвовать в пустыне.

– Предпочитают ли? – Тим приподнял бровь. – Что мы на самом деле знаем о дотушах?

Но он все более и более убеждался, что Олежа права: ничего там нет. Они зря потеряют время, надо было лететь ко Второй… Или, может, не совсем зря? Насколько Тим имеет право застолбить эту планету как возможную колонию Земли?.. С другой стороны, вот чего-чего, а проблемы со свободным пространством для колонизации у Земли сейчас нет, и еще поколение-другое не будет… Да и Галактическое Содружество в лице шемин-мингрелей наверянка уже подсуетилось, оформив на планету свои права.

И все-таки что-то его не оставляло, какое-то ощущение…

Ощущение это укрепилось, когда они впервые вышли на отдаленную орбиту вокруг планеты.

Мастерство штурманов оказалось высоко: планета выглядела примерно так, как выглядит Земля с Луны – крупный диск, сверкающий синевой, с необыкновенно яркими и четкими очертаниями континентов. Фотографии не могли передать этого, но теперь Тим увидел воочию: планета была прекрасна. Яркие синие моря, сверкающая зелень суши, перемежая почти правильными темно-фиолетовыми и голубыми полосами и лоскутами, узкие золотые полосы пустынь, белые извивы облаков…

Почему-то ощущение, что дотуш именно на ней, стало особенным сильным.

Оно могло быть и ложным, это ощущение. Но не на ментальную связь или на телепатию это не походило; скорее, на интуицию, на очень сильную интуицию, когда чувствуешь на затылке вражеский прицел, и за долю секунду до выстрела успеваешь уклониться…

– Пришли последние данные, капитан, – сказала Олежа. – Все в пределах нормы. Ничего там нет.

– Почему так мало пустынь? – вдруг спросила Рената.

– Что? – обернулся к ней Тим.

– Пустыни, – ответила она. – Могли бы и знать, капитан, – она обращалась к нему на «вы» с легкой иронией, хотя и достаточно уважительно. – Посмотрите, какие тут большие континенты. В школе мы проходили, что пустыни всегда образуются в глубине континентов, куда не доходят водные массы. Это, конечно, еще и от розы ветров зависит и от течений… Но либо у полюсов, либо у экватора должны быть пустыни. А тут, посмотрите, суша есть и там, и там, но везде зелень.

– Можеть быть, у них пустыни зеленые? – предположил штурман Келис. – Или действует еще какой-то фактор? Ну, для переноса воздушных масс.

И тут до Тима дошло, что ему еще на планете не нравилось.

– Почему здесь нет гор? – поинтересовался он в пустоту. – На Земле очень хорошо видно горы. А тут не видно.

– Сейчас посмотрю, – ответили Рената и Олежа чуть не хором.

Олежа, видно, нашла информацию первой.

– Потом, капитан, – сказала она, – что горы тут очень старые. У планеты давно нет вулканической активности. Горы сточились. Она старше Триоки.

– Так, – сказал Тим. Тут уж хватило его школьных познаний в географии. – Вы понимаете, что вы говорите?

– В смысле? – удивилась Олежа.

– Если у нее нет вулканическое активности, – ответила за Тима Рената, – то как эта красотка удерживает вокруг себя атмосферу? Нужно же электромагнитное поле.

– Его может вырабатывать какой-то другой фактор…

– И я даже знаю какой, – сказал Тим. – Дотуш. И вы уже под его влиянием. Поэтому не замечаете очевидное и не хотите верить нам. Олежа Пирс, Келис Малс, я отстраняю вас от командования кораблем.

Шемин-мингрели переглянулись.

Тим ожидал, что они начнут возмущаться, может быть даже окажут сопротивление. На этот случай у него были приготовлены меры, но он отчаянно надеялся, что влияние дотуша не так велико, может быть, даже чисто автоматическое, на уровне рефлексов, если он еще до конца не проснулся. Очень уж ему не хотелось эти меры использовать.

– Слушаюсь, капитан, – Олежа символически поднялась со своего кресла, и Келис, повинуясь ее сигналу, сделал то же.

Потом добавила уже совершенно «гражданским» тоном:

– Хочется покомандовать единолично – валяйте. Только никто на нас не влияет. Мы тренированные.

Келис согласно кивнул.

Тим пробормотал:

– Этого-то я и боюсь.

Ощущение, что в спину смотрит невидимый глаз, сделалось особенно сильным, практически невыносимым.

Глава 40

«В Голливуде начала двадцатого века и то сняли бы лучше», – вот какая мысль крутилась у Алекса в голове, когда он смотрел на экран, где разгоралась борьба борбра с ослом. То есть, пардон, эсминца неведомых Чужих и гигантского кальмара тлилилей.

Мысль была нервная, и Алекс даже тихонько захихикал. Риу не обратила на него внимания. Может быть, она знала, что он еще не пришел в себя от пульсирующего в венах адреналинах; что он смертельно устал, очевидно, голоден (но мысль о еде казалась противоестественной), еще более очевидно, изранен… Кстати говоря, Риу дала ему какое-то тлилильское обезболивающее, заверив, что оно должно быть для Алекса безвредно и не вызвать привыкания. Алекс очень сильно подозревал, что то был обыкновенный этанол, потому что эффект казался очень похожим. (На вопрос, биолог ли Риу, та как-то очень изящно ушла от ответа, сказав, что обучалась всему понемногу, как то полагается тлилилю с высоким индексом интеллекта).

Так вот, о Голливуде…

На черно-белых экранах творилось нечто совершенно беспомощное.

«Эсминец», как называл его Алекс про себя, где он только что побывал – в это до сих пор не верилось – по-прежнему рассекал воду, но теперь его обвивали вынырнувшие из воды антрацитово-черные щупальца.

Длина этих щупальцев потрясала воображение. Они с некоторым напряжением обхватили эсминец, и теперь пытались то ли разломить его, как сухую деревяшку, то ли утащить под воду. Ни то, ни другое, не очень получалось. Щупальца елозили по бортам эсминца, эсминец пытался ускорить ход, и все это тянулось уже минут пять.

Любого режиссера за такую сцену в блокбастере сняли бы с его поста, освистали бы и подали бы в суд за растрату продюсерских денег. Да и спецэффекты к тому же подкачали: черные щупальца дергались как-то дергано, сегментировано, и казались слепленными из пластилина на скорую руку.

Алекс не удержался и спросил, отчего так:

– Это не щупальца, – неохотно сказала Риу. – В смысле, это не конечности. Это ротовой аппарат. И амплитуа движений характерна для заглатывания пищи.

Алекс содрогнулся, представив рот, к которому крепится такой ротовой аппарат. А потом снова не смог сдержать дурацкое хихиканье – нет, положительно, там был этанол!

– Она что, будет жрать эту железяку?

– Это гигантский завод, приспособленный для переработки металла в глубинных слоях океана, – сказала Риу. – Оно может сожрать и железяку.

Помолчав, она добавила:

– Поэтому они прождали так долго. Эту штуку так быстро из глубинных слоев не поднимаешь.

Прежде такая фраза напугала бы Алекса, заставив заселить ту самую аморфную бездонную бездну, что являлась к нему в кошмарах, вполне конкретными монстрами. Но сейчас ему было практически все равно. Ну что ж. Завод так завод. Бывает и не такое.

– Долго еще? – спросил Алекс.

– Теперь в любой момент. Оно и так что-то долго возится…

Тут, словно по сигналу, щупальца напряглись, словно собравшись для последующего решающего рывка. Эсминец тоже словно рванулся, окутавшись облаком пара – может быть, это был защитный механизм, а может быть, эсминец был серьезно поврежден…

Риу что-то сказала по-тлилильски, не озаботившись переводом, и начала тыкать пальцами в зеркало экрана.

Несколько видов сменилось, в частности, появилось что-то вроде радарной схемы, «вид сверху». В центре этого маленького экрана было пятнышко, по форме напоминающее эсминец, рядом с ним и под ним – пятнышко несколько большем размером. Видимо, этот подводный завод-кальмар. Вокруг – еще точки и пятнышки, значительно меньше и того и другого. То ли группа поддержки, то ли просто наблюдатели.

И вдруг большое пятнышко, кальмар, исчезло! И один за другим начали гаснуть пятнышки помельче.

Риу что-то сказала еще на своем языке, но на сей раз все было понятно Алексу без слов. Он и сам добавил пару ласковых на сествана. Они переглянулись.

– Ну что? – спросил Алекс. – Теперь надо начинать паниковать?

– Не думаю, – сказала Риу. – У них должен быть запасной план. У них не может не быть запасного плана. Предприятия такого рода… там протокол на протоколе на протоколе, никто и чихнуть не смеет без запасного плана. У вас не так?

– У нас точно так же, – мрачно сказал Алекс, – но у нас еще халатность на халатности и тупой некомпетентности.

– Ну, хоть что-то в Галактике не меняется, – Риу пожала плечами. – Но тут дело планетарной безопасности. Сейчас посмотрим…

Она вновь забарабанила пальцами по зеркалу, и внезапно посреди экрана появилось изображение эсминца в куда лучшем качестве, чем раньше, да к тому же цветное.

– Вот сразу бы так, – пробормотал Алекс.

– Это не я, – Риу казалась обеспокоенной. – Это наше… правительство, скажем так… затребовало лучший вид, а я просто к нему подключилась. Сейчас что-то должно произойти.

Снаружи картинка казалась даже мирной: с этого ракурса эсминец Чужих походил на этакий детский пароходик, шлепающий себе по воде, который кто-то обвесил ненужной машинерией странного вида. Если, конечно, забыть о размерах этого пароходика и о том, какие разрушения он уже причинил. Ярко светило солнце, играя на водных брызгах – идиллия!

И тут…

Сначала Алексу показалось, что в воздухе появилось что-то вроде легкого тумана, этакая прозрачная дымка, застелившая горизонт. Дымка все сгущалась, превратившись уже в темно-фиолетовую пленку, и уже стало ясно, что она движется прямо на эсминец.

Риу оскалилась, глядя на экран, ее хвост замолотил по полу мелкой дробью: первый раз Алекс наблюдал такое! До этого ему казалось, что хвост у тлилилей, в отличие от наземных животных, вообще не принимает участия в выражении эмоций.

– Что это? – с тревогой спросил он.

– Что-то, о чем я только слышала… – сказала она неохотно. – Если это то, о чем я думаю… О, гнусные слизистые твари! Столько лет тяжелого труда!

Облако сгустилось до полной синевы, застелив экран, и так продолжалось минуты две. Потом дымка рассеялась – и все. Поверхность моря была чиста. Полностью. Будто и не было никакого корабля.

Алекс почувствовал себя полным и законченным идиотом.

– Он что, уплыл? – спросил он.

– Нет! Он был уничтожен.

– Но… каким образом?!

– Это такие… миниатюрные животные? Не знаю, как объяснить. Они пожирают металл и пластик. И все, что похоже по структуре на металл и пластик. Если правительство решилось их выпустить, то кто-то крупно напортачил.

– Почему?

– Потому что их не остановить! Так раньше проводили Столетние Очищения на планете! Их выпускаешь, они жрут все, что находят на поверхности и в верхних слоях воды, потом массово вымирают. И все! Понимаешь, все жрут. На всей планете.

– А разве у вас… Я думал, вы только в космосе используете…

– Они – нет, – сказала Риу совершенно безжизненным тоном. – Но мы инопланетными технологиями не брезговали. У нас, у Движения, есть свои базы. Точнее, были. О, подлые, подлые твари!

Алекс вычленил из этого главное:

– Так что, никакие специалисты посмотреть Хонду и Леднева не приплывут? – уточнил он.

Риу вызвала кого-то в свое убежище, чтобы они осмотрели спасенных. Пока Хонда и Леднева лежали на полу, у постамента с опутанной своими «проводами» лилуной, и до того походили на трупы, что Алексу делалось не по себе.

– Не знаю, – ответила Риу. – Я ничего не знаю.

* * *

«Дичь и круговерть, – подумал Тим. – Вот это – настоящие дичь и круговерть».

Он никак не мог понять, что творится с планетой. А хуже того – это не могли понять планетологи из геллорского флота.

Этот флот (шесть кораблей, хотя Тим подозревал, что на деле их больше) барражировал на расстоянии радиовидимости, на удаленных орбитах от планеты. Тим уже предупредил, что у него есть подозрения на действия дотушского излучения.

Тем не менее, ментальные сигналы дотуша никак не подтверждались: его экипаж вел себя адекватно, сидел себе по каютам (кстати, каюты тут были куда больше и роскошнее тех, что Тиму доводилось видеть на земных военных кораблях – ну разумеется) и не пытался оспаривать его капитанскую власть.

Между тем, планета медленно поворачивалась под ними, прекрасная, зелено-голубая и вроде бы лишенная малейших признаков разумной жизни.

Им недосуг было заниматься исследованиям таинственно отсутствующих пустынь; да и, если в действии был биогенный фактор, для этого пришлось бы высаживаться. А Тим не хотел этим рисковать. Однако магнитными полями планеты они занялись, благо, сделать это было нетрудно.

И довольно быстро выяснили, что магнитное поле, окружающее планету, имеет специфическую форму – как будто оно генерировалось не изнутри планеты, а с ее поверхности. Так оно и было: планета, явно старше Земли, уже полностью охладила свои недра; процесс горообразования на ней также прекратился. Методом несложных подсчетов и наблюдений они определили, что это магнитное поле имеет биологическое происхождение. Вот что именно его генерирует, – точнее, какие именно животные или растения или вся биосфера целиком, – они не поняли.

Планетолог из геллорского флота с непроизносимым именем прислал Тиму взволнованную депешу, что это совершенно невероятное открытие, и оно вполне может принести ему какую-то там премию. Заодно он запросил разрешения на исследование поверхности планеты.

Тим отказал.

– Если магнитное поле генерирует все-таки сама планета – значит, дотуша на ней нет? – спросила Рената, когда они в рубке рассматривали последние данные.

Тим же вспомнил галерею в корабле дотуша.

– Не вижу, как это противоречит версии капитана, что это работа дотуша, – неожиданно поддержал Тима Вонг.

Посол, кстати говоря, показал себя хорошим спортсменом и использовал это звание без малейшей иронии, в отличие от Ренаты. А может быть, то было унаследованное китайское почтение к рангам.

– Если это биосфера планеты, значит, это не дотуш, только и всего, – сказала Рената. – Значит, мы возвращаемся к тому, с чего начали. Нет ни единого признака, что дотуш прячется где-то здесь. Мы же не можем просветить всю планету огромным рентгеном. Да если бы и могли, у нас есть только приблизительные представления, как дотуш выглядит.

– А вы что же, думали, что дотуш там построил гигантские аппараты, которые генерируют это магнитное поле? – усмехнулся Вонг.

– Не вижу другхи вариантов. И эти приборы должны быть тогда достаточно велики, мы бы засекли их с орбиты при облете. Но даже если они замаскированы…

– Рената, вы молодец, – сказал ей Вонг почти отечески. – Вы умная, яркая женщина. Но вы, при всем уважении, слишком технарь. А у меня всего лишь жизненный опыт работы с инопланетянами. Их никогда не следует рассматривать с лицевой стороны.

– В каком смысле? – не поняла Рената.

– Не та идиома, прошу прощения. Принимать за чистую монету, я хотел сказать. Вы же изучали резюме Крюкова.

«Резюме Крюкова» представляло собой краткий конспект всей информации о дотушах, который Тим составил во время своих изысканий. Ни одну курсовую работу он не писал с таким тщанием. К тому же ему очень помогла Таня.

– Изучала, – сказала Рената. – Там говорилось, что дотуши считают своим долгом формировать под себя планетарную среду.

– Ну а «формировать под себя» для вас непременно значит «залить бетоном и уставить механизмами»?

Рената замолчала.

– Я тоже подумал о генной инженерии, – сказал Тим. – Мы вообще не нашли почти никаких прямых записях о технологиях дотушей. Видимо, владелец корабля всерьез опасался, что он попадет в чужие руки, и постарался не оставить нам ничего полезного.

Вонг посмотрел на Тима непроницаемыми темными глазами, и у Тима сложилось четкое ощущение: знает, старый, опытный дипломатический лис, прекрасно знает, что Тим в растерянности и не знает, как поступить, и с каждым часом чувствует себя все большим идиотом, вращаясь вокруг этой планеты! Потому что не представляет, как искать на ней дотуша, если он спрятался за этой средой как за ширмой.

Джек толкнул Тима носом в бедро. Машинально почесав пса за ушами, Тим сказал:

– Да, приятель, застряли мы. Так что пойдем-ка я тебя покормлю…

(Можно было настроить кормежку автоматически, но Тиму это не нравилось и он всегда по возможности сам занимался своим другом).

И тут его осенило.

Спрятался как за ширмой, говорите? Очень может быть, что и так: дотуш явно постарался, чтобы ничего не выдавало его присутствия, когда он залег в спячку. Но спит он или нет, а питаться чем-то он должен. И это питание должна поставлять ему среда. И значит… значит…

Что-то полузабытое, даже не из школьного курса биологии, а из какой-то старой дурацкой книжки или комикса всплыло в голове. Что-то о сезонных миграциях, на первый взгляд совершенно бессмысленных, но оставляющих груды мертвых тел…

– Вот что, – сказал Тим. – Рената, можете составить для бортового компьютера задачу на поиск леммингов?

– На поиск кого? – не поняла Рената.

– Массовых перемещений биомассы! Очень объемных! Куда-нибудь в одно место. Спорим на что хотите, что они тут найдутся. Может быть, даже не единожды.

* * *

Коре новоприбывшие понравились, а Алексу нет. Их было двое. Они приплыли на таких же серебристых ракетных рыбах, какие использовали Риу и Алекс только недавно. Риу впустила их через наружный шлюз, где они долго отфыркивались и восхищались Корой, которая терпеливо лежала на дне, где долго восхищались ею. Мол, какая она огромная, какая красивая, и какие обводы, какая расцветка! А главное – какая мощная телепатия, они услышали ее издалека!

Алекс все это слышал только потому, что встречал их, положив руку на темную шкуру Коры. И он также чувствовал, что под комплиментами касатка попросту млела.

«Не расслабляйся, – сказал он ей. – Они все равно тебе не стая».

«Да знаю я, – досадливо ответила Кора. – Но было бы лучше, если бы ты меня почаще хвалил».

Алекс сразу почему-то счел обеих женщинами, а потом, подумав, для простоты решил считать женщинами всех представителей Движения. А что. Женщины против мужчин. В некотором роде в тему.

Он вспомнил лекцию по ксенобиологии – факкультативный предмет, который он посещал, чтобы набить часы. Ксенобиология двадцать лет назад, как и сейчас, находилась в зачаточном состоянии. Но он помнил, что лектор, немолодая женщина, с иронией сказала, что когда вы затрудняетесь определить, какой инопланетный пол считать мужским, какой женским (допустим, вынашиванием ребенка оба занимаются попеременно или вынашивает не тот организм, который производит яйцеклетки), то проще считать «мужским» более агрессивный пол. Или просто господствующий.

Так вот, исходя из этой парадигмы по крайней мере господствующим «полом» тлилилей вполне можно было назвать тех, кто сейчас держал власть. Хотя граница проходила не по биологическим признакам, строго говоря.

Одна из прибывших была очень маленького роста, гораздо пухлее Риу. Пухлость среди тлилилей не считалась уродством, наоборот ценилась, как дополнительная теплоизоляция под водой, но эта тетушка была практически шарообразной. Ее волосы были сплошь заплетены в косички и украшены каким-то диким количеством бусин и ленточек, которые она тут же начала выжимать и приводить в порядок, выбравшись на приступку-«десну» в предбаннике.

Вторая была высокая и очень несуетливая, без каких бы то ни было украшений в волосах в принципе. Ну прямо комический дуэт.

– Алекс, познакомься, Гора, спецалист по психопрограммированию, – представила Риу высокую. – А это Ния, ее охранник, – то относилось уже к маленькой.

– Спасибо, я уже знаю, – ответил Алекс. – Через Кору уловил.

Он думал, что Риу обидется на его резкость. Похоже, она как-то телепатически обратилась к гостям, потому что те без дальнейших слов прошли к внутренней диафрагме.

– Алекс, пойдем, – сказала Риу. – Или вы думаете, что они будут обследовать ваших соотечественников на расстоянии?

– Я лучше послежу отсюда, – сказал Алекс, погладив Кору по носу. – Она все равно все время на связи. А так ей будет спокойнее, я ее слишком часто одну оставлял.

Мотив у него, конечно, был совершенно другой: ему надоело, что Риу и Кора разговаривают телепатически у него за спиной, образно говоря, и он предпочел бы оставаться в курсе этого разговора. Ему требовался тактильный контакт либо с той, либо с другой, и тактильный контакт с Корой представлялся куда более приятным вариантом.

Риу это, разумеется, поняла, раздраженно – а может, иронично – хлестнула хвостом и так же без дальнейших слов удалилась.

«Мог бы и прямо сказать, – укорила его Кора. – Племянница обиделась».

Она переняла у Алекса привычку называть Риу «она», тем более, что самой Риу было, похоже, все равно.

«Вряд ли, – фыркнул Алекс. – И потом, я тоже сказал правду. Я слишком часто оставлял тебя одну».

У Алекса сложилось впечатление, что ментальный фон Коры потеплел. Будь она кошкой, она бы замурлыкала.

«Попробуй посмотреть моими глазами», – сказала она ему.

«Зачем…» – начал Алекс, но тут же ему стало понятно, что имела в виду Кора.

Она вовсе не собиралась показывать ему внутренности наружной каверны своими глазами, пусть даже зрение у китовых совсем неплохое. Оказывается, она прекрасно видела все то, что происходит за стенкой.

Это было странно. Благодаря тонкому слуху и вибрациям от стенок Кора уже могла формировать довольно сносную картину того, что происходило в соседнем помещении, но еще она, оказывается, читала мысли Риу, Горы и Нии, что все находились там. И это было что-то вроде три-д модели в техноколоре: все очень яркое, все плывет, перетекает одно в другое. И при этом ты словно бы видишь – нет, чувствуешь – эмоции, словно бы истекающие из всех троих. Алекс мог «видеть» их, словно ауры, окружающие головы. Нет, четверых! Кора, оказывается, чувствовала и лилуна. Хотя ее «аура» напоминала какую-то мешанину размытых, грязновато-коричневых цветов.

Леднев и Кора выглядели совершенно инертными, бледными фигурами. Все то время, когда трое тлилилек поднимали их, переворачивали, клали на пьедестал, подсоединяли к ним те же самые лианы, которые опутывали лилуну…

На этом месте Алекс хотел вмешаться, но Кора остановила его еще прежде, чем он сделал хотя бы одно движение:

«Они не хотят им зла. Эти штуки… они просто… позволяют смотреть внутрь разума? И позволяют разуму смотреть внутрь тебя?»

«Я думал, они контролируют лилуну…»

«Нет, Риу говорит, что лилун контролируют по-другому. Эта просто не имеет собственной личности, поэтому это все так… выглядит. И Гора – лилуна».

«Что?» – удивился Алекс.

«Да, лилуна. Ния при ней то же самое, что Риу – при этой лилуне. Они обе многим рисковали, что выбрались сюда. Если их отсутствие заметят, Нию могут убить, а Гору изолируют».

«Почему же они нам помогают?»

«Потому что рассчитывают на нашу помощь в ответ. И потому что Риу их попросила».

Тут Гора, которая словно ждала комментария Коры, нацепила лианы и на себя. Легла она, правда, не на постамент, на котором уже не оставалось места, а прямо на пол. Синие огоньки забегали по лиане, она прикрыла глаза.

«Сколько ждать?» – спросил Алекс у Коры.

«Сейчас спрошу Риу… Она говорит, снаружи – недолго. Полчаса, час. Внутри, в разуме, время субъективно течет гораздо быстрее…»

Полчаса показались Алексу ужасно долгим сроком. Он решил никуда не уходить из предбанника с Корой и только уселся на узкий бортик-десну, опустив ноги в мутную воду.

Ему отчаянно захотелось спать. Усталость всех прошедших часов вдруг навалилась на него десятикратно. Он попытался сообразить, сколько времени прошло с момента, когда они с Корой отправились смотреть датчики, – и не смог. И тем более не получалось представить, что еще совсем недавно все они были живы, здоровы и любые слова о галактической войне казались несмешной шуткой. Где, в Галактике, в наше-то время? Ну, может быть, где-то далеко, ближе к Ядру, или в дальних рукавах, которые Галактическое Содружество еще толком не исследовало…

А теперь эта большая война с неведомым, но невообразимо хорошо вооруженным противником – если он может позволить себе разбрасываться такими штуками, как «эсминец» на Тусканоре, и тем более вздергивать разумность Коры до человеческого уровня – подступила совсем близко. Как темная бездная под ногами. Как страшный зверь с щупальцами, что ворочается в этой бездне…

Алекс тряхнул головой. Голова звенела, перед глазами плыли разноцветные круги. С чего он вообще взял, что война неизбежная? Эта хрень плавала под водой Тусканора, может, миллионы лет! Есть большой шанс, что цивилизация, которая ее туда запустила, давным давно почила в бозе.

Тревожный сигнал Коры ворвался в его мысли, отразился от стенок помещения.

Ругнувшись, Алекс соскочил в воду, прошлепал к Коре и положил руки на ее бархатную шкуру.

«Что?»

Но вместо Коры он увидел Гору, сидевшую на полу. Она тряслась, была бледна, как смерть, и отворачивала голову от чашки, которую ей пихала под нос Ния – отказывалась лакать.

«Спроси ее, что с Хондой и Ледневым! Спроси!»

«Она уже мне все передала. С ними плохо. Хонда еще, может, выкарабкается, хотя часть ее самости будет потеряна…»

«Часть чего?! Личности?!»

«Самости. Она так сказала. Не перебивай. Большая женщина выкарабкается, а Леднев уже нет, он выжжен полностью. Но хуже другое. Гора говорит, что мы все в огромной опасности. Но не от того, кто прислал проб, а от Проекта».

Алекс не сразу вспомнил, что такое Проект. Потом сообразил. Риу ему рассказывала. Огромная организация внутри Галактического Содружества, которая занималась проблемами контакта с потенциально враждебной цивилизацией. Риу считала, что именно эта цивилизация и прислала «эсминец». Черт, как все сложно и как болит голова…

«И чем опасен Проект?»

«Тем, что они попытаются убить до… дотуша, который отправил штуку-разрушитель. А его убивать нельзя. Ни в коем случае нельзя! Он – единственный шанс на спасение!»

А в следующий миг диафрагма раздвинулась и в комнату ворвалась Риу.

– Вот тут ты нам и нужен, Алекс, – сказала она не терпящим возражения тоном. – Ты достанешь корабль и полетишь на ближайшую планету Проекта. Это Триока. Тебе надо будет связаться с ними…

– Откуда я достану корабль? – озлился Алекс. – Из дерьма соберу?! У вас даже дерьмо рыбы жрут!

– Откуда хочешь, – сказала Риу. – Я сказала, что не допущу гибели этой планеты от рук нашего правительства, и я ее не допущу. Если параллельно предотвратим гибель галактики, тем лучше для галактики, не так ли?