Текст книги "Последний Гравёр крови (ЛП)"

Автор книги: Ванесса Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– Мими, Андао, это дядя Шон. Я принес ваши любимые лакомства, – сказал он. Даже издалека она почувствовала запах масла и теста.

Трин впустил его, и когда за ним закрылась дверь, Нхика вышла из укрытия, чтобы прислушаться к приглушенному разговору внутри.

– Я не хочу идти, дядя Шон, – процедила Мими сквозь полный рот.

Доктор Санто выдохнул с сочувствием. – Я понимаю, это тяжело, Мими.

– Я не знаю, смогу ли я выдержать увидеть его тело снова. – В этот раз её слова сопровождались всхлипами, намекая на слёзы.

– Это не для нас, для тех, кто любил его лично. Это для его друзей, коллег, знакомых – для тех, кто любил его публично. Они тоже заслуживают возможности попрощаться с ним, – сказал он, принимая тон, который почти напоминал Нхике голос её бабушки: нежный, строгий и наставнический одновременно.

– Но как мы должны себя вести? – Несмотря на успокаивающий тон доктора Санто, голос Мими нарастал. – Мы должны притворяться, что это просто похороны, что все присутствующие его любили?

– Мы должны показать свое лицо, держать голову. Помните, мы там, чтобы почтить память вашего отца.

– Я не понимаю, как нам это удастся, когда...– Голос Мими прервался от слёз, и Нхика затаила дыхание, ожидая её следующих слов. – ... когда убийца отца может быть гостем.

Глава 8

Убийца.

Никогда раньше Нхика не чувствовала себя такой чужой, как сейчас, даже когда она была связана на заднем сиденье катафалка, потому что Конгми забыли упомянуть маленькую деталь о своем соглашении: они просили ее исцелить свидетеля убийства.

Ну, её пребывание у Конгми было роскошным, но оно закончено. Она уйдет сейчас, пока Трин занят. Нхика отступила от двери и выскочила из комнаты. Это была часть каждого взаимодействия клиента с фальшивым врачом, когда она убегала. На этот раз она заберет что-то в качестве сувенира, чтобы сделать эту ситуацию стоящей. Её новую одежду, или косметику Мими, и определенно драгоценность из библиотеки.

Нхика поспешила по лестнице к своей комнате. Там она наполнила сумку наволочками, штанами, бумажными грузами. Она только выходила из комнаты, когда ее ноги остановились сами по себе, и Нхика застыла перед дверью Хендона. На мгновение она не могла двигаться, и дверь пульсировала своим собственным сердцебиением.

В её воображении она переместилась – уже не величественная дверь особняка Конгми, а обветшавший вход в квартиру в Собачем районе. Полуокунувшись в воспоминания, Нхика открыла её.

Внутри была её старая квартира, вырванная из прошлого, и её мать, спящая в постели. Бросив свою сумку с украденными вещами, Нхика приблизилась к ней и увидела степень её болезни – тощие руки под простынями, больше похожие на кости, и морщины, разглаженные сном. Еще раз Нхика своей силой успокоила её.

Она погрузилась в прошлое. Такая знакомая анатомия, мозоли на ладонях матери и глубина линий ее улыбки. И такая знакомая проблема: разрушение тканей где-то внутри мозга, что-то, что Нхика могла чувствовать, но не могла исцелить. Даже сейчас эта рана оставалась непокорной, как будто издеваясь над ней. Напоминание о том, что даже спустя шесть лет на улицах, используя Целительство сердца для заживления царапин и обмана клиентов, она ничего не выучила.

Память отступила, когда Нхика убрала руку, обнаружив себя не у постели матери, а у постели Хендона. В комнате было тихо – в первый раз она была здесь без кого-то, чтобы охранять ее, – и она позволила себе погрузиться в спокойную компанию Хендона, в этом бодрствующем воспоминании перед ней.

– Почему ты должен был нанести себе такую травму? – спросила она сквозь зубы. Разве Мать Создательница все еще дразнила ее, посылая ей видения состояния ее матери, единственное, что Нхика никогда не смогла исцелить?

Или ... это был второй шанс?

Нхика коснулась кольца на своей шее. Она могла убежать, оставив позади эту неразбериху со Скотобойней и Конгми. Если их заговоры были правдой, возможно, это задание приносило больше неприятностей, чем оно стоило, и более умная Нхика воспользовалась бы шансом уйти. Вернуться в ее забытый уголок Теумаса и попрощаться с бесконечными ужинами и золотыми библиотеками.

Но это также означало отказаться от возможности использовать свое Целительство сердец так, как оно предназначалось. Извлечь уроки из бесконечной библиотеки ресурсов, финансируемой богатством Конгми.

Исцелить ту рану, которую она не смогла исцелить раньше.

– Сволочь, – сказала Нхика Хендону, зная, что ее сердце не позволит ей уйти. – Надеюсь, ты стоишь этого.

Даже когда она проклинала его, Нхика взяла сумку с краденым и вернулась в свою комнату. Она вернула вещи в шкаф, на свой стол, зная, что каждая из них была еще одним якорем ее решения, пока оно наконец не осело внутри нее: Она оставалась. Даже если исцеление этого человека связано с похоронами и убийцами, она должна была хотя бы попробовать.

– Нхика, – раздался голос у двери, и она обернулась, чтобы обнаружить Трина. Он выглядел запыхавшимся, словно только что бежал по лестнице. – Я думал, ты убежала.

Она пожала плечами, пытаясь скрыть, насколько серьезно это рассматривала. – Почему? Есть какая-то причина, чтобы я ушла? – Нхика подталкивала его к правде. Разве она не заслуживала ее, учитывая, что они от нее требовали?

Но он лишь сказал: – Назовем это рациональным подозрением.

С насмешкой она отмахнулась. – Я никуда не собираюсь. Впереди похороны к которым нужно подготовиться, и фальшивая личность, которую нужно отрепетировать.

Только тогда она вспомнила, что сказала Мими ... убийца отца может быть гостем.

Подозреваемые находились среди посетителей поминальной церемонии.

К утру Конгми почти почти пришли в себя, хотя под глазами были заметны темные круги. Даже Мими выглядела изможденной за завтраком, пряди волос выпадали из ее заплетенной косы а макияж остался с предыдущего вечера. Андао, ну, он всегда выглядел лишенным сна. Завтрак прошел молчаливо, и после него все отправились готовиться к похоронам. Даже Нхика. Мысли о вчерашнем открытии заставили ее молчать даже больше, чем траурная обстановка.

Теперь Нхика не жаловалась на перчатки – это было на одну причину меньше для семьи поругать ее – но похоронное платье было стесняющим, простое черное платье с шелковыми брюками и белой повязкой на лбу.

Они отправились в путь до полудня, с Нхикой в автокарете – настоящей, на этот раз – рядом с Трином, в то время какбрат и сестра ехали впереди. По дороге она напомнила себе, что теперь она Суон Ко Нхика, и что ей следует оставаться тихой и не выделяться. По крайней мере, это было то, к чему она привыкла, и она могла отыграть горе вполне прилично.

Когда они заехали во двор с воротами, Нхика поняла, что тело не находится в похоронном доме, как это делают большинство людей. Скорее всего, это было частное поместье, гораздо меньшее, чем их поместье, но не менее элегантное. Линия карет образовывала круг по центральной дорожке, высаживая гостей у двери, толпа в черном и белом. Когда их карета повернула к лестнице, водитель открыл дверь, и они вышли, найдя среди толпы сестру и брата по их выдающимся белым нарядам.

Двери поместья были раскрыты, приветствуя гостей на поминках. Внутри уже начали собираться друзья и родственники – друзья в черном, родственники в белом – с опущенными головами, молча оплакивая покойника. Она нашла гроб, следуя взглядам через прихожую и в центральную гостиную, в глубину. Траур и молчание витали в воздухе, словно одеяло, и Нхика воспользовалась возможностью найти уединенный уголок в задней части комнаты, чтобы наблюдать.

Это была самая масштабная поминальная церемония, которую она когда-либо видела, с изобилием гостей. И все же мало кто плакал, поэтому она не выделялась, оставаясь с сухими глазами. Нхика воспользовалась возможностью наблюдать за людьми.

Хотя все они оделись просто на этот случай, каждый в комнате излучал богатство своим аккуратным макияжем, сверкающим украшениям и аккуратным прическам. Это была красивая комната, наполненная красивыми людьми, чья скорбь не отнимала у них элегантности. Здесь также присутствовала полиция, и хотя они заменили свою форму на цвета панихиды, на их поясах все еще были пистолеты и дубинки. Некоторое время ей понадобилось, чтобы понять, что они не здесь для защиты похоронных услуг; они здесь, чтобы защищать гостей, потому что, если верить Конгми, эти похороны соберут вместе технократических лидеров Теумаса: комиссары, промышленные руководители, врачи и инженеры. Могущественные люди, у каждого из которых несомненно было достаточно мотивов для убийства.

Больше чем подозрение или страх, она чувствовала жалость к покойному Конгми, что его похороны могут пригласить врагов вместе с друзьями, одних неотличимых от других.

Прогуливаясь к задней части гостиной, Нхика поразила себя тем, насколько хорошо ей удалось смешаться с этой толпой. Для этого достаточно было принять душ и надеть одежду, покрывающую каждый сантиметр открытой кожи, ее выцветшие шрамы и пятнистые руки, потрескавшиеся ногти.

Но все же она беспокоилась, что ее этикет мог бы выдать ее происхождение, поэтому она стояла у самого угла, подражая окружающим и кланяясь головой тем, кто обращал на нее внимание. Толпа шевелилась, гости подходили к гробу по очереди, но она лишь наблюдала.

Когда ее взгляд пробежал по толпе, он зацепился за несколько знакомых лиц: Андао и Трин, стоявших плечом к плечу; Мими у гроба отца, склонившая голову; и доктор Санто разговаривающий с гостем.

Ее глаза сузились – нет, не просто какой-то гость, а парень из Конного Района. Мистер Вен. Ей потребовалось мгновение, чтобы узнать его в черной траурной одежде, но теперь она видела его полностью: аккуратно уложенные волосы, темные глаза, аккуратность костюма. Это был безусловно он.

Прежде чем она могла отвести глаза, он бросил на нее взгляд, и их взгляды встретились. Она попыталась отвлечь свое внимание, но он не отводил взгляда, даже когда его разговор с доктором Санто продолжался.

Он узнал ее? Или просто заметил, что она выглядит не на своем месте?

Его взгляд пристально смотрел на нее с любопытством. Зная, что ее раскрыли, Нхика решила подойти к нему. Собрав всю смелость и общественный этикет, она пересекла комнату и вставила себя в разговор между мистером Веном и доктором Санто.

– Доктор Санто, – приветствовала она, не теряя Вена из виду. – Я рада встретить знакомое лицо здесь.

– Ах, верно – вы извне города. Надеюсь, вы не почувствуете себя здесь слишком изолированно. Вы вскоре узнаете имена, – сказал доктор Санто, указывая на молодого человека. – Позвольте представить вам Вена Кочина.

Вен Кочин – это удовлетворило ее, что она узнала его полное имя. Она наклонила голову в знак приветствия. Их взгляды встретились; она пыталась увидеть в его глазах признание, но нашла лишь внимательное исследование. – Суон Ко Нхика, – представилась она.

– Приятно, – произнес он без особого интереса. Он поднял бровь. – Официантка, полагаю?

– Кочин! – отчитал его доктор Санто, и гнев возник в груди Нхики. Так, он помнил ее в рваной одежде и запутанных волосах, хотя теперь она явно была одета в панихидную одежду аристократки. Она ожидала любопытства и удивления, но не ожидала... презрения.

– Гость, – прошипела она. Мгновенно ей пришла мысль, не ошиблась ли она в их встрече в Конном районе – действительно ли он тогда препятствовал Мясникам, или просто собирал свои документы?

– Хмм. Ты как будто и вправду не принадлежишь этому месту, – сказал он, и они оба с доктором Санто открыли рты, чтобы ответить, когда Андао покашлял вначале комнаты.

Когда брат и сестра стали за кафедрой, все заняли свои места, и Нхика была усажена на стуле в задней части комнаты, придумывая дюжину ответов в своей голове. Кочин, сидя рядом с доктором Санто спереди, больше не бросал на нее взгляд, но Нхика смотрела на тонкую линию кожи под его высоким воротником и представляла, что могла бы с ней сделать.

Ее внимание отвлеклось от него только тогда, когда начались речи воспоминаний, сначала родственников, а затем друзей. Она не должна была удивляться, но некоторые из них были знаменитостями, чьи имена и лица она узнала из газет.

Один из них был мистер Нем, занимающийся военной промышленностью – военной технологией, такой как артиллерия, бомбардировщики и боеприпасы. Нхика подумала, что это, должно быть, была непростая отрасль, учитывая стойкое нейтралитет войны в Теумасе, но его не касалось это, когда он выходил на трибуну. – Город потерял свечу, – начал он, его голос был громким. -Куан ушел раньше времени, и Теумас всегда будет задаваться вопросом, что могло бы быть. Он был стрелой, нацеленной на большие вещи – филантропию, дедовщину, может быть, даже на Комиссию. Те из нас, кто сегодня здесь, не будут одиноки в скорби – вся страна будет скорбеть вместе с нами, таково было влияние его личности.

Комиссия? Хотя Нхика никогда не следила за политикой, она слышала о свободном месте для комиссара. Это было достаточно важным, чтобы даже она слышала о предстоящих выборах, но она не знала, что мистер Конгми участвует в них.

Закончив свое прощание, мистер Нем встретил аплодисменты, и за ним на трибуну поднялся другой. Сначала Нхика не узнала его, пока он не представил себя как Нгут Лиен Буон, из компании Нгут Инвеншнс – еще одна крупная фирма в отрасли автоматонов, хотя ни одна из них не могла сравниться с известностью Конгми Индастриз.

– На этой неделе мы оплакиваем потерю великого человека, отца и друга, – сказал он. – Теумас не имеет королей, но если когда-либо был человек, который должен был быть нашим представителем, его звали Конгми Вун Куан. Хотя многие смотрели на наши отношения в индустрии как на конкуренцию, я знал его только как великого наставника и еще большего друга. – Его голос приобрел театральную окраску, его прощание стало лишь монологом для этой уставшей аудитории. Нхика скребла себе спинку от скуки, пока мистер Нгут продолжал.

Один за одним, аристократ за аристократом поднимались, чтобы доказать свою посмертную любовь к покойному Конгми, а Нхика искала лица своих покупателей. Никто из них, казалось, не присутствовал сегодня, но она видела, как эта толпа, с бесконечным богатством, могла бы заинтересоваться границами того, что можно купить за деньги: запрещенные наркотики, экзотические животные, смертельные яды. Граверы крови.

Её первый похороны были похоронами отца, когда Нхика была восьмилетней; это было её первое столкновение со смертью. Её бабушка всегда говорила ей, что смерть должна быть празднованием, возвращением к Матери Создательнице и возвращением к циклу, но в это всегда было трудно поверить. Она знала, что умирают вещи – животные, люди, даже Целители сердец – но ничто не казалось таким окончательным, как добавление портрета отца в семейный храм. Он был окружен и другими артефактами их семейной истории: фотографиями, которые её бабушка спасла из Яронга, коробкой с предметами для молитв из ее времени во священстве, кольцом из оникса и кости. Поскольку у них не было тела, чтобы помнить его, её угасающая семья из трех человек использовала его портрет для прощальной церемонии и памяти. Сегодня служба была настолько переполнена, что все сидели локтем к локтю, и все же она никогда не была в комнате, которая казалась бы такой пустой.

Вокруг неё гости встали. Нхика медленно вернулась к реальности, осознав, что элегии закончились. Она медленно двигалась, следуя медленному потоку, когда те направлялись в гостиную. Небольшие группы разделились на тихие разговоры за закусками, и Нхика стала осторожна со взглядами, чтобы не быть привлеченной в ним. Вместо этого она направилась к гробу, осмелившись подойти ближе сейчас, когда другие уже ушли.

Это был простой гроб, если учесть все обстоятельства, темно красное дерево было отполировано до блеска и обито мягким бархатом. Человек внутри не заполнял всего пространства, но букеты цветов поддерживали пустоту. Несмотря на травматическую причину смерти, его тело не выглядело слишком плохо. Бальзамировщик придал ему подобие жизни, и Нхика могла представить этого человека таким, каким он был: высоким, с округлыми чертами лица и мудрым выражением. Конечно, были детали, которые разрушали иллюзию, как бледность его щек и впадины его глаз. Нхика метнула взгляд между телом Конгми Вун Куана и его фото в рамке, стоявшим за гробом. Каким-то образом, в смерти он выглядел моложе, чем на фотографии, линии его лица были размыты фундаментальной подготовкой к похоронам, а его цвет лица стал более свежим благодаря восковой косметике. Она увидела его сходство с его детьми: элегантный нос достался Мими, строгий лоб – Андао, а его бриллиантовое лицо обоим из них.

– Прошу прощения за моего помощника, – вмешался Доктор Санто, появившись за её спиной. – Он обычно более уважителен, чем сегодня.

– Без проблем. Мне это часто приходится слышать, – сказала она. Таким образом, Вен Кочин был всего лишь помощником врача. Тем не менее работа под руководством доктора Санто, должно быть, была престижной и доходной должностью, если его пригласили в это общество.

– Но это не правильно. И особенно не от кого-то, кто работает у меня. – Он подошел, чтобы встать рядом с ней, оба они были привлечены к телу мистера Конгми в гробу. На мгновение в комнате наступила тишина, пока доктор Санто не сказал: – Кажется, будто он спит, не так ли?

Нхика вспомнила о Хендоне в его коме, о том, насколько похожи эти два тела. И все же, если бы она могла исцелить их, их анатомии были кардинально разной. – Когда видишь смерть достаточно часто, она становится неотличима от сна. – Она не собиралась звучать так мрачно, но доктор Санто задумчиво кивнул .

– Это не первые ваши похороны, верно?

Она сдержала смех. – Нет.

Он выглядел сочувствующим. – Мне жаль слышать о вашей потере. И для меня это не первая потеря так же.

– Потому что вы врач?

У него на губах появилась горькая улыбка. – Да, похороны пациентов , но и похороны моего сына. Но это ...– Мышца подернула его челюсть. – Это разное, терять кого-то медленно и потерять кого-то сразу.

– Что вы этим имеете в виду? – спросила она, потому что его слова намекали на чувства, которые она тоже переживала.

– Мой сын родился с дырой в сердце. С того момента, как я узнал, насколько это серьезно, я знал, что он умирает. Это была гонка со временем, попытка найти любой способ дать ему еще один день – операции, медикаменты, терапии. Вот что значит потерять кого-то медленно. Каждый день ты вынужден смотреть, как они ускользают от тебя, несмотря на то, насколько ты их крепко держишь. Иногда кажется, что ситуация может улучшиться, но потом приходит новый цикл горя. По крайней мере, с Куаном я потерял его сразу.

– Мне жаль вашего сына, – произнесла Нхика, самое искреннее, что она сказала за время похорон. В тот момент она увидела в нем отражение самой себя, потерявшей мать так же, как он потерял своего сына. Мог ли он преследовать эту неудачу с тех пор, как каждый пациент становился новым зеркалом его потери?

– Тебе нечего извиняться, – сказал он и выпрямил пиджак с хмурой самоиронией. – Взгляни на меня, просто старик, болтающий с кем попало, кто готов его выслушать.

– Вам повезло, – сказала она. – Мне здесь нескем поговорить.

Он посмотрел на нее с любопытством. – Ну, я могу представить тебя некоторым из самых влиятельных имен здесь, если хочешь.

– Кому, например?

Он позвал ее следовать за ним в укромный уголок комнаты, более подходящее место для разговора, чем перед гробом. – Мистер Нем и мистер Нгут, например – они оба кандидаты в комиссары. Ведущие кандидаты, предполагаю, теперь, когда мистер Конгми... – Его фраза исчезла в вздохе.

– Да, мистер Конгми собирался баллотироваться, – сказала Нхика, зная об этом только из некролога Нема. В Собачьем районе политические течения не были так важны, как приливы океана, и большинство вещей терялись в волнах. Лидеры Теумаса всегда утверждали, что каждый человек имеет голос, но Нхика знала, что деньги могут купить десять, двадцать, сто голосов. Лучше держать голову внизу и голос для себя, особенно когда он все равно ничего не решает.

– Это трагедия, – продолжил доктор Санто. – Он сдал свои экзамены по распределению кандидатов на отлично – я не знаю никого, кто мог бы стать лучшим комиссаром.

– Действительно трагедия, – повторила она, нашедши мистера Нема и мистера Нгута среди толпы. Она узнала их обоих по некрологам.

Позади них кто-то покашлял, и они оба обернулись. Это был Вен Кочин, который сделал им короткий поклон, руки скрестив за спиной. – Доктор Санто, мисс Миё собирается уходить, на случай, если вы хотели поговорить с ней, – сказал он, и доктор Санто выпрямился.

– Верно. – Он похлопал по карманам своей жилетки, пока не нашел что-то во внутреннем кармане. Когда он вытащил это, она поняла, что это визитная карточка, которую он протянул ей рукой в перчатке.

– Для меня? – спросила она, колеблясь взять ее. Нхика быстро осмотрелась в поисках Андао или Мими, кого-то, кто мог бы подумать, что она пользуется похоронами для расширения своих связей, но обнаружила, что их нет в комнате.

– Я – научный руководитель в Медицинском центре Теумаса, – пояснил доктор Санто. – Если ты решишь остаться в городе, позвони мне. Я уверен, мы сможем найти для тебя место.»

Визитная карточка зависла в воздухе между ними, чисто белая на черной коже, приглашение в этот мир. Но, как и с ее именем, образованием, профессией, все это будет ложью, потому что она просто не могла принадлежать к месту подобному этому.

Могла ли она?

– Я не знаю, что сказать, – запинаясь, Нхика выразила свою благодарность, потому что она действительно не знала, что сказать. Тем не менее, она приняла карточку, обнаружив на ней его имя, печать и офисный номер.

– Вам ничего не нужно говорить – это малость, что я могу сделать для студента Квана, – сказал доктор Санто, поклонившись, когда вышел.

Вен Кочин остался на месте, даже когда его работодатель исчез в другой комнате,его руки сложены за спиной, а плечи приподняты. – Ты знаешь, это отличает тебя, – сказал он, перемещаясь, чтобы занять место доктора Санто.

– Что? – Нхика нахмурилась, засовывая карточку в рукав перчатки.

– Это. – Он кивнул головой в сторону ее рукава. – Прячешь визитки, как будто боишься их.

– Просто удивлена его предложением. В конце концов, это похороны.

– Ты, должно быть, новенькая, – сказал он, и ей не особо понравилась уверенность, с которой он это сказал. – Это сборище великих умов в промышленности и технологии, редкость в этом городе. Было бы неразумно отказываться от возможности из-за святости.

Нхика окинула взглядом собранные группы бесед. Теперь, когда он это отметил, она заметила, как визитные карточки передаются между руками в перчатках, как разговоры идут о замыслах, а не о слезах. Нхика поняла, что есть судьба хуже смерти: похороны, которые порождают не память, а кумовство.

– Поскольку тебя это так смущает, я буду рад забрать визитку из твоих рук, – продолжил он, протягивая ожидающую руку.

Она отвернулась от него, скрестив руки, чтобы скрыть место в перчатке, где застряла карточка. – Думаю, я оставлю ее себе. В конце концов, доктор Санто пригласил меня присоединиться к его научной инициативе.

Глаза Кочина сузились, почти незаметно. – И почему он проявил к тебе интерес?

Она услышала ноту подозрения в его голосе и почувствовала подъем злости в горле. – А почему бы ему не проявить?

– Доктор Санто проявляет интерес только к ... определенным типам людей. – Кочин был осторожен в своем тоне, но она прочла его презрение лишь из его слов: он не верил, что доктор Санто должен был обращаться к таким людям, как она. Нхика только задумалась, какая часть ее вызывает его презрение: часть ее, связанная с Яронгом, часть девушки в лохмотьях или все это вместе.

– Какой тип человека его интересует, тогда? Такой как ты? – она насмешливо спросила. Она оценила его, задаваясь вопросом, из-за чего он вообще был таким высокомерным, и была разочарована, обнаружив, что он был довольно привлекателен. У него была более светлая кожа Теуман, но его черты все равно выделялись в толпе. Что-то в его элегантной прическе, в интеллигентности его черных глаз, в том, как будто он рожден, чтобы носить этот выкроенный костюм с жилетом – среди этой толпы она не удивилась бы, если он был рожден в нем.

– Да, как я, – ответил он , словно она похвалила его, а не оскорбила. – Просто удивлен, учитывая условия нашей встречи.

– Я спешила, – сказала она оборонительно. Ее гордость не позволяла ей извиниться перед ним.

– Это было очевидно.

Нхика представила, в какой нелепой ситуации могла бы оказаться девушка из этого общества. – Я бежала от женихов.

Недоумение мелькнуло в уголке его губ, и легкая улыбка достигла его темных глаз. – Уверен, что их много. – Его сарказм не остался незамеченным. – Женихи с сетями и копьями.

Маленький камень тревоги укоренился в ее сердце – если он узнал, что эти мужчины – Мясники, и если он знал причины, по которым Мясники ловили яронгзийцев ... неужели он догадался, кем она является?

– Не волнуйся. Я никому не скажу, – улыбнулся Кочин, но это казалось ложным предложением мира. – Но девушки в лохмотьях не превращаются в шелк за одну ночь. Вы, мисс Суон, берете на себя слишком много.

Нхика тихо выдохнула ; пока он рассматривал ее только как девушку в лохмотьях, а гравером крови, она была в безопасности. С новой смелостью она сказала: – Похоже, ты боишся, что я могу занять твое место.

Скрытое пламя в его глазах подсказало ей, что она угадала верно, но он ответил: – Конечно нет. Я просто думаю, что ваши таланты были бы лучше применены в другом месте.

Вне медицины, он имел в виду. Это предположение было для нее не ново – что любой яронгез, проявляющий интерес к медицине, должен быть гравером крови, иначе зачем бы он проявил такой интерес?

Ну, он оказался прав. Но Нхика никогда не даст ему удовольствия знать об этом.

– А какие у тебя таланты, конкретно? – настаивала она.

– Я занимаюсь важными делами для исследовательской инициативы доктора Санто.

– Ах, так ты секретарь.

Кочин хлопнул себя по щеке. – Я предпочитаю помощник врача.

– Не кажется особо сложным.

– Внешность может быть обманчива.

– Ты знаешь, доктор Санто только что говорил мне о всех важных людях в этой комнате, и забыл упомянуть тебя.

– Что, правда? Тогда кого он назвал?

– Мистер Нем и мистер Нгут. – Нхика поняла, что она не смогла завершить свой разговор с доктором Санто из-за конкретного помощника врача.

Кочин, должно быть, тоже это осознал, потому что он ухмыльнулся. – Небольшой список.

– Кто еще здесь имеет значение?

– Все, – был его краткий ответ, но он разъяснил. – Покажи любого кто тебя заинтересует, и я назову тебе имя. Хочешь увидеть передовые исследования в области глубоководного погружения? Подводные лодки мистера Аома могут унести тебя на шестьсот футов под воду. Хочешь посмотреть цветной фильм? Мисс Лиенва меняет театр. Хочешь увидеть кости человека сквозь кожу? Доктор Вхит изобретает пленку для изображений, позволяющую это. – Он назвал имена с некоторой легкомысленностью, как будто не перечислял революционные изобретения. Как будто эта толпа давно уже наскучила ему своими капризами и чудесами.

На мгновение она задумалась, что же его так злило. Возможно, это была обыденность, порождающая скуку; это общество производило чудеса, словно ночное небо производит звезды, и даже солнце может потерять свой блеск, если поместить его в Пояс Звезд. Где-то, за всей аристократической надменностью, Нхика подумала, что заметила в его глазах что-то настоящее: смирение.

Затем его взгляд встретился с ее, и вся та высокомерная привлекательность вернулась. – Тебе лучше не надеяться увидеть свое имя в этом списке.

– Я просто здесь на похороны, мистер Вен, – сказала она. – А не чтобы меня оскорблял секретарь.

Кочин моргнул в удивлении, как будто он был только что вежлив. – Прими мои слова не как оскорбление, мисс Суон. Прими их как предупреждение.

– Предупреждение о чем?

– Что тебе здесь не место.

Прежде чем она смогла возразить, кто-то окликнул ее по имени. Это был Трин, появившийся из другой комнаты и сделавший им обоим поклон. – Прошу прощения за вторжение. Но наш автокар прибыл, чтобы отвезти нас обратно в поместье. – Он протянул руку, приглашая ее, но это было скорее требование, чем приглашение.

Нхика сдержала вздох, подумав, что, возможно, Трин вызвал автокар только после того, как увидел ее разговор с Кочиным. Но, что угодно для Конгми, предположила она – даже если это означало, что ему тоже придется покинуть поминки раньше.

Она поклонилась Кочину, одновременно радуясь спасению от разговора и разочарованная тем, что будет выпровождена. – Рада была познакомиться, – сказала она, слова стали формальностью.

– И я, – ответил он. Прежде чем она смогла отвернуться, он взял ее руку в свою, шелк на обнаженной ладони, и поднес ее к губам. Его глаза наблюдали за ней, когда он поцеловал ткань, одновременно крепко и нежно.

Это должно было быть простым актом этикета, завершившимся за секунду, но Нхика напряглась, словно он укусил ее. Ее рука задержалась в его на мгновение слишком долго, и она прокляла перчатки, желая почувствовать это прикосновение так, как это делают Теуманы, кожа на коже без чего-либо еще. Не его касание – он был парнем, который хотел выгнать ее из этого мира – но прикосновение кого-то. Прощальный поцелуй на обнаженных костяшках пальцев, а не перчатки на натертых запястьях.

Вспоминая его оскорбления, Нхика резко отдернула руку. Прошло всего несколько секунд, но она вновь собрала свои мысли. Мгновенно она задалась вопросом, почему Кочин, который был так убежден, что она не аристократка, вел себя с ней, как с таковой. Чтобы сохранить лицо перед Трином, когда они оба знали, что это было насмешкой? Без единого слова она взяла под руку Трина и позволила ему провести ее к выходу из поместья. Хотя она не оглядывалась, она знала, что взгляд Кочина следил за ней.

– Почему ты разговаривала с помощником доктора Санто? – спросил Трин, его голос прозвучал с ноткой подозрения.

– Он подошел ко мне. Было бы странно, если бы я не ответила, – буркнула она, разминая руку. – Я следовала всем вашим правилам; не волнуйся. Вы говорите сядь, встань, проси – и я делаю все это. Зачем я репетировала свою историю, если не для того, чтобы разговаривать?

Его выражение мелькнуло извинением, и он опустил взгляд на землю. – Ты права, – смог произнести он, словно слова причиняли ему боль. – Я не должен быть таким суровым.

Нхика следила за ним из уголка глаза и видела, насколько усталыми были его слова. Это было напоминание о том, что он скорбел, когда она этого не делала, поэтому она молчала, когда их автокар приблизился к ним. Когда она вошла внутрь, она сняла перчатку, чтобы освободить руку, все еще горящую от поцелуя Кочина.