Текст книги "Последний Гравёр крови (ЛП)"

Автор книги: Ванесса Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Глава 3

После всего этого ей принесли еду, если ее можно было так назвать. Она предположила, что это было то же самое, что давали животным: остатки мяса, кости и овощи, все перемолотые в кашицу. Нхика отключила рецепторы вкуса, чтобы съесть это, но не могла отрицать питательную ценность. Она потратила новую энергию, чтобы бережно ухаживать за своими ранами, стараясь не оставлять шрамов.

Возможно, была и позитивная сторона в этом. С тех пор, как она хорошо питалась, прошло очень много времени. Хотя она хотела презирать клиента и его жену, которые посадили ее сюда, она не могла. Нхика сама себе это устроила, на самом деле. Когда-то, ее дар был предназначен для бескорыстных целей. Его предполагалось разделять, почитать, знать, но у нее больше не было такой роскоши. Теперь он использовался исключительно для выживания.

Они держали ее в темноте большую часть дня, включая свет только тогда, когда приводили новых клиентов или товары. Она задавалась вопросом, где могло быть это место – вероятно, неподалеку от Крысиного района, где никому не было дела, если несколько девушек исчезали, где полиция снижала надзор. Город не мог избавиться от Скотобойни, даже если бы попытался; это было не место, а понятие, огромная экономика украденных товаров и браконьерства. Это было пятном на Теумасе, где люди поклонялись научному достижению больше, чем старым богам, и невежество верно следовало в тени достижений. Они утверждали, что инновации побеждают всё, но Нхика знала лучше всего, что страх и суеверие бессмертны.

Возможно, Мясники действительно выслушали ее предложение, потому что следующий покупатель был загадочным и темным человеком, который хотел ее не в качестве пищи, а как наёмного убийцу. Он выглядел как один из тех типов из подполья, с золотыми кольцами на пальцах и драконовыми татуировками на коже там, где она была видна. Он сделал явную демонстрацию того, что не боится ее, протянув руку в ее камеру с обнаженными пальцами и задержавшись у решетки с открытым плащом. Нхика рассматривала вариант искалечить его за это, но это никуда не приведет. Кроме того, учитывая все, его предложение было не самым худшим.

Он сделал свою ставку: пятьсот тысяч хем. Больше денег, чем Нхика когда-либо представляла в своей жизни, достаточно, чтобы купить дом за пределами Собачьего района и уйти на заслуженный отдых.

Следующий покупатель предложил еще больше. Это была аристократическая леди с мертвым мужем. Все еще в одежде траура, она видимо была в отчаянии, потому что даже Мясники, казалось, знали, что гравер крови не может вернуть мертвых, хотя удобно забыли сообщить об этом своему клиенту. Эгоистично, Нхика надеялась, что эта клиентка все равно выиграет ее аукцион, потому что она выглядела слишком хрупкой, чтобы сопротивляться, если Нхика захочет убежать. Она сделала ставку на семьсот тысяч.

В течение следующих нескольких дней участники приходили и уходили через двери склада. Всякий раз, когда Нхика надеялась на высокую ставку, она демонстрировала свои способности. Иногда Мясникам приходилось угрожать ей, чтобы она это сделала. Она не забывала о побеге, но стало ясно, что здесь, под замком и ключом, побег был узкой перспективой. Вместо этого ее лучший шанс заключался в том, чтобы быть купленной дураком, который недооценивает ее, кем-то, кого она могла бы запугать или легко сбежать.

Последний покупатель дня пришел позже, когда Нхика уже дремала в углу клетки. Свет включился, не позволяя ей отдохнуть, и она раздраженно моргнула на своего лунного покупателя.

Он пришел с женщиной Мясником, и были только вдвоем. Нхика прищурилась, когда он приближался, пытаясь разглядеть его наряд, но все в нем было неприметным – черная туника, завязанная на поясе; черные волосы, выглядывающие из-под капюшона. Все, кроме маски, которую он носил.

Это была одна из старых театральных масок, обычная бамбуковая с выразительными чертами, нарисованными насыщенными красками. Немного театрально – буквально – но она поняла, почему аристократ не захочет показывать свое лицо в этих местах. Маска была изображением какого-то животного.

Лис.

В яронгезийской мифологии Лис-обманщик был злодеем, меняющим облик, хитрый и злобный. Бабушка Ники рассказывала истории о том, как Лис обманывал сердца жрецов Матери Создательницы до их смерти, как он осквернял их дары, и как Мать Создательница наказала его справедливо – обрубив его девять хвостов до одного и прокляв его предшественников ходить по земле вечно как тени своих прежних себя. Была ли эта маска намеренным намеком, не имеет значения, она всё равно вызывала страх.

– Почему она в крови? – спросил мужчина в маске, его голос был низким, напряженным, как будто он его изменял.

– Предыдущий клиент запросил демонстрацию, – сказала Мясничка. – И она доказала, что она настоящий гравер крови.

Человек посмотрел на Мясничку, его выражение было скрыто. – Целители сердца. В их культуре они называют себя Целители сердца. Верно? – Услышав это название – которое она не слышала уже очень, очень долго – это потрясло ее. Это название передавалось через ее семью, произносилось между матерью и бабушкой. Название, которым она называла себя, когда никто другой этого не делал. Название, которое казалось украденным на теуманском языке.

От неожиданности ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он обращается к ней.

– Д-да, – заикаясь, ответила она. Когда она потеряла свои чувства? Теперь она заметила, насколько плотно была затянута его мантия, как далеко поднимались его черные перчатки, как маска скрывала последний кусочек его кожи. Кровь застыла в жилах; это был не обычный клиент. Это был кто-то, кто изучил ее и ее сородичей.

И это пугало ее.

– Хотели бы вы демонстрацию? – предложила Мясничка, вынимая нож из рукава.

Человек поднял руку, чтобы остановить Мясничку. – Нет. Я хочу сделать ставку.

– Пусть ставка будет низкой, – молилась она. Если этот человек купит ее, что он может с ней сделать? Что-то предостерегло ее, что ей будет не так просто сбежать от него.

– Текущее максимальное предложение – восемьсот тысяч хем, – сказала Мясничка. Нхика хотела бы видеть его лицо, чтобы понять его выражение. Она могла бы смириться с женщиной в глубоком трауре, или даже с мужчиной, который хотел, чтобы она была его убийцей, но этот покупатель был нечитаемым. Без эмоций. И это делало его опасным.

– Я предложу чистый миллион, – сказал мужчина после паузы.

Сердце Нхики опустилось.

Но лицо Мяснички вспыхнуло энтузиазмом. – Можете считать ее вашей, сэр, – сказала она, бросив на Нхику жадный взгляд. – Аукцион заканчивается завтра. Мои коллеги свяжутся с вами, если мы заключим сделку с вами.

Человек в маске кивнул. Это было просто, решительно, но страх пронзил грудь Нхики. Когда он повернулся, чтобы уйти, она нашла свой голос, чтобы спросить: -Кто вы такой?

Он медлил, и их взгляды встретились. Его глаза были темными за маской, едва различимыми и окутанными тенью размышлений. Когда наконец он заговорил, он сказал: – Тот, кто искал кого-то вроде тебя уже давно. – Как будто это вообще ответило на ее вопрос.

Только когда он ушел, дыхание вернулось к ней, а затем медленно и осознание.

Миллион хем. У кого была такая сумма денег?

Или скорее: что он планирует сделать с ней, чтобы она стоила столько?

С утра пришло время расплаты. Нхика взвешивала свои варианты в углу клетки. Она могла бы попытаться сбежать сейчас, пока мужчина не вернулся, чтобы забрать ее. Но это означало бы вырываться из склада в цепях. Или же она могла бы рискнуть с участником аукциона. В ясность утра она задавалась вопросом, почему она так боялась раньше – так, он знал, кто такие Целители сердец. Возможно, эта информация была более распространена, чем она думала.

Тем не менее, она бродила туда-сюда, размазывая кровавые пятна в своей клетке. Животные были шумными сегодня, звуки птиц соревновались с тревожными криками обезьян. Это оставило мало места для ее размышлений.

В этом хаосе ее мысли вернулись к яронгезским легендам, к тем бессмертным Целителям сердца, которые использовали свои искусства не только для лечения. Ее бабушка воспитывала Нхику на этих историях, так что, когда ее Целительство впервые проявилось, она представляла себя одним из тех героев, способных формировать свою анатомию как угодно – пока она не свернула свои мышцы в болезненный узел в бицепсе и не заплакала до тех пор, пока бабушка не смогла его разгладить.

Тогда ее бабушка взяла руки Нхики в свои, ее кожа была на оттенок темнее кожи Нхики, и поправила каждый мускул по очереди. – Знаешь ли ты, почему искусство целителей сердца умирает, Нхика? – спросила ее бабушка.

– Потому что Далтанни захватил власть, – ответила она. Когда она была маленькой, она поняла только то, что сосед Теумаса, Далтанни, вторгся на остров Яронг и выгнал таких как ее семья. Только позже ее мать рассказала ей о геноциде и колонизации.

Ее бабушка приняла ответ, но ее нахмуренное лицо все еще выражало недовольство. Она всегда была женщиной, которая честно выражала свои эмоции на лице, все ее морщины и бумажная кожа были живописным полотном. – Потому что нет больше людей, чтобы помнить это так, как оно должно помниться. Мы теряем учителей. Дети, которые получают дар, не знают, как им правильно пользоваться. Теперь я научу тебя, как исцелять, но больше не играйся так, хорошо, хун? – Этот ласковый термин звучал с ноткой строгости.

– Какой смысл в Целительстве сердца, если я не могу поиграть с собственной анатомией?

Снова ее бабушка выглядела разочарованной, но не Нхикой самой. – Лечить – это был ее короткий ответ. Ее более длинный: – В этом суть Целительства сердца. Не навредить. Лечить.

Все было хорошо, пока ее бабушка не умерла. Затем Нхика стала играть со своей анатомией из необходимости, била констеблей и резала Мясников, и все это без веской причины. За последние шесть лет ее Целительство сердца был многим – скрытым, забытым, злоупотребленным, – но его редко кто-то развивал, не имея учителя или книг по анатомии. Это были вещи, которые она потеряла со своей семьей.

Снова зажглись огни, и Нхика приготовилась. Было еще так рано, учитывая, как поздно пришел вчера прикрывшийся маской покупатель – она даже не успела позавтракать. Но когда мясники повернули за угол, с ним не было прикрывшегося маской человека.

Была девушка.

Она была одета в длинное белое платье и шелковые брюки аристократки, лицо скрыто за расписным веером и густым макияжем. Это придавало ей возраст, но Нхика заметила юность за этим фасадом. Она, должно быть, была на пару лет моложе Нхики – может быть, четырнадцать или пятнадцать. Слишком молода для такого места. Она была образом теуманской красоты: губы, похожие на лепестки лилии, на бледной коже, прямые черные волосы, как река чернил, и монолидные веки, накрашенные тенями. Если бы Нхика должна была угадать, она, вероятно, была скучающей дебютанткой, которая услышала о гравере и хотела убедиться лично.

Девушка приблизилась к клетке, пальцы скользили по прутьям. Чистая ткань ее перчаток покрылась ржавчиной, или, возможно, высохшей кровью, и она потерла осадок между пальцами с выражением отвращения. – Сколько за нее? – спросила она, словно спрашивала о новом питомце.

– Самое высокое предложение – миллион хем, без торга, – ответила женщина Мясник. Нхика подняла бровь – зачем угождать этой девушке? Но это был кто-то, от кого Нхика могла бы сбежать, молодая особа с толстым кошельком и опасным любопытством.

– Ты настоящий гравер крови? – спросила девушка, приближаясь достаточно близко, чтобы шепнуть. Ее парфюм поплыл в воздухе, цветочный и сладкий.

– Проверенная и достойная каждой монеты, – сказала Нхика, мигнув. – Я могу продемонстрировать, если хочешь.

– O? – Девушка криво нахмурила брови, несомненно, замечая чудовищное количество крови, застывшей на одежде Нхики.

– Подойди ближе. – Если девушка была наблюдательной, она бы заметила, как волосы на руках Ники дрожали по ее приказу, или как ее зрачки расширялись и сужались, когда она хотела. И если бы Нхика была бы добрее, она бы напугала домашнюю девушку, спасла бы ее со Скотобойни и проводила бы обратно к ее нефритовому дворцу и каменным садам. Но Нхика уже однажды заплатила за свою сострадательность.

Когда наконец девушка заметила небольшую демонстрацию Нхики, ее глаза вспыхнули от восхищения. Она приблизилась так близко, что, если бы Нхика провела рукой мимо решетки, она могла бы схватить девушку за волосы и разрезать ее. Но Нхика сдержала себя.

Мясничка прочистила горло. – Так что, девочка? Собираешься тратить деньги папы или нет?

На замечание девушка дрогнула. С щелчком веера она вернула себе самообладание и отошла от клетки. – Один миллион хем, говоришь? – Она постучала веером по губам.

– Покупатель заберет ее позже сегодня.

– Что они будут с ней делать?

– Черт его знает.

Девушка задумчиво сжала губы, и Нхика подумала, действительно ли она обдумывает это или притворяется для вида. Но потом она улыбнулась и сказала: – Я не буду делать ставку.

– Так я и думала, – сказала женщина Мясник.

– Вместо этого, я сделаю предложение. Полтора миллиона хемов, но я забираю ее сейчас. Берете или оставляете.

Губы Нхики недоверчиво приоткрылись. Какую цель преследовал аристократический подросток с гравером крови? И откуда у каждого участника торгов было столько денег? Никого не волновала ее ценность, когда она торговала змеиным жиром, чтобы обеспечить еду на столе, но каким-то образом она была бесценна, когда ее покупали и продавали. Если Нхике повезет, она окажется дорогой новинкой, и девушка быстро потеряет к ней интерес. Она надеялась и молилась, что Мясничка примет предложение.

– У нас есть и другие участники, которые могут захотеть конкурировать с этой ценой, – начала Мясничка.

– Если это отказ, то я уйду. – Девушка повернулась – это был блеф, или на выражении ее лица действительно было облегчение?

– Подожди, – сказала женщина Мясник, протягивая руку. Она сжала подбородок, морщась от беспокойства. Ее мысли были легко различимы: полтора миллиона хем было более чем достаточно, чтобы отправить ее на пенсию, но повысит ли мужчина в маске свою ставку?

– Когда я получу деньги? – спросила женщина Мясник.

– Вперед. Я отправлю их в бумаге, если вы не предпочитаете золото. – Девушка сохранила свою хладнокровность. За веером было трудно определить ее истинные эмоции, заключает ли она сделку легко или с опасением. Для целей Нхики это практически не имело значения.

– Бумага подойдет, – сказала женщина Мясник.

– Я вернусь позже с хемами. Что касается ее, я бы оценила, если бы вы нашли ей новую одежду. Неприлично забирать ее в таком... виде. – Глаза девушки мелькнули по кровавой одежде Нхики. – Я вернусь на автокарете. Пожалуйста, подготовьте ее мне к полудню.

Мясничка кивнула, улыбка широко расцвела на ее лице. – Конечно.

– Прекрасно. До встречи. Она снова подняла веер перед лицом, и затем исчезла. Обмен произошел настолько быстро, что Нхика едва успела что-то сказать в ответ. Все, что она могла сделать, это уставиться, не зная, что чувствовать по поводу своих будущих перспектив, пока Мясничка не поспешила вывести девушку из склада.

Когда свет погас, она снова устроилась в углу, разбирая события последних нескольких дней. Последнее мгновенное предложение, слишком хорошее, чтобы его пропустить. Таинственный человек в маске лисы, побежденный подростком. И вот сидит Нхика, проданная девушке в белом.

Улыбка расплылась на ее губах. Вот с этим она сможет работать.

Глава 4

Нхика с нетерпением ожидала автокарету. Она была в ней всего один раз, насколько помнила, и это было давно, поэтому она решила, что сбежит, как только попадет в нее, просто чтобы попробовать. Или, по крайней мере, она выберется со Скотобойни.

Завтрак стал ее последним приемом пищи с Мясниками, но она относилась к нему безразлично. Учитывая, сколько денег им принесла ее продажа, она чувствовала, что они могли бы быть более щедрыми с едой, но это уже не имело значения. Она получила все калории, которые могла.

До полудня Мясники и пара прислужников пришли, чтобы исполнить желания клиента. Они принесли чистую одежду – темно-красного цвета, чтобы скрыть возможные пятна крови – которую они втиснули в ее клетку. Одежда была на пару размеров больше, и Нхика с отвращением приложила брюки к поясу.

– Отвернитесь, – сказала она МясНхикам. – Мне бы хотелось немного приличия, пожалуйста.

– Просто надень, – вздохнула женщина, с раздражением в голосе. – Я буду рада избавиться от тебя.

– Я это часто слышу, – сказала Нхика, но согласилась, раздевшись до нижнего белья и втиснувшись в новую одежду. Шнурок на бедре позволил ей подогнать брюки, а мантию она завязала на поясе, чтобы подчеркнуть форму. Затем ей дали чашу с водой и салфетки, приказав умыться. Когда она закончила, вода стала красной от высохшей крови, а ее лицо жгло от трения. Возможно, Нхика выглядела самой чистой за последнее время, хотя ей не предложили зеркало, чтобы это проверить.

Вскоре после этого они вывели ее из склада. Множество Мясников пришли за ней, спрятанные под густыми шарфами и одеждой. Они снова связали ей руки, когда вытаскивали из клетки, и перчатками схватили каждый сантиметр ее рук.

Они вывели ее из склада через задний выход, который открывался на погрузочную площадку, обращенную к воде. Исходя из расположения гавани, она пыталась определить, в каком районе они находятся, но они быстро двигались, пока не остановились перед длинной черной автокаретой в тени склада.

Здесь здания были близко, обеспечивая укрытие от любопытных глаз, но водитель, молодой человек с широкими плечами, все равно выглядел нервным, покачиваясь в своем кресле. Когда его глаза встретились с глазами Нхики, они сузились от недовольства, как будто он ожидал чего-то… большего. Девушка в белом сидела рядом с ним.

Нхика осмотрела карету. Заднее отделение было длиннее, чем у большинства автомобильных карет, которые она видела на улицах, без дверей и окон. Вместо этого металлический кузов был украшен золотыми узорами цветов и журавлей. С каплей разочарования она поняла, что это вовсе не пассажирская карета.

Это был катафалк.

– Внутрь, – сказал один из Мясников, открывая заднюю дверь и поднимая ее. Внутри была длинная пустая камера с устройством для загрузки гроба. Она нахмурилась, когда за ней захлопнули двери с щелчком замка.

Раздвижное окно впереди открылось, и девушка в белом заглянула в кабину, ее широкие глаза улыбались. – Надеюсь, тебе здесь комфортно.

– Всё в порядке, – буркнула Нхика, устраиваясь в уголок, чтобы надуться. Окно закрылось, и она услышала рык двигателя, прежде чем катафалк рванул вперед. Она провела момент в углу, огорченная тем, что ее обманули насчет поездки в автокарете. И сейчас, со связанными руками, она едва ли могла попробовать сбежать.

Вместо этого она постучала в сдвижное окно. Пауза, и оно снова открылось. – Что случилось? – спросила девушка.

– Куда мы идём?

– Ко мне домой.

– Кто вы?

– Конгми Май Минлан, – ответила она. Итак, она была из одной из тех семей, у которых средние имена передаются от члена семьи к члену семьи. Больше имен, больше почести. Нхика была так заинтересована ее длиной, что почти упустила фамильное имя.

Когда осознание пришло, она раскрыла глаза. – Конгми, как в....

– Да. – Девушка улыбнулась, прикрыв пальцем губы, будто они делили секрет. – Конгми Индастриз. Вы можете называть меня Мими. Все так делают.

Нхика вспомнила газеты, заголовки новостей: Основатель Конгми Индастриз только что скончался. Так часто она видела это имя на первых страницах – каждый раз, когда выходила новая линия автоматов, каждый раз, когда семья пожертвовала какую-то внушительную сумму на благотворительность – но что-то было нереальным в том, что её купила сама Конгми.

Нхика прищурилась. Если это была машина для перевозки трупов, значит, скоро будут похороны, и… Твою мать, может быть, эта девушка ожидала чуда некромантии? – Я не могу его вернуть, – сказала она, приближаясь к окну. – Боюсь, ты потратила свои хемы зря.

Часть её надеялась, что, услышав это, Мими просто оставит её на улице. Другая часть, которую она пыталась подавить, жалела девушку, которая потратила столько на безнадежное дело.

Но Мими ответила: – Я знаю. Я знаю, что он ушёл. Но я не для этого тебя купила.

– Ты… – Нхика колебалась. – Ты собираешься меня съесть?

Мими звонко засмеялась. – Я не каннибал.

– Некоторые не считают нас людьми. Так они оправдывают это в своих головах.

– А что ты такое на самом деле? – Мими бросила на Нхику любопытный взгляд. – Что именно позволяет тебе… гравировать?

Когда-то Нхика пыталась придумать для этого объяснение, но было трудно описать то, как это чувствовать, быть так сильно переплетённым с другим, одновременно таким близким и далеким. У неё не было слов, чтобы объяснить эту связь – как можно описать цвет слепому? Так что в своих грезах, когда кто-то приближался достаточно, чтобы спросить, она выдумала что-то, что Теуманы, возможно, смогли бы понять, и со временем она внутренне приняла это как правду. – У нас есть орган эмпатии, чувство, которого у вас нет. Для нас это всего лишь как сжимать мышцу. Вот и всё.

– Орган эмпатии?

– Например, как вы можете эмоционально соединиться с другим человеком. Мы можем соединиться с другим человеком физически.

– Интересно, – пробормотала Мими. – Мой отец был бы в восторге от этого.

На это Нхика почувствовала едва уловимое чувство вины, потому что эмпатический орган был ложью. По правде говоря, она не знала, чем отличаются Целители сердца от теуманцев, почему это искусство может освоить только некоторые яронгозе. Но она знала, что каждый раз, когда она связывалась с кем-то, в её сердце возникал надоедливый голос, который подталкивал её облегчить их страдания. Чем мог бы быть этот голос, кроме эмпатического органа? Орган, который вырабатывал гормоны и желания в её несчастном маленьком сердце? Тем не менее, Нхика провела всю свою жизнь, исследуя тонкости своего собственного тела, пока не поняла его так же хорошо, как понимала улицы Собачьего района. Такого органа вообще не существовало, иначе она бы его вырезала уже много лет назад.

– Итак, что ты хочешь от меня? – спросила Нхика, чтобы сменить тему.

Мими постукала веером по своему подбородку. – Дай мне рассказать тебе об этом на аудиенции у моего брата. Будет легче оправдываться только один раз.

Она оставила это без комментариев и повернулась к водителю. Но окно она оставила открытым, и через него Нхика наблюдала, как автомобиль поворачивает в огороженный двор, со стенами из белого известняка и входом, увенчанным каменными львами. С её места, крытые ворота обрамляли поместье, хотя место было слишком большим, чтобы рассмотреть его через раздвижное окно. Нхика уставила глаза на здание, так симметричное и просторное, с изогнутыми свесами, увенчанными статуэтками, и черепицей черного дракона, обшитыми серебром. Она ожидала, что их довезут до центрального фонтана, украшенного статуями кланяющихся журавлей и плещущихся рыб, но они свернули мимо садов к задней части поместья.

Сады были достопримечательностью сами по себе: длинные газоны и покрытые пруды, заборы и арочные мосты. Если бы она не знала, что в Теумасе нет места для монархии, она могла бы подумать, что это дворец. И, возможно, это был дворец, с аристократами, превращенными в королей благодаря промышленности.

Она надеялась, что сможет пройти через передние двери, но её провели в одно из строений на заднем дворе, с дверью, поднимающейся на системе шестеренок и блоков. Когда они оказались внутри, мотор замер, и Мими вышла из автокареты вместе с их водителем. Двери закрылись за ними.

Воцарилось короткое молчание, и Нхика услышала приглушенную беседу снаружи автокарре. Голос водителя был настойчивым, но Мими оставалась такой же беззаботной, словно только что не вернулась со Скотобойни.

– Просто приведи Андао, пожалуйста, – сказала Мими, и шаги раздалось вокруг катафалка.

Прошло несколько мгновений в молчаливом ожидании. Когда ничего не произошло, Нхика выглянула через оконный засов на остальную часть пристройки, где на стенах стояли стеллажи для инструментов. Это был не единственный автомобиль, стоявший здесь, и она почувствовала некоторое смущение, когда она увидела спортивный каретный экипаж, с открытой крышей. Не могли бы они забрать её на этом?

Опьяненная от роскоши, Нхика принялась продумывать план. Наверняка, если она создаст проблему, её отпустят без лишних раздумий, будь проклята цена. Ей никогда особо не приходилось стараться играть роль неприятности.

Замок на катафалке щелкнул, и Нхика собралась, расслабившись у задней части отсека. Двери открылись, и на глазах у неё появились три человека: Мими, водитель и кто-то, кого Нхика посчитала братом. Он был высоким и худым, может быть, на несколько лет старше Нхики, и она не могла определить, выглядел ли он всегда изможденным или только сейчас, глядя на неё.

Его выражение застыло в удивлённом взгляде с широко открытым ртом. Мими и водитель смотрели на него с ожиданием, Мими с осторожной улыбкой на губах.

– Наследник состояния, полагаю, – приветствовала Нхика, протягивая связанные руки. – Приятно познакомиться.

Он не взял её руки. К тому же он был в перчатках. Брат только смотрел, словно она не произнесла ни слова.

– Андао, я знаю, как это выглядит, но – начала Мими, но её брат её перебил.

– Мими, ты не можешь купить человека!

– Я не покупала её ради этого. Ты должен был видеть её раньше, вся в крови. Я спасаю её, – возразила Мими, но Нхика не совсем различала разницу. – Кроме того, разве мы не обсуждали это?

– В виде шутки! – Его голос прозвучал натянуто, с примесью тревоги. Но водитель положил руку на его плечо, и этот жест, казалось, успокоил его.

– Андао, всё будет в порядке, – тихо сказал водитель. – Я не пошел бы с Мими, если бы не думал, что мы можем справиться с этим.

– Но она ведь реальная? – спросил Андао, затем, кажется, осознал глупость своего вопроса. Он прищурился, схватив себя за нос. – Черт возьми, Мими, я был пьян и шутил. Где ты ее нашла вообще?

– Детали не важны, – сказала быстро Мими, размахивая закрытым веером. – Что сделано, то сделано. Трин и я можем справиться с ней сами. Тебе не о чем беспокоиться. – Они перекидывались словами, словно она была собакой, о которой они обсуждали, стоит ли её оставить. Ничто не удивляло ее.

Нхика прочистила горло, напоминая им, что она все еще здесь. Андао встретился с ней взглядом и, кажется, вспомнив, что она, на самом деле, человек, выпрямился и вежливо поклонился. – Прошу прощения, гравер крови. Меня зовут Конгми Куан Андао. Это моя сестра, Конгми Май Минлан -

– Мими, – Мими перебила.

– и мой слуга, Деп Трин. – Он указал на водителя. – А как нам следует называть вас?

– Нхика, – ответила она, прикусив губу. Когда они ожидающе моргнули, она вспомнила добавить: – Просто Нхика. – Её кольцо жгло её грудь, словно восстание против того, что она так легко отказалась от своей фамилии, Суонясан. Здесь, среди этой звездной компании, это имя не имело Нхикакого значения.

Нхика приподнялась в катафалке, и, хотя её наблюдатели сохраняли свои изящные позы, она заметила, как они напряглись. Нхика сидела, подняв голову, на краю багажника, надеясь, что её хрупкий облик обретет ауру грозности, подкрепленной слухами о граверах крови. – Я облегчу вам задачу. Мне кажется, что вы трое попали в передрягу, ища то, что ваши деньги не могут купить. Знаете ли вы, кто я?

Нхика ждала их ответа, но они молчали, поэтому она продолжила, поднимаясь по мере того, как произносятся её слова. – Я гравер крови. Пожирательница печени. Поклонница Матери Создательницы. Ведьма. Отпустите меня, или я вырежу ваше сердце и съем его. Я разорву вас на куски лишь мыслью. Я пошлю так много -

Трин выхватил пистолет из кобуры и прицелился ей в голову.

– Или мы можем обсудить это, – она умолкла. Трин был горой мышцев и крепкой физической формы; она не сомневалась, что он знал, как нажать на курок. Только когда Андао дал ему успокаивающий взгляд, он, наконец, опустил пистолет.

Мими отмахнула угрозу веером. – Тут не будет нужды в этом, Трин. – Её следующее предложение было адресовано Нхике. – Правда?

Нхика приветливо улыбнулась. – Правда. Страшилка была вполне заслуженной, но теперь она прибегала к другой стратегии. – Меня разъедает любопытство. Какие дела у Конгми с человеком вроде меня?

Мими и Андао обменялись взглядом, но Мими решительно кивнула ему. Андао выдохнул. – Предполагаю, вы знаете, что наш отец недавно попал в аварию.

Нхика кивнула, придерживая язык от небрежных замечаний.

– Он не выжил. Но водитель, близкий друг семьи, выжил. В настоящее время он в коме, и врачи не видят Нхикаких шансов на его выздоровление, поэтому мы привезли его домой, чтобы присматривать за ним.

– И вы хотите, чтобы я его исцелила? – предположила Нхика.

– Наш отец рассказывал нам истории о волшебных целителях на Яронге. Возможно, было глупо рассматривать гравера крови на эту роль, но... – Андао глотнул. – Да.

Они долго смотрели друг на друга, и тогда Нхика разразилась смехом, который перешел в хрип, потому что они заплатили за нее 1,5 миллиона хем, чтобы она сделала то же самое, что привело ее на Скотобойню. В этом была какая-то поэзия, и, если она когда-нибудь будет кланяться Матери Создательнице, это будет сейчас, потому что это казалось слишком судьбоносным, чтобы быть делом смертных и случайностью. Нет, какая-то богиня наверху, должно быть, играла с ней.

Они смотрели на нее с опаской, будто она вовсе не гравер крови, а просто сумасшедшая. Но ее смех постепенно затих, ее грудь стала легкой, и она подняла бровь на троих. – Это все, что вы хотите? – спросила она. Никаких чудес? Никаких убийств? Никаких клочков ее волос, измельченных в их муку?

Они медлили, вероятно, размышляя, как еще можно было бы использовать ее услуги. Но Мими сказала: – Да.

– Сколько ты потратила на нее, Мими? – спросил вслух Андао.

Она ему спокойно улыбнулась. – Не стоит беспокоиться об этом, Андао. И, безусловно, жизнь Хендона бесценна. И, э-э... – Ее глаза блуждали к Нхике, и остальная ее фраза утонула в молчании. Нхика нахмурила брови, но Мими отвернулась и отвела своего брата в сторону.

Они вышли из помещения, оставив Нхику наедине с Трином. Хотя он больше не достал свой пистолет, его рука оставалась непоколебимо удерживающей рукоять, и она задумалась, не попытается ли он снова, теперь, когда его работодатели покинули комнату.

– Расслабься, – сказала она, вглядываясь в него, ища голую кожу. Несмотря на его пролетарское положение, он был одет похоже на Андао: нарядная парчовая туника, плотно облегающая шею, с шелковыми перчатками в комплекте. Его волосы были коротко острижены и аккуратно уложены, их угловатость соответствовала квадратности его черт, а его глаза были формы ивового листа. Его строгое выражение отговаривало от глупостей.