Текст книги "Последний Гравёр крови (ЛП)"

Автор книги: Ванесса Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Глава 16

Все в ночных одеждах и в разных состояниях сонливости, Конгми, Трин и Нхика собрались вокруг постели Хендона. Они принесли ему чай и теплые полотенца, внимательно слушая, как он снова начал говорить, постепенно становясь более ясным.

– Мы начали поворачивать, когда выстрел напугал лошадей, и они сбились с пути, – сказал он, с трудом выговаривая каждое слово. – Меня выбросило с сиденья. Карета продолжила движение. Скатилась с холма. Все начало темнеть, и...

– И ты увидел человека в маске лисы, – сказала Нхика.

Он сузил глаза, глядя на свою чашку, словно пытаясь найти ответы в чайных листьях. – Я никогда не говорил, что это был человек.

Она сглотнула – это было ее собственное предположение, потому что она точно знала, кто был на месте происшествия. Но она колебалась, чтобы раскрыть Конгми все, что знала и кого подозревала. Это означало бы рассказать о всех скрытых угрозах и язвительных замечаниях Кочина, и она боялась, что они не найдут ничего плохого в том, что Теуман пытается вытеснить ее из высшего общества. Сначала ей нужны были доказательства; обвинения придут позже.

– Я знала это, – сказала Мими. – Я знала это. На месте был кто-то еще, кто-то, кто хотел смерти отца. Это было не просто несчастный случай.

– Но зачем надевать маску, если они собирались инсценировать это как несчастный случай? – размышляла вслух Трин.

– Возможно, как мы и думали, это кто-то из наших знакомых. Возможно, кто-то узнаваемый. Кто-то, кто не хотел рисковать быть узнанным, – предположил Андао.

– Тогда почему оставил выжившего?

– Какая разница? – перебила Мими. – Хендон только что подтвердил наши худшие опасения. Отца убили.

В комнате на мгновение все затихло, даже пыль, как её заявление опустилось на деревянный пол. Для Конгми это открытие наверняка принесло больше вопросов, чем ответов.

Но Нхика никогда не была так уверена ни в чем: Вен Кочин был человеком в маске лисы. И теперь он также был убийцей господина Конгми.

Это было слишком идеально. Как еще он мог знать, кем она была? Зачем еще он давал ей те книги и искал встречи при каждом удобном случае, несмотря на ее враждебность? Зачем еще он насмехался над ней, предупреждал ее, угрожал ей? Она вспомнила все их разговоры, слова, которые она когда-то ошибочно принимала за оружие высокомерного помощника. Теперь она видела их посланием: «Оставь Конгми, это общество, этот город. Оставь убийство, Хендона в коме. Уходи, прежде чем ты исцелишь последнего свидетеля его преступления».

Ну, теперь она это сделала, и Кочин знал прекрасно, что Хендон очнулся. На вечеринке он предупредил ее, чтобы она сбежала, если у нее есть что-то, что она не хочет потерять. Нхика задумывалась, имел ли он в виду ее жизнь.

Внезапно ее завтрашняя встреча с ним обрела смысл. Свинной квартал не был местом для аристократических юношей в жилетах, но это было место, где целитель сердца мог пропасть, и никто бы не обратил на это внимания.

– Ты знаешь, кто это был, Хендон? – спросил Андао, нарушая тишину.

Хендон зажмурился, морщась, словно снова переживая это воспоминание. – Я... я не знаю. Может быть. Было какое-то ощущение, что-то настолько знакомое. Человек за маской, я знаю ее, кажется.

– Ее? – спросила Мими.

Что-то наверняка прочно отпечаталось на лице Хендона, когда он открыл глаза. – Да, теперь я помню. Человек за маской лисы, это была... – Его взгляд встретился с Нхикой, полный нового опасения. – Это была ты.

Горло Нхики пересохло, когда все обратили на нее внимание. – Он... запутался, – пробормотала она. – Хендон, я говорила вам, что меня там не было. – Под тяжестью их взглядов она отступила назад, снова отрезанная от семьи.

– Ты права, – сказал Хендон, выглядя измученным. – Я, должно быть, ошибся.

Некоторая часть подозрений снялась с Андао и Трин, но взгляд Мими оставался непоколебимым. – Как... любопытно, – сказала девушка, сузив глаза, словно обдумывая что-то новое.

– Мими, – сказала Нхика, её тон был предостерегающим. – Клянусь, я не имела никакого отношения к несчастному случаю. Возможно, это было мое исцеление сердца – внедрение ложных воспоминаний или... что-то еще. Я не знаю.

– Ты знала, что нашего отца убили, прежде чем мы тебе это сказали.

– Я подслушала ваш разговор.

– Теперь, когда я думаю об этом, что привело тебя на Скотобойню?

– Послушай себя, – резко ответила Нхика, горечь поднялась в её горле. – Я его исцелила. Зачем мне пробуждать его, если бы я убила твоего отца?

Это, казалось, успокоило Мими. Хотя она больше не выдвигала обвинений, Нхика увидела проблеск сомнения в её глазах, в едва заметной морщинке на лбу, и этого было достаточно, чтобы разжечь возмущение. Нхика провела недели, стараясь разбудить Хендона, и получила в ответ обвинение в убийстве. Она посмотрела на Хендона, на Трин, на Андао, но никто из них не пришел ей на помощь, и она вспомнила, насколько условными были их отношения, насколько хрупким было доверие между ними. Трин предложила ей остаться, но здесь не было для нее места.

Возможно, Кочин был прав – что бы она ни делала, это общество, эта семья никогда по-настоящему не примет её.

Трин шагнул вперед, разряжая часть напряженности между собой и Мими. – Это был просто кошмар, не более, – сказал он с окончательной интонацией. – Мы все переспим с этой мыслью и посмотрим, сохранится ли это воспоминание утром.

Напряжение оставалось в комнате, даже когда они начали перемещаться; Мими смотрела на Нхику, а Нхика – на Хендона. За её разочарованием к нему – он отплатил за её доброту сомнением – скрывался страх: не сделала ли она ошибку, исцеляя его, перепутав его анатомию или оставив память разрушенной.

Её голова была полна тревог, когда она вернулась в свою комнату. Нхика остановилась перед своей кроватью, где на тумбочке лежала салфетка.

223 Гентонская улица.

Ранее она сомневалась, идти ли туда. Теперь ей пришлось, потому что единственный способ убедить Мими в своей невиновности – найти настоящего убийцу господина Конгми, и она точно знала, кто это был. Завтра она узнает, кто её ждет по адресу 223 Гентонская улица: Вен Кочин, помощник врача, или человек в маске лисы.

Нхика проснулась с чувством решимости. Уже был полдень, и она собиралась в оставшиеся часы. Всё это время она избегала Конгми и Трина, что было несложно в таком большом особняке – в следующий раз она встретится с ними, когда приведет их маскированного человека. Тем не менее, обвинение Мими вцепилось в неё, словно пиявка.

Когда время приблизилось, она надела легкий халат, перехваченный поясом; в Свинном квартале она выделялась бы в шелках. Затем она отправилась на кухни Конгми, переворачивая ящики и шкафы, пока не нашла маленький нож, длиной всего в несколько дюймов, который она спрятала в свой сапог. На всякий случай.

Вернувшись в свою комнату, она задержалась у двери, оглядывая пространство, которое называла домом последние несколько недель. Это было уютное место, кровать постоянно была неубранной, а её одежда свалена на спинку кресла. Её посетило горькое осознание, что, в зависимости от того, кого она найдет в Свинном квартале, она может больше никогда не вернуться сюда. Нхика остановилась у стола. На мгновение её пальцы потянулись к ручке и блокноту, задумавшись, стоит ли оставить сообщение. Если Кочин тот, кем она его считает, и если он сможет превзойти её целительство, захочет ли она, чтобы брат и сестра знали, куда она пошла и умерла? Или она хочет последовать за своей семьей, исчезнув из города, словно гребень волны, появившийся на мгновение и исчезнувший в следующий?

Она решила отказаться от этой идеи – сегодня она не умрёт.

Без лишних церемоний Нхика вышла, неся сумку с книгами по целительству сердца через плечо. Нож натирал её лодыжку при каждом шаге, что доставляло ей некоторое утешение, несмотря на боль на коже.

Она села в трамвай, опустив монету в автомат для сбора платы, который поднял свои ворота, позволяя ей пройти. В этом городе ни один район не был слишком далек от другого, даже Драконий от Свинного. Как и всё в Теумасе, у районов был свой порядок, и Нхика наблюдала за их сменой, проезжая каждый по очереди: современные здания Кошачьего квартала и Тигра, продолжающие северное расширение; индустриальные кирпичные здания Бычьего квартала, отделяющие верхний город от нижнего; потемневшие фасады Крысинного, плотно расположенные дома которой начинали показывать первые признаки повреждения соленой водой.

И наконец, Свинной квартал. Широкие дороги и каменные ограды уступили место узким улочкам, где дома громоздились над магазинами, а сломанные автоматоны стояли заброшенными на крыльцах, их корпуса использовались как урны для сигарет. Несмотря на их грязь, эти места несли ощущение комфорта – толпы, в которых можно затеряться, и здания, выглядевшие так же потрепанно, как и она сама, поэтому Нхика не боялась выделиться. Но помощнику врача, особенно такому красивому, как Кочин, здесь не место.

Она сошла на остановке напротив ломбарда, проверяя адрес. Улицы были интуитивно понятными, и она без труда нашла нужное пересечение. Оттуда она следовала по возрастающим номерам.

Продолжая идти, она видела, как низкие, приземистые бары сменялись высокими, капризными торговыми домами, плотно стоящими друг к другу, без учета архитектурной гармонии. Разбитые ставни и треснувшие колоннады выходили на улицу, выцветшие под солнцем, в то время как ленивые рынки располагались у основания торговых домов, с редкими посетителями. Именно сюда привел её адрес, к особенно обветшавшему розовому дому, зажатому между двумя другими.

Нхика проверила номер на торговом доме. Это была знакомая сцена – стоять перед домом незнакомца, не зная, чего ожидать. Единственное, чего не хватало, это её сумки с настойками и хорошего настроения, замененного книгами по целительству сердца и грызущим страхом.

Нхика подняла сапог, доставая нож и пряча его у запястья, скрывая в рукаве.

Она снова посмотрела на уличные часы; было несколько минут шестого. С затаённым дыханием она подошла вперёд и постучала в дверь.

Прошло мгновение. Затем два. После того как на неё уставились некоторые соседи, Нхика подумала, не развернуться ли и уйти, но замок щелкнул, а дверь открылась, показывая Кочина.

Он был в деловом костюме. Она сузила глаза, пальцы сжали нож. Сегодня он был в перчатках.

– Ты пришла, – сказал он, и она заметила, что её собственное беспокойство отражалось в его голосе. Его глаза скользнули по её рукам, но нож был скрыт в рукаве.

– Надеялся, что я не приду? – спросила она, оглядывая магазин. За его плечом она видела пустоту магазина, с облезшими прилавками, стоящими без дела.

На это он сумел выдавить лёгкую улыбку. – Нет. Но тебе придется извинить меня за выбор места. Иногда я нахожу Драконий квартал... удушающим.

Её пальцы задрожали от предвкушения, когда он произнес это последнее слово с явным недовольством. Он повернулся, чтобы пригласить её внутрь.

Она шагнула в магазин, следуя за ним к двери в задней части, которая вела на лестницу. Эти ступени, по сравнению с остальной частью дома, были хорошо ухожены, но одинокая дверь наверху обещала трагедию. Он шел впереди неё, пока она смотрела на затылок его шеи, где кожа виднелась между воротником и волосами. Её большой палец водил круги по рукоятке ножа в её рукаве, готовая использовать его при необходимости. Ей нужен был только знак, любое подтверждение злого умысла.

Кочин открыл дверь наверху. Его выражение было мрачным; она знала, что её лицо отражало то же самое. Было ли между ними ещё представление, или они оба понимали, что это встреча, столкновение убийцы и его незавершённого дела?

Когда она вошла, её чувства подорвал отвратительный запах слишком большого количества животных в слишком маленьком пространстве. Птицы оживились при их появлении, и теперь она видела, что комната была ярким миниатюрным вариантом Скотобойни. Клетки с животными выстраивались вдоль стен, разнообразные мыши в стеклянных террариумах, птицы в вольерах и морские свинки, бегавшие по своим загонам. Но ни одно из этих животных не было редким или нелегальным. Они были типичными обитателями углового зоомагазина; самой странной вещью здесь была она сама.

Затем она заметила это, висящее на крючке для пальто. Маска, раскрашенная в стиле традиционного театра.

Лиса.

Нхика услышала, как дверь закрылась за ней, но она осталась совершенно неподвижной, даже когда услышала, как замок защелкнулся на месте. Её сердце колотилось в груди, костяшки пальцев побелели вокруг рукояти ножа.

– Ты знаешь, не так ли? – сказал он, его голос был странно спокоен. Нхика уронила сумку с книгами на том месте, где стояла. Хотя она не обернулась, она чувствовала его тепло всего в нескольких шагах, и вытащила нож из рукава.

– Ты убил господина Конгми, – сказала она, озвучивая его намек. Отрицай это, умоляла она. Часть её, несмотря на висящую маску лисы, встречу и книги по целительству сердца, надеялась найти в этих нотах другую мелодию, которая провозглашала бы невиновность как Кочина, так и её. Пусть эти книги по целительству сердца будут подарком, и ничего более. Пусть его слова будут восприняты буквально, помощник врача, который устал от своей позолоченной жизни и предупреждал её о том же. Пусть он будет невиновен, потому что всё это время знал, кто она такая, и все же поцеловал её руку при их первой встрече.

Она ждала, что казалось вечностью, тишина растягивала расстояние между ними, но он ничего не отрицал.

Это было всё, что ей нужно было. Её пальцы сжались вокруг ножа, когда она повернулась к нему лицом, прицелившись в пространство между его рёбрами.

Он оказался быстрее. Из своего халата он вынул пистолет, остановив её, прицелившись ей в грудь. Она замерла с вытянутой рукой, нож был бесполезной игрушкой против его пистолета. Вечерний свет кольцом обрамлял дуло, и она видела его темные глаза за ним.

– Нхика, я не хочу причинить тебе боль, – предупредил он, большой палец грозил взвести курок. Но он ещё не взвел его, и это давало ей время. – Положи нож.

– Положи пистолет, – Нхика сверкнула на него гневным взглядом, собирая в себе злость, чтобы скрыть страх, проникший в её кожу.

Он ответил ей таким же стальным взглядом, мышца на его челюсти дернулась. – Я пытался оттолкнуть тебя от этого.

– Но ты не смог, – её голос был дрожащим, но это был гнев, а не страх, что раздирал её горло. Как-то это казалось неизбежным, ранняя и жестокая смерть, скрытая между стенами Свинного квартала. Но от его руки? Как плевок на могиле.

– Я не могу позволить тебе вернуться к Конгми, – сказал он.

– Так ты собираешься убить меня?

Кочин втянул воздух.

Это была единственная возможность, которая ей была нужна. Нхика бросилась к нему, уклоняясь от дула пистолета и направляя его руку в сторону. Он споткнулся в момент удивления, когда она двинула нож вперед. Его перчатка схватила её запястье, но не достаточно крепко; её нож проскользнул дальше, погружаясь в его живот.

Издав болезненный вздох, Кочин отшатнулся назад, пока она не прижала его к стене, вонзив нож глубже. Его пальцы обхватили её руку с ножом, борясь за рукоять, но она держалась крепко. Они были спутаны локтями и конечностями, её пальцы тянулись к пистолету, пока наконец она не выбила его из его руки. Он скользнул по полу, вне их досягаемости.

Нхика прицелилась в его шею. Она резко двинула руку, но он схватил её запястье, рыча, когда её нож погружался глубже в его живот.

– Я не умру от твоей руки, Вен Кочин, – прорычала она. Даже когда нож вонзался глубже, она боялась, что он одолеет её при первой же возможности. Скрипя зубами, он усилил хватку, одной рукой удерживая её запястье, а другой борясь с её клинком.

Для всех слухов о резне и всех угроз Нхики, она никогда раньше не отнимала человеческую жизнь. Несмотря на всех, кого она ранила и подвергла опасности, убийство Кочина с той же искусностью, с какой она исцелила Хендона, казалось нарушением. Словно она отказывалась от своего титула целителя сердца. Словно это было обвинение в том, что она – гравер.

Но она не позволит Вену Кочину убить её здесь.

Она повернула нож. Глаза Кочина вспыхнули от боли, он втянул еще один дрожащий вдох, его хватка ослабла на мгновение. Тогда Нхика одолела его, пальцы обвились вокруг его шеи, её торжествующая улыбка напомнила о том, что она может сделать прикосновением, о том, кто она есть.

Гравер крови

Её энергия проникла в него, спустилась по его горлу, обвилось вокруг его груди. Чем сильнее она сжимала пальцы, тем сильнее её энергия сжимала его сердце, вызывая там дрожь – угрозу, подкреплённую кровью.

– Дай мне хоть одну причину не убить тебя сейчас, – потребовала она, с гримасой вырезанной на губах.

Его выражение было искажено болью, но страха в нём не было. Вместо этого, его глаза были почти... спокойны. – Я не могу позволить тебе стать такой, как я.

Убийцей? Нет, это не было актом убийства; это была самооборона. Она могла убить его в мгновение: остановка сердца, орган сжался до разрыва, или лёгкие, лишённые воздуха. Но её энергия замерла на его пульсе, и Нхика замешкалась с захватом его сердца. Вопрос оставался без ответа: Почему?

Почему оставить Хендона живым на месте преступления, но убить её? Почему одолжить ей те книги, зная, что она может ими воспользоваться? Почему ждать до этого момента, чтобы убить её, когда Хендон уже проснулся?

Любопытство, будь оно проклято; она не будет рисковать и умирать здесь. Нхика отступила со своей энергией от его сердца.

Но обнаружила, что не может отпустить.

Она резко вдохнула от удивления, почувствовав присутствие чего-то нового: другой энергии, конкурирующей с её собственной. Прежде чем она смогла действовать, её пальцы, обвившиеся вокруг его горла, наполнились ощущением тепла. Оно распространилось по её руке, проникая в кости и поднимаясь в мышцы. Оно продвигалось по сухожилиям и жилам, проникло в плечо и охватило грудь. Там оно успокоило биение её сердца и ослабило напряжение в плечах. Нхика почувствовала инстинкт бороться с этим, но это было всё равно, что быть обнятой, ощущение облегчения, когда усталые мышцы отдыхают. Это было знакомое чувство, воспоминание из детства, которое она забыла: её уроки целительства, когда её бабушка успокаивала её мышца за мышцей, кость за костью, пока Нхика не научилась делать это сама.

Кочин проникал в нее своей энергией.

С рывком Нхика отступила, его энергия исчезла когда они перестали прикасаться. Ей понадобился момент, чтобы прийти в себя, но к тому времени Кочин уже успел схватить свой пистолет.

Снова он направил его на её грудь, но его выражение было далеко от убийственного. Это было хрупкое, опустошённое выражение, губы скривились в гримасе, а брови нахмурились. Его рука сжала рану в животе, но он не двигался, чтобы исцелить её.

– Ты... – Нхика выдохнула. Предложение не закончилось. Та пламенная ярость, что была раньше, теперь превратилась в угли, оставив только пепел сердечной боли. Потому что наконец-то он стоял перед ней, целитель сердца, как и она, но он стоял по ту сторону оружия.

– Ты должно быть ненавидишь меня, – сказал он. Мучение отразилось на его измученном лице, и теперь она увидела, что боль была настоящей. – Я не привёл тебя сюда, чтобы убить, но я не могу позволить тебе разоблачить меня перед Конгми. Ты понимаешь моё положение?

Он убьёт её, чтобы скрыть свой секрет; она выдаст его, чтобы оправдать себя. Действительно, затруднительное положение.

– Разве для тебя ничего не значит то, кем мы являемся? – Её голос прозвучал тихо, удивляя даже её саму. Она хотела, чтобы он опустил пистолет, не потому, что боялась умереть, а потому, что не хотела, чтобы он был её убийцей. Потому что наконец-то она была не одна.

Его рука дрогнула, губы сжались в сдержанной мысли. Она наблюдала за его глазами, ожидая вердикта, находя в них бурю за его затуманенными радужками.

– Я... – Его губы оставались приоткрытыми с полусформированным словом на мгновение, прежде чем снова закрылись.

Ни слова? Вот она, на краю пропасти, и у него нет ничего больше, чтобы предложить ей? – Тогда стреляй, но не целься в грудь. Целься между глаз. Сделай это быстро, и я не буду пытаться исцелиться. – Она выплюнула слова, как горькое лекарство, и увидела трещину в его выражении.

Она опустила руки, уронив нож на пол. Новая усталость пронизала её мышцы, которые всё ещё зудели, жаждая его влияния снова. Теперь она больше не хотела сражаться с ним. Больше не нужно было знать, почему он это сделал. Нхика только хотела, чтобы он перестал смотреть на неё так, словно нажатие на курок могло убить его так же, как и её.

Нхика ожидала боли, не стараясь заглушить её, потому что верила, что Кочин сделает всё быстро. Если это были её последние мгновения, она хотела чувствовать что-то.

Но Кочин не выстрелил. Она увидела нерешительность в его глазах, и если бы могла прикоснуться к нему сейчас, она бы не убила его. Вместо этого, она жаждала только понять мысли, которые мучили его. И более того, она хотела узнать, почему он колебался.

Чувствовал ли он это тоже, как одиночество отступало от его груди? Они были словно затмевающие планеты, выравнивающиеся на орбите лишь на мгновение перед гибелью своей звезды, как два кита, пересекающиеся в безлюдной пустоте океана.

Она увидела это стремление, запечатленное в его выражении, в дрожи его руки. Поэтому даже до того, как его палец отошел от спускового крючка, даже до того, как он опустил пистолет, она знала, что он не выстрелит в неё. Он не мог.

Кочин опустил пистолет; Нхика выпустила задержанный вздох, который проскользнул между её губами.

Он выдохнул и, зажав переносицу, опустился в кресло. – Я так долго искал кого-то, как ты.

Кого-то, как ты. – И всё же ты бы убил меня, чтобы скрыть своё преступление?

Кочин поморщился. Он становился всё бледнее, и кровь оставляла след на полу. – Нет. – Он махнул рукой в сторону брошенного пистолета. – Не думаю, что смог бы жить с этим. – Если когда-либо он был честен с ней, то это было именно сейчас, потому что его тон был наполнен уязвимостью, которая превращала его в стекло, как будто один ненавидящий взгляд с её стороны мог бы его разбить. Ещё больше вопросов возникло у неё на языке, но очередная гримаса боли привлекла её внимание к его ране. Кровавое пятно всё ещё разрасталось – почему он не лечил себя?

– Ты теряешь кровь, – сказала она, лишь чтобы отвлечь его взгляд от себя. Она не могла выносить, как сильно видела себя в его глазах.

Как будто вспомнив, Кочин поднял руку, чтобы показать кровавое пятно на своей белой рубашке. Он пересёк комнату к птичьей клетке, открыл дверь и достал канарейку в кулаке. Сняв перчатки, Кочин сжал её в ладони, и когда он открыл пальцы, птица была безжизненной, а порез на его коже исчез, оставив лишь красный след. Хотя она делала то же самое для себя множество раз, видеть, как кто-то другой исцеляется, было похоже на чудо.

Теперь всё стало на свои места: книги и Свинной квартал, знающие взгляды и скрытые жесты. Её разум кипел, прокручивая их встречи, но он зацепился за одно откровение, словно сломанные часы: она не была одинока. Впервые с тех пор, как она потеряла свою семью, Нхика не была одинока.

– Почему ты не сказал мне, кто ты? – спросила она.

Кочин бросил мертвую птицу в мусорное ведро. – Я не хотел давать тебе повод остаться, – сказал он. – Книги целителя сердца... я не должен был отдавать их тебе. – Нхика прочитала между строк – как бы он ни пытался её отпугнуть, он не мог игнорировать то, что их связывало.

Кочин подошёл ближе. Он был так близко, что она могла почувствовать запах крови на его одежде. Возможно, она должна была бояться, учитывая его склонность к убийствам, но в этот момент она только хотела, чтобы он снова прикоснулся своей энергией к ней. Он сглотнул, и она увидела, как его кадык двинулся. – Нхика, мне жаль, что я вовлёк тебя. Но раз уж это случилось, ты не можешь вернуться к Конгми.

– Почему нет? – спросила она, и её мысли вернулись к её первоначальному вопросу. – Почему ты убил его, Кочин?

Он отступил на шаг, снова создавая холодную дистанцию между ними. Мышца на его челюсти дернулась, выдавая нерешительность. Кочин открыл рот, чтобы заговорить, но крик с улицы привлёк их внимание.

– Нхика! – Это был голос Трина, кричащий из-под окна. С перепуганным рывком Нхика пересекла комнату и выглянула на улицу. Там он стоял, стуча кулаком по двери, выглядя неуместно в этом квартале со своей подогнанной рубашкой.

– Чёрт, – пробормотала она.

– Что?

– Это Трин. Должно быть, он последовал за мной, – сказала она, понимая, что оставила салфетку на прикроватной тумбочке.

Трин стучал кулаком по двери. – Нхика, я просто хочу поговорить. Я тебе верю.

Он верил ей. Сможет ли он продолжать верить, если найдет ее с человеком в маске? С комком вины в горле, Нхика почувствовала, как её разрывает на две части: привести Конгми их убийцу и очистить своё имя, или помочь целителю сердца сбежать, чтобы узнать его историю?

– Что ему нужно от тебя? – спросил Кочин. Он уже завязывал разорванную рубашку и надевал поверх неё халат.

– Они наняли меня, чтобы вылечить Хендона. – Но он уже знал это.

– Точно, – водителя, которого я спас.

Её мысли споткнулись на его формулировке: спас. – Это был ты, кого он вспомнил в тот день в лисьей маске, но когда он проснулся, он подумал, что это была я.

– Тогда иди со мной. – Настойчивость в его голосе сбила её с толку. – Ты не в безопасности с ними. Но я могу отвести тебя в безопасное место, подальше от этого хаоса.

Не в безопасности с Конгми? – Но я не та, кто убил их отца, – сказала она, слова поймали его, как сеть. – Это ты.

Кочин остановился посреди выпрямления халата, наблюдая за ней. – Ты собираешься выдать меня? – спросил он. Их взгляды встретились, бросая вызов друг другу заговорить. Нхика глянула на пистолет на столе, задаваясь вопросом, не схватится ли он за него. Вместо этого он раскинул руки, словно обнажённый на её операционном столе. Внизу Трин продолжал стучать, пока она не услышала, как замок вылетел из двери.

Ей не нужно было выдавать его. Ей нужно было просто стоять здесь, непоколебимо, пока Трин не поднимется к двери; как-то она знала, что Кочин не уйдёт от неё. Всё же она колебалась, даже когда услышала, как паркет заскрипел на этаж ниже. – Почему ты это сделал? – потребовала она, её губы сжались в тонкую линию.

Его глаза стали настороженными. – Потому что я должен был.

– Потому что он узнал, кем ты был? Потому что он угрожал тебе? – Нхика не была уверена, почему ей нужно было это знать, почему она надеялась, что его объяснение оправдает его. – Пожалуйста, Кочин.

Его выражение лица говорило о внутренней борьбе. – Я принял много решений, чтобы оказаться там, где я сейчас, – начал он, взвешивая слова. – Теперь демон пришел за своим. Но тебе не обязательно стать следующей. Я не хочу, чтобы ты оказалась такой, как я.

Он сказал нечто подобное раньше, когда её нож был в его животе; тогда она подумала, что он имел в виду убийцу. Теперь она была не уверена. – И кто это, в точности?

Он замер, словно вопрос удивил его, прежде чем произнести: – Гравер крови. – Слово прошло между ними как дурное предзнаменование, и он протянул ей руку, его вытянутые пальцы были приглашением. – Пойдем со мной, Нхика. Я прошу тебя довериться мне.

Он скрывал от неё тайны. Он убил человека. Он направил на неё пистолет.

Но Кочин не нажал на курок. Кочин дал ей книги о целителях сердца. И Кочин был таким же, как она, целителем сердца, и по той же причине он не смог её застрелить. Она почувствовала, как делает шаг к его руке. Потому что она так долго жила в засухе, что даже если этот колодец был отравлен, она всё равно выпила бы из него.

Нхика принялась действовать, подперев дверь стулом и передав ему его лисью маску, на случай если Трин прорвется.

Они выбрались через пожарную лестницу, спрыгнули с лестницы и приземлились за мусорными баками, где Кочин отодвинул деревянные ящики, чтобы открыть канализационный люк.

– Поможешь? – попросил он, присев у крышки. Вместе они подняли металлический люк, открывая туннель в темноту.

Вверху раздался грохот, за которым последовал голос. – Нхика! – Это был Трин, стоящий на вершине пожарной лестницы. Его глаза расширились, когда он увидел Кочина в маске. – Что ты делаешь?

Она знала, как это должно выглядеть: она здесь с замаскированным убийцей Конгми. Нхика отвернулась от интенсивности его взгляда, зная, что все его подозрения подтвердились. Она хотела сказать ему, что вернется с ответами на все вопросы – но она не могла вслепую выдать Кочина.

– Ты... – Его выражение, всегда такое суровое, теперь было разбито недоверием. Руки Трина сжали перила, словно он был готов прыгнуть с высоты трех этажей. – Мими была права.

– Пойдем, Нхика, – сказал Кочин, протягивая ей руку в канализационный туннель. Его глаза манили её из-за маски.

Нхика колебалась, застыв в нерешительности, замерев между вытянутой рукой Кочина и стальным взглядом Трина. Мгновение тишины установилось, разреженное лишь пронзительным скрипом канареек. Теперь дело было не в какой-то ничтожной сумме хемов; речь шла о данных и нарушенных обещаниях, спасенных и потерянных жизнях, найденных и оставленных друзьях. Перед ней стоял выбор: помочь первой семье, которая ей доверилась, или последовать за последним человеком в городе, который мог по-настоящему её понять. Между этими двумя выборами всё было просто.

– Если знаешь, что для тебя лучше, – сказала она, – не следуй за нами.

Трин ударил кулаком по перилам, заставив старый металл задребезжать. – Они доверяли тебе! – Трещина в его голосе пронзила её сердце ледяным осколком. В его голосе была не скрываемая злоба, и она знала, что он с самого начала ждал этого момента, причины не доверять ей. Что ж, вот она.

Нхика отвернулась, глядя вместо этого в канализационный люк. Она подавила мысли о Мими, Андао или Хендоне, которые оказали ей гостеприимство. Нет, вместо этого она думала только о Кочине, о одиночестве, развеянном резким прикосновением. – Это была их ошибка, – пробормотала она.

Затем она взяла Кочина за руку.