Текст книги "Последний Гравёр крови (ЛП)"

Автор книги: Ванесса Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

– Добро пожаловать в Ченгтон, – сказал Кочин, показывая рукой на грязную дорогу, которая, как она поняла, была всем поселением. Ей пришлось задуматься, как такое маленькое место могло породить такого светского человека, как Кочин.

– Уютно, – заметила она.

– Думал, ты привыкла к уюту?

– Я привыкла к роскоши.

– Привыкай снова к уюту. – Он указал на склон холма, где белые фасады домов разбросаны по ландшафту среди лесистых рощ и извилистых грунтовых дорог. Там, на вершине, где лес расступался, открывая вечернее солнце, находился дом, украшенный разнообразными рыболовными флагами, трепещущими красными, синими и жёлтыми на ветру. – Это мой дом, – сказал он.

– Кочин, зачем ты вообще уехал?

Он посмотрел на неё с грустью. – По той же причине, по которой ты хотела остаться с Конгми. Я увидел что-то золотое в городе и должен был это заполучить. – Вздохнув, чтобы развеять свою сентиментальность, он кивнул головой в сторону холма, и они оба начали подниматься по тропе.

Их путь зигзагообразно вёл вверх по холму, и Нхика поймала себя на мечтах о доме на вершине. Это был дом, который полюбила бы её семья, возле воды и вне города. Дом, откуда она могла бы махать отцу на его кораблях, когда те проходили мимо. Дом, который она могла бы назвать своим.

Когда они почти добрались до вершины и увидели дом во всей красе, Кочин остановился. Нхика чуть не врезалась в него из-за неожиданной остановки. Она взглянула вверх, ожидая объяснения, но он только смотрел на вершину холма, его ноги прочно стояли на земле, словно что-то не позволяло ему сделать ещё один шаг.

Наконец, он вынул из кармана куртки конверт и передал ей. – Пожалуйста, передай это им. Это стипендия, которую я отправляю домой каждый месяц. Скажи им, что записка от меня.

Нхика наклонила голову. – Ты не идешь?

– Я... – На мгновение он, казалось, раздумывал, носок его ботинка чуть подался вперёд. В конце концов, он отступил. – Я не могу.

– Почему?

– Я уже не тот мальчик, которого они отправили в Центральный Теуман три года назад.

– Но, Кочин, ты -

– Пожалуйста, Нхика. – Он посмотрел на неё умоляющим взглядом, и она сдалась, понимая, что спорить больше бесполезно. – Я подожду тебя на пляже.

С кивком она направилась к дому, сжимая письмо в руках. Дом был наполнен характером, этажи стояли наклонно друг на друге, а дикий сад разрастался через забор. Теперь она видела флагшток вблизи, его множество флагов развевались на ветру. По мере приближения, внутри раздался лай собаки.

Нхика подошла к двери. Подняла кулак. Постучала.

Собака вновь начала шуметь, и она услышала, как женщина её успокаивает. Шаги приближались, прежде чем дверь открылась.

Женщина была яронгозкой. Это было видно по её плоскому носу, загорелой коже, чёрным глазам. У неё был тот же цвет лица, что и у матери Нхики, солнечные пятна и веснушки покрывали её щёки и руки, изрезанные временем, но Нхика видела те же черты, что передались Кочину – умные глаза, мягкие губы, тёмные брови.

Нхика вспомнила, что нужно говорить. – Госпожа Вен? – спросила она. Она протянула конверт вперёд, как будто тот мог говорить за неё. – Я принесла письмо от Кочина.

Глаза госпожи Вен мгновенно расширились. – Кочин?

– Меня зовут Суонъясан Нхика, – сказала она, удивляясь тому, как естественно её настоящее имя слетело с её языка. – Я подруга вашего сына.

– Где он?

Нхика покачала головой, извиняясь. – Его здесь нет, но я пришла, чтобы передать это. – Она подумала о Кочине, вероятно, находящемся всего в нескольких шагах, скрывающемся от своего дома, своей матери.

– Заходи внутрь. Я поставлю чайник. Останься на ночь. И можешь звать меня тётя Етунла. Или тётя Е.

Нхика моргнула на трёхсложное яронгское имя, на то, как тётя Е округлила его акцентом, как вся её речь была пропитана этим знакомым, согревающим акцентом, несмотря на её идеальный теуманский словарный запас.

Она усадила Нхику на стул и поставила чайник на плиту. Пока собака обнюхивала её обувь, глаза Нхики бродили по дому. Теперь она увидела, что дом на лодке был скопирован с этого дома, с растениями, набитыми в каждом углу, и обилием естественного света, фильтрующегося через треснувшие ставни и пыльные окна. Её взгляд остановился на стене с семейными портретами: молодой Кочин с матерью, отцом, двумя другими мальчиками и щенком. Она легко могла узнать Кочина среди троих мальчиков – у младшего была грива кудрявых волос, а у старшего было строгое выражение лица, напоминающее ей немного Трина. Даже в детстве у Кочина была та же очаровательная улыбка и остроумные глаза. И щенок, и дети росли на каждом портрете, с Кочином отсутствующим на самом последнем.

– Прости, – сказала тётя Е. – Его отец и мальчики сейчас не дома, но они будут вечером.

– Всё в порядке, тётя. Я не думаю, что смогу остаться так долго. – Она положила письмо на стол. – Кочин хотел, чтобы я передала вам это. Он сказал, что это ежемесячная стипендия. И письмо.

Тётя Е принесла чай и налила им по чашке, прежде чем сесть. Она осматривала письмо, как будто боялась его открыть. Вместо этого её пальцы осторожно касались печати.

– Он сейчас здесь, ведь так? – спросила она, её ранее оживленный голос стал приглушенным.

Нхика, не готовая лгать новой тёте, кивнула.

– Почему он не пришёл?

– Он… не готов.

Брови тёти Е вопросительно поднялись. – Ну что ж, скажи ему, что мы готовы его принять. – Она сделала глоток чая, её глаза устремились на Нхику, внимательно изучая её. – И кто ты для него?

– Я… – Нхика подбирала правильное слово. Соучастница? Подруга? – Ещё один целитель сердца.

Эти слова не вызвали здесь никакого удивления, и вместо страха или тревоги глаза тёти Е только смягчились. – Ах, значит, ты знаешь о нём. И обо мне.

Нхика кивнула.

– Значит, он всё-таки сделал это? – спросила тётя Е. – Кочин всегда говорил нам, что он покажет Теуману, что значит быть целителем сердца. Что он изменит их восприятие.

Грудь Нхики сжалась. Он вошёл в город, надеясь изменить его, но город изменил его самого. – Центральный Теуман упрям, – ответила она уклончиво. – Не думаю, что даже Кочин смог бы изменить его мнение в одиночку.

– Кажется, вы хорошо его знаете, если он рассказал вам о своём даре целителя сердца. – Тётя Е подняла вопросительно бровь, но Нхика не могла предложить ей ничего более конкретного. – Скажите мне тогда, у Кочина всё хорошо? Он присылает нам деньги, но я хочу знать правду, пожалуйста.

Нхика искала ответ. Когда она впервые встретила его, ей казалось, что он справляется больше чем хорошо для мальчика его возраста. Но истинный Вен Кочин, тот, что скрывался за всеми масками, просто хотел вернуться домой. – Он несёт многое на своих плечах. Но... он не одинок. – Уже не один. – Больше, я не знаю. Простите.

– Дайте-ка мне посмотреть, что в этом письме. – Наконец, тётя Е нашла в себе смелость открыть письмо, осторожно, чтобы не порвать бумагу. Она вытащила его, краткую записку и высокую стопку купюр. Пока она читала, её выражение оставалось непроницаемым, хотя губы произносили слова. Сильные эмоции проносились в её глазах, но Нхика узнала одну из них лучше всех: тоску. Тётя Е просто скучала по своему сыну.

Наконец, она отложила письмо, покачав головой. – Мы не можем просто переехать, – сказала тётя Е, и Нхика приподняла бровь.

– Переехать?

– Щедро, но это не вопрос денег. Кочин просит нас оставить всю нашу жизнь, – пояснила она, и Нхика уловила суть содержания письма.

– Я... я обязательно скажу ему это, – сказала она, и тётя Е взглянула на неё с любопытством.

– Вы скажете? – Тётя Е указала на письмо. – Но он просит нас забрать вас с собой.

Горло Нхики сжалось, когда её мозг обработал эти слова. Он солгал ей. Он солгал ей. Кочин никогда не собирался говорить ей правду; он планировал уехать отсюда без неё.

Она встала, её стул скрипнул по полу. – Спасибо, тётя Е, – сказала она наспех, поклонившись. – Спасибо за чай. Спасибо за доброту. Мне нужно идти.

Тётя Е открыла рот, чтобы возразить, но Нхика уже была у двери. Прежде чем уйти, она обернулась и сказала: – Тётя Е, Кочин любит вас.

Затем она ушла.

Глава 19

Нхика бросилась к краю утеса, беспокоясь, что увидит его дом на горизонте, дрейфующий назад к Центру без нее. Солнце садилось над водой, и она прищурилась, стараясь разглядеть знакомый силуэт сквозь мерцающий свет.

Вместо этого она увидела Кочина, стоящего на берегу спиной к ней и смотрящего на прибой. Облегчение вырвалось с ее выдохом, и она начала спускаться по склону утеса, выбирая не извилистую тропу, а прямой путь, спотыкаясь через заросли и кусты.

– Кочин! – закричала она, и он обернулся как раз вовремя, чтобы поймать ее, когда склон выбросил ее наружу.

– Нхика, ты -

– Вен Кочин, как ты смеешь, – зашипела она, желая столкнуть его в воду и позволить течению унести его. – Ты водил меня за нос обещанием ответов, чтобы просто оставить меня здесь?

Его выражение стало извиняющимся. – Я... планировал так. Но больше нет. Я вспомнил, насколько ты неуступчива, и ты права – это несправедливо. Я обязан тебе ответами. В этот раз я не буду их избегать, клянусь.

Теперь он предлагал ответы, но Нхика уже начинала понимать. – Письмо, которое написал доктор Санто, там было сказано «Я знаю». Он говорил о твоей семье, не так ли? Вот почему ты отправил им деньги, чтобы они уехали.

Кочин сглотнул, кадык на его горле дернулся. – Он знает, кто я, кто моя мать, где я живу. Он угрожал их спокойствию, их жизням. Мне было мучительно лишить господина Конгми жизни, но если бы я этого не сделал, я мог бы потерять свою семью.

– Так, ты думал, что можешь отправить меня с ними, решив две проблемы сразу?

Кочин поморщился от ее тона. – Ты не проблема, Нхика. Я просто... – Он повернулся обратно к утесу, где крыша его детского дома выглядывала из-за листвы. – Я знаю, что моя семья полюбила бы тебя. И я думаю, что ты тоже могла бы полюбить их – семью, где ценится целительство сердца. Место, к которому ты могла бы принадлежать. Разве ты этого не хочешь?

Да, разве это не то, чего она всегда хотела? – Но что насчет тебя?

– Для меня уже слишком поздно. Но не для тебя.

– Ты сдаешься, даже не попробовав?

– Я пробовал. И это мне дорого обошлось. – Сила его слов заставила ее замолчать, и, как будто заметив ее замешательство, его выражение смягчилось.

С длинным вздохом Кочин жестом пригласил ее к уединенному рощице возле утеса, тихому укрытию, обещавшему историю. Послушно, Нхика последовала за ним. С их спинами к склону и глазами, обращенными к воде, они сели.

Губы Кочина приоткрылись. Потребовалось еще немного времени, прежде чем появились слова. – Три года назад, когда мне было шестнадцать, я приехал в Центральный Теумас для учебы в университете. Я получил стипендию и в своей благодарственной речи поблагодарил свою мать. Тогда-то доктор Санто впервые подошел ко мне, так же, как и к тебе: с визитной карточкой.

Он замолчал, словно эти слова были для него чуждыми, когда они были произнесены вслух. Как будто ему никогда не приходилось исповедоваться перед кем-то другим. Она почти хотела подтолкнуть его к продолжению, но позволила его мыслям собраться в их собственное время.

Наконец, он продолжил. – В то время его исследовательская инициатива только начиналась. Это казалось захватывающим – быть на начальном этапе чего-то столь грандиозного. Доктор Санто взял меня под свое крыло и поставил на свой личный проект: трансплантацию органов.

Кочин произнес эти последние слова с таким зловещим оттенком, что у Нхики инстинктивно сжался желудок. Трин рассказывал ей другую сторону этой истории – первый врач, совершивший пересадку органа. Медицинское чудо внезапно показалось гораздо более зловещим.

– Что ты знаешь о трансплантации органов? – спросил он.

– Очень мало.

– Что ж, органам не нравится быть вне своих первоначальных владельцев. Они восстают против новых тел: либо они убивают тело, либо тело убивает их. Вы можете хирургически пересадить новый орган без особых проблем – поддерживать его в живом состоянии – это совсем другое дело. Доктор Санто открыл способ поддерживать их жизнь, но для этого ему нужен был -

– Целитель сердца, – догадалась Нхика.

Выражение лица Кочина стало жестким, мускул на его челюсти напрягся. – Я читал его статьи как священные писания. Я понимал, что произойдет с этими пациентами, если я не использую свой дар. Думаю, он с самого начала догадался, кто я. Он отвел меня в послеоперационное отделение и показал всех своих умирающих пациентов после трансплантации.

– И ты сказал ему, что ты целитель сердца?

Кочин фыркнул. – Идиот, я исцелил человека прямо на его глазах. Успокоил те сигналы, которые атаковали новый орган, ровно настолько, чтобы он восстановился. Я надеялся, что он увидит, как медицина и целительство сердца могут работать вместе на благо. Сначала он заставил меня почувствовать себя равным, как будто мое целительство было так же законно, как и его медицина.

– Что изменилось?

– Ничего не изменилось. Маска просто слетела. Я понял, что он никогда не собирался легитимизировать целительство сердца – он просто хотел использовать его для себя. Сначала это было его способом держать меня – если бы я ушел, пациенты бы умерли, потому что их пересаженные органы не могли выжить без целительства сердца. Это никогда не заканчивалось, потому что всегда был еще один пациент, которому нужно было помочь, еще один орган для пересадки – и как-то он убедил меня, что если у меня есть дар целительства сердца и я откажусь его использовать, смерть его пациентов будет на моей совести. Он говорил, что дает мне возможность; оглядываясь назад, я вижу, что он просто пытался использовать меня.

– Настал момент, может быть, год назад, когда я больше не мог это выносить. Я пытался сбежать из города. Он разработал новую линию препаратов, чтобы выполнять работу моего целительства сердца, и я подумал, что он сделал это, чтобы заменить меня. Поэтому я ушел, думая, что он отпустит меня. Вместо этого он нашел что-то, чтобы затащить меня обратно.

– Твою мать, – тихо сказала она.

– Мою мать, – эхом повторил Кочин. – Видишь ли, для доктора Санто дело не в проекте, не в инновациях, не в медицинских чудесах. Он хочет целительство сердца само по себе. Он хочет контролировать его. И он контролировал. Как бы доктор Санто ни хотел, чтобы я использовал его, я делал это. Он просит меня исцелить пациентов после трансплантации – я делаю. Он просит меня сохранять тела для их органов – я делаю. Он просит меня убить человека, и... – Он повернулся к ней, и она увидела муки в его глазах. – И я делаю это.

– Мне жаль, Кочин. – Слова казались бессмысленными, поэтому она придвинулась к нему поближе.

– Раньше я так гордился своим даром, будучи единственным из трех сыновей, кто унаследовал его, – сказал он. – А теперь? Он вызывает у меня только отвращение.

С яростью, с которой он произнес последние слова, Нхика почувствовала, как слезы жгут ей глаза. Она не могла представить себе худшую судьбу, чем ненавидеть свое собственное целительство сердца, видеть, как его похищают, злоупотребляют им и запятнают. Даже если она никогда не могла использовать его так, как ее бабушка, по крайней мере, она всегда использовала его на своих условиях. Теперь, как никогда, она понимала, почему он пытался оттолкнуть ее. Если бы их роли поменялись, она, возможно, поступила бы так же.

В тишине она пыталась найти подходящие слова, но все они уже были сказаны. Это не имело значения; ее слова никогда не могли утешить, но, возможно, целительство могло. Если бы она научила его видеть целительство сердца так, как видела его она, смог бы он снова полюбить его?

С опаской она пододвинула свои пальцы ближе. Он не отстранился, даже когда ее рука накрыла его. Еще ближе, она взяла его ладонь в свою, переплела их пальцы. Его руки, обнаженные, были теплыми и мягкими, где ее были сухими и шершавыми, но он все равно позволил их пальцам переплестись. Страх, горе, гнев – это не те вещи, которые можно унять, но между двумя целителями сердца, последними из своего рода, возможно, достаточно просто переплетаться энергией.

– Какую школу целительства сердца практиковала твоя семья? – мягко спросила она.

Кочин посмотрел на нее с любопытством, настороженно относившись к ее новому вопросу. Тем не менее, он ответил. – Школу Тенетов.

Это была новая школа, разработанная для современных целителей сердца и основанная на ряде принципов. Ее бабушка всегда пренебрежительно относилась к практикам Тенетов, их новым ухищрениям и клиническим предпочтениям, но Нхика не упомянула об этом Кочину.

– Я училась на текстах Школы Шести, – сказала она.

– Как в книгах по целительству, которые я тебе дал, – вспомнил он вслух, и искренняя улыбка впервые за ночь коснулась его губ. Это согрело ее гораздо больше, чем следовало бы.

– Да, именно. – Школа Шести была древнейшей, разработанной духовными лидерами, которые видели в целительстве сердца доказательство божественного, дар Матери Создательницы.

– Напомни мне еще раз, какие шесть прав? – спросил он.

– Правило доверия, правило тела, правило разума, правило духа, правило намерений, правило заботы, – перечислила она, эхо воспоминаний о бабушке, которая заставляла ее считать шесть прав на пальцах, пока она не начала бормотать их во сне. Произносить их вслух Кочину было таким странным чувством, потому что она никогда не представляла себя в роли учителя, когда сама еще чувствовала себя ученицей.

– Кажется, гораздо легче запомнить три тенета, – пошутил он.

– Так ли? – Нхика прочистила горло, готовясь к тому, чтобы процитировать то, что она знала о Школе Тенетов, длинное и извилистое вступление к их доктрине: – «Клянусь, Мать Создательница свидетель, что я буду соблюдать, с высшей способностью моего дара и преданности, эти три тенета, переданные мне -»

– Ладно, ладно, я понял, – сказал Кочин, но за его словами слышался смех. – Хватит, ты испортила все.

– Разве можно меня винить? Это слишком запутанно, – пошутила она, держа свою ладонь на его. – Права гораздо проще, и они ведут тебя через искусство. Первое – правильное доверие. Соглашение, которое инициирует каждое исцеление.

– Как тенет согласия, – задумчиво произнес он, его ладонь была теплой на ее коже.

– В Школе Шести это не просто договор. Это значит, что ты доверяешь целителю сердца свою волю, свое тело, свой разум. – Эти слова были взяты прямо из уроков ее бабушки, когда Нхика сама впервые училась целительству.

– И я доверяю. – Он сказал это так легко, как будто она просто спросила, не хочет ли он прогуляться, что у нее вырвались все остальные слова. Она взглянула на него, обезоруженная тем, как его глаза исследовали ее руки, и сглотнула подступивший к горлу ком.

– Я, эм… Следующий шаг – правило тела, чье тело ты будешь наполнять своей энергией, – быстро сказала она.

Он бросил на нее самодовольный взгляд, его улыбка была обворожительной.

Ее язык начинал заплетаться; Нхика хотела быстрее перейти к целительству, потому что тогда было бы меньше слов, которые могли бы сбить ее с толку. – Могу я исцелить тебя, Кочин?

– Да.

Вдохнув, чтобы подготовиться, она направила свою энергию к ладони и провела его через поверхность кожи, находя его собственную энергию, ожидающую ее. Так делала ее бабушка, проходя по телу вместе, переплетая их энергии.

Затем пришло правило разума. Он должен был направить свое сознание к ней, выровнять себя с правильной перспективой. Для этого она обвила свою энергию вокруг его, чувствуя что-то ощутимое и теплое за пределами его ладони, и потянула, пока оно не совпало с ее. Его ладонь дернулась, когда она это сделала, их энергия скользили вдоль нервов и сухожилий.

Это было новым чувством для нее – направлять другого через тело. Ее бабушка всегда делала это для нее, проводя Нхику через каждый канал в ее венах, каждую ветвь в ее нервах и каждый узел в ее лимфатической системе, пока она не стала знатоком собственного тела. Теперь Нхика убеждала Кочина путешествовать по телу так, как это делала она, одновременно город и произведение искусства, и туманное смешение энергии, искрящейся материи. Он сопротивлялся, как будто боролся со своими привычками, но в конце концов она почувствовала, как его энергия уступает ее. – Вот так, – выдохнула она. – Правило разума.

Его ладонь сильнее прижалась к ее руке, а затем его пальцы сцепились с ее, как будто он боялся потерять связь.

– Теперь правило духа, – продолжила она, ее голос становился неосязаемым. – Тенеты называли их калориями. В любой школе это одна и та же энергия – сахара, жиры, белки. «Правильный» заключается в выборе, чью энергию использовать, их или свою. Это может быть сложным решением. Когда сомневаешься, используй свою.

– Я не думаю, что смогу, – признался он, и она почувствовала, как его энергия отступает. Она оказала сопротивление, не позволяя ему сдаться, пока они хотя бы не попробуют.

Она направила его энергию к основанию его печени, рынку, полному продуктов. Там, где энергию нужно было выжимать из мышц, она в изобилии поступала из печени. Она могла почувствовать ее обилие, легкость, с которой могла бы черпать из нее, если бы захотела, но она ждала, пока он не начнет действовать.

Когда он не сделал этого, Нхика потянула его энергию вперед. Он все еще сопротивлялся, пока Кочин не втянул дыхание и не отдернул руку, потеря его присутствия оставила ее холодной. Нхика снова заземлилась, влажность пляжа вернулась, как только ее кожа вспомнила, как снова чувствовать. Когда она встретила его взгляд, он также восстанавливался от ошеломления.

– Я не могу, прости, – сказал он, но ей не нужно было его извинение. Они не смогли пройти через все шесть правил, но и Нхика не смогла, когда впервые училась с бабушкой.

– Может быть, однажды я смогу научить тебя, – произнесла она вслух.

– Может быть. – Его улыбка была задумчивой. – Школа Шести очень отличается от Тенетов.

– Чем? – спросила она, наклонив голову.

В ответ он протянул руку, его улыбка готова была к действию. – Я могу показать.

Она охотно приняла его руку, переплетая свои пальцы с его.

– Три тенета: согласие, благодеяние, непричинение вреда. Всё предельно просто, – пошутил он и не оставил ей времени на возражения, прежде чем притянул к себе.

Ее первой инстинктивной реакцией было погрузиться в его мышцы и кости, но его энергия поймала её, оттянуло обратно. Они на мгновение закружились вместе, в игре перетягивания каната, как она боролась со своими привычками, так как он сделал это ранее. В этот раз она уступила ему, и когда это произошло, она почувствовала, как его энергия вытягивает её из тела целиком.

Его анатомия развернулась перед ней, как диаграмма мышц, присоединенных к костям и прошитых нервами и кровеносными сосудами, все это обернуто кожей. Это не было переплетенным, близким видом, который она обычно видела при исцелении. Скорее, это было как если бы она шагнула в сторону и увидела его тело на расстоянии – одновременно физически отдаленное и мучительно близкое.

Она поняла, насколько это была более современная техника, учитывая, насколько клинически она ощущалась, разработанная скорее для практичности, чем для духовности. Но, в основе, это было одно и то же искусство; она также погрузилась в его кровь и кости. В глубине души они оба были целителями сердца.

Здесь она наблюдала за ним, как будто его кожа стала прозрачной, а кости – полыми. Нхика даже нашла точку своей энергии, наблюдая за ней со стороны, как она поднималась по его руке и танцевала вокруг его бьющегося сердца, словно частица света, потерявшаяся в море скользящих волокон и сжимающихся сосудов.

Вот его сердце, как будто в его груди вырезали окно, через которое она могла бы протянуть руку и коснуться его, почувствовать его. На мгновение он выглядел почти как один из автоматонов Конгми, его конструкция была не завершена, части были обнажены. Казалось, что если бы она поиграла с его деталями, то смогла бы наконец открыть те внутренние части его, скрытые от всех, кроме нее.

Прежде чем она осознала это, Нхика положила ладонь на его грудь, наткнувшись на сопротивление ткани и грудной клетки. Лишь тогда она поняла, насколько близко она находилась, одной рукой переплетенной с его, а другой прижатой к его груди, так что проходящий мимо на этом пляже мог бы подумать, что они – не что иное, как тайные любовники. Его энергия отпустила её, и они больше не исцелялись, но всё же оставались связаны еще на секунду, их дыхание смешивалось, и его глаза были устремлены на неё.

Он был так близко, что Нхика больше не была уверена, что думает о нём. Она знала, что он убил человека, которого знала только по документам и никогда лично. Она знала, что он целитель сердца, и этого одного было достаточно, чтобы связать их. Но что, если он был просто Вен Кочин, не помощник врача и не человек в лисьей маске – и даже не целитель сердца. Просто парень, которого она встретила в Свином квартале среди вороха разлетевшихся бумаг, и который с тех пор помог ей сбежать из города, который мог бы её поглотить.

Нхика не находила слов, чтобы понять, что он для неё значить.

Она увидела это же противоречие в его полуприкрытых глазах, когда Кочин осторожно поднял руку к её лицу, поймал свободную прядь волос и убрал её за ухо. Его пальцы коснулись её щеки. На мгновение его рука замерла у её лица. Наконец, с сожалением во взгляде, Кочин убрал руку, и Нхика прочитала то же томление в его глазах: в другой жизни.

– Ты права, – сказал он с торжественной ноткой. – В целительстве сердца всё ещё есть красота, не так ли? – Даже говоря это, он продолжал смотреть на неё.

– Ты можешь освободиться от него, Кочин, – настойчиво сказала она. И, зная, кто настоящий убийца, она могла помочь Конгми. Возможно, даже объяснить им, что Кочин был вынужден это сделать.

Он покачал головой. – Я не могу рискнуть его гневом. Я не могу стать причиной новой опасности для своей семьи – не после того, как моя мать так долго боролась за мир.

– Ты не думаешь, что они хотят, чтобы ты тоже нашёл покой?

– Я уже сказал тебе. Для меня уже слишком поздно.

Её глаза сверлили его. – Ты в это не веришь. Я знаю, что не веришь. Именно поэтому ты убил мистера Конгми в аварии, когда мог бы использовать целительство сердца и избежать неприятностей. Именно поэтому ты решил спасти Хендона на месте происшествия, хотя не должен был оставлять свидетеля. Ты всё ещё заботишься о своём целительстве сердца, Кочин. И я не позволю доктору Санто отнять это у тебя.

– Нхика, – сказал он, ошеломлённый, – почему ты так заботишься о том, что со мной случится?

Никто никогда не обвинял её в чрезмерной заботе, но теперь Нхика осознала, что это так. Он был прав; ей следовало бы быть довольной, сбежав с семьёй целителей сердца. Но если бы Кочин потерял свою любовь к целительству сердца, если бы он стал гравером крови, которого он ненавидел, она бы этого не позволила. С Кочином дело было не только в его спасении – но и в сохранении его дара – и только тогда она поняла, что есть нечто более важное для неё, чем хемы или калории: целительство сердца и те немногие, кто помнит об этом.

– Забота в моей природе, – сказала она. – Я могу помочь тебе, Кочин, если ты только позволишь мне.

Кочин резко вдохнул. В наступившей тишине она могла видеть борьбу в его глазах – пригласить её в опасность или сохранить её в безопасности? Она знала, что он хотел этого так же, как и она; одиночество заполняло их сердца. Всё, чего они хотели, это найти пульс, бьющийся в унисон с их собственным.

Наконец, он сдался, его плечи опустились вместе с выдохом. – Как? – спросил он, и этот простой вопрос содержал хрупкую надежду, похороненную под слоями сомнений.

Она подумала о докторе Санто, человеке, который должен был пасть ради свободы Кочина, затем о Конгми, которые были полны решимости найти своего убийцу – настоящего убийцу – с богатством и ресурсами королевской семьи за их спинами. Доктор Санто был умным человеком, но его сила заключалась в его связях, в его обмане. Теперь, когда маска была сорвана, Нхика подумала, смогут ли они переиграть его, особенно если на их стороне будут брат и сестра.

– У меня есть идея, – начала она, – но для этого потребуется то, чего я никогда раньше не делала.

– И что же это?

Она скривилась, словно от боли. – Извиняться.