Текст книги "Последний Гравёр крови (ЛП)"

Автор книги: Ванесса Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Глава 17

Нхика и Кочин бежали через канализацию. В таком городе, как Теуман, даже системы канализации имели порядок. Тем не менее, она спотыкалась, почти неуклюже в темноте, полагаясь больше на его руку, обхватывающую её, чем на свои глаза. В этой черноте она видела Трина, очерченного силуэтом магазина, его глаза замерли в предательстве. Она моргнула, стараясь забыть этот образ.

Кочин, казалось, запомнил путь наизусть, поворот за поворотом. Решетки и ливневые стоки освещали их путь полосками угасающего света, закат переходил в сумерки, пока они продолжали идти. К тому времени, как они подошли к широкой прибрежной решетке, луна уже поднялась, заливая каменистые берега доков серебром. Это был знакомый ей вид: резкие контуры доков на фоне океана с гладкими гребнями волн и разлетевшимся лунным светом. В темноте город казался почти продолжением утесов, с контурами, похожими на хребты с пагодными крышами.

Но Кочин не повел её обратно в город. Вместо этого они продолжили путь там, где доки достигали воду, приютивши гигантские круизные судаи и их веерообразные джонковые паруса, поднимающимися между плоскими баржами. Это был ориентир Свинного квартала, южной части города, место, которое она часто посещала, пока её отец был жив. Тогда он носил её на плечах, показывая огромные сказочные корабли и утверждая, что они принадлежат ему.

Несмотря на наступающие сумерки, в доках все еще было движение: рабочие привязывали корабли на ночь, а инженеры сваривали панели на скелетных каркасах. Они прошли мимо круизных кораблей, подвешенных на кабельных люльках, и подводных судов, напоминавших выброшенных на берег китов в темноте, железные останки которых корабелы разобрали до костей. Выйдя из канализации, Кочин снял маску и замедлил шаг, идя рядом с ней. Она не заметила, когда её рука выскользнула из его, но её кожа все еще помнила тепло их прикосновения.

– Думаю, можно сказать, что мы сбежали, – сказала она, но он не остановился.

– Я научился не недооценивать Конгми, – ответил он. Он смотрел на неё краем глаза, но Нхика продолжала смотреть вперед, почти боясь начать разговор. Взгляд на него вызывал чувство вины в её желудке, которое она пыталась подавить. Так что, если она нарушила соглашение с Конгми? Она никогда не была им обязана. Как и со всеми своими клиентами, она предложила им видимость доверия, и они были дураками, что поверили в это. Так почему же на этот раз это ощущалось так ужасно?

Выражение боли Трина снова промелькнуло у неё в голове, и Нхика сглотнула комок в горле.

– Кстати, спасибо, – сказал Кочин, словно это была запоздалая мысль. – За то, что доверилась мне. Я знаю, это много значит.

– Доверие требует ответов, – парировала она. Часть её, все еще привязанная к семье Конгми, нуждалась в том, чтобы узнать истинную причину убийства их отца.

– Я отвечу на твои вопросы, Нхика, но не втяну тебя в свои ошибки.

Она сжала челюсть от раздражения. Разве не так вели себя Конгми, держа её в стороне от своих заговоров? Нхика надеялась, что Кочин будет другим. Тем не менее, она решила оставить эту тему на потом. – Как ты исцеляешь, тогда? Я не знала, что теуманы могут иметь дар.

– Они не могут. Но я не только теуман. По материнской линии я яронгез. Но внешность у меня от отца, правда? – Он улыбнулся ей, его тёмные глаза засветились, и к нему вернулась привычная харизма.

– Ты учился по тем книгам, которые дал мне?

– Нет, меня учила моя мать. У меня есть семья в деревне.

– Она тоже целитель сердца? – спросила Нхика, её глаза расширились.

– Да, хотя она это скрывает.

– Ты… – Нхика вспомнила его на Скотобойне и хэмы, которую он был готов потратить на неё. – Ты знаешь кого-нибудь ещё?

Его губы сжались в тонкую линию. – Нет. И я провел все свои годы в Теумане в поисках.

– Значит, только мы.

– Только ты, – поправил он. – У меня не такой дар, как у тебя – ты исцелила рану, которую я не мог. И я не могу тратить свои калории на исцеление.

– Это не делает тебя слабым целителем сердца. – Нхика слишком долго сомневалась в своём даре, чтобы позволить ему обесценивать себя. Независимо от размера его дара, он был целителем сердца, как и она.

Кочин моргнул, выглядел он обезоруженным, словно никто никогда не говорил ему этого раньше. Может быть, так и было. – Тогда я единственный целитель сердца, который должен использовать животных, чтобы подпитывать свою энергию.

– Возможно, чего-то не хватает, – задумалась она вслух. – Например, органа эмпатии. – Как только она это сказала, поняла, как глупо это звучит.

Он лишь бросил на неё любопытный взгляд. – Орган эмпатии?

– Не обращай внимания, – отмахнулась она. – Просто это то, что я придумала, чтобы назвать источник исцеления. Моя бабушка говорила, что всё дело в связи, но я могла видеть это только как орган.

Кочин улыбнулся с усмешкой. – Ты имеешь в виду... сердце? Уверен, что у меня есть оно.

Они достигли небольшой выступа на доках, где кучка лодок теснилась за волнорезом, защищаясь от буйного океана. Там Кочин отвязал широкую шлюпку, краска на которой облупилась до голого дерева.

– Прошу, – сказал он, указав рукой на заднее сиденье. Она забралась внутрь, стараясь удержать равновесие, когда лодка закачалась, а он занял место на носу. Кочин выглядел неуместно на воде, одетый в черный костюм, с закатанными до локтей рукавами.

– Кажется, будто ты везешь меня туда, где никто никогда не найдет мое тело, – заметила Нхика, когда они отплыли в черные воды.

– Не будем забывать, кто кого пырнул ножом, – ответил он.

– Ты наставил на меня пистолет.

– Ты первой вытащила нож.

– Думаю, я была права.

– Но это все равно больно. Но, полагаю, ты это знаешь. – Он улыбнулся, слабой улыбкой, и она поняла, что никто прежде не объяснял ей тонкости исцеления сердца. Его глаза упали на воду, и он добавил: – Прости, что поставил тебя в такую ситуацию. Я просто хотел, чтобы ты покинула Конгми и сбежала из города, пока могла. Но я бы не спустил курок. Я не...

Убийца, наверное, он хотел сказать, но не закончил фразу. Нхика почувствовала, что сейчас не время настаивать на ответах, и спросила вместо этого: – Куда мы едем?

– Туда, где нас не найдут. В безопасное место. – Когда-то эти слова могли бы показаться загадочными, но теперь их зловещий оттенок исчез. Хотя она не полностью доверяла ему, она чувствовала долг перед Матерью Создательницей, которая собрала последних целителей сердца в Теумасе, чтобы выслушать его.

Шлюпка плыла вперед в такт его гребле, вода плескалась о её борта. В это время весной, сумерки были желанным отдыхом от жары, и путь оказался спокойным. Они следовали вдоль побережья, затем вошли в дельту, в ривьеру, где Кочин направил шлюпку в залив, окруженный утесом. Там, на зеркальной поверхности реки, стоял одинокий дом-лодка.

Издалека он казался маленьким, но по мере приближения она видела, насколько он был широк и длинен, с изогнутым корпусом, достаточно большим для небольшого солярия на корме и жилого помещения ближе к носу. Соломенные навесы изгибались над окнами, а на вершине располагалась веранда с видом на черные воды.

– Ты можешь остаться здесь, пока я все улажу, – сказал Кочин.

Когда они подошли к крыльцу на задней части дома-лодки, Кочин закрепил их шлюпку параллельно, и Нхика ухватилась за лестницу. Он подтянулся и нашел веревку в темноте. Вместе они привязали шлюпку, и ночь опустилась, последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Кочин заменил их светом от генератора – она услышала плеск и почувствовала запах газа, прежде чем ряд лампочек мигнул, освещая остальную часть судна.

Это было уютное пространство, внутри больше, чем казалось снаружи. Они прошли через солярий, где располагался небольшой сад в горшках, и вошли в основную каюту. На одном конце была кухонная зона, на другом – большая кровать, скрытая за полупрозрачной занавеской. В промежутке находилась мягкая зона отдыха, согретая дровяной печью и украшенная яркими подушками. Лестница, окруженная книжными полками, вела на крышу, выходя, как предположила Нхика, на веранду. Она никогда не была на таком роскошном судне и была впечатлена конструкцией, пока не увидела выбитую печать на перилах: Конгми Индастриз. Конечно. Вид этого вызвал у неё новую волну вины.

– Располагайся, как дома, – сказал Кочин, бросая предметы из своих карманов на стол. Затем он посмотрел на неё, словно ожидая её оценки. Это было комфортное место, но она заметила, что мебель была рассчитана только на одного: одна кровать, стол и один обеденный стул рядом с ним.

– Ты обустроил себе здесь хорошее местечко, – заметила она. – Если бы ты привез меня сюда вместо того зоомагазина, может, я бы тебя не пырнула. – Нхика скинула обувь и рухнула в кресло. – Теперь, когда у нас есть немного больше уединения, есть что-то, что ты хотел бы мне сказать?

Кочин улыбнулся тонкой улыбкой, открывая навесы и готовя дровяную печь. – Ничего особенного.

– Я покинула Конгми, ты увез меня далеко от города – уж теперь я точно заслуживаю узнать ответы.

– Почему это так важно для тебя?

– Потому что Хендон просыпается с обвинениями в мой адрес, и мне нужно знать правду.

– Чтобы ты могла рассказать Конгми? Тебе действительно не все равно на них?

Она пожала плечами, чтобы скрыть чувство вины, застрявшее в груди. – Они кормили и обеспечивали меня жильем. Я благодарна. Но я им ничем не обязана. Ты сказал, что он не угрожал тебе. Тогда почему? Просто потому, что мог?

Его глаза вспыхнули. – Мне это не доставило удовольствия, если ты об этом, – сказал он сдержанно, с подавленной силой в голосе. Его выражение лица омрачилось. – Это был не мой выбор. Но в мире Конгми, в моем мире, можно использовать что угодно, даже такое, как исцеление сердца. Это урок, который я усвоил слишком поздно.

Она открыла рот, чтобы сказать ему, что уже давно усвоила этот урок, но поняла, что не так, как он. Теперь она видела, что исцеление сердца было для них разным. Для него это казалось священным, только что оскверненным; для неё же исцеление сердца всегда было практическим делом, настолько неотъемлемым от её сущности, что оно не могло быть божественным, ведь она была безнадежно смертной.

Вместо этого она сказала: – Прости. Утром я уйду.

Он посмотрел на неё с недоверием. -Тебе некуда идти.

–У меня есть квартира в Свинном квартале,– сказала она, хотя теперь не была в этом уверена, с учетом просроченной арендной платы.

– Главное, чтобы не к Конгми.

– Потому что ты боишься, что я тебя сдам.

– Нет, не это.

– Потому что ты все еще думаешь, что я не принадлежу этому месту?

– Нет, нет-

– Тогда почему?

– Потому что я пытаюсь защитить тебя! – сказал он, замирая. На мгновение Нхике показалось, что даже дом-лодка перестала качаться. Если это была правда, и это был акт заботы, а не презрения, она не знала, как на это реагировать.

Наконец, она выдавила: – От чего ты меня защищаешь?

– От кого,– поправил он, и что-то щелкнуло у неё в голове. Кочин никогда не хотел убивать мистера Конгми; он сказал, что это демон пришел за своим. Его заставили.

– Кто-то использовал тебя, чтобы убить мистера Конгми, – поняла она вслух.

Хотя он не ответил, его напряженная челюсть подтвердила её догадку.

– Кто?

Его глаза ничего не выдавали. – Ты наверняка уже знаешь.

Ее первой догадкой были Мясники, но Нхика проанализировала его слова, его действия. Все, что он делал, забывая о её встрече, прерывая её разговоры, выгоняя её из города – Кочин хотел, чтобы она поверила, что все это было сделано ради её защиты. Если это было так, то был только один человек, который стоял за всем этим, человек, которого она считала солнцем по отношению к тени Кочина, тот, кто зацепил её и подтянул, только для того, чтобы Кочин разорвал эту связь. Это мог быть только-

– Доктор Санто,– сказала она, её горло пересохло. Осознание опустилось на неё, как трупное окоченение – доктор Санто, который любил брата и сестру, который участвовал во всех их заговорах, убийца? Что-то в этом казалось неправильным, но части пазла сходились только так.

Кочин кивнул, молча, и оперся на подоконник. – Теперь ты понимаешь, почему ты должна остаться.

– Почему он это сделал?

–Почему тебе это важно?

–Ты скажешь мне, и я останусь.

Кочин издал хриплый вздох. – Я не буду тебе лгать. Но я не хочу втягивать тебя в это.

– Так что ты собираешься делать дальше? Оставаться на его службе, жить во лжи, убивать снова, если он прикажет?

Что-то хрупкое треснуло в его выражении. – Нхика, я предлагаю тебе безопасность и свободу. Разве этого недостаточно для тебя?

– Может быть, раньше, – сказала она. – Но становится утомительно, когда тебя выбрасывают и пинают после того, как ты перестаешь быть полезной. Каждый раз, когда я наконец чувствую, что могу чему-то принадлежать, это основано на условиях и жалости. И теперь... Теперь я нахожу кого-то, как я – узнаю, что я больше не одна в этом городе – и он так стремится отправить меня прочь, как будто мы не последние целители сердца в Теумане. Как будто... как будто это ничего для него не значит.

Слова вырывались из неё неуклюже. Возможно, она его неправильно поняла. Возможно, она сама придумала это чувство тоски, одиночества двух мухоловок в саду орхидей. Возможно, выросший в семье, в верхнем городе, Кочин никогда не испытывал этой потребности. Теперь она только ждала его приговора, думая, знал ли он, что его следующие слова могли бы её сломать.

Наконец, он сказал, отстраненным тоном: -Сегодня меня ранили. Я устал. Обсудим это завтра.

Нхика стояла, не в силах произнести ни слова. И это всё? Она могла бы излить свою печаль, выплеснуть всё, что у неё на сердце, на деревянный пол, и это всё, что он мог сказать?

– Я останусь на одну ночь, – сказала она. А утром уйду. Куда, она ещё не знала – не к Конгми, потому что они скорее заточат её, чем поверят, что за всем стоял доктор Санто. Но куда угодно, только не здесь.

Когда Кочин по-прежнему не предложил ей ничего, она фыркнула и прошла мимо него к верхней палубе дома-лодки, чтобы найти хоть немного уединения на этом маленьком судне.

Вид на воду, обрамленный склонами вокруг залива, разворачивался, как свиток. Нхика редко имела возможность оценить красоту города, но сейчас она вдыхала её, поднимаясь на деревянную веранду. Неукрощённая природа была редкостью в Теумане, и она наслаждалась моментом, свесив ноги с борта лодки и находясь между двумя океанами: одним из звёзд и другим из соли.

Самая яркая звезда на небе называлась Майора. Её отец учил её этому; он говорил, что эта звезда всегда приведет её домой, как приводила его. Но она не привела его домой в конце, и теперь она уже не знала, что значит дом.

Она почти думала, что найдёт дом с Конгми – в лаборатории доктора Санто, с предложением Трина – но это никогда не было вариантом. Не когда они обвиняли её из-за неправильно запомнившегося сна, не когда она сама упустила эту возможность. Она провела с ними недели, исцелила их водителя, но всё это было перечеркнуто одним актом предательства.

И ради чего? Ради целителя сердца, который с самого начала только отталкивал её?

Внезапно, несправедливость ситуации подняла свою возмущённую голову. Это было несправедливо – что выбор целителя сердца означал предательство Конгми; что она сняла лисью маску Кочина, только чтобы найти под ней другую.

Прежде чем она смогла сдержаться, слеза навернулась в уголке её глаза и скатилась по щеке. Она подняла руку к груди, потирая бугорок, где под рубашкой висело её костяное кольцо. Кольцо было актом памяти, но оно казалось пустым, когда она отвергла единственную семью, которая могла бы её принять.

–Эй, – прозвучал голос Кочина за её спиной, и Нхика поспешно вытерла глаза. Когда она повернулась, то увидела его, выходящего из лестничного пролёта с одеялом и тарелкой жареных рисовых лепёшек.

– Не возражаешь? – спросил он.

Нхика не ответила, продолжая смотреть на тёмную воду. С трясущимся выдохом он подошёл к ней, накинул одеяло на её плечи и подвинул к ней тарелку – как предложение мира, предположила она. Даже когда он сел рядом с ней, она не встретилась с ним взглядом.

Долгое время они молчали, оба наблюдая за качанием воды. Она слышала его дыхание, такое же спокойное, как ритм океана.

– Прости, Нхика. Я был дрянным хозяином, не так ли? – наконец сказал он.

– Худшим, – согласилась она, не соизволив взглянуть на него.

–Для меня это многое значит, то, что мы есть, – признался он, и только тогда она посмотрела на него. -Я знаю, что был отстранённым, но я не хочу тебя ранить. Это последнее, чего я хочу.

–Тогда почему ты меня пугаешь?

–Потому что я бы хотел, чтобы кто-то сделал то же самое для меня. Если бы у меня был шанс сбежать от этого, я бы воспользовался им мгновенно.

Нхика наблюдала за ним, осторожная в их новой близости. -Ты сказал мне уйти, прежде чем я потеряю всё, что у меня осталось. Что ты потерял?

Он выдохнул, его выражение смягчилось уязвимостью. -Всё, – прошептал он. -Мою свободу, мой покой.

В нём что-то сникло, и внезапно он перестал казаться холодным и угрожающим, а выглядел просто... усталым. Одиноким. Будто он годами старался удержать свой мир в целости, а она пришла и разрушила его. На мгновение она забыла о Конгми – об их убийствах и обвинениях. Остался только Кочин, и она, сидящая рядом с ним, два целителя сердца, попавшие в одну и ту же ловушку города.

После долгого молчания Кочин снова заговорил, его голос был лишён прежней защиты. -Доктор Санто отнял у меня столько всего, что мне больше нечего было отдавать. И я всегда смирялся с потерями, потому что это были только мои потери. А потом появилась ты – целительница сердца, единственная ценность в этом проклятом городе – и он пытается забрать тебя тоже. Я не могу... не могу позволить ему разрушить тебя. Не так, как он разрушил меня, мою жизнь, моё целительство сердца.

Его признание оставило её без дыхания, тихая правда среди множества лжи. Что-то сдвинулось у неё в груди, возникло ощущение тяги, и Нхика поняла, что хочет большего, чем просто ответы – она хочет помочь ему.

–Прости, Кочин, – сказала Нхика, и она действительно была искренне.

–Останься, – повторил он. -Я расскажу тебе всё, но сначала я хочу отвезти тебя кое-куда. Согласна?

Его глаза умоляли её. Если бы она знала, что для неё лучше, она бы взяла его шлюпку ночью и уплыла в какую-нибудь забываемую часть города, где её никогда не найдут. Она бы забыла о существовании другого целителя сердца, потому что какая разница, если он её отталкивает? Она бы подавила новый, нежеланный тёплый свет в своей груди, когда думала о Кочине, который убил одного из самых влиятельных людей в Теумане.

Но Нхика не сделала ни одного из этих вещей, несмотря на все доводы разума. Она могла бы задаться вопросом, почему она помогла ему, почему покинула Конгми ради него, почему осталась даже сейчас, но она уже знала ответ.

Потому что он был целителем сердца. В этом городе это была достаточная причина.

–Договорились, – сказала она. Потом добавила: – Куда мы едем?

– В уединённое место. И безопасное, – ответил он. – В мой дом.

Глава 18

Нхика проснулась в постели, утопая в мягкости одеял и подушек. За занавесом что-то шипело, и из кухни доносился ароматный дымок. Накануне вечером она заснула на веранде, любуясь звездами и лакомясь рисовыми пирожками.

Со стесненным зевком она села и отодвинула занавес, обнаружив Кочина на кухне, жарившего пару яиц. Его взгляд скользнул к ней, пока он работал. -Доброе утро.

– Ты перенес меня в свою постель? – Нхика заметила одеяло и подушку, устроенные в кресле; должно быть, он провел ночь там.

– Ты заснула на крыше. Лодка обычно качается по ночам, и я не хотел, чтобы ты утонула.

– Как заботливо, – сказала она, хотя её мышцы напряглись при мысли о том, как он переносил её вниз. – Слушай, Кочин, насчёт прошлой ночи...

– Сначала завтрак, – настаивал он, выкладывая яйца рядом с аккуратными куполами риса и свинины, прежде чем поставить блюда на низкий столик. – Вот, рискни попробовать мою стряпню.

Нхика прикусила язык, осматривая комнату. При дневном свете атмосфера была иной: лакированное дерево сияло золотом, а комнатные растения уютно устроились в каждом возможном углу. Полки вдоль изгиба корпуса лодки были уставлены книгами и журналами, а идиллическое отражение воды танцевало по потолку.

Она выбралась из постели, осознавая, как она грязна в этом ухоженном домике на воде. По сравнению с тем, что ей довелось пережить, его еда выглядела совсем неплохо, хотя и была далеко не на уровне поваров Конгми.

Ей было непривычно делить трапезу с ним, и если бы Кочин дал ей это блюдо неделю назад, она бы подумала, что оно отравлено. Но Кочин ел, как будто они делали это каждый день, и что-то в ней оттаяло при виде его собственного комфорта. Теперь, в теплом свете домика на воде, она заметила его Яронгские черты, которых раньше не замечала: темноту его глаз, изгиб носа, волну в волосах – все это скрывалось за бледной Теуманской кожей.

– Мы отправимся после завтрака, – сказал он.

– Ты обещал мне ответы.

– Ответы будут, когда мы доберемся до места.

– Сначала ответы.

Его прорвало на смех. – Ты неисправима. Один ответ сейчас, бери или оставляй.

Нхика задумалась. Пока было так много, что ей нужно было узнать, она вспомнила о Конгми, и её первый вопрос был в их пользу. – Какой мотив мог быть у доктора Санто, чтобы убить господина Конгми? Он любит эту семью.

– Он любит свои исследования больше.

– Но господин Конгми? Они были партнерами, друзьями. Это не могла быть единственная причина, жизнь, законченная ради научного престижа. Она не была уверена, невероятно ли это, или просто не хотела в это верить.

– Единственный грех господина Конгми – это его праведность. Он обнаружил, что научные методы доктора Санто были незаконны. Подделаны. Невоспроизводимы, – ответил он, бросая на неё темный взгляд. – Он сказал доктору Санто признаться, или сделает это сам, а доктор Санто не воспринимает ультиматумы легко.

Сердце Нхики упало. – И вот тут ты вступаешь в дело.

Кочин кивнул, переходя комнату к сундуку под своей кроватью, из которого он вытащил конверт. Когда он вернулся, он положил его перед ней, рядом с её заброшенным завтраком. – Пару месяцев назад я получил это письмо под дверью лавки.

Нхика взяла конверт между пальцами, ища его разрешения открыть его. Он медленно кивнул.

Она прочитала краткое письмо внутри:

Мне нужны твои особые таланты. Конгми Вун Куань досаждал мне слишком долго; он препятствие, которое должно быть устранено. Я оставлю на твое усмотрение, как это будет выполнено. Не оставляй свидетелей.

И помни, я знаю.

Дюжина вопросов вспыхнула у неё в голове – что он знает? И как доктор Санто узнал о целительстве сердца Кочина? Но один вопрос особенно беспокоил её: -Ты сказал ранее, что исследования доктора Санто были незаконны. Незаконны в чем?

Улыбаясь, Кочин щелкнул языком. – Мисс Суон, я полагаю, я согласился только на один вопрос, – сказал он и оставил это так.

Они подняли домик на воде вверх по реке. Несмотря на то, что он был таким домашним, Нхика не понимала, что это также была функционирующая лодка. Сидя у руля и рычага на носу, Кочин вел их к внутренним частям Теумаса, используя гражданские водные пути и избегая коммерческих барж.

В течение долгого путешествия она сидела рядом с Кочином на носу, её ноги свисали за борт, и голые пальцы ног почти касались воды. В основном они молчали, но ей было достаточно просто наблюдать за городом под углом, которого она никогда не видела раньше: рыбацкие лодки и яхты, дно мостов, которые она знала только с трамвайных рельсов, малые части жизни людей, которые она улавливала на краю воды. Районы было сложнее различить при путешествии по воде; речушки вились, прокладывая извилистые пути вокруг города, не подчиняясь строгому порядку дорог. Было утешительно чувствовать, что вода принадлежала ей, даже если остальная часть города не принадлежала.

Скоро они покинули урбанистическое сердце города и оказались на его сельских окраинах. Здесь террасные фермы заменили индустриальный пейзаж, а темные крыши домов скрывались среди деревьев, а не наоборот. Несмотря на то, что Теумас был мал по сравнению с соседними странами – город-государство состоял только из Центрального Теумаса и его окрестностей – Нхика никогда не была так далеко в стране. Вся её жизнь была заключена в пределах двенадцати районов Центрального Теумаса.

Когда их домик на воде отъехал от основных водных путей и направился к внутренним, Нхика отстранилась от воды и посмотрела на Кочина.

– Сколько еще? – спросила она.

– Час или около того. Это... прошло много времени.

– Когда ты в последний раз был дома?

Он сжал губы, глаза устремлены на горизонт. – Три года назад.

Семья в пределах одного дня пути, и он не видел их три года. По его печальному взгляду она поняла, что это было не просто из-за забвения. – Что случилось?

– Я... я расскажу тебе, когда мы приедем, – сказал он. – А как насчет твоей семьи?

Он снова избегал ответов, но она уловила тревогу в его выражении и решила пропустить этот вопрос. Мало кто искренне спрашивал о её семье. Некоторые клиенты пытались, стремясь разрядить атмосферу, пока она смешивала настойки и тоники. Обычно она резко отвечала: «Мои родители погибли, когда я была маленькой, а бабушка умерла в пожаре». Но она не хотела закрываться перед Кочином.

– Я мало знаю о том, кто они были в Яронге. Знаю только, что моя бабушка по материнской линии была матриархом целителей сердца, и когда Далтани вторглись, деревня объединилась, чтобы помочь ей бежать в Теуман. Они знали, что в противном случае её интернируют. Она встретила семью моего отца в Теумане, и мои родители влюбились, когда были детьми. Как мне рассказывали, мой отец был в море, когда я родилась, но увидел трех бакланов, летящих низко над водой, и каким-то образом понял, что я появилась на свет, поэтому умолял капитана повернуть обратно к берегу. Мама рассказывала эту историю, когда мы считали дни до возвращения отца из моря, но я никогда никому её не рассказывала. У моих родителей была судьбоносная любовь, которую я не могла себе представить, в основном потому, что бабушка часто советовала мне скрывать свой дар, а кто может любить тебя, если они даже не знают тебя?

– У моей матери было похоже, она тоже бежала из Яронга, – сказал Кочин. – Только вместо того, чтобы встретить кого-то из Яронгских, моя мать влюбилась в Теуманского ученого. Не уверен, что его больше увлекло: она или её способность целителя сердца, но они действительно любят друг друга, в своем роде.

– В своем роде?

– Их любовь была обменом. Он открывал для неё двери, она открывала его разум. – Он облокотился на штурвал в задумчивой позе. – Но, полагаю, в этом и заключается любовь, не так ли? Негласный договор?

– Это то, как ты это ощущаешь? – Она наклонилась к нему, частично любопытная, частично развеселённая. Этот язык она понимала, концептуализируя романтику с помощью логики.

– Нет, наверное, нет. Я нахожу это немного абсурдным, – вместо этого сказал Кочин. – В истории целительства сердца возникало много табу: отнятие жизней, возвращение мертвых, нарушение согласия. Но знаешь, что не является табу? Созданная магией любовь.

– Потому что это невозможно.

– Именно. – Он улыбнулся, и она поняла, что он предвидел её ответ. – Так что, если мы не можем сотворить любовь, кто мы, чтобы её определять? Честно говоря, я не уверен, что это даже на уровне биологии. Иначе, разве мы не чувствовали бы её в пациентах?

Нхика повернула глаза к реке, где растительность касалась борта лодки. Её последний клиент из Конного квартала пришел к ней, тот человек с больной женой. Хотя его любовь исходила от него, как тепло от молодого солнца, она не чувствовала её через свое целительство. Это было в нежном взгляде его глаз, в мягкости его слов, когда он говорил с ней, в лёгкости его прикосновений.

– Возможно. – Нхика встретила взгляд Кочина. – Я никогда бы не подумала, что ты романтик.

– О, а что ты обо мне думала?

– Когда я впервые встретила тебя? Придурок, – сказала она прямо, вызывая у него смех.

– Ну, прости меня за то, что пытался спасти единственного другого целителя сердца в Теумане.

Нхика наблюдала за ним, улавливая одиночество за его весёлыми словами. Она поставила себя на его место, представляя, каково это – найти другого целителя сердца после столь долгого времени, но предпочесть одиночество, чтобы она не узнала о его страданиях. – Честно говоря, – начала она снова, – когда я впервые встретила тебя, мне казалось, что у тебя есть всё. Положение в высшем обществе, уважение, деньги.

– Маска, Нхика, – мягко сказал он. – Я носил маску, чтобы притворяться, что принадлежу тому месту. Это отнимает что-то у тебя каждый день, отрицая жизненно важную часть себя. Я не хотел, чтобы тебе пришлось через это пройти.

Она почти прошла через это, пряча свой дар за перчатками и искажая фамилию, чтобы вписаться. – Я ценю это. Но оскорбления были необходимы?

– На меня бы это подействовало. Хотя, если бы я знал, какая ты гордая, возможно, попробовал бы лесть.

– Какое внимание к деталям, Вен Кочин.

– Пожалуйста, госпожа Суон.

Ложное имя что-то всколыхнуло в её душе, кольцо на пальце стало особенно тяжёлым. – Суонъясан, – сказала она. Если кто и заслуживал знать правду, так это другой целитель сердца. – Моё настоящее имя – Суонъясан Нхика.

– Суонъясан Нхика, – произнёс он с почти благоговейным тоном. – Какое красивое имя.

Слышать её родовую фамилию из уст другого человека пробудило что-то глубокое в её груди, орган, который она считала давно уснувшим. Она снова посмотрела на воду, на розовые лилии, распускающиеся среди водорослей. – Да, – сказала она. – Мне оно всегда нравилось

Когда она снова взглянула на него, его внимание было сосредоточено на ней. Он смотрел на неё, как она на океан: с равными долями изумления и восхищения. Как будто она была и бурей, что топит джонки, и нежным плеском воды у борта его домика.

– Жаль, что мы не встретились в другой жизни, – вздохнул он над рулем, так тихо, что это могло быть не для её ушей. – Мать Создательница никогда не бывает справедливой, верно?

Нхика не знала, как ответить на это. Поэтому их разговор затих.

Наконец, они достигли медленных, спокойных вод родного города Кочина, где они пришвартовались среди похожих лодок и рыболовных судов. Там они спустили шлюпку и направились к берегу.

Сельский Теуман сильно отличался от его индустриального собрата: холмистый, неорганизованный и полуразрушенный, его улицы были вымощены грязью, а не камнем. На первый взгляд, это могло показаться просто лесистой горной стороной, но она видела рисовые поля, скульптурирующие холмы, и блеск черепичных крыш, выглядывающих из-за промежутков в растительности. Технология здесь, должно быть, отставала на десятилетие, одежда сушилась на верёвках, а не в автоматонах, но она заметила имя Конгми даже здесь, хотя модели автоматонов выглядели жесткими и громоздкими по сравнению с изящными в Центральном Теумане.