Текст книги "Князь Гиперборейский (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

Цесаревич, нисколько не чинясь, протянул ему руку и поздоровался, с любопытством глянув на спутницу Иерарха. В глаза сразу бросился нежно-матовый цвет лица, необычный для жителей северных широт, и длинная коса насыщенной черноты, тянущаяся из-под шапочки до талии. Владислав знал, кто стоит перед ним, хотя эта встреча была первой, но дал возможность старому волхву представить девушку.

– Моя ассистентка, учащаяся Академии, Анна Назарова, – произнес Семерецкий. – С успехом преодолевает все трудности, кои не каждый студент мужского пола выдержит.

– Очень приятно, – цесаревич придержал теплую ладошку засмущавшейся ученицы, сразу вспомнив все небылицы про нее, особенно самую расхожую. Якобы она является наложницей барона Назарова, что ее Никите подарил бухарский эмир за какую-то услугу. Анекдот, конечно, вздорный, но ведь языки всему Петербургу не подрежешь, рты не закроешь. – Наконец-то я воочию вижу вас, Анна Никитична, и скажу, что поражен вашей яркой красотой.

– Ваше Императорское Высочество идеализирует меня, – без всякого акцента прозвенел голосок Анны. – Я обычная девушка, каких много в столице.

– Позвольте мне остаться при своем мнении, – улыбнулся Владислав, мысленно аплодируя Никите. Вот же чертяка, умеет подбирать в свой род ярких женщин, которые в будущем усилят клан. – Матвей Илларионович, Анна Никитична, не будем терять время. Цесаревна Софья в большом волнении, ожидая вас. Кстати, это я должен благодарить вас за желание помочь не столько мне, сколько империи. Государство Российской нуждается в советах одного из влиятельных и сильных Иерархах. Поэтому после долгих раздумий и разговоров с батюшкой-императором, с его согласия, конечно, я решил прибегнуть к вашим услугам.

Семерецкий кивнул. Он уже не принимал активной деятельности в Коллегии Иерархов, уйдя на долгожданный покой. Спрятавшись на даче в тишине рабочего кабинета, из окон которых был виден яблоневый сад, он с удовольствием писал разнообразные методические пособия для учащихся Академии, и даже не помышлял, что однажды к нему нагрянет целая кавалькада машин, на которых был нарисован самый узнаваемый герб страны. Возглавлял прибывшую делегацию сам Великий князь Константин Михайлович с одним из секретарей Коллегии – Воронковым.

Охрана расположилась не только вокруг дачи Семерецкого, но и полностью блокировала улицу, пока шли переговоры, возбудив необычайный интерес соседей. Правда, им только и оставалось сидеть дома и гадать, отчего такая милость к старику.

– Я понимаю, как хочется в вашем возрасте дистанцироваться от разных мероприятий и спокойно созерцать цветы на клумбе, – сидя в кресле с чашкой свежеприготовленного кофе, Великий князь не торопился озвучивать цель своего визита, прощупывая настроение дряхлеющего Иерарха, всего лишь попросив об услуге.

Старик ожидаемо уперся, сильно подозревая, что императорский клан затеял какое-то дело, требующее не только его опыт, но и чрезмерных затрат его физических сил. Поэтому и замахал руками, как только Меньшиков спросил, не желает ли уважаемый Матвей Илларионович тряхнуть стариной.

– Чувствую незавершенность фразы, – проворчал Иерарх, медленно ставя свою чашку на столик, демонстративно показывая, как трясутся его пальцы. Дескать, немощный я, ну и зачем нужен? – Обычно после этого следует пресловутое «но».

– Но ваша помощь необходима, – улыбаясь, кивнул Меньшиков. – Я хотел обратиться к более молодым Иерархам, однако государь-наследник выбрал вас для одного очень важного дела.

– Хотелось бы узнать об этой причине, – хмыкнул Семерецкий.

– По причине доверия к советам своих лучших друзей, которые сейчас входят в Малый Кабинет.

– Ага, даже так, – удивился Иерарх, поняв, какую ценную информацию получил. Нечего сказать, крупную наживку закинул Константин Михайлович. И что может стоять за этим предложением? – Заинтриговали, Ваше Высочество. Могу ли я узнать фамилии советников?

– Назову только одну: Назаров. Государь-наследник прислушался к его рекомендациям и попросил меня посодействовать в переговорах.

– Надо же, сразу почувствовал себя крайне важной персоной, от которой зависит судьба государства, – старчески хихикнул Иерарх и посмотрел на Воронкова, который в разговоре почти не участвовал, словно исполняя роль секунданта в словесной дуэли.

– Угадали, – улыбнулся в ответ Меньшиков.

– А почему Назаров? Что я могу такого, чего не может этот юноша или мои коллеги? – Семерецкий бросил взгляд на Воронкова, и тот с благодарностью кивнул.

– Нужно подготовить двойника одной очень важной персоны, Матвей Илларионович, – Великий князь расслабленно вытянулся в кресле. – Назарову тоже была предложена эта работа, и тогда он рекомендовал специалистов из Коллегии Иерархов. Уважаемый Юрий Афанасьевич, когда узнал истинную причину нашего неожиданного появления в стенах столь значимого учреждения, любезно согласился сопроводить нас к вам.

– Но ведь в подготовке двойника нет никакой сложности, – растерянно произнес Семерецкий.

– Матвей Илларионович, – кашлянул Воронков, после того как Меньшиков посмотрел на него, – дело куда серьезнее, чем кажется. Двойник этот должен походить на исходную личность столь идеально, чтобы никто не смог увидеть замену. Даже самые опытные маги. А вы редкого плана Иерарх, умеющий накладывать не только личину, но и плести дубль-ауру.

– Да, когда-то занимался подобными экзерсисами… И чьего двойника я должен создать?

– Цесаревны Софьи, – ошарашил Семерецкого Великий князь.

– Но зачем? Разве ей угрожает какая-то опасность? Такая милая молодая женщина, довольно популярна в студенческой среде, среди дворян и мещан. Я хоть и развалина, но слежу за светскими новостями, – похвалился старик.

– Как раз ей ничего не угрожает, – вздохнул Меньшиков, вынужденный раскрыть детали плана. – Наоборот, нужно создать видимость ее активной деятельности в свете. Сама цесаревна на время исчезнет… так надо, господин Иерарх, и я больше не скажу ни слова о ней – а ее место займет двойник. Вот из двойника и нужно сделать идеальную копию. Понимаете? Сколько у вас методических пособий написано по этой теме?

– Пятнадцать, – быстро подсказал Воронков и незаметно для Великого князя развел руками, а губы неслышно зашевелились: «соглашайся».

– Пятнадцать работ только по ауре! – Меньшиков поднял палец вверх. – А я помню, как вы помогали моей дочери в непростой ситуации, и безмерно вам благодарен. Вот что значит жизненный опыт!

– Вы про возвращение Никиты Назарова? – догадался Семерецкий. – Там сработала интуиция, а до этого я долго не мог найти решение.

– Интуиция все равно основана на какой-то базе, – продолжал гнуть свою линию Великий князь. – Что подтверждает ваш колоссальный профессиональный и жизненный опыт.

– Польстили, Ваше Высочество, – хмыкнул Семерецкий и вытянул руки. – Смотрите, я совсем одряхлел. Даже искра одаренности не в силах сдержать старость.

– Народная мудрость глаголет: опыт не пропьешь и не проешь, – пошутил Меньшиков, совершенно не обращая внимания на тряску пальцев. – Поэтому собирайтесь. Пару дней поживете в Озерках на полном обеспечении. За домом присмотрят мои люди. Есть кошка, собака?

– К собакам равнодушен, а вот приблудная кошка каждое утро и вечер возле крыльца трется, – сдался Иерарх, поняв бессмысленность отражаемых атак. Меньшиковым не отказывают.

– Покормят, – Великий князь встал, огляделся по сторонам. – Кстати, почему у вас горничной нет? В таком возрасте тяжело порядок в доме содержать.

– Кухарка из местных приходит каждый день, – отмахнулся Семерецкий. – Она же и убирается, только два раза в неделю.

– Отлично, заодно и охрану покормит, – тут же сориентировался Великий князь. – Так что собирайтесь. У нас много дел, Матвей Илларионович.

…Теперь, следуя за цесаревичем, Семерецкий раздумывал, не переоценил ли он свои силы. С наложением личины на другого человека он справится, а вот дубль-ауру повесить – расход магической энергии будет весьма высоким, поэтому и попросил Воронкова привезти из Академии молодого волхва-студента, который выступит в качестве «накопителя», откуда Семерецкий будет черпать энергию. Правда, не ожидал, что этим студентом будет такая милая и молоденькая девушка. Когда услышал ее фамилию, только усмехнулся. Назаров и здесь сумел навязать Иерархам свою «родственницу».

Цесаревна Софья ожидала гостей в небольшой комнате для приватных встреч, нервно расхаживая из одного угла в другой. Увидев вошедшего мужа с каким-то глубоким стариком и молодой девушкой в брючном костюме песочного цвета, так хорошо сидевшем на ее гибкой фигурке, она остановилась и скомкала носовой платок, крепко сжав его в руке.

– Ваше Высочество, – Семерецкий попытался поклониться, а молодая сопровождающая замерла в нерешительности, разглядывая супругу будущего императора с женским интересом. – Очень рад встрече с вами.

– Оставьте, Матвей Илларионович, – Софья подставила щеку под поцелуй цесаревича, и с улыбкой подошла к Иерарху. Ее щеки, ярко заалевшие, едва не сравнялись с цветом ее темно-вишневого платья. – Слышала о вас много интересного, особенно от супруга, который в последние дни очень жаждал встретиться с вами.

– И я здесь, Ваше Высочество, – Иерарх расправил плечи, словно помолодел на несколько десятков лет. – Можете всецело положиться на меня. Познакомьтесь, это моя помощница Анна Назарова. Будет мне ассистировать.

– Назарова? – удивилась Софья и перевела взгляд на хитро улыбающегося мужа. – А вы не родственница, случаем, Никите Анатольевичу?

– Он мой брат, Ваше Высочество, – Анна сильно смущалась, не зная, как себя вести. То ли книксен сделать, чего она не умела вовсе, то ли наклонить голову. Решилась на второй вариант. – Не родной, конечно. Названный. Он сам так захотел.

– Ты же знаешь, милая, что я уговаривал Никиту, но он отказался, – развел руками цесаревич под взглядом жены. – Правда, согласился, чтобы Анна оказала помощь Матвею Илларионовичу. У нее хороший потенциал.

– В таком случае не будем терять время, – решительно произнесла Софья. – Давайте начинать. А кто будет моим двойником?

– Одна из твоих телохранительниц, – Владислав подошел к двери, приоткрыл ее и что-то негромко сказал находящейся снаружи охране. Потом посторонился, впуская в комнату рослую девушку в темно-синей униформе дворцовой охраны. Она чуть ли не строевым шагом впечатала берцы в паркет, остановилась перед цесаревной в трех шагах и четко кивнула.

– Сержант Добрынина по приказу Его Императорского Высочества прибыла для выполнения задания!

– Так и знала, что ты выберешь Нину, – улыбнулась цесаревна, – когда признался, что ищешь подходящую по росту девушку из личной охраны.

– А почему именно из охраны? – Семерецкий внимательно разглядывал Нину и Софью, делая какие-то расчеты в голове.

– Для задуманного нужен человек с хорошей физической подготовкой, умеющий действовать в экстренных случаях на инстинктах, и неплохо знающий привычки цесаревны, – пояснил Владислав. – Да и мне меньше волнений…

– Я могу постоять за себя! – вспыхнула Софья.

– Нисколько не сомневаюсь, дорогая, – подошел к ней наследник, и приобняв, поцеловал в щеку. – Только сейчас игры пошли настолько серьезные, что я сам не знаю, чем все закончится.

– А вы можете поделиться каким-нибудь своим платьем, Ваше Высочество, с госпожой Добрыниной? – неожиданно обратился Иерарх к Софье. – Военная форма слегка сбивает с настройки.

– Конечно, никаких проблем не вижу, – шаловливо улыбнулась молодая женщина и поманила за собой Нину.

Когда они скрылись за едва заметной дверью в глубине зала, цесаревич с беспокойством спросил:

– Получится, Матвей Илларионович?

– Пока не вижу никаких проблем, – пожевал нижнюю губу Иерарх. – Аурные контуры цесаревны я снял, будем ими заниматься в первую очередь. Работа кропотливая, потребует больших затрат сил. Дворцовые волхвы предупреждены о недопустимости врываться сюда, если почувствуют выплески магических энергий?

– Да, никто вам мешать не будет.

– Ну и хорошо, – Семерецкий сел в кресло и застыл в неподвижности. Анна пристроилась позади него и положила руки на плечи волхва. Закрыла глаза, сосредоточившись на каких-то своих манипуляциях.

Владислав, не таясь, наблюдал за девушкой. Историю ее появления в семье Назаровых Никита поведал лично, правда, без некоторых деталей. Оказывается, клан Каримовых решил отблагодарить своего союзника довольно оригинальным способом, «подарив» ему испуганную пятнадцатилетнюю девочку, которая даже не представляла, где находится Вологда. Логика Главы «хлопкового клана» была довольно проста: раз у Никиты две жены, то и третья не помешает. Не понравится девчонка – будет наложницей. Дети востока – что с них возьмешь. А оказалось, что подарили великолепный бриллиант: красавица, умничка (в Академии о ней отзываются только в превосходных тонах), да еще весьма сильная чародейка с мощным боевым потенциалом. То-то Иерархи за нее уцепились. Не удалось Никиту в свое логово затащить, так теперь Анну хотят заполучить. Ну, это вряд ли у них получится. Клан Назаровых нуждается в сильных магах, и Анна останется в роду.

До цесаревича доходили слухи в виде анекдотов, какие нешуточные баталии идут в Петербурге. Многие из родовитых семей уже положили глаз на красотку с матово-бледной кожей, но боязнь рассердить барона Назарова пока останавливает их. Интересно, кто из молодых дворян первым рискнет получить по шее от Никиты за ухаживания?

Владислав успел отвести взгляд в сторону, прежде чем Анна сердито сверкнула в его сторону темными зрачками. Вот же пигалица! Никакого уважения к высочайшей особе!

В это время в зал вошли две молодых дамы. Нина была в платье цвета кофе с молоком, которое очень хорошо шло к ее фигуре – и весьма притягательной, надо сказать. Легкая ткань струилась при каждом движении девушки, а сама Добрынина со смущенным видом застыла на месте. Софья встала рядом.

– Оценивайте, – сказала она, вздернув подбородок.

Семерецкий открыл глаза и в наступившей тишине стал переводить взгляд с одной фигуры на другую.

– Рост, телосложение – все идеально, – сказал он, мало отвлекаясь на женское очарование. Ему не до этого было. Иерарх уже «включился» в работу. – Ну что же, начнем. Ваше Высочество, госпожа сержант присядьте на стулья рядом друг с другом. Слишком близко не нужно, дистанция в один шаг позволительна. Анна, будьте все время рядом со мной в готовности. Внимательно слушайте мои указания, если они потребуются.

Владислав отошел подальше и устроился на маленьком диванчике с телефоном в руке, предварительно отключив звук, чтобы неожиданные звонки не сбили рабочий настрой Иерарха. Просматривать новости куда полезнее, чем просто наблюдать за манипуляциями волхвов. Семерецкий ничего не сказал, хотя у него было желание выдворить наследника трона из комнаты. Иерарх снял с себя пиджак, аккуратно положил его на спинку кресла и зашел за спину девушек, смирно сидевших на стульях с немного испуганными лицами. Процедура для них была новой и незнакомой. Семерцкий понял правильно их настроение:

– Расслабьтесь, никаких болезненных ощущений и неудобств. Разве только времени уйдет много. Придется потерпеть…

И все же цесаревичу любопытство не давало покоя. Одно дело самому работать со Стихиями на полигоне, и совсем иная картина получается, когда на ограниченном пространстве пытаются создать магоформы – кстати, не совсем безопасное дело, если нет многолетней практики.

У Семерцкого с этим обстояло неплохо. Старик не закрывал глаза, когда проводил пассы руками между двумя девушками. Владислав заметил, как на мгновение сверкнул аурный контур Нины, обрисовав ее гибкую фигуру, спрятанную под тканью, и исчез, разбрызгав вокруг себя мелкие искорки остаточных магоформ. Руки Иерарха взмыли вверх, как будто тянули на себя токи энергий из охранницы-сержанта, и переместились на макушку Софьи, зажмурившейся от волнения и страха.

А Матвей Илларионович уже вязал какие-то узоры в воздухе, пассируя руками как заправский фокусник, вытягивая из ауры цесаревны изумрудно-синие нити («какие красивые», – отметил Владислав зачарованно) и «вязал» их с нитями алого и желтого цветов – цветов ауры сержанта Добрыниной.

В какой-то момент Семерецкий пошатнулся – и Анна тут же вцепилась в его плечи, напитывая Иерарха необходимой ему энергией. Бледно-красивое лицо потеряло матовость, черные глаза посветлели, но девушка полностью отдалась своей работе. Магическое донорство – трудоемкий процесс, и как бы не пришлось девчонку спасать потом.

Нет, Иерарх все контролирует; мотнул головой – руки Анны тут же соскользнули с плеч. И снова, как будто ничего не произошло, она стоит наготове, напитывая себя необходимой силой.

Когда Семерецкий устало присел на подставленный ему помощницей стул, Владислав с тревогой спросил:

– С вами все в порядке, Матвей Илларионович? Может, позвать Целителей?

– Обойдусь, – отмахнулся волхв. – Я бы не отказался от крепко заваренного чая с сахаром. Если не затруднит, Ваше Высочество…

Цесаревич приоткрыл дверь и дал нужное распоряжение, вернулся обратно и с ожиданием посмотрел на свою жену. Софья улыбнулась и сказала, что волноваться не стоит, она в полном порядке. То же самое подтвердила Нина.

– Вы уже закончили с дублирование ауры, Матвей Илларионович? – поинтересовался Владислав.

– Самая большая проблема у многих волхвов – это торопливость, – не открывая глаз, откликнулся Иерарх. – Всякая поспешность есть зло для тонкой настройки. Дублирование ауры схоже с ремонтом часового механизма. Ведь внутри корпуса столько много мелких деталей, которые требуют трепетного обращения с ними. Я провел грубую настройку, а сейчас мне потребуется отшлифовать все узлы и детали, если проводить грубую аналогию с теми же часами.

Дверь снова распахнулась, в зал вошла горничная с подносом. На нем был заварной чайник, несколько чашек и сахарница. Владислав показал знаком, чтобы она поставила поднос на стол и удалилась. Самолично налил в чашку крепкий напиток и поинтересовался:

– Сколько вам ложек, господин Иерарх?

– Две достаточно, – откликнулся Семерецкий, открыв глаза. Приняв чашку, бесстрашно сделал пару глотков обжигающего губы напитка. – Очень хорошо. Я уже достаточно пришел в себя. Анечка, ты себя как чувствуешь?

– Готова, Матвей Илларионович, – прозвенел голосок Анны.

– И это прекрасно. Ваше Высочество, Ниночка, а почему бы и вам не выпить чайку?

Девушки отказались. Им хотелось поскорее закончить процедуру, но после намеков Иерарха о торопливости решили не напоминать ему об этом. Вдруг что-то пойдет не так, а значит, снова придется сидеть неподвижно в магическом коконе.

Семерецкий после чая взбодрился и приступил к «основной фазе», как он выразился. Владислав снова наблюдал изящные разноцветные нити, переплетавшиеся между собой, ощущая энергию магии, которая постепенно заполняла пространство зала и начала нешуточно давить на плечи и грудную клетку. А каково Софье? И так уже бледная, того гляди – упадет.

К счастью, повторная процедура закончилась быстро. Иерарх вытер платком вспотевший от напряжения лоб, обошел девушек и встал напротив, положив руки на их головы. Что он там делал, наследник престола видеть не мог из-за его спины.

– Пожалуй, все, – Семерецкий, поддерживаемый Анной, направился к креслу.

Владислав потерял дар речи. Перед ним сидела не только любимая жена, но и ее безупречная копия. Не знай он, что в «кофейном» платье Нина, мог бы легко спутать девушек. Каждая черточка лица скопирована с необычайной точностью.

– Чтобы убедиться в надежности моей работы, Ваше Императорской Высочество, можете попозже устроить проверку для придворных волхвов, – довольный своей работой произнес Иерарх. Можно дать Нине погулять по дворцу, проследить за реакцией служащих и охраны.

– Великолепно, Матвей Илларионович, – Владислав в восхищении смотрел на девушек, и как ни старался, никаких отличий найти не мог. Конечно, во время движения они вскроются, да и жесты, голос – это все невозможно подделать. Магия не всесильна. – Конечно же, мы обязательно устроим маленькую провокацию. И сколько времени Нина пробудет в личине цесаревны?

– Месяц, но не более, – ответил Иерарх, маленькими глотками попивая чаек.

– Месяц? – изумился Владислав. – Но мне почти все говорили в голос, что максимальный срок – несколько дней! Такого просто не может быть!

– Если Семерецкий берется за какое-нибудь дело – то с надежной гарантией, – старик гордо расправил плечи. – Месяц, Ваше Высочество, у вас есть. Надеюсь, за это время вам удастся завершить намеченные мероприятия.

– Я тоже надеюсь на счастливый исход, – кивнул Владислав. – Благодарю вас, Матвей Илларионович. Если вам нужен отдых, позвольте лично проводить до выделенных покоев. Вы же останетесь, чтобы завтра проконтролировать свое чародейское искусство?

– Куда же денусь от вашего настойчивого гостеприимства? – усмехнулся Семерецкий. – Так уж и быть, погощу в вашем дворце, заодно на озеро прогуляюсь перед ужином. Мою помощницу не забудьте устроить.

– Анне Никитичне предоставим самую лучшую комнату с видом на парк, – улыбнулся цесаревич, разглядывая зардевшую девушку. – Только предупрежу Никиту, чтобы не бегал по Петербургу в поисках сестры.

Петербург, особняк Назаровых

– Никита Анатольевич, охрана доложила, что он приехал, – в гостиную зашел Семен и замер на месте, ожидая приказаний.

– Один? – поинтересовался волхв, продолжая сидеть в кресле и читать «Ведомости».

– Двое личников и водитель.

– Все-таки решился, – хмыкнул Никита и гибко поднялся. – Не задерживайте его, Семен.

– Слушаюсь, – комендант особняка на Обводном кивнул и ушел встречать важного гостя.

Никита в минуту внутренних волнений всегда начинал измерять шагами гостиную. Вот и сейчас он медленно дошел до лестницы, ведущей на верхний этаж, развернулся на каблуках со скрипом – и двинулся по диагонали к дальнему углу. На середине залы остановился и направился в парадную. Как будто знал, что сейчас распахнется дверь, и гость появится на пороге.

С графом Сумароковым Никита не был знаком, но его фотографии изучал тщательно, поэтому спутать его с кем-то другим просто не получилось бы. Вживую он выглядел гораздо интереснее: рослый, с легкой благородной проседью, с непроницаемым для эмоций лицом и пытливым, даже чересчур, взглядом на простом, даже почти незапоминающемся лице.

Одна из горничных приняла у него пальто и незаметно исчезла, не мешая разговору двух мужчин.

– Рад вас видеть, Святослав Бориславич, – Никита шагнул вперед и протянул руку.

– Доброго вам здравия, Никита Анатольевич, – ладонь у графа была сухой и крепкой, а пальцы гибко обхватили кисть и сжали ее с невероятной силой.

Никита предчувствовал, что так и будет. Его физические возможности были нисколько не хуже, как и магические. Энергия, которую Сумароков преднамеренно накачал в руку, текла без остановки, усиливая давление. Казалось, еще немного – и пальцы у обоих мужчин просто сплющатся от невероятной концентрации Силы, захрустят ломающимися костями.

– Добре, сынку, – усмехнулся граф, давая сигнал к окончанию представления. – Может, поговорим?

– Не возражаю, – Никита сопроводил Сумарокова в гостиную, показал на кресло, а сам сел напротив, словно чего-то ожидая. Горничная, только уже другая, появилась с подносом, заставленным большим заварным чайником, который был расписан лазоревыми и красными драконами на тончайшем фарфоре, чашками и вазочками с рассыпным печеньем и конфетами.

– Спасибо, Леночка, – поблагодарил женщину Никита, и та, почтительно склонив голову, покинула гостиную, плотно прикрыв за собой двери. – Попробуйте настоящий китайский чай, Святослав Бориславич. Не буду называть сорт, все равно он вам ничего не скажет, если вы не любитель оного. Но вкус, я даю слово, оцените.

– Наслышан о ваших пристрастиях, – усмехнулся Сумароков, наблюдая за тонкой струйкой из чайничка, наполнившего чашку темно-красным напитком. – Сам-то я не большой любитель, минералку предпочитаю, но в гостях не привередничают, верно?

– Смотрите сами, – пожал плечами Никита, налив себе. – Если проблемы с желудком, то остановитесь на привычном питье.

– Нет уж, – граф взялся двумя пальцами за тончайшую ручку, и словно боясь ее переломить, поднес чашку к губам. Осторожно глотнул. – Желудок у меня крепкий, гвозди переваривает. Всего лишь привычка… Да, необычно. Можно вопрос?

– Конечно, – Никита улыбнулся, разглядывая гостя. Нет, не смущается, смотрит пытливо, только почему-то по сторонам. – Вы что-то хотите увидеть?

– В Петербурге завидуют вашей великолепной оранжерее, – Сумароков обозначил легкую улыбку. – Признаться, старый хрыч давно мечтал ее рассмотреть. Прошу прощения за подобную вольность.

– Моя основная коллекция находится в Вологде, – поддержал шутку Никита. – А здесь я выращиваю цветы для достойнейших. Ольга вместе с профессором Кошкиным в данный момент занимаются проектом биомагического восстановления конечностей организма. Анна учится в Академии. Анастасия занята подготовкой к свадьбе с моим побратимом. Так что, увы, до вечера их может и не быть.

– А кем они вам приходятся, Никита Анатольевич?

– Граф, давайте уже отбросим эти условности. Вы старше меня, не заслужил я подобного обращения. Договорились? Хорошо… Они мои сестры. Не по крови, а по образу жизни, если так можно сказать. Три моих родных человека.

– Понял. Еще раз прошу прощения, Никита, за излишнее любопытство. Просто необходимо было сделать некоторые выводы и понять принципы родства в твоей семье.

– Так что вас сюда привело на самом деле, граф?

– Скажу так: меня пристыдил император, почему я не помогаю своему коллеге по воинскому братству.

Никита удивился:

– Государь знает о вашей принадлежности к Ордену Гипербореев?

– А ты, Никита? – сощурился Сумароков. – Не поверю в твою неосведомленность.

– Я давно знал, как только ознакомился с архивами прадеда, – спокойно ответил волхв. – Там всего с десяток фамилий, и среди них – ваша.

– Тогда почему сразу не пришел ко мне? После смерти Анатолия Архиповича я ждал тебя и готов был предложить любую помощь. Но ты избрал другой путь, более тяжелый и нелогичный.

– В чем же он нелогичный? – пустая чашка стукнулась донышком о блюдце.

– Через армию, служению государю и основание клана.

– Основать клан – это плохо?

Сумароков подергал мочку уха, словно волновался.

– Я же говорю – нелогичный ход, но… история показала, что он оказался правильным. Сейчас вокруг тебя сконцентрировано большое количество провинциальных дворянских родов, что позволит максимально быстро создать во время кризиса защитную прослойку из непрофессиональных бойцов. И как я понял, ты формируешь воинский клан.

– Время такое, – не стал увиливать Никита. Род Сумароковых слыл серьезным противником для тех, кто держал в уме попытку встать на пути графа. – После смерти Патриарха, ознакомившись с архивами, я часто думал, почему он привел меня к Меньшиковым, а не в ваш Род, граф. Ведь куда правильнее отдать новика в обучение опытному воину, а не прятать его под крылом императорского клана.

Он замолчал, а Сумароков, допив чай, не торопил молодого волхва с выводами. Просто ждал, гася свой интерес в зародыше. Действительно, почему «вологодский отшельник» поступил именно так, а не отдал правнука на дальнейшее воспитание орденским? Что крылось в таком поступке? Какая-то обида или иные обстоятельства?

– Мне кажется, у Патриарха с императором была какая-то договоренность, – медленно, с толикой неуверенности продолжил Никита. – Размышляя о поведении государя и своего тестя – Константина Михайловича – в некоторых событиях, прихожу к мысли… Нет, это не ответ, а всего лишь догадки, версии. Возможно, у деда были контакты с сильным Ведуном, а то и с несколькими, и благодаря им он выбрал наиболее удачную линию грядущего, где я получаю незримую поддержку Меньшиковых, а в дальнейшем, укрепившись в статусе высокородного дворянина, становлюсь знаковой политической фигурой. Да и потом, оставшись в одиночестве, не хотел подставлять никого из соратников. Не пришло тогда время.

– Я наслышан, что князь Балахнин очень серьезно настроен выдвинуть тебя на роль арбитра…

– Кормчего, – кивнул Никита. – Так он называет эту роль. Я должен встать поверх всех пристрастий и регулировать межклановые конфликты.

– Как ни странно, подобная позиция Балахнина очень устраивает императора, – подсказал Сумароков. – Не во всех аспектах, но все же дельные мысли проскальзывают. И каково твое решение?

– А я еще ничего не решил, – Никита на правах хозяина разлил по опустевшим чашкам чай. – Выпейте еще, Святослав Бориславич. С одной порции трудно влюбиться в такой напиток. Потом, если будете искать этот сорт по всему Петербургу, приходите сразу ко мне.

– Принято, – Сумароков скупо улыбнулся и сделал глоток, уважив хозяина.

– Как думаете, граф, титул Князя Гиперборейского в наше время – это мнимая власть или все же он имеет какой-то вес? Фактически, Орден разобщен, нет единой структуры, вертикальных и горизонтальных связей. Хранители сами по себе, Воины, Ведуны и Целители прячутся по окраинам империи или полностью ушли под государеву длань.

Вопросы Никиты были серьезными, и Сумароков с одобрением слушал их. Молодой Князь точно указывал проблемы Ордена, который и в самом деле почти прекратил свое существование. Причем очень давно; сейчас все движения разрозненных групп были похожи на агонию. Еще удивительно, как удалось остановить первую серьезную волну Ордо Маллеус.

– Титул Князя не дается просто так, – напомнил граф. – Обычно его присваивают достойному Воину перед грозными испытаниями. Накат Инквизиции на тебя, Никита, это лишь уловка, отвлечение от основной цели. В этом бою ты победил, но враг коварен, ему удалось выявить наши слабые и сильные стороны, обнаружить засадные полки, если так можно сказать. Рано или поздно придется снова отбиваться, если…

– Если первым не нанести смертельный удар, – подхватил Никита.

– Вчера император на совещании показал списки боевиков Ордо Маллеус, рассеявшихся по разным городам России, – граф пристально взглянул на молодого человека. – Твоя работа?

– Пришлось немного попотеть, – улыбка скользнула по губам Никиты.

– Не буду спрашивать – как тебе удалось. Отлично. Ситуация теперь складывается гораздо лучше, чем я предполагал, – Сумароков повертел чашку в руках. – Многого сказать не могу, но назревают кое-какие события в логове нашего врага. Ты же слышал о смерти Папы Феликса?

– Да, читал.

– Ну вот, под это событие мы и нанесем удар, – ухмыльнулся граф, впервые за время разговора проявив эмоции. – А твой взгляд на проблемы Ордена правильные, Никита. Только я хочу высказать свое мнение, а решать тебе. В своем нынешнем состоянии он не выживет. Необходима серьезная реорганизация всей системы. Как ты смотришь на то, чтобы создать новую структуру вроде корпорации?