Текст книги "Любовь"

Автор книги: Валентин Маслюков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

– Прежде всего, – продолжала Золотинка шепотом, отчего красавица вынуждена была склонить к ней головку, – я хотел бы получить извинения за досадное происшествие, которое испортило нашу предыдущую встречу в корчме Шеробора. Кажется, этого достойного человека звали Шеробор. У меня плохая память на имена. Вы не помните?

– Не припомню, – пробормотала Лжезолотинка, сбившись с прежнего тона. – Но-о… я говорила, что… не могу отвечать за действия моих слуг. Они не совсем мои. А большей частью и совсем не мои. Я сожалею, что… с тобой грубо обошлись.

– Достаточно! – живо воскликнул малыш, ерзая на сиденье, ибо он не доставал ножками до пола кареты и поэтому испытывал изрядные неудобства, когда кузов резко клонился, заставляя его валиться и скользить, хватаясь за что попало – за собеседницу. – Довольно! Разъяснение принимается. И раз так, раз эта давнишняя неприятность получает в высшей степени удовлетворительное объяснение, то позвольте и мне в свою очередь принести извинения за несчастный случай в Камарицком лесу. Поверьте, я выскочил на вас с Юлием, государыня, против всякого своего желания! Ни малейшего удовольствия это нечаянное вторжение мне, конечно же, не доставило.

Застывши лицом, загадочно прищурив глаза, Лжезолотинка слушала, не перебивая, и вдруг сунулась в окно:

– Гони во всю мочь! – крикнула она в сердцах. – Что, утром не ели?

– И вообще, уверяю вас… – продолжал пигалик. Пружинное сидение подбросило его, когда карета хрястнула на колдобине, он схватился за собеседницу, отчего она брезгливо стряхнулась. – Простите!.. И вообще, уверяю вас, мои действия бывают часто как бы и не совсем мои. В данном случае справедливее было бы говорить о причудах хотенчика.

Лжезолотинка, безжалостно мотаясь вместе с грохочущей каретой, кусала губы; она глядела мимо. А пигалик – натурально! – чтобы привлечь к себе внимание, перешел от слов к делу: достал из-за пазухи замызганную деревянную рогульку с размочаленной веревкой на хвосте.

– Вот, – продолжал он, непрестанно выказывая чудеса ловкости, чтобы не хвататься лишний раз за плечо соседки, – извольте видеть. Вот этот самый хотенчик, который вверг в беду множество народу. Извольте убедиться.

Отпущенный на веревочке, хотенчик неприкаянно плутал между вздутыми занавесками, поворачивал во все стороны и вяло тыкался, куда придется. Лжезолотинка следила за этими исканиями, то и дело бросая недоверчивый взгляд на пигалика.

– Что это значит? Как понимать? – прошептала она наконец, теряя остатки самообладания: – Я знаю, хотенчик выражает желание человека. Твое главное, страстное… даже если не осознанное желание.

– Это верно.

– Что ж тогда? Разве твое желание не Юлий? – Снова она взглянула на малыша, пытаясь вычитать в его круглой детской мордашке уготовленные ей каверзы. Но малыш, раскачиваясь на пружинах, оставался неуловим. Тогда, хищно напружившись, нелепым размашистым движением она перехватила в воздухе деревяшку прежде, чем пигалик успел помешать.

Да тот, судя по всему, и в мыслях не имел ей препятствовать.

Красавица стиснула хотенчик беспокойными пальцами и после нескольких напряженных вздохов страстно поцеловала его в развилку. Осталось только пустить хотенчик – и она сделала это.

Ничто не изменилось в безразличной повадке искателя желаний. Все так же поворачивался он туда и сюда, не выказывая ни малейших предпочтений, не говоря уже о каких-либо признаках любознательности и тем более страсти. Ничего.

Не спуская глаз с хотенчика, красавица шаталась из стороны в сторону и вот, окончательно потеряв равновесие, пребольно цапнула пигалика за плечо и впилась ногтями.

– Так Юлий, Юлий… он жив? – шевельнулись губы. Казалось, она еще не доверяет своему испугу, не признает беду, уже ощущая ее неподъемную страшную тяжесть. Бросила жгучий взгляд на пигалика

Золотинка и сама потерялась, хотя знала… Да знала ли? Все прежние соображения вылетели из головы при этом болезненном стоне: ЮЛИЙ? ЖИВ? То было мгновенное помрачение – Золотинка не нашла и слова, когда красавица схватила ее обеими руками и вскричала, подмяв под себя при резком толчке кареты:

– Он умер? Умер? – вопила она в припадке болезненного отчаяния, когда совершаются непоправимые безумства. Лицо ее – лицо Золотинки – исказилось, золотые волосы осыпали пигалика, но и сама красавица едва видела – туман кисейной накидки накрыл глаза. Она толкнула малыша и, цапнув со лба накидку, заткнула рот, исступленно раскачиваясь.

– Не ори! Чего орешь?! – нашлась Золотинка, высвободившись. – Хотенчик не будет себя так вести, если хозяин умер! – Поймала беспризорный кусок дерева, уже скользнувший было под занавеску, в окно, и сунула его за пазуху. – Уж я-то знаю кое-что о хотенчиках. При смерти хозяина он воспарит к небесам.

– Но я-то еще жива! – вскинулась Лжезолотинка. Несмотря на расстройство чувств, она подметила несообразность довода. – Кто запустил хотенчика, тот жив, я-то – жива! Юлий умер! – Эти слова согнули ее в беззвучных рыданиях, она сгорбилась, закрывая лицо.

Золотинка действительно подзапуталась, ум за разум зашел – может, как раз от того, что беспрестанные толчки кареты то и дело бросали ее на княгиню, они сталкивались, то отпихивались, то, наоборот, хватали и терзали друг друга. В этой-то неразберихе, потрясенная и, вопреки всем доводам рассудка, захваченная страстным отчаянием толпенской красавицы, Золотинка теряла душевное хладнокровие, которое необходимо, чтобы держать в уме все обстоятельства сразу в их совокупности.

– А если умер тот, кого ты любишь, то хотенчик, я думаю, попросту упал бы и сник! – возразила она, ударившись плечом об оконный косяк. – Когда страсть велика, привел бы на могилу.

Последний довод чудодейственным образом отрезвил Лжезолотинку, которая имела основания полагать, что страсть ее велика. Она распрямилась, отняв ладони от пылающего лица, посмотрела перед собой – в некотором ошеломлении как бы… Потом сунулась в окно едва ли не по пояс:

– Потише, черти! Белены объелись?!

Когда лошади пошли рысью, сиденье перестало подбрасывать, подушки прыгать, Лжезолотинка все ж таки согнулась в рыданиях. Чувства не остановишь, как лошадей!

Золотинка прекрасно понимала Чепчугову. Она и сама ежилась, вспоминая только что посетившее ее помрачение. А ну как, в самом деле, хотенчик растерялся не потому, что с котом произошло нечто загадочное, а потому, что действительный хозяин его, хотенчика, Юлий, мертв… От мысли этой стеснялось дыхание.

Лжезолотинка еще рыдала, вздыхала бурно и тяжело, но уже начинала задумываться.

– Но что ж тогда, – молвила она, не поднимая головы, – хотенчик свихнулся что ли?

– О чем и толкую… Впрочем, позвольте объясниться откровенно, – подвинувшись на сиденье, начал малыш с несколько напыщенной многоречивостью. – Несчастная встреча в Камарицком лесу имела еще и то следствие, что заставила меня думать о вас, как о союзнике. Я не буду развивать это чересчур смелое, может быть, утверждение в подробностях, хотя мне есть что сказать. Да, с тех пор, как я увидел вас в объятиях прежнего слованского государя, меня уж не оставляла мысль, что наши цели, в сущности, совпадают.

Лжезолотинка невесело хмыкнула. Глаза ее оставались сухи, несмотря на рыдания, а губы складывались в нечто язвительное. Это не остановило пигалика, который не хотел замечать прихотливые перемены в настроениях собеседницы.

– Мы в Республике не имели никаких сведений о судьбе прежнего слованского государя Юлия. Его почитали убитым в битве под Медней. И совершенная неожиданность: он жив и, мало того, поддерживает деятельные связи со своей бывшей и, по видимости, нынешней супругой…

– Короче! Выкладывай, что надо и проваливай откуда пришла. А то остановлю карету и велю убираться.

– Откуда пришел, – терпеливо поправила Золотинка, отодвинув занавеску. Она увидела усадьбы и рощицы на просторе пригородных полей с коровками, овечками и пастухами, но этот мирный вид не задержал на себе взора. Она вздохнула: – А нужно мне, по правде говоря, очень многое.

– Хотенчик, который мои слуги отобрали у тебя в корчме Шеробора, и привел меня к Юлию, – перебила Лжезолотинка, впадая в то язвительное раздражение, когда становится не важно, что говорит собеседник. – Так что благодаря тебе я и нашла Юлия. Я думала он погиб. Все говорили, были самые верные известия. Что я могла поделать? А ты бы, занятно, на моем месте как поступила? Подумай. Юлий убит, все плачут, никто ничего не знает. Святополк трепещет, Лебедь не осушает слез – каждый хнычет на свой салтык, и все от меня чего-то ждут. Все почему-то думают, что вдова Юлия возьмет меч и станет на пути полчищ. Стотысячное войско у перевозов, оно уже за рекой, пыль застилает столицу, толпы обезумевших беженцев, расхрабрившиеся до неприличия трусы, которые готовы растерзать всякого, кто только заикнется о сопротивлении захватчику. И все почему-то ждут, что именно я-то и стану сопротивляться! Прячутся под корягами, а меня хотят отдать в жертву! На-те!..

– Простите, – не выдержала Золотинка, – я не совсем понимаю, вы представляете дело так, как если ожидали врага в осажденной столице… тогда бы все это было, наверное, к месту. Но, насколько я знаю, вы глядели с другой стороны: захватчик, Рукосил, привез вас в своем обозе, в войсковом обозе. То есть вы глядели с пыльного берега на Толпень, а не наоборот, с Толпеня на пыльный берег. Я хочу понять…

– Как пленницу! – резко возразила Зимка. – Меня привезли как пленницу!

– Ну да…

– Хотели от меня жертвы. Святополк разнюнился, Лебедь рыдала, все ужасно трусили. Ты и представить себе не можешь, как жалко вела себя слованская знать, воеводы. Все растерялись. Все! Рукосил тотчас велел казнить конюшего Чеглока, это был достойный и храбрый воевода, его привезли из-под Медни раненого и тут же казнили. Остальных и казнить не надо было, они и так потеряли голову. Ко мне приходили толпами, все хотели от меня жертвы. Я должна была их всех заслонить. А когда я приняла венец из рук нового слованского государя, казни прекратились. В тот же день Рукосил объявил прощение всем, кто служил Юлию, и велел убрать с улиц виселицы и плахи. Святополк жив, Лебедь жива. Рада, Нада, Стригиня, дочери Милицы, – Рукосил никого не тронул. Все живы, благоденствуют и все меня презирают. Я одна виновата, что они сыты, пьяны, носят атлас и бархат. Они, видишь ли, любили Юлия. А я его не любила.

В несколько искусственном, как представлялось поначалу, возбуждении Лжезолотинки прорывалась горячность, которую невозможно было отличить от истинного чувства, то была дикая смесь искренней боли, досады, стыда и высокомерной злобы, которая заставляла молодую женщину меняться час от часу, мучаясь в противоположных побуждениях и понятиях.

– Они хотели жертву, им нужна была жертва, чтобы искупить собственную подлость, – повторяла она, лихорадочно двигая по руке алмазный браслет, то снимала его с запястья на пальцы, то снова с силой возвращала назад, туго, до боли насаживая под локоть. – Ты не понимаешь. Все подталкивали меня. Они любили Юлия и считали меня пустой красоткой, им нужно было, чтобы я совершила подлость, они хотели этого. Они и в глаза мне говорили, что мне это ничего не стоит. Они заранее меня презирали за то, что я еще и не совершила. Ну что ж, на-те! Вот вам! А что я еще могла? Ты знаешь, как я повязана Рукосилом, ты знаешь, кому я обязана любовью Юлия… – Она повернулась к малышу с надеждой услышать хотя бы простое «да», нечто такое, что сняло бы с нее груз одиночества. Огромные глаза ее мгновенно, как у ребенка, заполнились слезами, она терзала губы, чтобы удержаться от новых, теперь уже бессильных рыданий. И Золотинке стоило немалого труда не выдать лицом ни сочувствия, ни презрения, ни жалости, ни злорадства – ничего. Но Зимка не долго ждала, она сглотнула слезу.

– Рукосил знал обо мне все. И делал со мной, что хотел. Я прекрасно понимала, что нисколько ему не нужна, он всегда мечтал о тебе. Зачем ему нужно было это представление со свадьбой на оборотне, если он прекрасно знал, что это одна лишь видимость, личина? Не знаю, может, он хотел меня унизить. Зачем ему, старику, при смерти, эта гнусная свадьба… этот позор, унижение, издевательство? – Лжезолотинка всхлипывала и утиралась рукавом.

– Может статься, это не так сложно и замысловато, как вам кажется, – тихо заметила Золотинка. – Рукосил не может забыть своего несчастья, сам оборотень, он хотел бы чего-то подлинного. Он знает, как относятся к нему те, кто молчат. А хотел бы управлять не только страхом, но и согласием подданных. Ему нужна была преемственность власти. Хотя бы видимость законности.

– Не понимаю… – прошептала Лжезолотинка, с болезненным напряжением бровей вслушиваясь в мудреные объяснения малыша.

– Вы понимаете, что узурпатор женился на законной слованской государыне?

– Но зачем он хотел меня унизить? Я целыми днями плакала. Боже, как плакала!.. Юлий никогда мне этого не простит… никогда, я знаю. Никогда! Боже мой, никогда! И через сто лет, он если не скажет, то будет помнить.

– Мне кажется, если я правильно понимаю Юлия, – молвила Золотинка еще тише, – он или скажет, или не будет помнить.

Зимка глянула на малыша сквозь слезы.

– Все говорили, что он убит. Иначе я никогда… я никогда бы не пошла за Рукосила. Ты веришь?

И опять Золотинка нуждалась в мужестве, чтобы выдержать этот заплаканный взгляд.

– Я очень нуждаюсь в вашей помощи, государыня, – сказала она вместо ответа. – Я хотел бы узнать от вас, из первых рук, что вообще происходит в стране? Что все-таки случилось в Попелянах, как выказал себя этот кот, о котором столько разговоров. Как здоровье великого государя и каковы его ближайшие намерения? И наконец, что самое трудное, но непременно нужно – не обойти, не объехать – надо, чтобы вы свели меня с Рукосилом. Чтобы вы представили ему в благоприятном свете мое дело и добились бы для меня личного свидания.

– Бесполезно, – отмахнулась Лжезолотинка и утерла лицо. – Я уже предупредила его, что ты оборотень, что ты и есть Золотинка. Когда ты выскочила на нас в Камарицком лесу, тогда я и поняла, окончательно поняла, что ты – Золотинка. И меня уж не проведешь. Я сказала Рукосилу, что тот пигалик в корчме был Золотинкой.

– Значит, теперь самое время объяснить слованскому государю, что это не так, – возразил пигалик с неподражаемым хладнокровием.

Лжезолотинка глянула трезвыми глазами, но щеки ее оставались в мокрых разводах.

– Он попросту тебя прихлопнет, вот и все. На втором слове, – сказала она с некоторым раздражением.

– Вот чтобы этого не произошло, я и нуждаюсь в вашем содействии, государыня.

– Каким же образом я, – кривая улыбка ее означала горькую насмешку над самой собой, – я смогу уберечь тебя от коварства и мстительной злобы одного из самых проницательных чародеев нашего времени? Если ты надеешься, что он настолько одряхлел, что ничего не соображает, то напрасно. И младенцем ты ж, наверное, его не считаешь?

– Младенцем не считаю, – коротко отозвался пигалик.

– Да у меня и способностей таких нет…

– Особых способностей не потребуется. Как только, государыня, вы начнете ходатайствовать за бедного пигалика, вы тотчас же обратите подозрения Рукосила на самое себя. Да-да! – кивнула Золотинка в ответ на пронзительный взгляд соперницы. – Таким образом мы попросту разделим опасность пополам. Ну, или в каком-то другом соотношении, не берусь судить. В любом случае, это будет большое облегчение для бедного пигалика.

– Почему же ты думаешь, что я возьмусь тебе помогать? – высокомерно вскинулась Зимка.

– Потому что я со своей стороны, возьму на себя торжественное обязательство никогда, ни при каких условиях не вспоминать о встрече в Камарицком лесу.

Зимка задумалась, кусая пальцы.

– Я никогда тебя не любила, – сказала она в сторону, мимо пигалика. – За что мне тебя любить? За свои унижения? За то, что я вынуждена носить чужую личину? Почему ты думаешь, что она мне по нраву? Ты думаешь, наверное, что я на все готова, чтобы урвать чужую любовь. Ошибаешься! – воскликнула Лжезолотинка с кликушеским смешком. – Я ничего не урвала. Я получила всё! Всё! Юлий любит меня, меня, такой, какая я есть. Меня! Меня, а не тебя, не обольщайся. Ты думаешь можно объяснить недоразумение – какой пустяк! – и все! Все встанет на свои места. Ошибаешься. Юлий пойдет и удавится. Он-то знает, что он любил. Как ты ему объяснишь, что он любил не то, не ту и не так? Это невозможно объяснить, моя девочка. Нужно объяснить, что чувство его, любовь, была лишь видимостью, что ее как бы не было, не было предмета любви, значит, и любви не было, не было ни мучений, ни страсти, ничего. Глупенькая ты девчонка, ничего-то ты в жизни не видала! Любовь действительнее действительности. И никому ты не объяснишь, что не было того, что было. Объяснения тут не помогут, вот какая загвоздка!

Золотинка, слушая, холодела. В том-то и штука, что именно это она и собиралась когда-нибудь сделать: все объяснить Юлию. Не зная когда и не надеясь на встречу, ничего уже не ожидая или почти не ожидая для себя, она все же держала в уме, где-то далеко-далеко, как спасение, надежду, что все еще может разъясниться.

Зимка ударила безошибочно. Заставила она Золотинку спуститься с высот снисходительного спокойствия – по непривычке к самообману ей нечем было и защищаться, Золотинка поняла, что соперница целиком права. Глаза малыша наполнились слезами.

Это невозможно было скрыть ничем и никак. Понимая это, Золотинка и не пыталась скрывать, она не отворачивалась, не утиралась тайком, как бы невзначай, она глядела на соперницу с прежним невозмутимым по видимости спокойствием, и слезы, что катились одна за другой по щекам, нисколько не меняли общего выражения.

– И потом, я полюбила Юлия раньше тебя! – припомнила Лжезолотинка. Это важное обстоятельство, казалось ей, должно было добить соперницу. – Да! Я увидела его раньше тебя почти на две недели! Я две недели его любила, когда ты еще и не помышляла ни о каком княжиче. Две недели уже он был мой, принадлежал моим мечтам и помыслам, а ты пришла…

Этот ребяческий довод позабавил бы стороннего человека, но Золотинка не способна была уловить смешное. Каждое слово соперницы ранило без промаха, она чувствовала, что не в состоянии ни слушать, ни говорить. Она сделала неимоверное усилие, чтобы разлепить губы:

– А что Юлий, где он сейчас? Ты что-нибудь знаешь?

– А ты? – насторожилась Зимка.

Золотинка лишь покачала головой.

– Откуда мне знать! – сказала Зимка. – Установить с ним связь? Я боялась. Он потому и уцелел, что прозябал в полнейшей безвестности. А твой хотенчик… я тогда же его изломала, чтоб никому не достался. Я боялась за Юлия. Лучше уж ничего не знать, чем знать, что мертв или попал в руки… (она завела взор куда-то вверх) что то же самое. Я изломала хотенчик в мелкие щепки и пустила по ветру.

– Разумно, – молвила Золотинка. Она слышала себя со стороны – нечто чужое и рассудительное. – В руках слованского чародея, хотенчик наделал бы много бед. Ты правильно поступила. И кстати, теперь не трудно будут объяснить Рукосилу происхождение другого хотенчика, того свихнувшегося, что я сейчас показала. Будем считать, что это и есть тот самый, который ты разломала в щепки. От корчмы он повел тебя в Толпень, но ты не знала куда…

Зимка неприметно кивала, принимая такое толкование, как вполне приемлемое.

– …Потом хотенчик вырвался и улетел. Неизвестно куда. И выходит, что он вернулся к пигалику, то есть ко мне, и привел пигалика к коту-предателю. Скорее всего, что хотенчик привел бы к коту и тебя, если бы ты проследила его до конца. Значит, тут какая-то заранее измышленная каверза. Потому что с кота и начались потрясения. Кому это было нужно? Кому? Пигаликам? Но зачем тогда хотенчик, который обманывает и пигалика? Пигалики, скорее всего, ни при чем. Кто-то знал о коте заранее и заранее назначил ему особую часть общего замысла. Вот. Все это я и постараюсь втолковать Рукосилу, когда ты добьешься для меня свидания.

– А чего уж ты рвешься? Зачем тебе свидание? – быстро спросила Лжезолотинка.

Пигалик ответил ей долгим взглядом, который заставил государыню смутиться и отвести глаза. Тогда он сказал:

– Для того, чтобы оправдать невинно пострадавших по государеву указу пигаликов. Своих собратьев.

– Я буду в большой опасности, если ты провалишься, – задумчиво, словно сама себе отметила Лжезолотинка.

– Думаю, так. А, может, и нет. Я обратился к вам, государыня, за посредничеством по той единственной причине, что в обстановке жестоких преследований, в обстановке всеобщего произвола не имел надежды изложить свои доводы и оправдания великому слованскому государю лично.

– Но я уже сказала ему, что ты Золотинка, – неуверенно протянула Зимка, пытаясь как будто в последний раз отвратить пигалика от его намерений.

Но тот лишь развел руками, принимая неизбежное.

– Где ты хочешь, чтобы я тебя высадила?

– Разумеется, в Вышгороде, перед дворцом Рукосила. Мы должны миновать все промежуточные преграды, какие только возможно. Чем ближе к цели, тем лучше.

– Хорошо же, – протянула Зимка, преодолевая сомнения, – хорошо… Я помогу тебе, – решилась она. – Я сделаю для тебя все, что смогу. Потому что… потому что… – И она повела рукой, отрицая то, что еще только пыталась сказать: потому что и ты по-своему любишь Юлия. Она не сказала этого, тотчас же устыдившись своего великодушия, которое и возможно было только (чего Зимка, впрочем, не понимала), пока Юлий был для них обеих потерян, затерявшись где-то безвестности, пока оставался он прекрасным далеким будущим… Тогда как завтрашний день… завтрашний день уже подступал во всем своем неясном и грозном значении.

Но так уж распорядилась судьба, однако, что благие намерения соперниц не имели будущего. На обратном пути Зимка едва успела разговориться, не без удовольствия живописуя затруднения Рукосила, Золотинка едва наладила два-три вопроса – многое представлялось ей неясным из того, что Зимка не умела заметить, не говоря уж о том, чтобы понять… словом, мирно настроенные соперницы только-только успели раз-другой перебить друг друга, когда сумятица на воле, голос пустившегося вскачь за каретой витязя заставили пигалика притихнуть, а государыня сунулась в окно.

Услужливый витязь с извинениями указал государыне на пыливших по дороге из столицы всадников. Вскоре Лжезолотинка признала окольничего Кореха; то был нарочный великого государя.

Корех, один из свежеиспеченных вельмож нового царствования, прилизанный молодой человек с узкими черепом и крошечной тщательно возделанной бородкой, попадался Лжезолотинке при дворе, неизменно вызывая у нее брезгливое ощущение опасности. И сейчас, пустой взор его, не способный оживиться ни искренностью, ни чувством, не заискрился при виде первой красавицы государства; в любезностях его чудилась та же бережливость и расчет, которые так полно выказали себя при возделывании уместившейся под губой бородки.

Окольничий сообщил, что великий государь и великий князь Рукосил-Могут требует государыню к себе ни малого часа не медля. Юный вельможа (а был он, по видимости, сверстник государыни) не посчитал нужным смягчить ни одного из грубоватых выражений великого князя.

– Что за спешка, окольничий? – спросила Лжезолотинка, и уязвленная, и встревоженная. И добавила без нужды, словно оправдываясь: – Все равно я уже возвращаюсь.

Вельможный недоросль намеренно или по недостатку душевной чуткости, следуя естеству, которое заставляло его переводить всякий разговор на себя, принялся рассказывать в ответ, как долго и хлопотно, битый час! искал он укатившую неведомо куда государыню.

Самолюбивая Зимка при всей своей стремительности не проходила мимо мелких обид, но сейчас беспокоили ее не обиды, не унижение, а угроза, с изощренной проницательностью она улавливала в беспечной развязности юнца нечто опасное. Пространные разглагольствования Кореха заставили ее порозоветь, княгиня закусила губу и откинулась вглубь кареты, бросив выразительный взгляд на затаившегося пигалика. Однако долго вынести безмолвия не смогла – почитая, очевидно, молчание за слабость – и завела разговор: что слышно при дворе, что говорят? что последние вести про змея?

И тут обнаружилось, что стоило помянуть змея, как недоросль выказал и ум, и красноречие, голос его, казалось, затрепетал, как это бывает, когда затронуто нечто сокровенное, подлинное. Молодой окольничий заговорил с горячностью, даже оскорбительной по отношению к государыне, которая только что стала поводом для самого сдержанного проявления чувств. Вряд ли только черствый до простодушия юноша способен был замечать такие тонкости. То было новое поколение, пригретая слованским оборотнем поросль молодых да ранних.

Прислушиваясь из укрытия за занавесками кареты, Золотинка с любопытством отметила, что окольничий, употребляя превосходные степени во всем, что касается змея, не использовал выражений, которые определяли бы чудовище как явление опасное и бедственное. Полуосознанное чувство самосохранения заставляло расчетливого юношу, признавая змея силой, тем самым уже признавать его благом. Так или иначе нечто особенное – возбужденное затаенным страхом ли, сладострастием ли беды или сочувствием – слышалось в голосе юноши, когда он пересказывал известные уже по большей части государыне события: очнувшись от долгого обморока, змей смахнул крылом десяток потерявших осторожность зевак, подавил и пожрал других. Все, что касалось змея, вызывало оторопь: размах разрушений, блуждающие дворцы, громоздившиеся вокруг логова, как каменная парша, отпечатки лап по полям, ледяное дыхание, которое вымораживало траву и деревья на полверсты, чудовищная жажда, на утоление которой шли озера воды, видения, ставшие над логовом недужного змея.

– Сегодня утром со стен Вышгорода видели зарево, за сорок верст, – говорил Корех, раскрасневшись. – Видения. Они полыхают заревом. Уже в пяти верстах от змея никакой силой нельзя удержать войска, люди падают на колени, сходят с ума. И все равно толпы народа спешат на погибель. Толпы. Тысячи, десятки тысяч. Это какое-то сумасшествие! А прибавьте к этому выходки истукана под Вышгородом. По правде говоря, государыня, дело идет к полному расстройству государственного управления! Да-да! Впору было бы впасть в отчаяние, когда бы мы не знали, что прикрыты могущественной сенью нашего великого государя! – добавил он с пафосом. – Великий Могут смотрит далеко вперед! И он найдет способы выставить змея за пределы Словании. Потому что если Смок залежится там за рекой еще недели три… то… простите, государыня, я вынужден сказать, страна потеряет уважение к власти.

– Извольте видеть, – заметил он некоторое время спустя, показывая плетью вперед на холмы у дороги и на крутую гору, каменный лоб которой обнимала лента крепостной стены – то был Вышгород. – Извольте видеть: пыль. Вот там, по правому склону. Видать, сбросили на медного истукана скалу… Да попробуй попади, – трезво добавил он по размышлении.

И действительно, не попали. В очередной раз не попали. Это стало известно уже в предместье Вышгорода. Тесные улицы предместья были забиты подводами, многие из которых дожидались пути еще со вчерашнего вечера: истукан, все больше круживший вокруг горы в поисках сносного подъема, временами возвращался к воротам и тут стоял часами у пропасти перед поднятым мостом – болван болваном, в полнейшей, угнетающей воображение неподвижности. Всякое сообщение с верхним городом тогда начисто прерывалось.

Теперь же петляющая по склонам дорога забита была подводами, считай, на всем своем протяжении до ворот. Как ни материл возниц окольничий Корех, как ни свирепствовали конники сопровождения, пытаясь разгородить путь для кареты государыни, из-за общего беспорядка, а главное из-за невозможности обогнать кого-либо на узкой дороге государыня въехала на мост после целого часа громогласной брани и криков, свиста плетей и лошадиного храпа. И вовремя. Несколько ломовых телег прорвалось еще вслед за каретой, и заскрипели цепи подъемного моста – страшный в своем равномерном упорстве истукан поднимался к воротам.

На дворцовой площади государыня улучила миг шепнуть пигалику несколько слов и вышла вон, громко распорядившись коней не откладывать, карету не убирать, – оборванный лохматый мальчишка остался за занавесками.

Некоторое время он таился, прислушиваясь к ленивым голосам снаружи, потом вскарабкался босыми ногами на бархат сиденья и, настороженно оглядываясь на яркие щели занавесок, вытащил из-за уха золотую заколку с камешком. Этой-то заколкой, острой ее иглой малыш процарапал край атласных обоев под самой крышей кареты и как только проделал дырку, достаточную, чтобы с некоторой натугой просунуть в нее уменьшенный до горошины камешек, затолкал его под обои, под атлас и под тонкий слой войлока, где камешек и затерялся вполне бесследно.

Золотинка еще раз, запоминая подробности, оглядела место, где упокоился Эфремон, и опустилась на подушки. Всё, она осталась чиста, готовая к любым обыскам, даже самым изощренным и унизительным – а доводилось слышать и о таких приемах, что за столом помянуть неприлично! Не было никакой надежды удержать при себе волшебный камень до решающей встречи с государем, а обнаружить Эфремон прежде времени, значило возбудить такие подозрения, что и самая встреча станет, скорее всего, под сомнение. Лучше без всякого камня, вчистую, голыми руками… И хотя это «голыми руками» давалось Золотинке не даром, смешно было бы теперь заботиться о нескольких лишних унциях золота за два-три случая произвольного волшебства. Быть может, последних в ее жизни.

В круглом личике пигалика застыло скучное, покойное выражение – он ждал.

Шагая по сеням и переходам дворца, Зимка видела макушки склонившихся придворных, и можно было только гадать, что несет ей на сей раз угодливая почтительность этих людей. Впрочем, довольно было и того, что Зимка таила в собственной душе, чтобы не ожидать впереди ничего хорошего. Страх перед непостижимой проницательностью чародея точил ее, вызывая потребность резким, порывистым движением сбросить с себя тяжесть; на щеках Зимки играл румянец, глаза сверкали все тем же искусственным возбуждением. Она торопилась, как будто опасалась растратить и расплескать раньше времени дрожащую в душе решимость, она шагала стремительно, разбрасывая встречных к стенам.

Подземное логово чародея, сумрачное помещение с пробитыми в скале бойницами, встретило княгиню мертвящим спокойствием. Собаки на ковре едва подняли головы; слованский оборотень рыхлой грудой мехов погрузился в широкие кресла, и утонул в них так славно и покойно, что, сдается, не в состоянии был бы выбраться без посторонней помощи; сонные едулопы пристроились на корточках у дальней стены и только оскалились, когда появилась женщина. Один Ананья, верный человек Рукосила, почел за благо подняться из-за своего столика, чтобы приветствовать государыню. Голые лавки вдоль стен, несколько древнего вида поставцов с книгами и свитками, наверное, пыльными, вполне подтверждали впечатление зловещего убожества, которое охватило Зимку на пороге логова.