Текст книги "Любовь"

Автор книги: Валентин Маслюков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

Напрасно, захолодев душой, она прислушивалась, пытаясь уловить грохот и стук падения – камни, три-четыре плиты сразу, падали в бездонную пропасть, если и был ответ – утонул в завываниях ветра. Тогда Золотинка столкнула глыбу, что придерживала рукой, и опять склонила ухо к провалу…

Пронизывающий ветер трепал рубашку и штаны, елозил морозной лапой по телу и леденил в объятиях.

Больше нечего было ждать. В кромешной мгле Золотинка отползла от провала, потом решилась подняться на корточки и тихонько пошла назад, полагая, что не перепутала еще начало и конец дороги; приходилось прощупывать тропу застывшими от холода стопами.

Она коченела, с нарастающим страхом понимая, что не владеет собой, задубевшие ноги не чувствуют камни и вот – начнут скользить… Но плыли уже клочья багрового тумана, висящая в пустоте тропа проступила довольно ясно и Золотинка, с трудом разминая члены, заставила себя бежать. Не много потребовалось времени, чтобы скатиться вниз, – в свет и тепло.

Но и тепло не помогало согреться, прикорнувши на плитах, Золотинка дрожала в ознобе и долго потом не могла уснуть, несмотря на жестокую усталость.

Спала она урывками, а проснулась голодная и не отдохнувшая. Голова мутная, вставать нет сил и лежать на камнях невмоготу. Совсем очнувшись, Золотинка ахнула: во сне она очутилась на обрыве тропы – половина дороги исчезла. Задняя, несомненно, половина, та, на которой остался безнадежно отставший Лжевидохин.

Наверное, это что-то значило. И, может быть, нечто не весьма доброе для Лжевидохина. Может статься, он сошел с тропы и заблудился, мало ли что. Но Золотинка не стала об этом думать, она не чувствовала ответственности за старого негодяя и в глубине души только обрадовалась, что судьба, кажется, развела их на этот раз окончательно. Мысли ее, надежды и опасения, стремились вперед, а не назад. Можно было ожидать, что сегодня (если считать все, что было до сна, до голодной бессонницы, вчера) произойдет… произойдет нечто решительное. Сегодня она узнает, куда ведет дорога.

Теперь, когда Золотинка, преодолевая немоту в членах, поднималась в гору, тропа исчезала за ней шаг в шаг, точно так же, как исчезала прежде за Лжевидохиным. Нарочные, на пробу попытки возвратиться ничего не давали – пропавшая тропа не восстанавливалась, так что и выбора не было никакого – подыхать голодной смертью на месте либо продвигаться куда указано, повинуясь неведомой воле.

Несильный порыв ветра разорвал муть, но открылись не звезды – синеющее небо с холодным солнцем. Узкая тропа пронизывала бегущие клочья тумана, которые были, наверное, облаками. Казалось, тропа и сама несется, торопится к предуготовленной цели, и Золотинка, не сбавляя шага, увидела склон горы – отвесную черную скалу, где не держалась растительность.

Не сразу можно было понять, как далеко, – пятьдесят шагов или пятьсот; тут это ничего не значило, не на чем зацепиться взгляду, чтобы отмерить расстояние. Но Золотинка недолго заблуждалась – поднимаясь все выше, тропа очистилась от облаков и мглы, открылись головокружительные просторы.

Зависшая в воздухе череда плит огибала вознесенную черной стеной кручу, а по правую руку в огромном расстоянии вставали зубья скалистых вершин, в провалах между которыми лежал грязной пеной снег. Отброшенные облаками тени, пятная всю эту дикость перепадами тьмы и света, придавали горам вид какого-то подводного царства.

Внизу же шарахался взгляд. Далеко внизу в широкой каменной долине лежал сморщенный поперечной рябью грязно-серый лед.

Золотинка даже не испугалась – закоченела. Она стояла на конце шаткой каменной череды, за спиной была пустота, пустота повсюду и только вперед ходящие по ногами, неверные плиты.

Нужны были силы, чтобы оглядеться, силы, чтобы стоять, не пошатнувшись, и чтобы идти – Золотинка пошла, приковавши себя взглядом к шаткой, готовой рассыпаться тропе. В щелях между плитами сквозила пустота.

Ветер не ощущался и припекало солнце, но Золотинка едва ли сознавала холодно или тепло, не более того способна она была оценить величие простертой под ногами бездны. Зачарованно ступала она шаг за шагом и, кажется, притерпелась к страху, хотя не решилась бы лишний раз обернуться. Можно было идти, переставляя ноги по шатким плитам, но всякая перемена в каком-то заученном, словно закостеневшем движении требовала усилия: трудно было остановиться, если уж шла, немыслимо обернуться назад, если смотрела вперед, пусть маленькое, но усилие, требовалось, чтобы перевести взгляд на левый обрез тропы, когда до этого глядела на правый.

Огибая горную кручу, тропа приближалась к скалам на расстояние вытянутой руки, так что не надо было и разбегаться, чтобы перепрыгнуть на ближний уступ, но самая мысль о безумном прыжке пугала, потому что будила воображение, которое нужно было держать в узде, под спудом… Так, чутко следуя за тропой, шажок за шажочком Золотинка обошла скалу и увидела конец пути.

Среди голых скал поместилась заполненная снегом впадина несколько сот шагов в поперечнике; множество темных крапин по снегу были люди. Неподвижные, присыпанные порошей и вмерзшие в лед тела их различались буграми, живые – если это были живые – сбились для тепла в кучи. И не только люди… грязная груда поодаль шевельнулась и Золотинка опознала змея.

Остаток тропы, совсем короткий, полого спускался вниз, и там, где дорога смыкалась с матерой скалой, Золотинка спрыгнула. Последние плиты за ней исчезли, сзади была пропасть.

Одутловатый мужчина с заиндевелыми усами встретил пришельца взглядом и прикрыл веки, подвинувшись. Он лежал на снегу под ворохом кафтанов, штанов, юбок и шапок, собранных, наверное, с пяти замерзших. Достаточно было взгляда на обнаженные, занесенные снегом трупы, чтобы уяснить себе откуда берутся груды одежды.

Закутанные по-бабьи люди, что сонно бродили по снегу, жались друг к другу или мерзли в одиночку, засыпая голодной смертью, были все, несомненно, жертвы блуждающих дворцов, которые попали в горное логово змея тем же путем, что и Золотинка. Тупое безразличие на лицах… люди как будто не понимали вопросов, они равнодушно отворачивались, не озабоченные своей участию, вялые, как запутавшиеся в паутине мухи. Разбросанные, словно мусор, кости с остатками мерзлого мяса на них, раздробленные черепа и головы, клочья ободранных вместе с кожей волос – все что заставляло Золотинку содрогаться, не производило на обреченных пленников впечатления.

И кто-то дожевывал оставшиеся после змея объедки… Золотинка не стала приглядываться, чтобы проверить догадку.

Она не долго бродила по снегу, ступая заледеневшими, бесчувственными, как колоды, стопами, и, наткнувшись на скрюченное небольшого росточка тело, подумала об одежде. Снег лежал на белом бескровном лице мальчишки, тонкая изморось, покрывала глаза, снег забил приоткрытый рот.

– Прости, – тихо молвила Золотинка, принимаясь раздевать мертвого.

Промерзшие насквозь сапоги, штаны, кафтан, что волочился по снегу, леденили до дрожи, но Золотинка в душевном ознобе едва замечала это, скоро она и вовсе забыла о пустяках.

Змей как будто бы ждал. Опираясь сложенными крыльями на грязный, испачканный навозом и кровью снег, он приподнялся навстречу пигалику, а потом, словно высмотрев, что хотел, опять опустился.

Золотинка, осторожно ступая между объедками человечины, остановилось в довольном расстоянии, чтоб говорить. Сердце стучало так, что, кажется, и собственный голос не услышишь.

– Я пришел по твою душу! – звонко объявила она, напрягаясь.

– О-о-ох! – простонал змей в ответ и, припав грудью на грязь, на раскисший снег вперемешку с навозом и битыми костями, мучительно заелозил, закрывая глаза, мотая головой, как это делает человек в остром приступе горя.

По правде говоря, Золотинка никак не ожидала такого малодушия, она несколько даже растерялась, не зная, как продолжать.

– Ох! – стонал змей, покачиваясь. – О, плохо мне, плоха! О, мука мученическая! Живот… живот болит.

Видимо, мука была, и в самом деле, не малая, если чудовище разговаривало вслух, позабыв нахального малыша.

– Я пришел по твою душу! – повторила Золотинка уже не столь торжественно. Следовало, как бы там ни было, добиться, чтобы змей слушал. Как приняться за дело, если противник не хочет тебя замечать?

Но заметил.

– Тьфу, дрянь! – скривился змей, приоткрыв глаз, и дунул.

Огонь, ледяной свист – все едино, Золотинка кувыркнулась, словно разодранная на части, и в мгновение ока очутилась в самом немыслимом положении. Застрявши волосами в ветвях, она сидела, висела – проросла? – в какой-то зеленой чаще; вниз уходили стволы деревьев. Кажется, Золотинка застряла между ветвей.

Угораздило ее в дремучий лес в тридевятом царстве-государстве на краю земли, так это надо было понимать.

Снявшись стаей, носились над головой и галдели переполошенные птицы. И Золотинка подумала: а как же «Сливень»?

– Как же Сливень? Мне назад надо. Дело не кончено, – сказала она вслух, недоумение было все ж таки самое сильное чувство в это мгновение.

И тотчас, ничего толком не сообразив, она очутилось перед змеем и так крепко грянулась, сброшенная на ноги, что словно бы прикусила язык, – несколько лишних мгновений бессмысленно таращилась не в силах вымолвить слова.

– Что за новости? – мутно удивился змей. – Экая пакость! Брысь!

Он дунул, скорее фыркнул, поперхнувшись, но и этого хватило: Золотинка рта не успела раскрыть, как кувыркнулась в полутемный покой, очутившись под потолком. Снаружи из-за прикрытых ставней бил жаркий свет, узкие полосы его резали помещение ломтями, так что не сразу можно было различить очерки людей на ковре, низкий столик с какой-то всячиной. И еще понадобилось время, чтобы осознать собственное положение: Золотинка торчала из стены, застрявши в ней по грудь и боком, так что прихвачена была и щека, золотая прядь свисала на глаз.

А в комнате были полураздетые молодые женщины в легких платьях и шароварах… Девушка с повязкой на лбу вскочила, лицо ее исказилось – душераздирающий вопль потряс и без того уже оглушенную Золотинку, девушка закрывала локтями грудь и вопила в остервенелом ужасе, уставившись под потолок, откуда и глядела на нее Золотинка.

– Что пугаться?! – сказала она, не придумав ничего убедительней, но едва ли помогли бы тут и самые убедительные слова. Выводок пышнотелых красавиц впал в беснование. С визгом, с воплями они повскакивали, кто опрокинулся на ковер и пополз, кто бросился к двери, кто бился о запертое ставнями окно, и все кричали на неведомом языке. Напрасно Золотинка пыталась их уверять, что опасности никакой, в голосе ее, как видно, не было убедительности, она и сама ведь не знала толком насчет опасности.

Наконец, полуголая дева вышибла дверь, увлекая за собой товарок, бежали все, кроме одной, что забилась в угол, закрывши голову подушкой. Верно, она и уши заткнула, что не мешало ей, однако, содрогаться при мирных заверениях Золотинки. Так что нечего было слова тратить, время было подумать о собственном положении, не весьма завидном, ибо Золотинка, застрявши в стене, не чувствовала тела и не понимала, как это она тут угнездилась.

Размышлять ей не дали: обезумевшие женщины продолжали голосить и в саду – почему-то Золотинке представлялось, что там у них сад, – залитое солнцем одверье заслонил очерк человека с кривым мечом. Увидавши торчащую под потолком голову, он замер, прохваченный столбняком, а Золотинка добралась, наконец, и до слова. Сливень! – вспомнила она то, что выручило ее в прошлый раз.

Без промедления молвила она «Сливень, мне назад надо!» и очутилась перед змеем, который уже поджидал ее, уставив единственный глаз; другой так и не открывался, окрашенный потеками гноя и сукровицы. Едва Золотинка грянулась – не удержавшись на ногах, на колени – змей дунул во всю мочь.

Она кувыркнулась – из огня в холод, и продолжала кувыркаться, со свистом рассекая воздух. Увидела она, что падает с неба, из-под облаков, которые бросали на землю тени, а земля – перелески, поля, окаймленная кустарником речушка, деревенька в три крытых соломой хатки и бабы на мостках, их белье и детишки – всё стремительно приближалось… разинутые вверх лица. Не уклониться! Никак!

– Сливень! – крикнула она. – Назад!

И благополучно свалилась перед змеем.

Тот уж откинул голову, чтобы дуть, снести ее свистом к черту на кулички, но Золотинка, кажется, и земли не коснувшись, снова крикнула:

– Сливень! Умри!

Змей, эта груда похожей на щебень чешуи, содрогнулся, пронзенный роковым словом. Растопырил крылья подняться… Медленно, обречено опустился он в грязь и навоз лежбища.

– Вот как… – молвил змей глухо, в пространство – едва ли он обращался к вредоносному малышу. – Вот значит что… кончилось. Карачун.

И вздохнул, тяжко подвинув измазанное в дерьме брюхо.

– Ты кто? – спросил он через время, словно бы вспомнив пигалика. Без любопытства спросил, без злобы – так, вспомнил.

– Я – Золотинка! Волшебница из Колобжега, – с вызовом сказал пигалик – нелепый малыш в длинном кафтане с чужого плеча.

– А-а! – протянул змей, как будто имя ему что-то говорило. – То-то я вижу, ага… – И замолк, уронив голову.

По правде говоря, Золотинка понятия не имела, что делать дальше и как убивать змея, если дальше требовалось его убить каким-нибудь общеизвестным способом. Потому она скромно стояла в надежде, что змей и сам догадается подсобить делу.

– Да и пора, – раздумчиво молвило чудовище. – Все обрыдло. Устал я. Сбросить шкуру и обновиться?.. в который раз… – И он поглядел на пигалика, оказывается он о малыше помнил. – Это вы мошки трепещите. Жить-жить-жить – крылышками. Вжик – и нету. А я нет, я – существую. Как дерево. Я существую. Так много, что не запомнить… – Он словно бы исповедывался или итог подводил, рассуждая сам с собой. Присутствие пигалика нисколько его не стесняло и даже представлялось как будто необходимым, хотя оставалось неясным до конца обращался ли он с своему губителю, помнил о нем или нет. – Семь тысяч лет и ничего не было – всё туман. Так… Редко-редко что вспомнится, будто вершины гор над туманом. А кто не помнит, тот не живет – существует. Вот так выходит. А ты… как тебя бишь?

– Золотинка.

– А-а! Золотинка. Ну что ж… Так ты, значит, за чем пришел? Чего надо? – спросил он тут, словно бы позабыв все, о чем сам же и толковал.

Золотинка не знала, чего говорить, потому что не предполагала вопроса. К тому же, подозревая подвох, она боялась наговорить лишнего. Ясно было только, что и молчать нельзя, потому и сказала наугад:

– Я вообще-то не пигалик. Я волшебница Золотинка.

– Оборотень?

– Ну да. Я девушка. Из Колобжега.

– Ну, девушка. Ну, из Колобжега. Эко диво! Нашел, о чем беспокоиться. Считай, что заметано.

Золотинка зябко подернула плечами, смутно чувствуя нечто ускользающее от постижения, недоразумение. Но Сливень не дал ей сообразить. Напротив, он воспользовался ее рассеянностью для коварной выходки – вдруг, приподнявшись, махнул крылом, сбил с ног и тотчас прихлопнул сверху. И Золотинка, не прочухавшись, оказалась в когтях.

Длинные членистые когти на переднем сгибе крыла охватили Золотинку, как железные колодки, не позволяя двинуться. Змей вскинул пленника над землей и поднес к пасти. Золотинка чувствовала немалое давление и сквозь сеть… волшебной сети не хватало, чтобы разомкнуть железную хватку.

– Хе-хе! – хмыкнул змей, обдавая зловонным дыханием. – Попался!

– Сливень, умри! – просипела Золотинка, не имея другого оружия, и напряглась в ожидании ответного удара.

Но змей не цапнул ее зубами – кожистая голова отшатнулась… потом, вполне овладев собою, Сливень брезгливо обнюхал жертву и заметил с притворным, может быть, равнодушием:

– Ну, Сливень, Сливень. Знаю, что Сливень – добрались. Что ж… пора. Жить противно, а и подохнуть не сладко. Разве что тебя на тот свет прихватить. Со скуки. – И в самом деле, он говорил без злобы, устало и безразлично. – А ты ж, наверное, будешь за жизнь цепляться.

– Буду, – сказала Золотинка – слова ничего не значили.

– А где же ты раньше был? – как-то лениво, словно понуждая себя к ненужному разговору, спросил змей. – Когда я спрашивал, чего надо? А? Ну и сказал бы, хочу, мол, предвечный и всемудрый змей, жить. Хочешь, ну и живи. Черт с тобой. Мне-то что?! А раз уж положенное тебе желание зря профукал, так я тебя, пожалуй, к ногтю.

К несчастью, Золотинка переставала понимать змея: о чем он талдычит? И разговора-то о желаниях как будто не было… Не понимая, она избрала не лучший, может быть, путь пререканий.

– Ничего я вообще не говорил!

– Ну уж, не вертись, не юли, – огрызнулся змей. – Теперь на вопрос ответишь, я тебя все равно пущу. Так уж заведено. Ты думаешь первый со Сливнем-то вылез? За семь тысяч лет никто не догадался? Никакого олуха не нашлось? Было все это, было… сколько раз… Вот ты меня Сливнем угостил, ну так и у меня для тебя гостинец в запасе. Вопросец. Чур только долго не думать. С тугодумами у меня вовсе разговор короткий: к ногтю! Жить-то осталось с четверть часа. Так что тянуть не приходится.

– Спрашивай! – с несколько наигранной бодростью отозвалась Золотинка. Впрочем, было с чего приободриться: змей с неожиданным вроде бы благородством (или как это объяснить?) предлагал маленькому противнику равное оружие, едва ли Золотинка-пигалик со всем своим волшебством сумела бы справиться с этой тысячелетней тушей, когда бы дело дошло до грубой силы.

– Что нового под луной? – молвил змей.

– Это вопрос?

– Времени не тяни.

Однако немедленный ответ, по видимости, и не предполагался. Змей опустил крыло, поставив пленника на ноги, и хотя, разумеется, не выпустил его из когтей, ослабил хватку.

– Что нового под луной? Ничего! Ничего нового под луной! – отвечала Золотинка не столько уверенно, сколько звонко. Сдается, вопрос не имеет ответа, решила она, и нужно это сразу же показать. Имелось еще подспудное соображение, что, ответив быстро, почти не задумываясь, она покажет, что бережет время, и Сливень, может статься, зачтет это ей на будущее.

Но змей сказал:

– Раз.

– Что раз? – Золотинка предпочитала не понимать.

– Раз – неправильный ответ. Еще будет два. И хана.

Все зависело теперь от такого пустяка, как удачно подвернувшееся на язык слово. Подумать только – оно есть и рядом! Но Золотинка чувствовала, что голова забита какой-то дрянью, лезла на ум заведомо не годная дребедень, которою нужно было отвергнуть с порога. Что нового под луной? Да ничего! И всё – до последней брошенной ветром песчинки, которая легла на землю в новом, никогда прежде не повторявшемся сочетании с другими такими же песчинками. Это ведь как смотреть, что понимать под новым. Змей ставил слишком широкий и потому заведомо недобросовестный вопрос. Скажи ему это и прихлопнет… Может, простой ответ будет наоборот: все новое?

– Ново, что ты умираешь, – ляпнула она вдруг и тут же раскаялась.

– Два – неправильный ответ, – бесстрастно отозвался змей. – Смерть стара как мир, смерть все уравнивает и все стирает, где уж тут новизна. Скорее уж старизна! Да… А теперь думай. Думай живее. Знаю я ваши штучки, как дело дойдет до третьей попытки, куда это все ваше высокоумие девается, клещами ответа не вытянешь. Помнится… было – молодца одного так и прихлопнул, не дождался последнего слова. Он его с собою в могилу унес.

– Глупо, – сказала Золотинка.

– Уж чего глупее. Обычное дело. Глупость миром и правит. Умно было бы, так я бы не умирал.

– А вы, значит, этот вопрос уже задавали? – пыталась поддерживать учтивую беседу Золотинка, лихорадочно между тем соображая.

– Задавали, задавали, – хмыкнул змей. – И задавали, и поддавали, и наддавали – все было. Было, прошло и ничего нового. Хоть умри.

Золотинка думала в том крайнем напряжении мысли, когда мысль, кажется, теряет словесную оболочку и становится прямым, трудно уловимым, однако, постижением, становится образом и понятием. Весь мир перебирала она в воображении, словно видела все с лету, мгновенно перелистывая города и страны, эпохи, лица, все многообразие предметов и явлений, заново рождающихся судеб… Нужно было искать дальше, дальше… чувствовала Золотинка, не может быть, чтобы змей имел в виду некую единичную частность, когда вопрос предельно широкий. Вот именно – предельно широкий. Где-то в области общих понятий.

Между тем, послушный заклинанию, змей, очевидно слабел. Он словно бы опускался, приваливался набок… просел горбом и уронил крылья, которые безвольно пластались по снегу. Правый глаз его представлялся щелью, где застыла гнойная сукровица, другой глаз змей силился держать открытым, но временами чешуйчатые веки начинали смыкаться до такой же щелочки… и змей встряхивал головой, понуждая себя очнуться. Когтей он не разжимал, наоборот, бессильно роняя голову, прощупывал жертву – щекотал.

Не раз, выходит, слабел он уже вот так, пораженный в сердце роковым «Сливень, умри!» – слабел и восставал опять, победив противника одним простым вопросом. Оказавшись в полной, волшебной власти проникшего в тайну имени противника, ловко опровергал он потом эту власть, поставив себя в положении всеведущего судьи над ограниченным, испуганным, потерявшим голову подсудимым… И значит, между прочим, отведенный Золотинке на размышления срок точно, до мгновения совпадает со сроком жизни самого змея. В последнее мгновение, с последним ударом сердца умирая, то есть исполнив назначенное, он должен был раздавить ее – и воспрянуть.

Все это были однако совершенно несвоевременные соображения. Совершенно! До безумия несвоевременные!

«Блуждающие дворцы, вот что!» – чуть не крикнула Золотинка, которая не переставала думать сразу в нескольких направлениях. И прикусила язык, сообразив, что вопрос-то старый – какие это семь тысяч лет назад блуждающие дворцы?! А ответ – блуждающие дворцы или нет – уже и тогда был. Семь тысяч лет назад, и тысячу – был. Все тот же. Один ответ без перемены на все семь тысяч лет!

– Ну что? – приоткрыл мутный глаз змей. – Пора, дружок… Умираю. – В самом деле, он уж едва ворочал языком. Судорожно, но слабо и неровно вздрагивала брюшина.

Когти стиснулись – в этом не было даже усилия, безотчетное уже движение, агония… Золотинка захрипела, не в силах сдержать чудовищное давление семи тысяч лет никакой сетью.

– Жизнь! – прохрипела она в нежданном наитии и в мольбе, и уж когда сказала, поняла, что попала: жизнь каждый раз заново! Жизнь, сколько бы она ни повторялась, всегда нова!

Низко упавшая в грязь чешуйчатая голова еще как будто бы шевельнулась… когти разжались…

И Золотинка, ослабев в ногах, уцепилась за них, как за поручни.

Змей не очнулся, чтобы узнать, что проиграл. Он этого уж никогда не узнал.

Он на глазах оседал – медуза на солнце. Он становился ниже, на боках западала кожа, проваливалась, чешуя распадалась, ослабли в суставах когти… Кожа разлезалась, и уже проступали ребра с клочьями высохшего мяса на них… В прохудившемся брюхе сквозила непонятная позеленевшая глыба.

В оцепенении наблюдала Золотинка за переменами. Смерть словно бы торопилась наверстать то, что упустила за семь тысяч лет пережившей самое себя жизни.

И вот уже предстал Золотинке погруженный в грязь скелет. А между ребер, свернувшись калачиком, как в материнской утробе, покоился медный истукан Порывай. Нашел-таки он заветный повелитель-перстень, нашел его в брюхе змея и, сроднившись с Пароконом в одно целое, успокоился – крепко стиснутый кулак его спекся зеленой коростой, тот же слой ржавчины покрывал покалеченное туловище.

Золотинка вздохнула глубоко-глубоко, будто сейчас только перевела дух, и оглянулась: сонные пленники по всему лежбищу, похоже, еще ничего не поняли. Она подвинулась, чтобы выбраться из заградивших ее полуобвалившемся кольцом когтей.

Мало-помалу подтягивались любопытные. С опасливым недоумением они трогали истончающиеся к хвосту позвонки, худую решетку крыльев, пробирались и дальше, к кривым доскам ребер и один за другим, не удержавшись от восклицаний, узнавали позеленевшего истукана.

Догадки изнуренных неволей людей не шли дальше того, что вот медный истукан Порывай, значит, здесь… а где же Смок? Приученные последними событиями к самой чудовищной чертовщине, оглушенные чудесами до потери здравого смысла, невольники, кажется, утратили навыки последовательного мышления, они не могли постичь связь между неизвестно откуда взявшимся скелетом ископаемого чудовища и змеем Смоком – его видели тут четверть часа назад. Все эти люди с землистыми осунувшимися лицами, закутанные по-бабьи в случайные тряпки, в несуразные платки и накидки, с безобразными обмотками на ногах, которые они накручивали поверх летних башмаков, все эти снулые, засыпающие на ходу невольники не способны были, похоже, ни на какие сильные чувства вроде радости и удивления. Они потеряли и воображение, что надо было объяснять, впрочем, не только отупляющим воздействием чрезмерного количества сильных впечатлений, но и просто голодной слабостью.

Никому как будто и в голову не приходило, что затерявшийся в толпе пигалик, большеглазый малыш в долгополом, с чужого плеча кафтане, и есть тот сильномогучий богатырь, что одержал столь убедительную, даже чрезмерную по непосредственным следствиям победу над высохшим от древности скелетом. Предположение не многим более вероятное чем то, что ископаемые кости малую долю часа назад бранились, тосковали и крепко подумывали растереть малыша в порошок.

И поскольку вопросов не возникало, Золотинка не видела надобности пускаться в излишние объяснения. Нужно было сперва наперво втолковать сонным, лишенным воли пленникам, что змей мертв. Мертв и, по всей видимости, не поднимется, чтобы позаботиться об участи оставшихся без присмотра пленников. Ждать нечего, так что волей-неволей придется подумать о будущем и самим. Судя по снулым лицам обступивших скелет зевак это простая, но чрезвычайно важная мысль не приходила им в голову.

– А навоз-то теплый, парной еще! Глядите, хлопцы, скелет обделался, знатную кучу наложил! – Закутанный в чужие обноски юноша, наклонившись над грязью там, где высоко поставленный на ребра хребет опускался на черный снег, ковырялся обломком кости. На темном от солнца, обгорелом лице исследователя блуждала полоумная как будто ухмылка.

Золотинка так и встрепенулась. Да, это был Лепель! Вдохновенный скоморох, поэт подмостков и отважный малый, который ничего на свете не принимал по нарицательной стоимости, не знал благоговения перед властью обстоятельств и именно по этой причине вынул когда-то Золотинку из петли. Она кинулась к юноше, как к родному, и, хотя поостереглась выдавать себя, сияла невольной улыбкой, так что занятый делом юноша – неверными от утомления, какими-то нестоящими, старческими движениями он разгребал навоз – глянул на малыша, пожалуй, с таким же пытливым любопытством, какой вызывала у него загадка свежих испражнений скелета.

Лепель был очень слаб, помолчав, он прислонился к змееву ребру и прикрыл глаза. Обросшие недельные щетиной, запалые щеки говорили о далеко зашедшем истощении. И это сразу вернуло Золотинку к действительности. Лепель, как бы там ни было, выглядел самым живым и разумным человеком в царстве закутанных в чужое тряпье призраков, больше, кажется, и не к кому было обращаться. Не дожидаясь, когда юноша переведет дух, Золотинка высказала предположение, что змей мертв. И поскольку не встретила возражений, принялась толковать, что нужно поднимать людей, пока они еще ходят, и спускаться с гор. Ждать нечего.

– Ты разумный малый, – утомленно произнес Лепель, приоткрыв глаза, прежняя ухмылка, однако, уже не вернулась. – Даже слишком разумный. Не по обстоятельствам. Здесь никто никого не держит, змея не было много дней, а эти… – он повел рукой, показывая, кого подразумевает под «этими», – не сдвинулись. Змей слопал их волю, а остальное уже дело времени.

– Но змея нет, – повторила Золотинка. – Никто больше не покушается на их волю.

– К несчастью, они не знают об этом.

– А ты?

– Я облазил все эти похабные горы – выбраться отсюда не просто. Проще прикорнуть на снегу и заснуть – замороженное мясо для змея.

– А там? – Золотинка показала назад, в ту сторону откуда пришла по воздуху волшебная тропа, ныне бесследно исчезнувшая.

Полого спускаясь от скелета, снежные наметы переваливали белым сверкающим языком через закраину скал и за ними открывался простор. Ущелье, заполненное по ложу рябым льдом, ширилось, горы расступались и вдали угадывались зеленеющие склоны, которые наводили на мысль о лугах, о лесе, о чистых и быстрых речках, о хижине пастуха, о сером хлебе с солью и круге белого сыра…

Забывшись, глядел в эту даль и Лепель, словно впервые видел.

– Там?.. – проговорил он. – Там нужно сорок саженей веревки.

– А связать кафтаны, штаны, юбки?

– Я уж связывал, не хватило даже до первой осыпи.

– Это сколько?

– Саженей десять.

– Если всех подымем, наберем сколько надо.

– Всех не подымем. У меня на руках принцесса, она не встает.

– Принцесса Нута? – спросила Золотинка с не ясным и себе самой трепетом.

Лепель кивнул, не желая распространяться, глянул на измазанный змеевым навозом кончик обломка, что держал в руках, и уж собрался бросить, когда воскликнул:

– А гляди-ка – зерно! Неужто змей-то наш, благодетель, травкой питался?

– Покажи! – всунулся откуда-то неказистый мужичок с мятым лицом в щетине, которая торчала даже из ноздрей.

– Да что ты? Где? – зашевелился народ. – Дай посмотреть! Зерно нашли! Зерно!

Вялое возбуждение, как зараза, охватило людей. Невольники, мужчины и женщины, дети, теснили друг друга, чтобы поглядеть находку.

Лепель перевернул обломок кости, и точно – среди коричневого кала предстала глазам белеющая крупинка. Тонкое продолговатое зернышко.

– Овес! – веско сказал кто-то.

– Дай мне! – повторил обросший щетиной мужичок, отпихивая плечом тощего обморочного вида подростка; а тот сомлел от запаха печеного хлеба, который преследовал его над парным навозом. И вряд ли кто-нибудь в целой толпе не ощущал сейчас вкус растертой зубами муки.

Щедрая душа, Лепель, готов был уступить сокровище даром, если бы только знал кому.

– Тут что-то не так, – вкрадчиво вставила Золотинка. – Не обошлось тут без волшебства. Подумайте, где зерно было. И как оно уцелело? Зерно волшебное.

Так осторожно и робко, за чужими спинами излагала Золотинка это важное соображение, что нужно было повторить его еще раз – настойчиво и сердито, – чтобы сбившаяся вокруг измазанной дерьмом кости толпа усвоила мысль. Обязанность повторить взяла на себя молодая женщина с красными обмороженными щеками, что, заглядываясь на зернышко, болезненно покашливала в затылок придавленного локтями старца.

– Зерно волшебное! – крикливо сообщила она.