Текст книги "Благую весть принёс я вам (СИ)"

Автор книги: Вадим Волобуев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 27 страниц)

Входить, конечно, не стал. Присел за изгородью загона, чтобы был виден и вход в жилище, и тропинка в становище. Прислушался.

Страшно ему было до одури. Боялся демонов болезней и холода, трепетал при мысли об Обрезателе душ. А ещё опасался, что Искромёт обернётся мышью или мелкой птицей, да и проскользнёт незамеченным. Бродяги завсегда водятся с нечистью, это всякий знает.

Сидя в стылом сумраке, он слышал, как сопят коровы в хлеву, видел, как пробегают мимо голодные псы в поисках еды, чуял, как над скошенными верхушкам жилищ парят приспешники Льда. Где-то далеко в тундре уже свивались в вихре демоны тьмы, превращаясь в Ледовые очи, а сумрак густел, принимая его образ, и Головня отчётливо зрил огромную снежную бороду, которая метелью стлалась по земле, и слышал клацанье челюстей, дробивших камни. Ужас, лютый ужас!

"От дурного глаза и недоброй руки,

От злого слова и лукавства,

От греха вольного и невольного,

От козней брата Своего и присных его,

Великий Огонь, Спаси и сохрани!

Спаси и сохрани!".

И вот он увидел: исторгнутый Льдом, завихлялся юркий призрак, полетел, невесомый, по стойбищу – прямиком к женскому жилищу. Мгновение Головня наблюдал за ним, не в силах пошевелиться от страха. Потом лёгкий хруст снега донёсся до его уха, и загонщик чуть не рассмеялся. Ну, конечно! Не призрак то был, а человек, создание из плоти и крови. Кто-то крался с женскому жилищу! Уж не плавильщик ли?

Головня вскочил и помчался наперерез ему. Тот услышал его и обернулся – нос злоумышленника упёрся в край собственного колпака, лицо утонуло в меховой оторочке. Хищно зарычав, Головня с разбега прыгнул на неизвестного. Тот оказался неожиданно щуплым и мягким, вскричал тонким голосом, совсем непохожим на голос Искромёта. Повалив жертву лицом вниз на снег, Головня плотоядно изрёк:

– Вот и всё, Ледовое отродье. Попался.

Он перевернул чужака на спину, и что же? На него, измазанная грязным снегом, взирала Рдяница, жена Костореза!

Руки Головни ослабли, перед глазами вдруг запрыгала хохочущая маска демона: "Обмишулился, простак!".

– Пусти! – услышал он сдавленный шёпот.

– Зачем ты здесь, Рдяница? – прошептал он в ответ.

– А ты зачем?

Они уставились друг на друга, тяжело дыша, облака пара окутывали их лица.

– Слезь, мальчишка.

Головня поднялся. Рдяница села, отёрла лицо от снега, сплюнула и зафыркала, точно медведица, забравшаяся в паутину.

– Что ты тут делаешь, Рдяница?

– Не ори!.. Беду накличешь.

Головне стало худо. Беда обступала со всех сторон: тьма липла к коже, окунала в бездну.

– Что ты здесь делаешь?

– А ты?

– К чужаку бегаете, да? Кровь нашу оскверняете, да?

Рдяница задиристо ответила:

– Собачкой Отца заделался, да?

– Да уж лучше собачкой, да!..

Он увидел её зубы – стёсанные, мелкие, жёлтые как моча. Она тихонько хихикала, прикрыв веки, и с ресниц сыпалась снежная труха.

– Кабы все были такие, ты бы на свет не появился, да!

И смех её, частый, злорадный, словно ударял его по голове молоточками: тук-тук-тук.

– Думаешь, Отец-то не знает? – продолжала она. – Всё знает, хитрый дед. Его лукавства на пятерых хватит. Иди! Не нужен ты здесь. Ступай отсюда.

Головня поколебался, но потом всё же развернулся и побрёл – оглушённый и раздавленный. Отойдя на несколько шагов, вновь бросил на неё взгляд.

– Так ты про моих родителей знаешь что-то, да?

И она опять захихикала и расплылась вся, как масло по горячему блюду. И пропела небрежно:

– Все знают. Все-е!

А затем поднялась и нырнула в женское жилище.

Головня хорошо помнил своего отца – приземистого, щекастого, с незаживающими язвочками на лбу. Отец махал короткими руками и кричал на мать: "Поперёк горла ты мне, постылая! Проваливай к своим, откуда пришла! А моего очага не трожь". Был он пьян и горяч: покрасневшие глаза блестели как головёшки, изо рта несло приторной гадостью, а в горле клокотало и булькало. "Сам-то больно хорош, – огрызалась мать. – Прелюбодей!". Отец подскакивал к ней, хватал за плечи, тряс что есть силы. Мать кричала, отбивалась от него, жмурилась, мотала головой, а под опущенными ресницами проступали слёзы. "Попробуй тронь. Всё Отцу расскажу!". О каком отце она говорила? Головня думал – о своём, Рычаговском, но нет, она грозила ему Отцом Огневиком.

Головня, совсем ребёнок тогда, ревел от страха. Мать кидалась к нему, сжимала его плечи, пряталась за спиной. "Вот, сынок, посмотри, как мать твою бесчестят". Отец рычал: "Ты и так себя обесчестила, сука! И ублюдком своим не прикрывайся. Ты – ведьма! Колдунья. Отдалась Льду и понесла. Выкормыш твой – злое семя".

– Немощь свою Льдом прикрываешь? – визжала мать. – Не мог сам зачать, так уж молчал бы.

– Врёшь, баба! В стойбище с пяток моих детей уродилось.

– И где они все? Ни один не выжил. Не хочет Огонь твоего потомства.

Родитель издавал мощный рык и бросался на мать с кулаками. Та с воплем выскакивала из жилища. Головня зажмуривался от страха, прижимался к шершавой стене.

Крики удалялись, звучали всё тише, а он всё сидел, скукожившись, и не смел разлепить век. Потом всё же открывал глаза, выглядывал осторожно, как суслик из норы, дышал тихо-тихо, будто боялся потревожить кого-то. Ему хотелось выбраться из избы, хотелось убежать куда-нибудь, но стыд мешал пошевелиться. Отчего-то казалось, что если он сейчас вылезет наружу, все будут смотреть на него и дразнить.

Странное чувство. Чего ему было стесняться? Разве один лишь его отец обвинял мать в измене? Нет, везде и всюду так: заявится в общину кузнец или следопыт, покормится – и уходит. А потом слушок идёт: у той-то ребёнок – от бродяги. Они, кузнецы-то, заговоры знают от нежити, потому и дети у них здоровее.

Много об этом болтали. А Головня никак не мог понять: отчего кузнецы не живут с остальными? Отчего уходят? Спрашивал у Пламяслава, тот отвечал: "С тёмными силами дружбу водят, вот и скитаются. Наказание им от Огня".

Родителей обычно мирил Отец Огневик. Приглашал к себе в избу и вёл беседы. Головня не знал, о чём они там говорили, но возвращались мать с отцом всегда какие-то пришибленные. Ему было тяжело на них смотреть, и он убегал к Пламяславу.

Почему-то отец был уверен, что Головня – не его сын. Считал, будто мать понесла от залётного следопыта. Орал, что она вытравила всех детей, которых он зачал. Головня был пятым, но единственным, кто пережил своих родителей. Мать умерла, мучаясь шестым ребёнком, который сгнил ещё в утробе. Отца унесла лихорадка.

Оттого и взъярился Головня, когда Рдяница начала бормотать что-то про его родителей. Пусть её злобствует, поганая душонка. Он-то твёрдо знал, что Артамонов. Ну а кем он ещё может быть? Не отраслью же бродяги, приспешника тёмных сил. Он бы давно это заметил, да и метка была бы – пятно родимое или ещё какой знак. А раз нет ничего, значит, он – свой. А глупой бабе, если опять начнёт пороть чепуху – по зубам, по рылу мерзкому, дряни такой.

На следующий день, ввечеру, съездив на быках за дровами, Головня снова направился в женское жилище – теперь уже открыто, не таясь. Хотел выполнить обещание и отдать девке реликвию. Шёл – и будто душа пела, хоть и голодно было. Не предала зазноба-то, осталась верна ему. А может, батя не пустил. Кто его знает. Главное – с плавильщком не спуталась. Если уж тот сошёлся с Рдяницей, то на других баб не взглянет – у той с этим строго. Быстро разум вправит, даром что замужняя. Косторез у неё в кулаке, не пикнет, это всякому известно.

По опушке семенила маленькая цепочка детей мал мала меньше со связками валежника на согнутых спинах. Последний карапуз тащил за собой бревно больше него ростом. С низовых лугов доносился глухой звон колотушек – мальчишки били по котлам, отгоняя волков от Большого-И-Старого. Сам Большой-И-Старый дремал в загоне, накормленный ягелем до осоловения. Цепь, которой он был прикован к колышку, вождь укоротил, чтобы зверь мог только жрать и спать, накапливая жирок.

Головня подступил к женскому жилищу, сдёрнул колпак и потянул на себя дверное кольцо.

– Здорово повечерять, девоньки! Можно к вам?

Прищурился, разглядывая обстановку. Боком к нему сидел тщедушный Лучина, с сосредоточенным видом теревший ладонями плечи. Поближе ко входу полукругом расселись девки: Искра, Огнеглазка и Горивласа. Дочка Сияна держала маленькую жёлтую костяшку с двумя глубокими царапинами поверху. В двух плошках по сторонам от неё горели слабые огоньки – пляшущие тени скользили по склонённым жердям, по пустому мешку от кумыса, висевшему за очагом, по тюкам с барахлом, по ровдужному пологу. Огнеглазка сидела, скрестив на груди полные руки и наморщив лоб. Горивласа ожесточённо жевала прядь волос.

Увидев Головню, Искра поднесла к губам указательный палец, а Огнеглазка спросила, подбоченившись:

– А подарок принёс ли какой?

– А меня уже недостаточно что ль? – ухмыльнулся Головня, просачиваясь внутрь. – Гляжу, у вас тут недобор...

– Будто и не знаешь, какие нынче подарки нужны: оленьи рёбра, говяжий язык, кобылье молоко, медвежий жир... А то всё рыба да заболонь с мочёным мхом. – Внучка Отца Огневика потерла нос.

Головня не обратил на неё внимания.

– Варенихи нету, что ли? – спросил он.

– К Пылану ушла. Жароокая занедужила, вот и ушла. Не слыхал разве?

– Я ж за дровами ездил. А что, сильно занедужила? – Загонщик присел возле Искры, подтянул колено к подбородку.

– А как все недужат? – откликнулась Огнеглазка. – Без мяса тело слабнет, а уж болезни тут как тут.

Она говорила медленно, с растяжкой, как сквозь сон. Головня и сам был точно в тумане, постоянно одолеваемый дремотой. Мяса, настоящего оленьего или говяжьего мяса, он не видел с того самого дня, когда у загонщиков кончилась кровяница. Подумать только – кровяница! Это же – требуха, пища для собак и зверолюдей. В другое время она и за еду-то не считается. А нынче и кровяница шла за лакомство. Сурово взялся Огонь за своих чад, так и лупил, так и лупил, спасу нет.

– Гадаете что ль? – спросил Головня.

– Гадаем, – хмуро ответила Огнеглазка.

– На что гадаете-то?

– На еду, на что ж ещё?

Головня сказал, подумав:

– Я вам другое гадание предложу – на еретиков.

Не просто так сказал – с намерением: хотел выгнать всех, остаться наедине с Искрой.

– Это зачем ещё? – спросила Огнеглазка подозрительно.

– Что, струхнули?

– Ха! – выдохнул Лучина. – Я не струхнул.

– Отец Огневик за такое шкуру спустит, – тихо промолвила Искра.

Головня и ухом не повёл.

– Лучина вон за оракула – продолжал он. – Мы – вопрошающие. Искра будет костяшку бросать. Что, готовы?

И все недоверчиво уставились на него, поражённые. Да и как было не изумиться? Не в бесплодных землях полуночи и не в обленеденелых горах полудня, не на голых камнях посреди большой воды и не в бездонных пропастях меж острых скал, а здесь, в напоённой жизнью тайге, в средоточии благости Огненной звучали слова, полные кощунства и злобы. Горивласа что-то зашептала Искре, косясь на Головню, Лучина глупо улыбался, будто не понял сказанного. А у стены, полускрытое в сумраке, выглядывало изваяние Огня – тёмно-багровое, с разъятыми очами, смахивающее сейчас больше на господина ужаса, чем на Подателя благ. В наступившей тишине стали отчётливо слышны возгласы из стойбища:

– Ктой-то, ктой-то там ярится?

– Не опои лошадь, сорванец. Не то я т-тебя...

– Рдяница, где муж-то твой, милая?

Устав ждать ответа, Головня промолвил:

– Вот вам первый мой вопрос, духи судьбы: есть ли еретики в Сизых горах?

Лучина вздрогнул, повернулся к нему спиной, засопел, размышляя. Потом изрёк:

– Есть.

Искра нахмурилась, сжав костяшку. Потом уронила её на землю. Остальные вытянули шеи, всматриваясь, сколько царапин выпало – две или одна.

– Нет! Нету их там, – объявила Огнеглазка с облегчением.

Головня сказал:

– Если несогласие, надо ещё раз бросить.

Искра бросила ещё раз. Выпала одна царапина. Головня почесал подбородок.

– Хм. А в Каменной лощине есть?

Лучина не колебался:

– Нет. Точно знаю, что нет.

И впрямь, не было. Костяшка подтвердила это.

Горивласа ляпнула шепеляво:

– А здесь, в общине? Есть они среди нас, а?

И все вновь оцепенели, ошарашенные вопросом. Даже Головня утратил на миг дар речи. Вот это деваха! За сугробом не видать, а как скажет – хоть стой, хоть падай.

– Права малая, надо и это узнать, – сказал он. – Есть они в общине?

Искра сказала тихо:

– Давайте прекратим.

– С чего это? – злорадно вскинулся Головня. – Спрашивать – так уж всё.

– Глупости это. Не хочу знать.

Но Головню было не остановить. Чувство противоречия взыграло в нём. Точь-в-точь как на загоне, когда он последовал за вождём в мёртвое место. Потому и последовал, что Светозар и Огонёк говорили: "Там смерть". Вот и сейчас, гадая о запретном, он подспудно задирал остальных: "Вам слабо, а я своего добьюсь". И сочилась в нём злорадная мыслишка, будто, презрев заповеди Огня, он утвердит своё право на Искру. Удача любит смелых, а кто более смел, чем идущий всем наперекор?

– Ну что там, Лучина? – нетерпеливо выкрикнул он. – Давай, рожай уже.

И Лучина, задрожав всем телом, пролепетал:

– Нет. Нету их здесь.

Искра долго не хотела бросать костяшку. Держала её в сжатом кулаке и мотала головой. Головне пришлось уламывать её, чтобы она согласилась дать слово судьбе. Наконец, костяшка упала на шкуру. В полном молчании Головня огласил приговор:

– Есть. Есть они здесь.

И всем стало жутко, будто еретики уже стояли тут, рядом, готовые наброситься и сожрать. Огнеглазка заявила:

– Фу, Головня, пришёл и всё испортил. Как хорошо без тебя было!

Загонщик ответил ей насмешливым взглядом.

– Нет, правда, – не успокаивалась Огнеглазка. – Так здорово играли, и тут ты припёрся. Чего тебе надо?

Ответ вертелся у Головни на языке, ответ меткий и оскорбительный. Но загонщик сдержался – всё ж таки внучка Отца Огневика, дочь Светозара. Их родню не тронь – обожжёшься.

– Что ж, не веришь духам? – спросил он, усмехаясь.

– Да что мне твои духи! Я – от Огня рождённая.

– Ты-то от Огня, а мы, значит, прах у твоих ног, так?

Искра распахнула глаза.

– Что ты такое говоришь!

Головня посмотрел на неё, хотел огрызнуться, но успел подумать. Действительно, что на него нашло? Неужто злость взяла, что не смог остаться с Искрой с глазу на глаз? Глупо. Как мальчишка обиженный, право слово.

Он помял кулак в ладони и произнёс глухо:

– Мне с тобой потолковать надо, Искра. Пойдём-ка на воздух. При всех несподручно.

Девка вдруг покраснела. Огнеглазка зловеще усмехнулась, а Горивласа вытянула в их сторону маленький пальчик:

– Жених и невеста, будет много места...

Лучина вскочил.

– Да и мне пора. Побегу я.

И выскользнул из жилища.

Искра независимо пожала плечами, поднялась и нахлобучила колпак, повозившись немного с непослушными волосами. Вышла наружу.

В становище было тихо. Мутно мигали ледяные окна в избах, утёсами темневших над утонувшей в белесой зыби речной долиной. Заросли ивняка испятнали её как опавшая кора заснеженную крышу. Чёрные, покрытые лесом холмы подпирали кучерявое небо, из непроглядного мрака тайги тянуло пещерным холодом. В доме Пылана слышались глухие удары бубна: Варениха камлала, заклиная духов болезни. В оленьем загоне, в нескольких шагах от Большого-И-Старого, горел костёр для острастки волков и медведей. Вдоль домов, похожие на остатки сгоревших строений, тянулись хлипкие изгороди, коновязи и прислонённые к стенам сани. Мороз стоял такой, что стыли зубы и слипалось в носу.

Головня посмотрел сверху вниз на Искру. Она стояла, глядя в сторону, лица её не было видно под колпаком.

– Искра...

Трудно, ой как трудно было решиться на такое. Вчера говорилось легко, а как дошло до дела – хоть на землю ложись да помирай.

– Я же к тебе шёл, подарок нёс...

– Да? – она подняла на него взгляд. Белокурая чёлка упала на лоб, скрыв глаза. Зрачки её мерцали как льдинки сквозь опушённый снегом ивняк. – Я уж думала – обманул.

– Ты никому его не показывай, лады?

– А что за подарок?

Головня втянул носом студёный воздух.

– Ты пообещай, что никому не покажешь.

– Обещаю, – прошептала Искра, улыбаясь.

Головня оглянулся на женское жилище.

– Давай отойдём в сторонку. Не для чужих глаз...

Искра неуверенно пробормотала:

– Домой мне пора... Мачеха рассердится.

– Плюнь на неё.

Девушка задумчиво поёжилась.

– Холодно. Мёрзну. И Варениха вот-вот вернётся...

– Да и Огонь с ней! Искромёт заходил, ничего ему не было.

– Искромёт... – Искра усмехнулась. – Искромёт умеет говорить. Подбирает слова – заслушаешься. Ты так не можешь.

– Очень надо, – буркнул Головня.

Непонятный это был разговор. Словно оба хотели что-то сказать друг другу, но вместо этого бубнили нечто невразумительное, надеясь, что собеседник первым перейдёт к главной мысли. Наконец, Головня полез за пазуху.

– Вот, – сказал он, вручая девке реликвию. – Для тебя берёг.

Искра придушенно вскрикнула, беря вещицу, подняла её вверх. И сразу же, словно по знаку какому, на светло-буром небе растеклись огни: зелёный, синий, белый. Росинками рассыпавшись в находке, они замигали приветливо, и Головня восхищённо замер, не силах отвести взор от чудесного зрелища. Искра тоже не двигалась. Подняв руку, она поворачивала реликвию так и этак, наслаждаясь игрой света, и вещица набухала огнями, как тугая почка, готовая разродиться побегом. Вещица была маленькая, с мизинец толщиной, похожая на крохотный росток, внизу – тоненькая, наверху распахивалась чешуйчатыми крылами, меж которых торчала острая головка с двумя чёрными глазами. Великий дух древних, воспрянувший к жизни после долгой спячки. Казалось, ещё немного, и он зашевелится, зашипит и начнёт извиваться как червяк.

– Это... необыкновенно, – промолвила Искра. – Необыкновенно.

– Её сделали древние, чтобы поклоняться Огню.

Девчонка спрятала вещицу в кулачке, потом посмотрела на Головню и, привстав, поцеловала его в щёку.

– Ты только не говори никому,– напомнил Головня. – Скажешь – худо нам будет.

– Не скажу, – пообещала она, восхищённо глядя на него.

Головня удовлетворённо хмыкнул. Вот ради этого взгляда и стоило везти сюда эту вещицу. Теперь он был доволен.

Вдруг приоткрылась дверь Пыланова дома, и оттуда тенями выплыли два человека. В мелькнувшем кругу рыжего тёплого света Головня успел заметить лица Отца Огневика и Варенихи.

Искра ахнула. Не говоря ни слова, она метнулась в сторону родительского крова, помчавшись, как перепуганная птаха. Головня шарахнулся в другую сторону, рухнул в снег и спрятался за низкой щербатой оградой.

Вышедшие из дома неспешно направились к срубу Отца Огневика. Старик вышагивал важно, голову держал высоко, и что-то втолковывал бабке, а та бормотала без умолку и кивала истово, словно торопилась согласиться со спутником. Головня смотрел, как они медленно идут мимо почерневшего хлева с просевшей слегка крышей в сторону широкого и пузатого жилища Отца. Протопали несколько шагов, остановились. Голоса стали громче, Отец Огневик даже зарычал как пёс. Головня услышал:

– Колдовством этим... довольна... а не скажешь... пенять на себя...

Варениха бормотала как умалишённая – похоже, оправдывалась перед стариком. Тот слушал-слушал, а потом вдруг завернул в олений загон. Бабка семенила за ним как птенец за матерью. Головня вжался в снег, спрятал лицо, молясь, чтобы не заметили. Надо было дождаться, пока родичи обогнут изгородь и повернутся к нему спиной – тогда он сможет отползти в сторону женского жилища и уйти опушкой леса – авось не увидят.

Слова становились всё громче, связываясь в предложения. До Головни долетело:

– Прогноз, прогноз, прогноз, диагностика...

Это бормотала бабка. Бормотала без всякого выражения, талдычила непонятное заклинание, не проникаясь смыслом.

– Прогноз, прогноз, прогноз, диагностика...

– Да замолчи ты, трухлявая, – рявкнул Отец Огневик. – Беду ещё накличешь, несносная. Все это – гнусный искус, Ледовое прельщение. Не было и нет волшебства древних, а есть только благость и скверна. Так и знай. А ежели плавильщик тебе иное молвил, значит, соврал, а ты ему поверила, глупая.

Варениха бубнила:

– Благодарю тебя, Отец мой, что наставил и спас. Уже было окунулась я в этот омут, ушла с головой. Воистину прельщение. Тьфу-тьфу-тьфу, летите, гагары, с полуночи на полдень, через поля ледяные и горы крутые, по-над речками да озёрами, ниже туч быстрых, выше холмов чистых, весть мою несите да не оброните... Прогноз, прогн... Тьфу, моченьки моей нет. Сглазили меня, Отче. Он же и сглазил, плавильщик этот. Его ворожба, больше некому. Уж ты отвадь его от меня, горемычной! Уж ты пособи, чтоб отстал он со своим прельщением. Сил уже нет, всё твержу и твержу пакостную присказку...

У Головни волосы под колпаком встали дыбом. Холод отступил, стало жарко до испарины. Сердце билось в самое горло, рвалось наружу. Бабкино заклятье прижало его к земле, царапнуло душу. В башке роились мысли, одна другой жутче: "Неужто Лёд воду мутит? А что же Отец? Он-то куда глядит? Или тоже на их стороне? Сон, сон, всё – сон. И ведь не расскажешь никому – засмеют. Скажут – придумал, обделался с испугу. Как же быть-то?".

Он приподнял голову, глянул. Старуха так и крутилась вокруг Отца Огневика, так и вертелась, точно собака, клянчившая подачку. И бормотала, бормотала без остановки, будто одолеваемая бесами.

Они подступили к Большому-И-Старому, встали шагах в двух от догорающего костра. Дальше начинался свет, слабый, умирающий, едва тлеющий. Головне померещилось, будто из полумрака вокруг них выпрастываются когтистые лапы, сплетаются чёрные тела, лязгают клыками злобные создания. Большой-И-Старый неловко вскочил, выставил рога – цепь натянулась, громко звякнув.

Отец Огневик некоторое время смотрел на зверя, затем подступил к костру, подбросил валежника и дров. Пламя радостно озарило его лицо: гладенькое, тонконосое, с замусоленной бородёнкой.

– Нагрешила ты много, Варениха. Но это – полбеды. А вот то, что грешишь даже когда каешься – подлинная беда и есть. Небось и оберегами себя обвешала, карга старая? Не тревожься, смотреть не буду. Знаю, знаю, все вы искусу податливы. Ни один не устоял! Так же и ты...

И старуха снова забубнила, скорбно соглашаясь с этим выводом.

Дверь Сиянова дома вновь отворилась, и оттуда выпорхнули две девицы – сироты Золовика. Засиделись, дурёхи, в гостях, теперь торопились прошмыгнуть в женское жилище, пока Варениха не заметила. Головня услыхал их щебет, замер точно лиса перед броском. Отец Огневик его видеть не мог – мешала изгородь загона, а вот идущие девки – запросто. Что же делать? Подниматься или нет? Лежать было глупо. Но глупо было и вставать – старик не слепой, углядит. А углядев, сообразит, что Головня подслушал его разговор с Варенихой – разговор, как видно, сокровенный, не для чужих ушей.

Девицы приближались. Головня услышал, как одна говорит другой:

– Гляжу в глаза-то, а у неё там – стылость и смрад, аж моченьки нет. Думаю: "Прочь, прочь, отступи". А у самой-то тяготение какое-то, прямо не поверишь. Так и хочется самой туда заглянуть, посмотреть, что делается. Прямо не знаю, как удержалась. Огонь спас...

Вторая отвечала:

– Отец-то что сказал, помнишь? Не ступайте, говорит окольными путями. Куда ж тогда ступать, ежели путей вовсе нет? Замело всё, старицу от луговины не отличишь. Только и надежда на заклятье...

Вдруг обе заметили старика, бродившего вокруг оленя, и остановились как вкопанные. Небо как раз погасло, впитав в себя разлившиеся краски, и разразилось снегопадом. Огромные снежные хлопья мягко ложились на тяжёлые ветви лиственниц и на вспученные сугробами крыши строений, точно пепел, летящий с пожарища.

Старик тоже увидел девок. Замолчал. А те поклонились одновременно и шмыгнули в жилище. Головня перевёл дух. Не отвлекись они на старика, обязательно приметили бы его.

Он начал отползать, извиваясь как червяк, отталкиваясь локтями и тяжело дыша, будто волок на спине тяжёлый груз. Спавшие в загоне лошади всхрапывали во сне, мотали спутанными гривами, вздрагивали. Одна даже вскочила, вспугнутая кошмаром, пошла к ограде, качая головой, словно пыталась сбросить накативший дурман. Отец Огневик и Варениха снова начали пререкаться, бродя вокруг зверя. В женском жилище слева от Головни раздавались какие-то возгласы и смешки. "Небось о нас с Искрой треплются", – зло подумал Головня, не спуская глаз со старика. А тот отмахнулся от назойливой Варенихи и зашагал к себе. Бабка устремилась было за ним, но Отец Огневик так рявкнул на неё, что она стремглав бросилась вслед за девками. По счастью, Головня уже был по ту сторону жилища, и Варениха не заметила его.

Дождавшись, пока старик исчезнет в доме, загонщик вскочил и что есть силы припустил к мужской избе.

Глава третья

День последнего загона. По милости Огня люди принимают Его дар и отдают Ему душу Большого-И-Старого.

Радость для людей, для Огня и для Большого-И-Старого.

Праздник жизни и надежды.

Он был бы ещё радостнее, если бы сам Огонь не довёл людей до крайности. Суровый бог, Он лишил общину Своей защиты, а Лёд пролил на луга поздние дожди. Огонь обрюхатил коров и лишил Своих чад молока. А Лёд забрал силы у лошадей и заставил загонщиков бегать по снегу с факелами в руках. В довершение всех несчастий померла Жароокая. Как ни камлала Варениха, тщась отвадить демонов ночи, как ни молился Отец Огневик, прося Огонь умерить Свой гнев, ничего у них не вышло. Отошла баба, оставив Пылана с двумя малыми детьми. Всё отнял жестокий бог, всего лишил: мяса, молока и надежды.

В загон явились все от мала до велика. Пришёл и Искромёт – беззаботный, в меховике нараспашку, – встал возле земляного вала, сложил руки на голой груди: дескать, чем удивите, парни? Девки сгрудились вокруг него, ахали, строили глазки. Огнеглазка лезла впереди всех, улыбалась, разодета в пух и прах: в песцовом меховике с разноцветной тесьмой, подпоясанном кушаком с медными наклёпками, блестящими как слеза.

Отец Огневик одиноко стоял в стороне, опершись на посох – не человек, а ледышка, каменный истукан, закутанный в одёжу. Бледно-серый глаз Огня прожигал своими краями завесу облаков. Было в этом что-то беспросветно печальное: маленький, тщедушный Отец и непредставимо далёкий Бог, скрытый демонами холода.

Долго он так стоял, не двигаясь, потом вздохнул, поднял левую руку и неспешно заковылял к загонщикам. Спросил:

– Огня боишься ли, вождь?

Лицо его под колпаком казалось мертвенно-сизым.

Вождь повернулся к нему, задрал бороду.

– Боюсь, Отче.

Парни стояли вокруг, ждали приказа к началу. Вождь тяжело сопел, бросал косые взгляды в мутное небо, колебался. Редкая вещь – загон без лошадей.

– А Льда боишься ли? – продолжил Отец.

– И Льда боюсь, Отче.

– Кого же больше?

Вождь облизнул губы, смахнув незримых демонят с языка.

– Землю мне в глотку, если понимаю, о чём ты толкуешь, Отец.

– Бога видишь ли, недостойный? – старик простёр руку к чуть посветлевшему небу. – Там сейчас пребывает Пламяслав, о твоих грехах повествует. Скоро и я там буду, тоже молчать не стану. Смекаешь, вождь? Встретив колдуна, разве не понял ты, чей то был знак? Лёд проник в тебя, растравил душу, растеребил духов злобы и зависти. Обуянный гордыней, вместо смирения ты поддался соблазну, усугубив один грех другим. Ты привёз этого зверя из мёртвого места. Словно падальщик, жрущий гнилую требуху, ты падок на грязное и отвратное. Но помни: от мерзости не будет добра. Твоя алчность погубит нас! Даже Большой-И-Старый, великий дар Огня, становится мерзок от твоего прикосновения к нему.

Он очень ненавидел вождя.

Но вождь, хитрый вождь, не стал пререкаться с Отцом. Потупив очи, он смиренно промолвил:

– Тяжко мне слышать это, Отец!

Что за странный день!

А кругом стояла тишина, и слышно было, как фыркает олень, привязанный к колышку.

Большой-И-Старый был голоден. Его не кормили два дня, чтобы очистить брюхо. А перед тем давали жрать до отвала. Людям нужен был хороший, жирный зверь.

От голода олень свирепел. Он скрёб копытом по голой земле и недобро покачивал рогами – драгоценный дар Огня, рассоривший Отца с вождём. В плохой день встретили его загонщики, совсем в плохой.

– Обретённое порочным путём не принесёт счастья, – подытожил Отец Огневик. – Помни об этом!

Затем приблизился к оленю и сказал то, что следовало:

– О великий дар Огня, как же ничтожен и мелок пред тобою человек! Божественная длань коснулась тебя, небесное дыхание наполнило твоё чрево, две стихии слились в тебе, явив миру нечто необыкновенное, а кто мы? Слабые двуногие, не имеющие копыт, не имеющие рогов, не имеющие доброго носа – мы ущербны рядом с тобой! И оттого мы так славим Огонь, предающий тебя в наши руки. Без Него, Благого и Милостивого, твоя душа корчилась бы в объятиях Льда, лишённая радости и надежды. Но мы, ведомые волей Огня, направим её, твою душу, по стезе счастья к слиянию с Подателем благ. Радуйся, о большой и старый зверь!

Олень слушал его, покачивая головой и роя копытом землю. Злые духи одолевали его, мешали отдать людям свою душу. Загонщикам предстояло нелёгкое дело.

Старик повернулся к мужикам.

– Дерзайте, не увлекаясь, братья, ибо отнявший жизнь у творения Огня проклят навеки.

Темна и загадочна душа Отцов. То, что видят они, не видит никто. То, что слышат они, закрыто от прочих. Нисходя к родичам, они несут волю Бога, но люди по скудости ума не постигают её. В их словесах сокрыта великая мудрость. Но мудрость эта не для простых смертных. Она – для других Отцов, столь же преисполненных блага. Простые же общинники, твердя за ним сокровенные речения, приобщаются к его святости. "Отнявший жизнь у творения Огня проклят навеки". Так говорил Отец Огневик. И так говорили загонщики, повторяя за ним.

Но что значит это заклятье? Неясно оно и темно. Отнять жизнь? Вот же нелепость! Как можно отнять холод у зимы? Как можно отнять темноту у ночи? Сотворённое богами неподвластно человеку. Жизнь отнимают вода и пламя, пурга и свирепый зверь, но не загонщики. Они могут лишь подчинить демонов смерти своим желаниям, принудить сделать то, что нужно. Но не отнять жизнь.

Жившие раньше научили лесовиков, как это сделать.

Можно гнать зверя к обрыву или яме, и там земля разлучит искалеченное тело с душой.

Можно оставить зверя без пищи, чтобы душа сама нашла выход из плоти.

Можно столкнуть зверя в омут: вода – хороший помощник, в миг вынесет душу наружу.

Всё это – хорошие, добрые приёмы. Но родичи Головни поступали иначе. Они кормили зверя до отвала, пока жир не начинал плескаться у него в глазах, а потом, выдержав два дня без еды, выпускали на волю. Большой-И-Старый бросался наутёк, и тогда загонщики верхом на лошадях провожали его, не давая роздыху, пока он не падал бездыханный. Толстый олень далеко не убежит. Жир рвёт ему вены. Иные удальцы преследуют его на своих двоих.