Текст книги "Благую весть принёс я вам (СИ)"

Автор книги: Вадим Волобуев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

Едучи к Павлуцким, Искра почти не делала привалов – страх дышал в спину, заставлял мчаться без оглядки. Ехала до тех пор, пока боль в животе не становилась невыносимой. Когда уже не было сил терпеть, Искра сползала с запаренной кобылы и падала на холодную, податливую траву. Лежала, приходя в себя, постанывала сквозь закушенную губу, потом, когда боль отступала, в неодолимой тоске водила рукой по шее, щупала рубцы от бус, которые в ярости сорвала с себя, убегая из общины. Ей грезилось, будто не рубцы она гладит, а камни: водит кончиком пальца по чарующе бледному, как небесная пелена, опалу; дотрагивается ногтем до густой лазури аметиста; катает по коже зелёный в разводах агат... И снова ей вспоминался Головня – не тот, новый, свирепый, который карабкался на неё, пуская слюни, а прежний, любящий и нежный, готовый исполнить любое её желание. Ей вспоминались его волосы цвета речного песка, карие как сердолик глаза, широкие твёрдые ладони, голос, полный восторга перед ней: "О Искра, мечта моя, улетающая грёза! Пряди твои – что крылья чёрной гагары, руки нежны как соболиные хвосты, стан гибок словно плавник хариуса. Твои глаза, блестящие как слюдяные пластины, переливаются таинственной дымкой, чаруя любого, кто встречается с ними. Ты – словно сон: всегда рядом, и всегда недоступна. Прилепись ко мне, милая! Будь со мной, ненаглядная!". Даже сейчас это воспоминание грело ей сердце. Она ещё верила, что ворожба колдуна рассеется и прежний Головня вернётся. Эта надежда поддерживала её силы. Иначе можно было умереть от отчаяния.

Но помнила она и другое: как билось её сердце, подкатывая к горлу, пока она собирала припасы в дорогу, и как выпадали из непослушных пальцев куски солонины, торопливо засовываемые в шерстяной мешок. А за пологом, неспокойно постанывая, спал он – страх и отрада, любимый и ненавистный, прекрасный и ужасный.

Она помнила, как запалила лучину и шагнула к выходу. Сомнения не отпускали, злое чародейство сбивало с толку. Возле полога ещё раз обернулась, глянула в лицо Головне. Поколебавшись, приблизилась к нему зачем-то, поднесла лучину к его впалой щеке. Он дышал ртом, в правом уголке губ набухли пузырьки, по шее ползали вши. От мужа воняло навозом, гарью и кислым молоком. Был он запачкан грязью и сажей, в волосах застряли травинки. Человек как человек – такой же как все. Ткни ему в глаз раскалённым прутом – заорёт, станет метаться по жилищу, сшибая всё на пути. Это же так легко: раз – и готово. Но разве могла она совершить такое? Ведь это был он, её суженый, тот, кто жарко шептал ей сокровенные слова и водил вокруг жилища, пока Сиян сыпал на них сверху берёзовую кору и сосновые шишки. Это был он – так светло улыбавшийся ей когда-то, с ямочками на заросших соломенным волосом щеках, с лукавым прищуром и гладкими мочками ушей, едва просвечивающими сквозь ковыльные вихры. Нет-нет, она не могла причинить ему зло. Пусть даже внутри него сидел злой демон, вселённый колдуном, пусть даже от души его ничего не осталось, кроме невесомых ошмётков, всё равно – лицо было прежнее, хоть изрядно посуровевшее, обострившееся, будто резчик нанёс на камень новые сколы и мелко прочертил царапины, придав ему вид тревожный и подозрительный.

И она отступила. Попятилась, сжимая коптящую лучину, сняла с перекладины тонкий кожух, перекинула через плечо. Потом воткнула лучину в мохнатую стенку, вернулась за мешком, сжимая от натуги зубы, выволокла его наружу. Подумала ещё: "А ну как ребёночек-то сейчас и полезет. Хороша же я буду". Но Бог миловал.

После темноты жилища ночной сумрак казался опасно прозрачным. Далеко над окоёмом расползались, колыхаясь, духи Огня. Господь не оставлял её Своей заботой, пытался прорваться сквозь завесу дыма и мрака. В ушах неотступно звучали слова Рдяницы:

"Если дорога тебе жизнь, уходи. Не жди, пока он сам выкинет тебя".

Уходи, уходи...

Осторожно, словно лиса к заячьей норе, Искра подбиралась к загону. Ночь лизала щёки прохладным языком, вздыхала шелестом ветра в тальнике. Зловеще скалились черепа с шестов, сумрак рождал одну за другой жутких клыкастых тварей, рычал далёким рокотом потока где-то в низине за рекой. Ах, как ей было страшно! Пот заливал глаза, какая-то нечисть шмыгала тут и там. Искра твердила молитву и волокла мешок к загону, но силы покидали её. А ведь предстояло ещё вернуться за седлом и уздечкой! Как она осилит всё это? Немыслимо!

Она бы и не справилась, кабы Рдяница не пришла на помощь. Жена Костореза выросла рядом, будто шагнула из мрака, исторгла горячий шёпот:

– Давай-ка сюда.

Беглянка выпустила мешок, всплеснула руками, чуть не упав на холодную землю.

– Ты что ль, Рдяница?

– А сама-то не видишь?

– Ты чего здесь?

– Помочь тебе пришла. Сама, чаю, не управишься.

Они посмотрели друг другу в глаза.

– Бежишь?

Искра опустила голову.

– И правильно, – сказала Рдяница. – У меня тут уж всё приготовлено.

Она помотала уздечкой, висевшей на поясе. Первые сонные комары-поранки садились ей на лицо, лениво гудели над ухом. Рдяница не обращала на них внимания: она лихорадочно озиралась и вжимала голову в плечи.

– Пойдём.

Раскорячив босые ноги, Рдяница взвалила себе мешок на плечи, покачнулась, чуть не упав набок. Кудлатые чёрные волосы свесились с правого плеча, качнулись спутанным мочалом.

– Давай подмогну, – предложила Искра.

– Пошли уж.

В сумеречной недвижимости островерхо чернели колпаки шкурниц, хрустел под ногами олений мох, горбами вздымались свежие отвалы, а вокруг, по краям косогора, безголовыми скособоченными великанами тут и там торчали полуосыпавшиеся древние стены, меж которых проглядывало огромное чёрное безвидье. И гундели голоса полуночников, что-то бубнившие за земляными да мохнатыми стенками.

Ах, что пережила Искра, пока шла за Косторезовой женой! И страх, и боль, и сомнения. А больше всего пугали её эти голоса. Взбреди кому-нибудь в голову выйти наружу, всё рухнет. И поднималось в груди раскаяние, всё сильнее подмывало остановиться и бросить Рдянице в спину: "Не могу. Ну его к Огню". Но не остановилась, не бросила. Неловко ей было перед бабой: ведь на ночь глядя вылезла Рдяница из жилища, чтобы помочь ей, а она вдруг – вернусь? Нет, надо идти. Вот и пёрлась, поддерживая брюхо, сама уже не веря в удачу.

Как дошли до тальникового плетня, окружавшего загон, Искра опустилась на хрусткий мох да расплакалась. Рдяница произнесла непреклонно:

– Тяжко, знаю. Сама отчее стойбище покинула. Знали бы мать с отцом, каково мне здесь придётся, может, и не отпустили бы. Эх...

Искра подняла к ней лицо, убрала со лба налипшую прядь.

– Не пойду я никуда. Не могу...

– Пойдёшь. Не я, так судьба тебя заставит.

Искра бессильно замотала головой.

– Не пойду.

И залепетала что-то о предках, о зове крови, о родной общине – Рдяница слушала её с презрением, потом вдруг зашипела, наклонившись:

– Ты что же, хочешь радость этому ублюдку доставить? Наследника ему принести? Надежды нас хочешь лишить?

Искра отшатнулась, раскрыв рот – не ожидала такого от Рдяницы. Ярая баба взирала на неё с тупой ненавистью, готовая скорее силой повести за собой беглянку, чем отступить.

За спиной у Рдяницы вдруг воздвиглась чёрная фигура, и чей-то голос угрюмо произнёс:

– Это кто тут бродит среди ночи? Свистун, ты что ль? Всё-то тебе неймётся...

Рдяница обернулась, выпрямившись, и фигура заколыхалась, чуть отступив, и подтаяла в сумраке как распадающийся призрак.

– Баба... – донёсся потрясённый голос. – От ведь принесло. Вы-то чего тут шляетесь? От мужей что ль хоронитесь, негодницы? Хе-хе...

Рдяница шагнула вперёд, подступила вплотную к мужику, завела правую руку назад, а потом резко ударила ею в бок вопрошавшего. Тот коротко охнул, будто подавился, процедил изумлённо:

– Ты что же это, лярва... – и грузно, мешком хряпнулся к ногам Рдяницы.

Искра зажала себе рот ладонями, чтобы не завизжать. Рдяница быстро вытерла окровавленный нож о кожух убитого и хищно проговорила:

– Теперь-то уж всё, голубушка. – Старческое лицо её с пухлыми, будто вывернутыми, губами озарилось плотоядной радостью. – Теперь только вперёд.

Искру мутило. Она прижалась спиной к лозняковой ограде, задышала глубоко, унимая рвотный позыв.

– Как же всё... неправильно... неправильно... Всё наперекосяк.

– С волками жить – по волчьи выть, – ухмыльнулась Рдяница.

Она тоже опустилась на землю, поводя вокруг сумасшедшим взглядом. Волосы её вздыбились, словно в лицо дул сильный ветер.

– Думаешь, мне легко это было, да? Думаешь, я хотела этого? – Она тяжело дышала, то и дело облизывая губы, правое веко её дёргалось, будто там ползал маленький червячок. – Грех на мне, ладно. Видишь, на что иду ради тебя? Душу свою гублю. Пойдём уж, нечего рассиживаться.

И, не дожидаясь ответа, поднялась и зашагала куда-то вдоль загона, понемногу удаляясь от вереницы жилищ. Искра тяжело встала, возя ладонью по скользкой глине стены, обошла труп, стараясь не глядеть на него, и потащилась вслед за безумной бабой.

– Кто ж это был? – рыдающе выдохнула она в спину Рдянице. – Наш, Артамоновский, или...?

– Чужак, – отмахнулась та, не оборачиваясь.

Возле входа в загон, перекрытого двумя лёгкими брёвнами, Рдяница обернулась.

– Рыбку бери. Лучше её не сыскать.

– На ней только Головня ездит, – ужаснулась Искра.

– Общая она, – возразила Рдяница. – Он её сам себе присвоил, скотина такая. Поделом ему будет. – Потом тряхнула космами и оскалилась. – А хотя бы – и Головни. Ты разве – не жена его?

Она осторожно вытащила брёвнышки из пазов, положила и на землю.

– Зови Рыбку.

Искра тихонько ступила в загон, дрожа всем телом. Спины лошадей тянулись застывшими чёрными бурунами, истоптанная унавоженная земля мягко разъезжалась под ногами. "А если собаки всполошатся?" – запоздало ужаснулась Искра. И тут же вспомнила: все собаки сгибли на переходе. Сразу отлегло от сердца.

– Рыбка, Рыбка, – тихонько позвала она. – Где ты, моя радость?

Она двинулась меж кобылиц, сокрушаясь, что Головня так и не успел построить отдельный загон, как собирался. Дела отвлекли. А может, забыл. Теперь вот ищи её здесь. Хорошо хоть, не весь табун сюда загнали, а только жеребых кобыл, убойных да сосунков. Но и так – испугайся сейчас лошади, замечутся и втопчут в землю, как пить дать.

Умная кобыла услышала своё имя, встрепенулась, заморгала бельмасто, тараща белые карасьи глаза. Вскочила на ноги, озираясь и фыркая.

Рдяница уже была тут как тут – волокла уздечку без удил, с кожаным переносьем.

– Знаешь, как такой править? – спросила она, набрасывая узду на пепельногривую голову лошади.

Искра замотала головой.

– Освоишься. Нам бренчать нельзя. А Рыбка – лошадь умная, сама пойдёт, куда скажешь.

– А куда? – спросила Искра, замирая.

Рдяница уставилась на неё, будто опешив от такого вопроса.

– А у тебя сейчас один путь, подруга – к отчинникам моим, к Павлуцким. Поди знаешь, где они нынче?

– У большой воды, что на полуночи, – едва слышно обронила Искра.

– Вот-вот. Чай, Огнеглазка в тундру не выгонит. Обе ведь от Головни натерпелись, горемыки.

Искра кивнула, хотя и с сомнением – вспомнила, как дико, до взаимных проклятий, разругались они с внучкой Отца Огневика при последней встрече. Явиться к ней – теперь? Приползти на брюхе, заливаясь слезами? А что дальше? Жить в торжестве её правоты и злорадства?

Она вздохнула, глядя в сторону. Родное стойбище будто взывало к ней: "Куда собралась? Одумайся! В пропасть идёшь, в бездну. Возврата не будет! Хочешь сгинуть в безвестности, как Огонёк?".

Рдяница взяла кобылу под уздцы, повела к выходу из загона.

– Каменная лощина небось вся нынче водой залита, – сказала она. – Придётся крюк сделать. Пройдёшь через Оленьи холмы. Знаешь, где это?

Искра отрицательно покачала головой.

– По правую руку от лощины, днях в четырёх пути. Небось не заблудишься – там теперь кругом вода, другого пути нет. Иди по бережку, он-то тебя и выведет. Я знаю, Пламяслав рассказывал.

– Ой боязно, Рдяница. И тоскливо – сил нет. Ведь навсегда расстаёмся! – голос Искры сорвался, она снова заплакала.

Они вышли из загона, Рдяница передала поводья Искре, вставила в пазы брёвнышки.

– Авось ещё увидимся, подруга. Головня-то чай не вечный. И на него управа найдётся. – У Рдяницы тоже блеснули слёзы. Она быстро смахнула их, опустив лицо. – Ладно, подожди здесь покуда. Я за седлом слетаю.

И направилась к своему жилищу. Но сделав два шага, обернулась.

– Слышь, ты жди, поняла? Не вздумай даже... – она прищурилась, разглядывая обмётанное сумерками, словно залитое кровью, лицо Искры.

Та мучительно прикрыла веки, не переспросив даже, чего она должна не вздумать. Всё и так было ясно.

Лошадь мокро дышала в ухо Искре. Эта кобыла да седло с попоной Косторезовой работы – вот и всё, что теперь связывало Искру с прошлой жизнью. Новые места, новые люди, новые ощущения. А в животе шевелился он – заветный ребёнок, которого они так ждали с Головнёй. Жизнь неумолимо тянула жилу судьбы, наплевав на всех. Где-то там, в далеком прошлом, она закрутила узелок, и теперь не развяжешь его, не разомкнёшь. "Чему быть, того не миновать", – обречённо думала Искра.

В сквозистой тишине перекатывалось внизу лягушачье кваканье, пролетела, едва мелькнув, какая-то птица, и бултыхнулось что-то в реке, коротко и гулко, словно камень ушёл на дно. С каждым мгновением Искре всё сильнее казалось, будто она спит – слишком оцепенелым было всё вокруг. Быть может, и Рдяница ей померещилась? Вот сейчас откроет она глаза – а рядом будет он, желанный и несносный, посмотрит на неё и зашепчет: "Что тебе снилось, любимая?". Ах, как хотелось, чтобы это оказалось правдой!

Вспорхнула, поднятая с земли, стая снежных воробьёв, на мгновение окружив Искру хлопаньем крыльев, и к беглянке подковыляла мокрая от пота Рдяница, тащившая в охапке деревянное седло, меховую подушку и шерстяной потник.

– Заждалась, голубушка?

Быстро брякнув потник и седло на спину лошади, она затянула подпругу, потом взгромоздила позади тюк с солониной. Подсаживая Искру, пожелала ей:

– В добрый путь, милая.

Та ничего не смогла ответить – рыдания душили её. Нагнувшись, поцеловала подругу, а потом тронула пятками широкие и мохнатые бока лошади.

– Пошла!

– Помни – по берегу вправо, и к холмам, – повторила напоследок Рдяница, дрожа пухлыми губами. – А там уж... – Она махнула рукой, оборвав себя на полуслове. Ей тоже было нелегко расставаться.

Такой Искра и запомнила её: всклокоченную, с безумно шарящим взглядом и твёрдо сомкнутыми губами. Рдяница стояла у плетня, чуть сутулясь, усмехалась щербато и желала беглянке счастливого пути. А где-то там, за её спиной, лежал мёртвый человек – цена свободы и надежды, искупительная жертва отвергнутым богам.

Головня недолго размышлял о том, как убежала супруга. Едва прослышав про мёртвого стража, тут же сообразил, что без чужой руки, решительной и беспощадной, в этом деле не обошлось. Нагрянул в жилище Жара-Костореза, спросил, не пропало ли у того седло и попона с уздечкой.

– Откуда знаешь? – изумился Косторез.

Головня недобро ухмыльнулся.

– Плохо же ты за женой следишь, помощничек. Совсем от рук отбилась. Где она нынче?

– Да на реке, должно, котёл моет,– озадаченно ответил Жар.

Ночью прошёл ливень, вытоптанная за много дней земля блестела словно иней. Парило невыносимо. Серые тучи медленно перекатывались друг через друга, ломались, стёсывали бока, вспыхивали по краям бледным сиянием. Над стойбищем плыл запах гари: костры горели круглые сутки, отгоняя гнус.

Вождь велел привести Рдяницу. Спросил у неё:

– Куда Искра ушла – знаешь?

Та усмехнулась.

– Может, и знаю. Да тебе не скажу.

– А я вот сейчас велю сына твоего полешком прижечь – авось язык-то и развяжется, а?

Рдяница презрительно дрогнула губами.

– Ты – позор отца и матери. Не будет тебе прощения ни на этом, ни на том свете.

Головня лишь усмехнулся.

– Не сознаешься, пеговласая?

Рдяница заколебалась.

– Неужто детей мучить станешь? Совести у тебя нет, Головня.

– Эвона! О совести вспомнила. А когда сторожа убивала, ничего в душе не всколыхнулось?

Рдяница поняла – Огонь карал её за преступление. Убийство – страшный грех.

– Ну и Лёд с тобой, – плюнула она. – К Павлуцким Искра уехала, к родичам моим. Что, тоже их рабами сделаешь? Не дрогнешь? Они-то – не Рычаговы, в услужение не пойдут. А бабы здешние всех твоих охотников со свету сживут – сами ведь тоже из Павлуцких. Забыл уже?

Она насмехалась над бессилием вождя. Но и тот был не лыком шит – примотал неукротимую женщину к коновязи возле руин древней постройки, а Жару сказал:

– Сегодня отбываем к Павлуцким. Возьми пяток охотников и самых быстрых кобылиц.

Тот не рыпнулся, пошёл выполнять приказ.

А вождь сыпал распоряжениями:

– Сполох, остаёшься за старшего. Пока не вернусь, держи мерзавку на заболони и воде. Думаю, она не одна, кто о бегстве жены ведал. Вернусь – допрошу хорошенько. А ты, Пепел, за сестрой присматривай – как бы не случилось тут с ней чего. Тревожно мне что-то.

И, оставив помощников в тяжких раздумьях, умчался в погоню.

А спустя два дня община восстала.

Глава шестая

Головня не случайно взял Костореза с собой: боялся, как бы в его отсутствие этот рохля совсем не подпал под влияние родичей. Шутка ли, второй раз жена оказывается в опале. Тут можно и сломаться, особливо ежели вся община тыкает в тебя пальцем – несчастный хлюпик, не вступишься за супружницу? Одно только имя, что мужик, а на деле – трусливая баба. В решимость Жара Головня не верил, он опасался его отчаяния. Потому и прихватил, чтоб держать под боком.

Жар и правда впал в оцепенение. На вопросы отвечал невпопад, в разговоры не вступал, смотрел перед собой опустошённым взглядом и моргал. Поначалу, пока не отъехали, ещё пытался смягчить вождя, просил оставить его с детьми – мол, пропадут без него. Головня отмахнулся: "О детях бабы позаботятся. А ты о деле думай". А как думать о деле, если там, возле остроголовой кольчастой коновязи с ликом Науки на вершине томилась она – невыносимо склочная баба, отравившая Жару всю жизнь, а ныне ставшая чуть не страдалицей за веру в очах каждого родича? Неуклонные, как зимние ветра, возвращались к ней мысли, и вспоминалось неказистое житьё-бытьё, полное ссор и взаимных упрёков. Жизнь без любви и уважения. Их не спрашивали, когда женили друг на друге. Отец Огневик на правах названного родителя выбрал ему невесту из соседей-Павлуцких, породовитее да поухватистее, чтоб служила надёжной опорой блаженненькому мужу, наделённому как на грех чудным даром от Огня. Рдяница быстро освоилась на новом месте, а освоившись, прониклась к супругу искренним и необоримым презрением. До того сильным, что даже детей иметь от него не хотела, из кожи вон лезла, чтобы понести от другого. Какое-то время путалась с разудалым рыбаком Сияном. Но Сиян и без того кормил две семьи, брать на себя третью не торопился, да и не мог: Отец Огневик таких шуток не одобрял. Всё же некоторое время Рдяницу грела надежда, что Огонь скоро приберёт старика к себе, а Ярка, наследница Отца, по бабьей своей солидарности не будет так сурова к любовникам. Однако Сиян сам порвал с Косторезовой женой, устав от взбалмошной бабы. Рдяница с горя кинулась искать счастья у бродяг, сходилась то с одним, то с другим, но детей своих, что обидно, рожала только от мужа. Это её злило безмерно. Чтобы хоть как-то отомстить ему, изводила придирками, намекала на его бесплодие. Напрасные усилия! Слишком уж похожи на отца была два старших ребёнка – такие же глазастые, пугливые, тонконогие. В младшей дочке Рдяница не была так уверена: когда понесла её, крутила шашни с пришлым кузнецом, белобрысым и широколицым, с руками-корневищами и вечной усмешкой в пышную бороду, а дочура как раз беленькой росла, кряжистой, скуластой, вылитый кузнец. Да вот беда: родитель у Рдяницы такой же был, только чуть потемнее, а дочка, словно в издевку, тоже начала со временем темнеть. Как тут не взвыть от досады?

Смерть Отца Огневика, как ни была желанна, оглоушила Рдяницу похлеще любых передряг. Казалось бы – судьба сама идёт в руки, только хватай. Но на беду не было у бабы в то время никого на примете, пришлось остаться с ненавистным мужем. А потом уже и не до того стало. Головня так лихо прибрал всю общину к рукам, что никто и пикнуть не смел. Если кого и слушал теперь, то лишь помощников своих – Лучину, Сполоха да всё того же Жара. А у тех, понятно, одно на уме – сытно жрать да баб тискать. Даже Косторез приосанился, расправил плечи и, впервые в жизни, начал повышать на жену голос. Рдяница, понятно, не оставалась в долгу, огрызалась, но чувствовала – сила теперь не на её стороне. Удивительным образом оказалось, что треклятый Отец Огневик, смерти которого она так ждала, являлся залогом её положения. Оставшись без него, она, как и все бабы, вдруг попала в зависимость от мужа. И кабы не природная слабость Костореза, давно бы уже пришлось ей делить кров с ушлой соперницей. Как тут не прийти в ярость?

С некоторых пор её частенько стала навещать Искра, у которой совсем разладилось с Головнёй. Целыми днями она теперь пропадала в жилище у Рдяницы, жалуясь на холодность мужа и наглость служанки. Косторезова жена распаляла её ревность, мстя тем самым Головне за своё унижение на перекочёвке. А потом, когда почувствовала, что Искра созрела для решительных действий, подкинула ей мысль о побеге.

– Как же я уйду? – с ужасом вопросила та. – На сносях ведь, да и не делают так...

– А как? – тут же наскочила на неё Рдяница.

– Не знаю. А только не так.

Рдяница окинула суровым оком супругу вождя.

– Что ж, так и будешь терпеть? Он – не человек больше, он – демон. Зачаровал его колдун, окутал ворожбой, подчинил себе душу. Ты свободна перед ним. Если не о себе, подумай хотя бы о ребёнке, которого носишь. Головня прочит его в наследники, мечтает, чтобы он вслед за ним распространял зло по земле. Неужто желаешь ему такой участи? Хочешь, чтобы люди ненавидели его так же, как ненавидят отца? Подумай, Искра, крепко подумай.

Искра печально кивала, но колебалась, не давала прямого ответа. И только окончательная ссора с Головнёй заставила её принять окончательное решение. Она не сказала Рдянице об этом, она только вопила, заламывая руки, кричала, что опозорена навсегда, навеки, и что скорее выколет себе глаза, чем ещё хоть раз взглянет на мужа. Рдяница и не спрашивала, она всё поняла. Тем же вечером, дождавшись, пока Жар и дети уснут, она прокралась к жилищу вождя и стала зорко наблюдать за ним. И дождалась, чего хотела: увидела, как Искра, пятясь, волочёт из шкурницы вождя тяжёлый мешок. А там уже события понеслись одно за другим, и Рдяница сама не заметила, как сначала убила человека, а потом оказалась на привязи, съедаемая мошкарой.

– Допрыгалась, зараза? – глумилась над ней Заряника, выходя мять кожи. – Мало тебе прежней кары? Всё не уймёшься, косматая, скверну по общине разносишь. Вот вернётся вождь, больше тебе спуску не даст.

– Пошла прочь, гнилушка, – зло отвечала Рдяница. – Придёт и мой день – уж тогда наплачешься.

– Ха-ха, никогда он не придёт. Головня вернётся, и башку твою дурную снимет. Помяни моё слово.

Подходил и Сполох, качал головой.

– И надо было тебе сердить его, Рдяница! Вроде, успокоилось всё, зажили хорошо и сытно, так нет же – свербит у тебя что-то, зудит в одном месте. Ты ведь не только себя, ты и мужа своего, и всех нас, родичей твоих, под нож подвела. Головня теперь совсем к нам доверие утратит. Вот чего ты добилась, неугомонная.

– Зато перед душами предков чиста, – слабо отвечала Рдяница, привалившись к коновязи. – В отличие от вас, отступников. А ты бы, Сполох, вот что – отпускал бы меня хоть на ночь, а? Вождя всё равно нет, а наши не донесут. Сил уж нет здесь стоять, комарьё заело, да и макушку печёт – аж в глазах разводы. Смилуйся. Вспомни о предках своих – Артамоновых да Павлуцких. Уж они бы так не лютовали.

– Сейчас не предки, сейчас только слово вождя вес имеет. Как он скажет, так и будет.

И уходил, не желая толковать с упрямой бабой.

Артамоновские охотники Рдянице сочувствовали, но помогать не спешили. Сытая житуха и Рычаговские бабы изрядно охладили их пыл. Многие досадовали на крамольницу, говоря:

– Поделом тебе. Неча было совать нос в чужие дела. Теперь вот страдай.

– А не вы ли прежде ругали Головню? – вопрошала Рдяница. – Грозились выбросить его диким зверям на растерзание. Забыли уже? Или помнить не хотите?

– Грешны, – соглашались мужики. – Демоны попутали, взор застили. Теперь-то уж видим, что вождь был прав, а ты – не права. Так-то вот.

И тоже уходили, не хотели спорить.

И только Артамоновские бабы да девки-перестарки жалели Рдяницу и тайком подкармливали её. Им Головню не за что было благодарить: бабы стенали под тяжёлой мужниной властью, а девки изнывали в тоске, потеряв надежду выйти замуж. Сполох глядел на их проделки сквозь пальцы, сам терзаясь осознанием неправедности кары.

А лето уже вовсю шпарило серым маревом, напускало тучи комаров по ночам, журчало ручьями. Кое-где на вершинах холмов желтели проплешины ягеля, а повсюду в низинах уже волновалось полынное безбрежье, ближе к реке уступавшее место ернику и тёмным еловым рощицам, в которых любили прятаться от жары голуби и белые куропатки. Уже разливались душными терпкими ночами соловьиные трели, уже шныряли повсюду жадные лисицы, подбираясь к самому стойбищу, привлечённые стойким запахом мяса и рыбы, уже детвора ловила кротов, чтобы содрать шкуру на оберег от медведя. Охотники с утра уходили проверять заячьи силки и бить водную птицу, рыбаки крючьями ловили в реке стерлядь, ставили сети на ельца и окуня, ивовыми мордами таскали налимов. Бабы присматривали за лошадьми: собирали их на ночь в окружённые дымокурами загоны, вычёсывали из них паршу, доили, а ещё сдирали в рощах сосновую кору для заболони, чинили одёжу, лепили посуду.

Но главная мысль у всех была одна – о покосе. Каждое лето все общинники от мала до велика выходили на луга, окружавшие летник, и с утра до вечера косили траву. Чем больше накосишь, тем сытнее будет зимой скотина. А чем сытнее будет скотина, тем больше будет молока и мяса. Так жили веками, не мысля, что может быть по другому. Но теперь вождь не торопился с этим: сначала загнал всех в мёртвое место, а потом и вовсе умчался ловить жену. А лето ждать не будет – глазом не успеешь моргнуть, как зарядят дожди, а там и до снега недалеко. Общинники бухтели, но поднять голос не решались – Головня уже показал всем, что бывает с крикунами.

Однажды сиреневыми ясными сумерками, когда измученная Рдяница задремала, уронив голову на грудь, чьи-то руки обхватили её затёкшие чёрные запястья, и жила, которой баба была примотана к коновязи, лопнула. Рдяница завалилась на вытоптанную ногами и копытами землю, тихонько охнула и открыла глаза, моргая спросонок. Тело не слушалось её, лицо распухло от комариных укусов.

– Кто это?

– Это мы, мама.

Слезящимися глазами она различила в полумраке три милых её сердцу лица.

– Сынок? О-ох, тяжко мне... Не могу пошевелиться. Ты чего здесь?

– Пришёл помочь тебе. Я и сеструхи. Мы все тут.

– Ох, как же вы... детки мои добрые... никто не отважился, а вы... Дайте расцелую вас.

Они кинулись друг другу в объятия, даже мальчишка захлюпал носом, хоть и старался сдержаться. Дети зашептали наперебой:

– Мы тебя тут не оставим... все уйдём... как Искра ушла... только сани нужны... без них никак...

Слёзы стекали по щекам Рдяницы, она целовала своих детей – одного за другим, горячо и страстно. Потом отстранилась – не время было для ласк, надо было действовать. Но что сделать? Убежать к Павлуцким, по примеру Искры? Или уйти в тайгу, на авось? Нет, она поступит иначе.

– Доченьки мои любимые, помогите подняться. К девкам пойду. А ты, Костровик, слетай за ножом. Да смотри на сторожей не нарвись. От загона-то держись подальше. Встретишь кого – говори, по нужде вышел, да заплутал. Ну, беги.

Мальчишка смотрел на неё, открыв рот, и не двигался с места. Хлопнул себя по щеке – раздавил комара.

– А сани что же? – спросил он.

– Не нужно их. Останемся здесь. Верь мне, сынок. Так будет лучше.

Костовик кивнул и, вскочив, помчался в родительское жилище. А Рдяница, опираясь на дочерей, заковыляла в женское жилище.

На пологом склоне огромным зрачком мигал огненный круг. Внутри него шевелился утонувший в полумраке табун – каурые, пегие и вороные кобылицы охраняли прикорнувших жеребят, а над ними то тут, то там вздымались головы коней: выпрастывались из темноты, крутились туда-сюда и снова исчезали в скопище тел. Небо треснуло и разверзлось бурлящими красками – алой, белой, жёлтой. Призрачный свет полился на дремлющее в сумерках становище. Рдяница вскинула голову, прошептала сквозь зубы: "Помоги мне, Огонь! О, помоги же мне, Огонь!".

Костровик был скор – прибежал к женскому жилищу даже раньше, чем туда доковыляла Рдяница. Стоял, взбудоражено приплясывая, как горячий скакун. В руке его темнели резные деревянные ножны изумительной работы. Жар ладил их для себя, расстарался, любовно выведя каждую чёрточку – огненные зигзаги, ледяные конусы, череп с устрашающим оскалом: намёк на участь тех, кто выступит против владельца. Доделать не успел – внизу, на самом острие, было ещё много пустого места.

Рдяница, узрев сына, всплеснула руками:

– Быстро же ты, пострел. Постой здесь покуда. Да кричи, ежели кто вздумает войти.

Дочерей она отослала в отцовское жилище, велев не высовываться. Затем ступила внутрь.

В темноте льдисто переливались остывающие угли, словно капли с бушующего красками неба. Могуче гремел в провонявших дымом мохнатых стенах старушечий храп. Рдяница нащупала воткнутую рядом со входом лучину, запалила её от углей, осмотрелась.

– Вставайте, девки!

Раздались сонные возгласы, перепуганная Варениха, перестав храпеть, завопила:

– Кто тут? Кто тут? Изыди, нечистый, прочь, прочь...

В неверном свете лучины всклокоченная, исполосованная чёрными от грязи морщинами Рдяница и впрямь смахивала на пришельца с того света.

– Не узнали, девоньки? – ухмыльнулась она.

– Рдяница, ты что ли? Никак Сполох смилостивился? Освободил тебя?

– От него дождёшься, как же. Сама вызволилась, а теперь вот к вам заявилась.

Девки и старухи подступили к гостье, окружили её полукольцом. Варениха крикнула своим:

– Огонь-то раздуйте, не видно ни Льда... – Потом придвинулась к Рдянице. – Да точно ли ты? Не дух ли к нам заявился? А то смотри, заклятье страшное наложу, неснимаемое.

– Да я это, я. Вот хоть пощупай.

– Ну тогда проходи к очагу. У нас там варёные голени с вечера остались. Горивласа, вытащи-ка...

– Некогда нам сидеть. Пришла я, девоньки, вот зачем: узнала, что Рычаговы на наших злоумышляют, хотят извести. Надо родичей подымать.