Текст книги "Благую весть принёс я вам (СИ)"

Автор книги: Вадим Волобуев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

– Возьми! – вопила она. – Жри! Насыщайся! Сгинь с глаз моих. Не приходи больше никогда. Подлый, мерзкий, уходи к породившему тебя! Сейчас и навсегда! Сейчас и навсегда!

И этот её клич искорёжил душу загонщика. Пройдёт много зим, а он будет помнить его, и повторять снова и снова, и дрожать всем телом, но уже не от испуга, а от восторга, ибо с него, этого крика, всё и началось.

Но тогда, рядом с пещерой, наблюдая её прыжки и кривляния, он почуял близость смерти. Олени падали один за другим, собаки заходились суматошным лаем, зверолюди вопили, распростёршись ниц перед разошедшейся ведьмой, а Головня вновь и вновь вспоминал песца с перерезанным горлом и чувствовал: вот оно – орудие, данное ему богами. Этим орудием он совершит возмездие и восстановит справедливость. Им он накажет злых и возвеличит добрых. Им он прославит в веках свой род.

Колдунья же, озверев, перебила всех оленей до единого, а потом взглянула на загонщика и вонзила заскорузлые пальцы в свои толстые, переплетённые на макушке косы.

– Ты подлинно неистребим! Всё получил от меня, но не ушёл, подлец. Кто же ты такой, назойливый и непреклонный? Может, сама Наука послала тебя?

Задумавшись на короткое время, она сунула пальцы в рот и замотала всклокоченной башкой, ухмыляясь.

– Не-ет! Ты – не её посланец. Ты закоснел в своих обрядах и не смог бы глянуть так широко. А значит, ты – сам Лёд, неуязвимый для моих заклятий. Так поражу тебя металлом!

Она отбросила кривую палку и выхватила нож из чехла, висевшего на поясе. Головня не испугался, ведь она не могла причинить ему вред – это было "нельзя" для неё. Но чародейка сделала шаг, другой, третий, и загонщик ощутил беспокойство. Колдунья приближалась к нему – грозная и неумолимая, как кара небесная. В последний миг, когда она была совсем рядом, Головня всё же подался вперёд и схватил её за запястья. Кончик ножа задрожал перед его брюхом. Странная затея! Если она считала загонщика духом, то как собиралась умертвить его плоть? Ведь у духов нет плоти. Но если нож заговорён...

Они топтались на месте, дыша друг другу в лицо.

– Сдохни! Сдохни, падаль! – шипела ведьма.

Она клацала зубами и пыталась укусить Головню – совершенно как соболь, пойманный в ловушку, – но тот молчал и держал её за руки.

Чародейка боролась долго и упорно: рычала, хрипела, даже бодалась. Всё было напрасно. Головня был намного сильнее её. Он выворачивал колдунье запястье, сжимал его, чтобы она выронила нож, но ведьма упиралась, рвалась из захватов, сопела, пуская слюни, а нож гулял, покачивая острием, меж нею и Головнёй, царапая острием меховик загонщика. Головня поднатужился, выкрутил чародейке ладонь, лезвие поднялось торчком, а ведьма изогнулась, дёрнулась вперёд, точно хотела свалить его, и вдруг вытаращилась как полоумная, побледнела смертельно и начала оседать на снег. Медленно откинулась назад, обнажив тощую шею, и повисла в захватах Головни, закатив глаза. Из груди её торчала костяная рукоять ножа.

Она хотела вонзить нож в него, а вонзила в себя, глупая корова.

Но даже сейчас, когда опасность миновала, Головня не мог произнести вслух рокового слова – убийство. Он чувствовал, что если скажет его, то переступит некую грань, сломает в себе что-то, растопчет собственную душу. И тогда уже не будет прежним, а станет кем-то иным – хуже или лучше, кто знает?

Он отпустил её руки, и она упала на истоптанный снег. Но тут же вдруг ожила и, обхватив ладонями окровавленное лезвие, принялась сучить ногами и утробно реветь. Зверолюди, вскочив на ноги, бросились наутёк. А Головня покачнулся, чуть не падая от накатившей дурноты, и сжал уши ладонями. Это не было похоже на крик живого существа. Это был вопль тёмного демона, уродливой и склизкой твари, питающейся людскими страхами. Чародейка извивалась и рыдала, а Головня лепетал растерянно:

– Ты сама... сама! Бог погубил тебя. Кто я такой, чтобы разрывать священные узы духа и плоти?

И опять вспомнилось заклинание, которое твердил Отец: "Да не отнимете вы жизнь у творения Огня".

Теперь-то Головня понял, о чём тот говорил. Ясно увидел, как может человек нарушить Божье установление. Но вместо радости испытал омерзение.

"Огонь и Лёд равно противны мне", – говорила ведьма. И потому безнаказанно лютовала над творениями Огня. Наука, мать богов, дала ей такую власть.

При этой мысли напавшая слабость отхлынула, и душа, ликуя, воскликнула: "Теперь ты – гроза всего мира, Головня!".

Воистину то было величайшее озарение. Убийство – вот орудие справедливости. Владеющий им свободен от любых устоев. Владеющий им презирает заповеди Огня и Льда. Владеющий им – сам как бог.

Головня кинул взгляд на колдунью – та уже не дышала, пальцы её бессильно сплелись вокруг лезвия, кровь выедала снег под телом. Собаки драли глотки, рвались из шлей, но земля оставалась тиха и бесстрастна, не выгибалась дугой от боли, не тряслась в рыданиях, не грохотала, потрясённая гибелью живого существа, а молчала, равнодушная ко всему, и только впитывала кровь, что текла из ведьмы.

Загонщик сделал шаг, опустился на колени. И произнёс, воздев руки:

– О Наука, великая и вечная! Ты, пребывавшая в мире прежде Огня и Льда, прими меня в сердце своё, окружи меня заботой своей! Ясно вижу: Твоею волей я здесь, у Красной скалы, трепещу от прикосновения к тайне, открытой мне. Отныне и впредь буду идти стезями Твоими и внимать гласу Твоему. Ни в чём не отклонюсь от предначертаний Твоих, подвергну суровой каре оскверняющих имя Твоё! Да не разочаруешься Ты во мне, о благая и предвечная Госпожа! Ныне я, Головня из рода Артамоновых, клянусь в верности Тебе – да отсохнут мои руки и ноги, да поразит меня слепота, да испещрится тело чирьями, если нарушу эту клятву.

Собаки умолкли, прислушиваясь – непостоянные, робкие твари. Они чуяли нового хозяина. Головне оставалось только распутать их шлеи.

Он уже знал, что скажет родичам при встрече.

Часть вторая

Глава первая

Много болтать Головня не любил. Минуя ритуальные славословия, сразу перешёл к делу.

– Я – Головня, новый вождь Артамоновых. Нам, Артамоновым, нужны ваши девки. Одарим за них богато. За каждую – по три пятка коров и по столько же лошадей. Что скажете?

Рычаговский вождь – приземистый, круглолицый, с бородой клиньями, точно из дерева вырубленной – покосился на Отца. Тот, кривя губами, что-то прошептал ему, не сводя чванливого взора с Головни. Вождь усмехнулся.

– А Павлуцкие что ж, не польстились на вашу подачку?

Головня глянул исподлобья, стиснул зубы.

– Обидеть хочешь, вождь?

В срубе было жарко. Трещал костёр на еловых поленьях, сквозисто шелестел ветер в дощатой трубе, обмазанной глиной и стянутой медными обручами. Из полумрака выглядывала подвешенная к потолку резная багровая морда – образ Огня, поганое идолище, место которому в выгребной яме.

Угощал вождь скупо: сушёной рыбой да кровяницей с мороженой клюквой, поил ягодным настоем. Головня сидел как оплёванный. Так и подмывало встать и набить рыло хозяину. Сидевший рядом Лучина вздохнул, почесал бок, громко, с присвистом, отхлебнул из глиняной чаши.

– Смотри же, вождь, – сказал Головня с нажимом. – От добра нос воротишь. Таких-то богатств ни у кого нет. Уж я знаю.

Плюгавый, дряблый Отец всколыхнулся, сверкнув ясными, молодыми очами, каркнул, уже не таясь:

– Про богатство твоё наслышаны. Знаем, откуда оно взялось. Льду кланяешься, проклятый еретик, на Отца и родных его руку поднял! С соседями рассорился, к нам подался, мерзопакостник. Изыди, изыди с нашей земли и с наших угодий. Чтоб и духу твоего здесь не было. Чтобы даже след твой исчез в снегах, а сам ты бродил по тайге, нигде не находя приюта, и чтоб кости твои глодали зверолюди. Тьфу на тебя!

Головня вскочил, потянулся к ножу на поясе – Лучина схватил его за руку, умоляюще глянул снизу вверх.

– Н-ну хорошо же, – проскрежетал Головня. – Будет вам искупление.

Ринулся было к двери, но обернулся, бросил напоследок:

– Слыхал, вы с пришельцами якшаетесь. Рухлядь им носите. А нами, братьями своими, брезгуете. Такова ваша правда, святоши?

Он харкнул на пол и вышел, толкнув кулаком дверь. Лучина выскользнул следом, на ходу доедая подтаявший кусок мяса. Охотники, ждавшие снаружи, поднялись, уставились на вождя. Тот махнул рукой:

– Уезжаем.

Охотники бросились отвязывать лошадей. Снег под ногами был усыпан пожухлым сеном и обглоданными ветками лозняка. Рядом толпилась местная ребятня, шушукалась, пихалась, тыкала пальцами на кожаные чехлы с оперёнными тростинками, привязанные ремнями к спинам гостей. Какой-то мальчишка крикнул из-за спин товарищей:

– Дядь, дай ветку с перьями.

Головня хмыкнул, глянув на него, запрыгнул в седло. Сумрачно огляделся, вбирая носом запах рыбы и дублёных шкур, и хлестнул лошадь плёткой. Кобылица фыркнула, едва не поднявшись на дыбы, и помчала его прочь из становища. Охотники, вскочив на лошадей, устремились следом – только снег да мёрзлая земля взметались из-под копыт.

Разговор с Рычаговыми взбесил Головню. Уже второй раз ему, вождю Артамоновых, давали по носу. Первый раз это сделали Павлуцкие на съезде в урочище Двух Рек, когда он начал говорить об истинной вере. Как же они воззрились на него! Не с удивлением и ненавистью, нет – с брезгливостью! Пялились так, будто не человек он был, а куча навоза, разложившийся труп, паршивая собака. И отступали спинами вперёд, отходили, словно боялись замараться, а над головами их клокотал голос Отца: "Отныне и впредь, во веки вечные, покуда падает снег и текут реки, да не пересекутся наши пути с отступниками истинной веры! Да ослепнут глаза и отсохнет язык у того, кто посмотрит на них и заговорит с ними. Да отнимется рука у того, кто станет меняться с ними. Да падёт проклятье на головы отщепенцев, да поразит бесплодие чрева женщин их и лошадей их, да выкосит мор весь скот их, да оскудеют реки и озёра, утолявшие жажду их...". И тут же, вырываясь из рук растерявшегося мужа, пронзительно и страшно визжала Огнеглазка, бросая в лицо Головне: "Чтоб тебе сдохнуть в мутной склизкой тине, чтоб твоё брюхо раздуло водой, чтоб тебя живьём пожрали черви, проклятый вонючий опарыш!". С каким удовольствием Головня открутил бы ей башку! А лучше схватил бы за волосы и повозил бы рожей по собачьему дерьму. Но удержался, крикнул только: "Заткнись, сука! Не то отправлю вслед за Отцом". Сомнительная угроза. Огнеглазка была уже вне его власти. Как и все Павлуцкие.

Рассорившись с Павлуцкими, явился к Рычаговым – толковать о свадебном обмене. Посул был неплох: вы нам – девок, мы вам – мяса до отвала. Но не тут-то было. Рычаговы тоже не хотели иметь дела с вероотступниками, прогнали Головню как паршивого пса. Вышвырнули под зад ногой, точно не вождь он был, а прихлебатель или клятвопреступник.

Рычаговы – община рыболовов, лошадей почти не разводили, коров тоже держали мало. Ловили тюленей, жрали гнилое мясо: закапывали его на стоянках возле большой воды, а через пол-зимы откапывали и ели. Мерзость страшная, не всякий и понюхать отважится, а этим хоть бы что. Пожиратели тухлятины, презренные говноеды...

Головня скакал, ничего не видя, слепой от ярости и досады. А следом, благоразумно поотстав, мчались охотники – два пятка мужиков с опытом загонов куда большим, чем у Головни. Нарочно выбрал таких, чтобы держать при себе, не давать бузить в общине. Из молодняка взял только Лучину как самого толкового.

Отказ был обиден, но ещё обиднее был позор, удар по самомнению. Нельзя заронить в родичей даже тень сомнения в его силе – съедят в один миг и не подавятся. Головня кожей чувствовал прикованные к себе взгляды родичей, звериным чутьём улавливал их мысли. Они ждали от него поступка. Каждый понимал, что вождь – настоящий вождь – не станет терпеть такого поругания своей чести. А если стерпит, то какой же он вождь?

Ах это сладкое слово "крамола"! Вот так и рождается она – из горького разочарования, из отчаяния и сомнений, из глухого раскаяния в поспешном выборе.

Отряд спустился в балку, поднялся на холм, вновь спустился в низину. Так им и предстояло ехать – вверх-вниз, вверх-вниз, покуда не достигнут Тихой реки, а там уже – сплошная тайга, а в тайге – болота да распадки. Над головой разливался дрожащий огонь и мерцали белые всполохи – это кочевряжились порушенные боги, скалили зубы, смеясь над самозванным пророком.

Головня остановил лошадь, развернулся, устремил взгляд на рыбацкую общину. Оттуда доносился лай собак, кренились над крышами земляных жилищ чёрные дымы. Вождь засопел, сжимая рукавицей поводья, поглядел на своих. Те сгрудились перед ним, тревожно заглядывали Головне в глаза. Лошади всхрапывали, окутываясь паром – бахрома инея протянулась от носов до ушей.

– Прикажешь чего, вождь? – предупредительно спросил Лучина.

– Нам в рожу плюнули, а мы умоемся? – сказал Головня. – За всё ответят, подлецы. Пылан и вы двое – пойдёте со мной. Остальные окружите стойбище, чтобы мышь не проскользнула. Кто будет бежать – режьте без пощады. Во имя Науки!

И порысил обратно. А родичи, выполняя приказ, начали растягиваться дугой, охватывая становище, точно на загонной охоте. Они приближались спокойно и размеренно, не таясь – как волки к подраненной жертве. И по мере того, как они подъезжали, всё больше Рычаговых выходило из жилищ поглазеть на странное зрелище. Головня ехал немного впереди, прямой как истукан, опустив одну руку вдоль бедра, а другой придерживая поводья.

Навстречу ему вышел вождь, крикнул, запахиваясь в меховик:

– Забыл чего? Или с пути сбился?

Головня ответил не сразу. Лишь подъехав поближе, произнёс:

– Где ваш Отец? Хочу с ним потолковать.

– Не о чем ему с тобой толковать. Всё уже сказано. Уезжай.

Головня спрыгнул с лошади.

– С каких это пор повелось у Рычаговых оскорблять гостей?

– С тех самых, как Артамоновы впали в ересь. Не будет тебе тёплого приёма, так и знай.

Головня усмехнулся. Он тянул время, краем глаза следя за своими людьми, которые понемногу смыкали кольцо вокруг стоянки.

– Смотри же, вождь, не хотел я причинять тебе зло.

– И не причинишь, а немедленно уберёшься отсюда.

Вдохнув, Головня положил ладонь на костяную рукоять ножа, висевшего на поясе. Обежал взглядом Рычаговых, собравшихся на краю становища. Вид у тех был недружелюбный, мужики поигрывали сетями и петлями, бабы прятали позади себя детей.

– Отзови своих людей, – потребовал вождь рыболовов. – Вам всё равно с нами не сладить.

– Это твоему ничтожному Огню не сладить с великой Наукой, – рявкнул Головня, выхватывая нож.

Ярость затмила ему очи. Он хотел произнести несколько высокопарных слов о торжестве правды и посрамлении неверующих, но вместо этого бросился на наглеца и проткнул ему брюхо. Железное с желобком лезвие скользяще вошло в живую плоть. Рычаговский вождь изумлённо выкатил зенки, опустил голову, глядя на торчащую из живота рукоять, захрипел и рухнул на колени.

– Да падёт на тебя возмездие Науки – суровой и беспощадной, – объявил Головня.

Рыболовы в едином порыве издали не то стон, не то всхлип, подались назад, не сводя взглядов с поверженного вождя, кто-то крикнул: "Отца! Зовите Отца!". И тут же над становищем раскатился дробный топот – это вступили в дело всадники. Головня нагнулся к противнику, опрокинул его на спину, вытащил нож и очистил снегом кровь.

Вопли, ругательства, собачий лай и лошадиное ржание накрыли стоянку дрожащим гулом. Свистел Лучина, вскидывая над головой руку с зажатой в ней плетью, ликующе орали его товарищи, бросая лошадей прямо на разбегающуюся толпу. Заметавшиеся псы рушили прислонённые к жилищам вёсла и лодки, срывали натянутые меж столбов сети, опрокидывали жерди с копчёной рыбой. Всадники, размахивая плётками и арканами, сшибали мужиков, топтали собак, ловили петлями девок. Рычаговы разбегались кто куда, не думая о сопротивлении. Нежданная гибель вождя лишила их мужества.

Головня опять вскочил в седло, неспешно двинул кобылу к площадке для собраний, выискивая в окружающей суматохе Отца. А вокруг визжали девки, которых Артамоновы тащили за волосы, барахтались среди поваленных шкурниц плачущие дети,скулили пришибленные собаки.

Какой-то отчаянный мужик швырнул в него лесиной, едва не угодив Головне в лицо. С трудом увернувшись, Головня отцепил от седла топор и, пустив лошадь вскачь, раскроил дерзкому череп.

Возле огромного котла для вытапливания ворвани несколько рыболовов мутузили какого-то охотника, выдернув бедолагу из седла. Колпак с несчастного слетел, он вопил, прикрывая голову рукавицами. Пышная бородища намокла от крови, клочья волос летели во все стороны. Головня вихрем обрушился на врагов, всадил топор в шею одного, втоптал лошадью в снег другого, остальные прыснули кто куда, как мышиный выводок.

– А нож тебе почто? – рявкнул Головня, бешено глядя сверху вниз на копошащегося в кровавом снегу родича.

Он развернул кобылу и наконец углядел Отца. Тот стоял возле покуроченного, дымящегося жилища и растерянно взирал на происходящее. Прямо перед ним, всего лишь в паре шагов, Лучина сноровисто стаскивал меховик с лежавшей на снегу девки. Та брыкалась и вопила, мотала головой, зажмурившись от страха, а Лучина, плотоядно улыбаясь, заходил то справа, то слева, пытаясь поймать вихлявшиеся в воздухе ноги.

Головня неторопливо подъехал к Отцу, сказал, поигрывая окровавленным топором:

– Вот и пришёл твой смертный час, еретик. Всякий, кто противится благой вести, да будет умерщвлён.

Отец поднял на него прогоревшие глаза.

– Кто же ты? Неужто сам Лёд явился к нам, смиренным чадам Огненным?

Головня весело рассмеялся.

– К вам явился я, Головня. И да вострепещут Огонь, Лёд и чёрные пришельцы.

Он спешился, ухватил ослабевшего Отца левой рукой за грудки, притянул к себе. Тот подался без сопротивления, только охнул, пытаясь слабыми пальцами отцепить руку врага. Головня, хищно засопев, глянул ему в глаза – жалкий прислужник жалкого бога. Каково там бьётся страх? Чует ли Огонь гибель свою? Потом медленно отвёл руку с топором в сторону (седое небо расплылось в железном лезвии) и ударил по прикрытой меховым колпаком голове. Отец упал без звука, как сорвавшийся с жилы кумысный мешок – хлоп, и растёкся по земле.

Головня обернулся к своим.

– Гоните всех к площадке для собраний! К площадке!

Голос его утонул в шуме и гаме погрома. Охотники насиловали баб, выгребали добро из жилищ, ловили разбежавшихся лошадей. Тут и там лежали тела Рычаговых.

– Всех к площадке! – орал Головня. – К площадке.

Глаза у родичей были ошалелые, слепые; охотники смотрели на своего вождя и не слышали его. Первым очухался Лучина.

– Всё сделаем, вождь, – закивал он.

Раскручивая петли, Артамоновы кинулись ловить уцелевших рыболовов, волокли их по снегу.

Головня вышел к площадке для собраний и остановился, разглядывая согнанных туда людей. Вид у местных был самый жалкий: избитые и замёрзшие, они затравленно глядели на разъезжавших вокруг них всадников и тряслись от страха. Рыдали женщины, вопили дети, мужики шептали молитвы, теребя нагрудные обереги.

– Радуйтесь вы, пожиратели требухи! – обратился он к пленникам. – Отныне вы – часть великой общины Науки. Волею богини я поведу вас к свету истины. И горько придётся тому, кто взумает мне перечить.

Глава вторая

Петли теперь были ни к чему – Артамоновы спешно осваивали луки и копья. Луки строгали из высушенного можжевельника, стрелы – из выпрямленной лозы, тетиву крутили из конского волоса. Острия копий за недостатком металла варганили из кремня. Мастерили рогатины, чтоб ходить на медведя, копали ямы с кольями на оленьих тропах. Смекалка и глазомер пришли на смену обычаю. Делать как предки стало не с руки. Изворотливость – вот что ныне почиталось за благо.

Изобилие пролилось на Артамоновых, нескончаемое и бурное как осенний ливень. Таких радостных и сытых дней не помнил никто. Мяса ели от пуза, успевай только глотать.

Рычаговых, пригнанных всем скопом в стойбище, Головня приспособил ловить рыбу и помогать по хозяйству, детей рассовал по жилищам: мальчишек – в мужское, девчонок – в женское, чтоб забыли, кто они есть. Когда настало короткое лето, отправил пленников на луга косить траву, а вокруг выставил стражу с копьями, чтоб не удрали.

Так и повелось: Рычаговы работали, Артамоновы охраняли. Не жизнь, а сказка! Не было теперь нужды коневодам махать косой или ездить за дровами – всё делали невольники. Родичи Головни задрали носы, приговаривали: "Мы – дети Науки, белая кость. А вы, не имеющие свободы, – серая кость. Вам на роду написано ходить у нас в узде". Рычаговских девок Головня поначалу хотел выдать замуж за своих парней, да передумал: к чему иметь в кумовьях рабов? Вместо этого раздал их всем желающим, чтобы использовали девок по своему разумению – кого в служанки, а кого – для ночных утех. Себе тоже взял девчонку – кареглазую и пугливую, как лисичка. Привёл, поставил перед женой: "Вот тебе помощница". Та придирчиво оглядела девку, спросила её: "Кожу-то мять умеешь?". Девчонка кивнула. Искра поджала губы: "Ладно, посмотрим, какова работница. Иди пока хлев почисть. Лопата у двери". Девчонка вышла, а Искра ворчливо спросила у мужа: "Ну и к чему мне эта возгря? Сама что ль не управлюсь?". Головня пожал плечами: "Надо ж куда-то девку пристроить. Не за дровами же посылать".

Так и осталась та в доме. Искра поначалу ворчала, недовольная чужим присутствием, но затем привыкла, перестала и внимание обращать на девку, будто та была приблудной собакой – бегает, машет хвостом, куска не лишает. А девка оказалась смышлёной и расторопной, иногда только втихомолку лила слёзы по погибшей матери и взятым в плен братьям. Искра однажды застала её с красными глазами, спросила: "Чего ревёшь?". Служанка закусила губу, колеблясь, потом бросилась в ноги хозяйке, умоляла смягчить участь пленников – получше их кормить да не держать целыми днями на морозе. Искра недоумённо воззрилась на неё, хотела гневно одёрнуть дерзкую, но растаяла. Женщин легко разжалобить – пусти слезу, и они готовы разрыдаться вместе с тобой. Так и Искра – положила ладони на плечи несчастной, сказала: "Я поговорю с вождём. Ступай".

Пошла к мужу, поведала об этом разговоре. Головня только отмахнулся: "У меня со своими забот хватает, чтобы ещё о чужих думать. Ты вон домом занимайся, за бабами следи. А с общиной я как-нибудь управлюсь". Жена только рот раскрыла. Таким Головню она ещё не видела. Бывало, ссорились, но он всегда первым шёл на примирение. А теперь что случилось? Может, разлюбил её? Или завёл кого на стороне? И сразу вспомнился шёпоток за спиной – подлый, лукавый – дескать, зачастил что-то вождь в женское жилище, так и норовит туда заглянуть; неспроста, видать! Даже и имя какой-то разлучницы звучало, Искра не запомнила – к чему забивать голову пустыми слухами? А теперь вот озадачилась: а ну как и впрямь бегает к какой-нибудь крале? Ему-то, вождю, теперь всё позволено, нет больше Отца, чтобы одёргивал, обличал, неусыпно стоял на страже нравов. Нынче всё можно: убивать, неволить, изменять. Сходить что ли самой к девкам, проверить, какая там вертихвостка Головню одурманила?

Но к девкам Искра не пошла, испугалась – узнает муж, хуже будет. Пошла к родителям. Отца застала за работой: тот сидел на нарах и прилаживал ивовые прутья к деревянному обручу – делал нерет. Мачеха вместе со Светликовой вдовой, своей подругой-соперницей, делившей кров и внимание Сияна, ушла кормить скотину. Старшая дочурка – скуластая, со впалыми щеками, вся точно из кости выточенная – толкла в ступе сушёную рыбу, отдувалась, то и дело убирая с мокрого лба густые чёрные волосы. Младшая – вислогубая, остроносая, с волосами короткими и вьющимися – сидела на нарах у противоположной от Сияна стене и тачала огромной костяной иглой ходуны. От иглы по полу тянулась длинная коричневатая жила, похожая на тонкий высохший корень.

Искра закрыла за собой дверь, робко потопталась у входа.

– Вот, пришла я, отец. Примешь что ли?

Сиян смотрел на неё, зажав между коленей обруч. В правой руке держал выгнутую веточку тальника.

– Проходи уж, коли пришла.

Искра огляделась, раздумывая, куда бы сесть, потом робко опустилась на скамью возле двери и, стянув рукавицы, сложила ладони на коленях. В родительском доме она чувствовала себя неуютно – воспоминания о несправедливости мачехи и равнодушии отца не давали покоя. Но больше ей не с кем было поделиться своими подозрениями. Товаркам она не доверяла – растрепят языками как нечего делать. А отец – он хоть и не любезен с нею, но уж точно не побежит болтать с каждым о том, что услышал от дочери.

Искра посмотрела по сторонам, вздохнула.

– Хорошо тут у вас.

Врала – ничего хорошего она в родительском доме не видела. Но надо с чего-то начинать.

– Сойдёт, – хмуро откликнулся Сиян.

Он тоже был недоволен. Выдавая дочь за нового вождя, надеялся, что Головня приблизит его к себе, вознесёт над прочими. Но тот на тестя и не смотрел, советовался только со Сполохом и Лучиной, да и подарков не делал – решил, видно, что достаточно уже отблагодарил Сияна свадебными подношениями. Рыбак чувствовал себя обманутым. Хоть и кум вождю, а будто изгой какой: даже в избу к Головне не мог войти когда вздумается – зятёк воспретил.

– Я о Головне пришла поговорить, – сказала Искра, бросив взгляд на сводных сестёр.

Сиян сделал вид, что не понял намёка. Ухмыльнулся, отставил недоделанный нерет, кинул прутик в охапку таких же, лежавших на дощатом полу.

– Повздорили что ль?

Искра опустила глаза.

– Не то чтобы... в общем, да.

Она снова подняла на отца взор и, собравшись с духом, выложила ему всё, что наболело. Отец слушал, усмехаясь в бороду, девчонки же, напрочь позабыв о работе, с открытыми ртами уставились на Искру, заворожённо внимая каждому её слову.

Когда Искра замолчала, Сиян кивком всё же выпроводил дочек из жилища, и спросил:

– Чего ты от меня-то хочешь? Сама знаешь, тесть для твоего муженька – пустое место.

– Скажи правду: есть у него зазноба в женском жилище?

– Откуда ж я знаю? Это у баб надо спросить.

– Они – болтуньи, вмиг по общине разнесут, что у нас с Головнёй неладно. Хочу от тебя узнать. Ты ведь тоже к ним вхож...

Сиян грузно поднялся, бренча нашейными оберегами, подошёл к очагу, задумчиво покачал кумысный мешок, висевший рядом. Затем шагнул к дочери и, наклонясь, проговорил ей в лицо:

– Головня твой – проходимец и плут. Допрыгается ещё. А ты знала, за кого шла. Он убил Отца Огневика и наплевал на обычай. Теперь вот плюёт на тебя. – Сиян разогнулся и погладил широкой ладонью бороду.

– Так что же, правда изменяет? – проговорила Искра сквозь слёзы.

– А кто ему запретит?

Сиян злорадствовал. Хоть таким способом, но отомстит вождю.

– Что творится-то вокруг – не видишь разве? – продолжал он. – Крамола крамолу ведёт, прежний грех нынче за благо почитается. А главный греховодник – он, Головня. Неужто, думаешь, устоял бы, когда соблазны в глаза так и лезут? Да он же сам эти соблазны и творит. Людей приневолил, свободы лишил. Сегодня – Рычаговых, а завтра – нас. Все будем в его узде ходить, а он нас плёткой станет погонять да посмеиваться. Собрание отчего не проводится? Молчишь, не знаешь? И девки эти... Гляди, ещё родит какая от него, и будет ему наследник. А ты останешься одна со своими слезами.

Искра не выдержала, завыла безутешно, а Сиян всплеснул толстыми руками.

– Тут не рыдать надо, а делу помогать. А дело у тебя одно: родить ему сына. Иначе выгонит тебя из жилища и другую жену найдёт. И тогда нам всем пропадать – заклюют за прежнюю честь. Не пощадят. Так-то вот.

Дверь со скрипом распахнулась, и внутрь, впустив облако морозного пара, ступила старшая жена Сияна. Спросила:

– Ты чего девок выгнал? – Заметила Искру и протянула понимающе: – Ааа...

От неё пахло сеном и навозом. Рукавицы были заляпаны коровьей слюной.

– Как там вождь поживает? – сказала мачеха, скидывая колпак и проходя по левой (женской) половине избы к очагу.

Искра не ответила. Только замотала головой и, утирая мокрый нос, со всхлипом выскочила наружу.

Вскоре в общину, ко всеобщему изумлению, заявились чёрные пришельцы – пяток безволосых гололицых людей, облачённых в вывернутые кожей наружу меховики и пышные лисьи колпаки. У каждого за спиной болталась на ремне тонкая железная трубка с деревянным наконечником в виде рыбьего хвоста, с металлическими крючочками, торчавшими вверх и вниз из середины трубки.

Люди, побросав все дела, сбежались смотреть на гостей. Лучина горделиво задирал нос, клал руки на старый выцветший пояс (подарок покойного родителя), приосанивался, важничая.

Головня вышел им навстречу с копьём на плече, шею увешал оберегами. На всякий случай и прочим мужикам велел вооружиться. Пока пришельцы пересекали речную долину, огибая заросли тальника, общинники успели хорошенько рассмотреть их упряжки. Каждую тащили по две лошадки – рослые, тонконогие, совсем непохожие на местных. Таким впору не в упряжке бежать, а на лугу красоваться. У Артамоновых вообще было не в обычае запрягать лошадей. Лошадь – животное благородное, ей лямку тянуть негоже, а если уж так невмоготу проехаться в санях, будь добр запрягай быков или, на худой конец, собак, как это делают Павлуцкие.

Сама упряжь тоже была странная – не ременная, а деревянная, с высокой дугой над лошадиными шеями, с двумя шестами по бокам. Сани были широкие, с буграми меховых жилищ и с коптящими трубами над крышами – точь-в-точь как их описывал Пламяслав. Настоящий дом на полозьях. По ним-то гостей и опознали: самих пришельцев ещё не видели, те прятались внутри жилищ. Лишь когда приблизились, общинники разглядели возниц, прислонившихся спинами к передвижным домам. Они-то и правили упряжками, держа поводья.

В тревожном предчувствии сжались сердца. Шутка ли – демоны полуденных стран лично пожаловали к Артамоновым. Казалось, сам Лёд тянул чёрное щупальце через ледяную равнину, гнал тёмный морок на общину. Гудели голоса родичей:

– Жидко едут, с оттягом...

– Лошади не наши, не косматые...

– Должно, за Рычаговых просить едут. Те им в ножки кланялись...

– Сейчас Головня с ними потолкует...

Все взоры, все надежды обратились на Головню. Только он мог оборонить от страшных созданий, защитить перед бесами.

Вождь стоял насупленный, слабо подрагивал левым веком. Сам не верил, что через мгновение будет говорить с жуткими созданиями полуденного края, о которых столько слышал, но никогда не видел. Ещё вчера они казались чем-то потусторонним, неосязаемым, а сегодня прибыли в общину, чтобы потолковать с ним, вождём общины Артамоновых. Как тут не оробеть? И Головня, злясь на себя, в самом деле чувствовал робость. Предательская слабость подкашивала ноги, заставляла часто биться сердце. "О великая Наука, не дай опростоволоситься! Наполни мощью руки мои и ноги мои, вложи верные слова в уста мои, пошли удачные мысли голове моей". Он поднял лицо, точно хотел высмотреть где-то в небесах лик великой богини, прикрыл веки, постоял так некоторое время, а когда снова открыл глаза, случайно упёрся взглядом в три черепа на шестах, воткнутых посреди площадки для собраний. Водрузили их сюда относительно недавно – высохшие волосы ещё не успели выпасть, и по этим волосам очень легко было догадаться, что левый череп принадлежал Светозару, правый – Ярке, а средний – Отцу Огневику. Головня смотрел на них и вспоминал день своего торжества, когда он расквитался с семьёй Отца за все обиды. Сила Науки направляла его карающую длань. Поможет ли она ему сегодня?