Текст книги "Благую весть принёс я вам (СИ)"

Автор книги: Вадим Волобуев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 27 страниц)

– Чего ревела-то? Обижает кто?

Она глянула на него исподлобья, замотала головой.

– Ты скажи, я разберусь, – сказал Сполох.

Она опять помотала головой, отошла к мешку с молоком. Сполох помолчал, ковыряя в зубах, буркнул, тоже опуская взор:

– Что ж, плохо тебе здесь?

– Небось не хорошо.

Он вздохнул.

– Ну... ладно. Чего уж там. Былого не вернёшь... А жить-то сейчас надо. Или не согласна?

– Согласна... – Она размотала мягкую горловину мешка, принялась наливать молоко в коричневую с рыжими подпалинами кружку. Вид у неё был сердитый. Досадовала, что хозяин застал её в слезах.

– Ну вот и хорошо.

Этот короткий разговор, ничего, вроде бы, не значивший, словно всколыхнул что-то в обоих. Будто протянулась меж ними незримая струна, скрепила чувства и мысли, и засвербило у каждого в сердце ощущением теплоты и душевной близости. Сполох после этого сразу перестал шпынять девчонку, следил теперь, чтоб не перетрудилась, раздобыл для неё одёжу поновее, да ещё делился лакомыми кусками, а Знойника уже не бросала на него ненавидящие взгляды и крутилась хлопотливо, стараясь угодить. Вечерами Сполох травил ей загонщицкие байки, плёл рассказы о дальних краях, услышанные от Пламяслава, и Знойника слушала его, развесив уши. Мужики посмеивались, покручивая усы: "Ишь, какую птичку себе Сполох заимел! Самое заветное отхватил!". Сполох отшучивался, думал – пустое, зубоскалят просто. Слишком уж привык смотреть на девчонку как на дитё, даже и не заметил, как девка за зиму покряжела и расцвела – любо-дорого смотреть.

А однажды, проходя мимо хлева, услыхал, будто кто-то копошится в сеннике. Странно так копошится – с мычанием и сдавленными криками. Ступил внутрь, прислушался, протиснулся вдоль сеновала, уминая рукой пряно пахнущий стог. И увидел: свой, Артамоновский, стоит, прижав Знойнику к стене, и закрывает ей рот ладонью, а сам таращится на Сполоха и дрожит нижней губой. Сполох даже не успел сообразить, как вмазал парню по челюсти, а потом гнал его через всё становище, скользя по утоптанному снегу, пока юнец с хрустом и треском не вломился в заросли тальника – отсидеться.

Вернувшись, Сполох спросил служанку:

– Что, давно к тебе этот ходит?

Неласково так спросил, с напором. Та обиделась.

– Что я – вдова молодая, чтобы ко мне ходили? Явился вот да начал красивости говорить. Ублажал. А как не далась я ему, так в сенник поволок. Да ещё грозился, что зубы выбьет: ему, Артамонову, мол, ничего за это не будет.

Сполох ничего не ответил. Но у самого от сердца отлегло. Значит, не лапанная ещё девка, не порченная. И удивился, что рад этому. Казалось, ему-то какая разница? Мало у него, что ли, баб имелось, чтобы ещё на невольницу зариться? А вот поди ж ты – засела у него где-то в сердце заноза, тревожила что-то, теребила.

Он поднял руку, отрешённо провёл ею по густым волосам девки, взвесил на ладони тяжёлые космы, погладил по плечам. Знойника неотрывно смотрела на него, чуть склонив голову и не шевелясь, словно боялась спугнуть несмелого зверя.

– Гребень бы тебе, – промолвил Сполох. – Спрошу у Костореза...

А затем притянул к себе девку и начал целовать в мягкие жадные губы, в пропахшую кислым молоком шею, в гладкие душистые щёки, в проколотые (когда только успела?) уши, а она, не отстраняясь, задышала глубоко и неровно, и обхватила его цепкими пальцами, и подалась вперёд, готовая выплеснуть всю свою любовь.

Потом, много позднее, Сполох удивлялся: где были его глаза? Как же проморгал он такое чудо? Знойника же, став хозяйкой жилища, перво-наперво поселила у себя под боком сестру, сделала своей помощницей.

– Нам другие служанки не нужны, – сказала она. – И без них обойдёмся.

Это было ещё до похода в мёртвое место. Поход же окончательно связал их нерасторжимыми узами. После стольких невзгод, вынесенных вместе, после стольких страхов Сполох уже не мог смотреть на свою рабыню как на наложницу. Она стала кем-то больше: душевным приятелем, заботливой сестрой, хлопотливой подругой. Ходил, размышлял, прикидывал так и этак – и по всему выходило, что лучшей жены ему не найти. Одно останавливало: всё ж таки – бывшая рабыня, да ещё и огнепоклонница. Как на то родичи посмотрят? Думал посоветоваться с мачехой, но не решился: разболтает ещё раньше времени. Осторожно, намёками, чтобы не выдать себя, заговорил с девкой насчёт смены веры. Та, умница, сразу всё смекнула, ответила просто: "Если славим Сына, то почему бы не восславить Мать?". Сполох возликовал. Теперь можно было идти к вождю, толковать насчёт свадьбы, но Сполох всё ещё колебался. Слишком уж необычное дело: невольницу, еретичку взять в жёны. А ну как после этого Головня лишит милости?

Однажды зашёл к нему Кострец – угоститься забродившим молоком; сказал, хлебая из остродонного глиняного блюдца:

– Слыхал, небось – родичи на нас зло держат из-за Рычаговских девок. Особливо бабы. Говорят, заворожили нас чужачки, ума лишили, на свою сторону тянут...

– Дрозды о летнюю пору тоже много чего болтают, – буркнул Сполох, глядя на пожелтевшие обломки рёбер, привязанные с боков к нательнику Костреца.

– Так-то оно так... А всё же неспокойно как-то. И бабы эти, и скотина...

– А что скотина? – насторожился Сполох.

Гость закряхтел, не зная, как сказать.

– Ты бы, Сполох, отказался от лошадей, что тебе вождь подарил. Коровы – ладно, богиня с ними, а вот лошадей отдал бы назад. А то люди негодуют, то и гляди – вспыхнут как сухой валежник.

– Да ты в своём ли уме? Мне их Головня подарил. Или хочешь с вождём меня рассорить, земле тебе в уши?

– Подарил, – согласился Кострец. – В обход собрания.

– А тебе-то что за дело? Ты не посланец ли ихний? Ежели так, поди да скажи, что шиш они от меня получат, а не скотину.

– Общину дразнишь, Сполох. С огнём играешь.

– Что мне община, когда есть вождь? Он волен и скотину раздавать, и общину вести. А собрание мне – тьфу да растереть. Сам передашь или я скажу?

– Сам, – усмехнулся Кострец.

На том разговор и закончился.

Сполоху эта беседа будто дала пинка по зад. Он понял – хватить тянуть.

Собравшись с духом, выложил Головне всё, что накипело. Тот сощурился с подозрением, промолвил:

– Жениться, значит, надумал? Ну, дело хорошее. Тем паче, на Рычаговой. Новые бабы – общине приплод. Веру-то нашу она уже приняла или всё в еретичках ходит?

– Согласна принять.

– Согласна, значит. Добро. Проведу я над ней обряд.

Помощник и не догадывался, что вождя это известие обрадовало не меньше него. Шутка ли! Внучка Отца, плоть от плоти злейших врагов, склонилась перед верховной богиней. Какой удар по маловерам!

Но провести обряд Головня не успел. Сбежала Искра, а потом восстала община.

И вот теперь Сполох и Знойника прятались в сосновой роще от разбушевавшейся толпы, и молили богиню избавить их от ярости огнепоклонников.

Холм, на котором располагалось становище, почти вплотную придвигался к роще, возносясь к небу мшистым косогором. Наверху, чуть не над головами беглецов, гремели раскатистые крики, а позади, где роща полого сползала к берегу, отторочившись ивовыми зарослями и чахлым березняком, в беззвучной торжественности несла свои воды Великая река.

Сполох и Знойника были не единственными, кто нашёл здесь спасение. Из становища то и дело прибегали несчастные Рычаговы: скатившись по косогору, ополоумевшие от ужаса, они бросались в кусты голубики, чтобы кинуться в воду. Сполох кричал им:

– Остановитесь, безумные, мрак вас побери! Куда бежите? К смерти своей бежите?

Они шарахались от него; с перепугу врезались в костистые стволы елей и сосен, спотыкались о корневища, падали.

– Что там? Что? – тряс их за плечи Сполох.

На него смотрели бешеными глазами, из раззявленных ртов неслось что-то невразумительное.

– Айяяяяя... айяяяяя... п-п-пусти... п-пошёл... айяяя...

Сполох не отступал, тормошил их, бил по щекам.

– Это я. Узнаёшь меня? Что там творится? Говори!

Беглецы лупали глазами, выдавливали дрожащими голосами:

– С-смертоубийство...Резня... Арт-тамоновы п-пришли... реж-жут... всех, всех... до единого...

Вести приходили одна страшнее другой. Говорили, будто в верхнем стойбище перебили всех людей, а из тел их вырезали сердца – в знак торжества над Льдом. Кто-то видел, как из сердец этих, голося, выползали бескрылые духи, а Огонь своим дыханием испепелял их – к радости бесноватых повстанцев. "Рожи у них – как пламя: опаляют и жгут. А изо рта дым идёт, и глаза светятся". Доносили, будто фигурка Науки, брошенная в костёр, заплакала чёрными слезами. Уверяли, что и сама богиня, показавшись на миг в истрёпанном как старая шкура небе, зарыдала и ударилась о землю, пропав без следа.

Ни одного родича среди беглецов Сполох не увидел, сплошь чужаки. Он стоял среди них, смешной и нелепый в своём нательнике, и рычал от бессильной злобы. А над становищем разносились вопли и конское ржание, где-то голосили люди и слышался пьяный смех.

Некоторые из спасшихся бросались с кулаками на Сполоха, осыпали его ругательствами, порывались утопить, чтобы хоть так выместить злобу на ненавистных Артамоновых. Знойника храбро защищала своего господина – её обзывали Артамоновской подстилкой, советовали заткнуться. Сполох, не стерпев, вынул из мягкой прелой земли нож, погрозил языкастым, сказал, что будет резать наглецов без пощады. Рычаговы примолкли, но продолжали бросать на парочку ненавидящие взгляды.

Спустя короткое время поток беглецов иссяк. Стонущие, опустошённые внезапным несчастьем, люди сидели, привалившись к деревьям, и отрешённо следили за беснующимися наверху огоньками. Бабы выли, мужики, коих было куда меньше, шептали заклятья. Дети лежали на тёплой земле, заросшей пыреем и ковылём, и спали, обняв взрослых. Спали тревожно, то и дело вздрагивали, и, открыв глаза, с ужасом озирались.

Когда рассвело, в рощу прибежало ещё несколько Рычаговских баб. Задыхаясь от бега, они наперебой стали говорить о расправе, которую учинила Рдяница над их подругами, о сожжении Пепла и Заряники, о каре, постигшей Костреца и Сполохову мачеху.

Знойника опять подскочила к Сполоху:

– Там сестра. Спаси её, заклинаю тебя! Никого у меня больше нет. Она погибнет – одна останусь.

Сполох молчал, опустив голову. Чем он мог помочь девке?

Знойника метнулась к опушке, обняла ствол сосны, заголосила, устремив отчаянный взор на становище.

– О великая богиня и все духи земные и небесные! Помогите сестрице, избавьте её от лютой смерти, окружите её прохладным облаком, скройте от глаз врагов...

Сполох рванулся за ней, но потерял равновесие и упал, больно ударившись коленкой о спрятавшийся в траве камень. Сел, потирая коленку, устремил взгляд на подругу. В голове неотступно крутился страшный и жуткий образ мачехи, привязанной к шесту: вот она стоит, окружённая тучами гнуса, повиснув на ремнях, а рядом вышагивает Рдяница и, довольная, поигрывает факелом. А вокруг неистовствуют толпы родичей, плюют в неё, швыряют комья сухого навоза.

Сполох вцепился двумя руками в торчавший из земли корень, дёрнул его на себя. Потом вскочил, пнул что есть силы и, подойдя к подруге, повлёк её обратно под защиту деревьев.

Среди оцепенело сидевших там и сям беглецов восстал какой-то старикашка.

– Девка правду говорит. Чего сидеть без толку, смерти ждать? Надо самим на смутьянов наброситься, повязать их всех, а которые начнут сопротивляться – ножом в брюхо. Честь по чести. Как они нас, так и мы их.

Сполох исподлобья глянул на него, недобро хмыкнул.

– Ты что ж, род мой истребить хочешь, червивая твоя душонка?

Старикашка не смутился, затараторил пуще прежнего.

– Как же твой, когда и мой? Вождь говорит – нет больше Рычаговых, а все теперь – Артамоновы. Значит, все мы тут равны, тем паче перед крамольниками. Неча ждать, когда шарахнет, надо бить с опережением, тады спасёмся.

Масляно отсвечивала его голая макушка и порхали заскорузлые ладони, вспарывая густой застоялый воздух. Лицо его иссекли пыльные полосы, голос скрипел как треснутая лыжа. Так и хотелось вмазать ему по роже, но Сполох смолчал и, угрюмо сопя, повёл Знойнику на берег реки – остыть и прийти в себя.

Они обошли колючие кусты малины, и, найдя место, свободное от лозняка, спустились к воде. Твёрдая коричневая глина непривычно холодила ступни. Плакучие ивы уныло гладили тонкими листочками тяжёлую воду. На той стороне сквозь знойную дымку проступал другой берег – высокий, заросший берёзами и тополями.

Сполох умыл подругу прохладной водой, ополоснул лицо сам. Сзади, ухватившись за корявый ствол лиственницы, чтобы не поскользнуться на мокрой глине, протиснулся меж кустов настырный старикашка. Зашептал:

– Перебьют нас здесь, Сполох. Как пить дать – перебьют. Нельзя сидеть. Очнись, приди в себя!

Жилка задрожала на лбу помощника вождя.

– Пошёл вон... раб!

Старик отшатнулся, задрал сивую бороду. Обида заиграла на губах. Хотел, видно, что-то ответить, но развернулся и заковылял прочь.

Сполох присел возле хлипкой, молодой берёзки, уставился на реку. Знойника сидела поодаль, молчала, ожесточённо грызя ногти. Пепельные облака дышали жаром, по лениво наплывающим волнам скользили водомерки, в ивах гудели стрекозы. Тут и там в глине виднелись неглубокие ямки – следы бурной деятельности Жара-Костореза, давно и тщетно искавшего оранжевую охру.

Всё развеялось как дым – спокойствие, довольство и любовь. Что оставалось делать? Старик был прав: бегство лишь отсрочило бы их гибель. Надо было встать и сражаться. Но как? С кем? С этим сбродом? И против кого – против своих же родичей? Если община твоя изгоняет тебя, значит, такова воля богов. Кто ты, чтобы противиться ей? Но мачеха, мачеха... Как она там? Помилуют её или сожгут без пощады? Отец Огневик помиловал, а Рдяница...

Сполох поднялся, протянул руку Знойнике.

– Пойдём.

Она вскинула на него блестящие глаза. Русая прядь налипла на левую щёку, стекла по шее и плечу. Не подав руки, поднялась сама. Сполох, заскрежетав зубами, двинулся впереди, взбежал на пригорочек и, нарочно не оглянувшись, зашагал меж гудящими от шмелей зарослями малины и рассохшимися старыми соснами.

Издали ещё услышал, как старикашка продолжает вещать родичам, заламывая руки:

– Если не о себе, так о детях своих подумайте. Убьют нас Артамоновы, а с ними что будет?

Люди молчали, придавленные жарой и горем. Где-то слышался тихий плач.

Увидев Сполоха, старикашка умолк, воззрился на него с вызовом, выставив бородищу. В глубоких, окружённых морщинами, глазах застыла слепая решимость.

Сполох глянул на него мутным от бешенства взором. Процедил, чтоб поставить на место:

– Из-за вас... еретиков... все беды, будь я проклят.

Старикашка даже не ответил, только выкатил в ярости зенки да засопел.

И тут кто-то произнёс:

– Будет дождь.

Сполох поднял глаза. Лишь сейчас он заметил, что место сизых пушистых облаков заняли дымные лохмы туч. Воздух загустел, извергая сонмы гнуса. Где-то далеко мигнула рука Огня, скрытая вершиной холма. Грохот от её удара разнёсся по всему лесу.

– Лёд, Лёд идёт, – зашептались люди. Непонятно только, с радостью или со страхом.

Старикашка же возликовал.

– Вот он, знак! – указал он на тучи.

Люди заробели, растерянно озираясь, с мольбой глядели на Сполоха. Послышалось крамольное, полузапретное: "Великий Огонь, спаси и сохрани".

Сполох очнулся, бросил старику, презрительно ухмыляясь:

– Тоже мне знак! Летом частенько льёт.

А тот пробурчал:

– Поглядим, как оно получится.

И отошёл в сторону, размышляя.

Получилось с размахом. Хлынуло так, что берег начал сползать в реку. Косторезовы ямы залило водой, озябшие люди скользили по слякоти. Грязные и мокрые, с налипшей на глаза волоснёй, жались к деревьям, ветер бил по глазам острыми струями.

Старикашка, прикрыв лицо ладонью, снова подступил к Сполоху.

– Знак! – крикнул он. – Пора мстить.

Тот вскинул на него почерневшие глаза.

– Сейчас? В ливень?

– Надо, – упрямо повторил тот. – Когда, ежели не сейчас?

Зольные капли разбивались о его лысую макушку, искрящиеся брызги маленькими жемчужинками разлетались прочь. Он смотрел на Сполоха сквозь водную завесу, а вздёрнутая пегая борода его так и переливалась, будто речная трава. Сполох содрогнулся. Может, и не человек это вовсе, а дух, посланный ему во искушение?

– Они боятся, – гремел дед. – Они не ждут. Поднимемся и победим. Веди нас, Сполох! Пусть твой нож станет орудием справедливости, орудием богов!

Он говорил, а в памяти Сполоха всплывали лица родичей – тех, что ушли, и тех, что ещё жили. Звучали в ушах загонщицкие песни, рокочуще катился сказ Пламяслава, звенели девичьи голоса. Нет человека вне общины. Что скажут о нём, если он поднимет руку на родичей?

А старикашка не унимался.

– Иначе нельзя, – настаивал он. – Иначе – смерть.

Что есть, то есть. Но как им подняться по размытому склону? Как сподобить на подвиг растерянных, устрашённых людей?

– Ладно, твоя взяла, – решился Сполох. – Скликай людей, раз такой горластый. Постой. Как звать хоть тебя?

Старикашка щербато осклабился. Слюдяные капли одна за другой падали с кончика мясистого носа.

– Хворост.

Труднее всего было подняться по склону. Ступни так и ехали по грязи, чёрный поток сносил назад. Сполох карабкался, втыкая нож в жирную чавкающую землю. Прочие поднимались, хватаясь за ломкий мох и куропаточью траву, упираясь истерзанными ступнями в камни. Не всем удалось преодолеть этот путь – многие соскользнули, улетели обратно в рощу. Но Хворост, даром что старик, упрямо продолжал ползти, подбадривая остальных:

– За животы детей и жён! За все несчастья! За горе наше и отчаяние! Когда, если не сейчас?

И добрались. Вылезли на ровное место, упали без сил – прямо в лужи и унавоженную грязь. Лежали, приходя в себя, смотрели на вздувшееся лиловое небо, повторяли про себя молитвы, целуя висевшие на груди обереги. Сполох поднялся на одно колено, начал озираться. Дождь стоял стеной, в чёрных струях оплывали едва различимые очертания жилищ.

Из чёрно-серой холодной мути, лоснисто мерцая вороными боками, вышла осёдланная лошадь. За ней на постромках волоклось истерзанное тело. Сполох узнал кобылу – это была одна из тех, что подарил ему Головня.

– Тяга, – негромко позвал он её. – Иди сюда, девочка.

Лошадь навострила уши и фыркнула, переступая на месте.

– Не узнаешь хозяина?

За спиной Сполоха раздавались возгласы и громкое кряхтение, охотники помогали отставшим товарищам взобраться на холм.

Рядом возник Хворост. Выдохнул:

– О богиня... Это ж наш, Рычаговский. Дровяник, ты живой там?

Тело не пошевелилось. Кобыла же, услыхав чужой голос, сделала шаг в сторону, не сводя с людей настороженного взгляда.

– Парни, гляньте, Дровяника принесло.

– Да ну? Где? Живой он?

Из серебристой мглы выплыли новые лица. Охотники всматривались в собрата.

– Кажись, мёртвый совсем. Дровяник, откликнись! Свои.

Один из подручных Сполоха ступил вперёд, и кобыла рванула прочь, таща мертвеца по искрящемуся чёрными бисеринками оленьему мху.

– Куда ж ты, Лёд тебя побери? – досадливо брякнул старик. – Эх, милая... – Он посмотрел на Сполоха. – Наши-то, может, живы ещё? Может, не до конца их... – голос его дрогнул.

Сполох всматривался вдаль. Смолистые капли разбивались о холодный металл ножа, зажатого в руке, и янтарно стекали по тускло переливающемуся лезвию.

Не говоря ни слова, он потрусил вперёд, всё более ускоряясь, и охотники, шлёпая голыми ступнями по раскисшей почве, устремились за ним.

Жилища тихо проседали под тяжёлыми струями, стыло дыша склизкими кострищами, разложенными возле каждого входа. Мокро чернели рёбра высоких плетней с поникшими стожками сена на них. Испуганно и жалко взирали с верхушек коновязей залитые водой лики Науки – словно лица утопленников со дна глубокого прозрачного ручья.

Шесты с приговорёнными – как длинные костяные иглы, прошившие мокрую шкуру земли. Издали и не разглядишь. Только привязанные к ним тела висят в набухшем влагой воздухе, будто прибитые к незримым доскам.

Вокруг шестов – стойкий, несмываемый никакими ливнями, запах горелой плоти. Рычаговы, не сговариваясь, бросились к яме, в которой закопали баб, принялись лихорадочно расшвыривать руками сырую слипшуюся землю, вытаскивать измазанные грязью тела.

Сполох оторопело воззрился на обугленные тела Пепла и Заряники. Человек не мог этого сделать. Наверняка, это сотворили тёмные демоны, прихвостни Льда, а может, и сам Собиратель душ. Вспоминались услышанные в детстве рассказы матери о чудовищах из воздуха, нападающих исподтишка, об огнеплювах, сжигающих своим дыханием еретиков, о кожесдирателях, живьём глотающих людей. Воспоминание было слабым, едва ощутимым, и оттого особенно жутким.

Голоса Рычаговых вывели его из оцепенения.

– Всех умертвили, всех! Что ж это за род такой? Что за люди в нём? Безжалостные, кровожадные медведи, а не люди. Сволочи, отверженные богом. Проклятые на веки вечные...

И тут же грянул другой голос, надтреснутый и злобный:

– Сами напросились. Неча было путаться с Артамоновыми, подстилки Ледовые. Мы там горбатились, а они тут с хозяевами развлекались, лахудры. Туда им и дорога.

Сполох подскочил к повисшей в путах мачехе, разрезал ремни, которыми она была связана, и начал тормошить, опустив её на мокрую землю.

– Очнись! Жива? Жива?

Зольница не шевелилась. Привязанный рядом Кострец дёргал плечами, хрипло орал:

– Меня-то, меня-то, Сполох! Вызволи, дай перегрызть глотку этой суке...

Сполох и не посмотрел на него. Воткнутый в землю нож тонул в лиловой мути.

Наконец, мачеха дрогнула веками, открыла глаза. Лицо её распухло от укусов комарья и пылающего зноя, губы походили на растрескавшуюся глину. Она смотрела на Сполоха, морщась от бьющих в глаза струй, и не узнавала его. Он же, полный тревоги, говорил:

– Это я, Сполох. Сполох! Узнаёшь меня? Я пришёл за тобой. Пришёл покарать мерзавцев. Ты слышишь меня?

Она не отвечала, лишь скользила блуждающим взором по его лицу. Тогда он поднял её на руки и понёс. И опять ему в спину раздался сиплый голос:

– А я-то, Сполох? Неужто оставишь помирать?

Помощник вождя обернулся, кивнул на копошащихся в яме Рычаговых.

– Их проси. Не меня.

И холодная чёрная завесь сомкнулась за его спиной.

Озверелые, измазанные землёй и глиной с головы до ног, охотники вытаскивали из ямы тела Рычаговских баб. Хворост, потрясая руками, горестно завывал над ними:

– Нет больше сердца! Нет жалости. Убить и закопать – чтобы саму память развеять о подонках. Пусть души их стенают, голодные, в чертогах Льда, пусть могилы их зарастут пыреем, а потомки их не будут знать, какого они роду. Да проклянётся самое имя их!

Ему вторил Кострец, извиваясь в своих узах:

– Отвяжите меня, вы! Дайте мне зарыть её в землю. Клянусь Наукой и всеми духами – я брошу её тело в реку, а жилище спалю, чтоб и запаха не осталось от сумасшедшей бабы!

Глаза его белели неистово и яро в прорезях багрового, залитого чёрной водой, лица.

Хворост, устав слушать его вопли, вытащил торчавший в коричневой жиже нож Сполоха и разрезал ремни, которыми был связан охотник.

– Пойдём, брат. Общая беда у нас с тобой.

Тот даже не стал отвечать – выхватил у него нож и устремился к жилищу Рдяницы, бурча проклятия под нос. Хворост посмотрел ему вслед и возгласил, повернувшись к своим:

– Пришло время возмездия, братья. Выметем всю нечисть из становища. Отомстим за наших!

И отомстили. Гребнем прошлись по становищу. Горько аукнулась Артамоновым их верность Огню. Предав Науку и склонившись перед старым Богом, они страшились теперь убивать, а потому дрались на кулаках и швыряли в свирепых молодчиков всё, что попадалось под руку, не осмеливаясь пустить в ход ножи – до того запугала их Рдяница посмертными карами.

Рдяница же и пала первой – рухнула, обливаясь кровью, прямо на тело своего сына. Кострец не пощадил скорбевшую бабу: в ослеплении своём пренебрёг даже законом родства. Вонзил длинный Сполохов нож ей в живот и прорычал плотоядно:

– Вот тебе, тварь, за страдание моё.

Девчонок её, завизжавших точно раненые казарки, не тронул, хоть и подмывало вырубить всю поросль без остатка. Глянул на них, прижавшихся друг к другу, и будто холодной водой окатило. Вышел, покачиваясь, сел возле входа, воткнул нож рядом в размокшую, мягкую землю и уронил голову. Не было в нём никакого злорадства, только боль и стыд. А дождь бил по макушке, капал с русых косиц на висках, стекал по лицу, и непонятно уже было: то ли это дождь, то ли слёзы, впервые за многие-многие зимы оросившие глаза бывалого загонщика.

Ничего этого Сполох не видел. Он сидел в разгромленном жилище вождя над обезпамятевшей мачехой и твердил заклинания против духов болезни. От горя и тревоги позабыл все наставления вождя и по старой памяти шептал молитвы Огню. А перед глазами неотвязно стоял образ сожжённых Рдяницей людей и заляпанной грязью, почти утонувшей в коричневой луже Знойниковой сестры, лежавшей перед его сожжённым жилищем. Девку, девку-то за что? Твари, изуверы, любой кары для них будет мало. Бить, бить без снисхождения.

В жилище было темно, очаг давно потух, выгорев дотла, и разжечь его было нечем – огниво и кресало затерялись где-то в раскиданном повсюду хламе. Всё самое ценное и редкостное смутьяны, конечно же, выгребли. Возле входа валялась разломанная корзина из молодого тальника. Под ней виднелась деревянная статуэтка Науки без рук, с отколотым носом. Из-под шкуры выглядывал черенок берёзовой ложки. В кострище почему-то обнаружилось лиственничное коромысло к заячей ловушке. Прямо посреди жилища лежал кожаный кумысный мешок без горловинной втулки. С поперечной перекладины свешивалась махалка от комаров. Пол был усыпан обломками глиняной посуды.

Снаружи доносились вопли, ругательства и женские крики, иногда кто-нибудь из Рычаговых врывался в жилище, но, увидев молящегося над мачехой Сполоха, тут же выскакивал обратно.

Злобный дух, злобный дух!

Уйди прочь, пропади.

Не касайся ни рук, ни ног,

Ни головы, ни тела,

Ни волос, ни ногтей,

Ни нарт, ни одёжи.

Что моё – то моё.

Что твоё – то твоё.

Ты – от Льда, я – от Огня.

Да будет так!

Теперь и навсегда!

Так и повторял он, не видя ничего вокруг, кроме лежавшей перед ним мачехи. Даже о Знойнике, подруге сердца, забыл напрочь, хоть поначалу и колола тревожная мысль: как она там без него, промокшая, в окружении злокозненных баб? Не забьют её стервы? Всё выветрилось из головы, всякая мысль, кроме одной: "Живи! Только живи!". Впервые в жизни Сполох вдруг осознал: уйдёт она, и кто останется из близких? Сначала умерла мать, потом изгнали отца, теперь вот замучили мачеху... Не слишком ли? И сколько ещё испытаний приготовила ему судьба?

Отступите, уйдите, духи болезней!

Пропадите, испаритесь, улетите!

От сглаза и порчи,

От всякой хвори,

Убереги мою мать, Огонь!

Охрани, защити, прикрой Своей дланью!

Молю Тебя, о всеведущий, великий Господь!

Удержи эту душу, не разлучи её с плотью!

И да будут мои жертвы Тебе обильны,

Да будет имя Твоё всегда на моих устах,

Да свершится предречённое,

Да вернёшься Ты в силе и славе,

О прекрасный и всеблагий Господь!

А больше всего донимало бессилие. Что он мог сделать, чтобы помочь мачехе? Ничего, только твердить молитвы. Нечем было даже смазать её ожоги. Идти же по соседям и искать кислое молоко Сполох не хотел – боялся хоть на мгновение оставить женщину одну.

Так и сидел он над ней, распугивая заклинаниями демонов, пока не закончился дождь и не утих шорох капель по шкурам. А когда ливень прекратился, Сполох поднялся и, глянув ещё раз на впавшую в забытье Зольницу, вышел.

Над общиной стоял вой. Несмолкаемый, тягучий, звеневший как сонмы гнуса. Из этого воя то и дело вырывался какой-нибудь особенно сильный вопль, закидывался в визге и вновь тонул в общем гуле. Казалось, сами жилища рыдали, набухнув от слёз. У соседнего жилища, упав спиной на руку и странно выгнув шею, лежал, уставившись в одну точку, Пылан. Над ним, сидя прямо в луже, стенала его жена – маленькая, щуплая, с посинелыми от ледяной воды ладонями. За её спиной деловито и не спеша Рычаговские мужики выносили из жилища вещи: седло с высокой лукой, кожаный колчан со стрелами, горшки, корзины, даже дырявый кумысный мешок. В другой шкурнице, чуть далее, раздавались отчаянные женские вопли, а рядом, дрожа и всхлипывая, стояли четверо маленьких детей – голых, грязных, с синяками и ссадинами по всему телу. Мимо них, весело ощерившись, тащил сани Хворост. Увидев Сполоха, радостно крикнул ему:

– Слава Науке, управились! Раздавили крамолу как червя!

Сполох сорвался с места, подскочил к нему, заорал в лицо:

– Не трожь!

– Да ты что? Что с тобой?

– Не трожь! Не твоё!

– Хочешь себе забрать? Бери. Нам для тебя ничего не жалко.

Сполох прошил его страшным взглядом, хотел вмазать как следует, но передумал и, оставив сани, кинулся к мужикам, что выносили вещи Пылана.

– А ну тащите всё назад! Живо! Вы, негодяи...

Те набычились.

– Вот ещё! Это ж – крамольничье барахло, а теперь – наше. И ты нам не указ.

Ударом кулака Сполох прервал их излияния. Мужики хотели было наброситься на охотника, но рядом вырос Хворост.

– Не сметь! Забыли, кто перед вами? Помощник великого вождя! Помощник! Хотите, чтобы ваши головушки покатились по траве?

Мужики очухались, отступили и ушли, глухо огрызаясь, побросав всё, что тащили.

Сполох не дал себя обмануть ложной предупредительности старика. Яростно глянул на него, раздувая ноздри, вопросил:

– Это всё ты? Отвечай. Ты?

Тот развёл руками.

– Мужиков-то не унять было. Душа требует. Наши-то вон лежат, мести требуют. Как отказать? Предки вознегодуют. Надо иметь понимание.

– Плевал я на твоё понимание, – процедил Сполох и коротким ударом поверг его на землю.

Через пяток дней вернулся Головня. С собой притащил вереницу саней с вопящими младенцами – всё, что осталось от общины Павлуцких. Был он хмур и дик, на всех глядел волком, в разговоры не вступал.

А ещё через день прибыл Лучина с парнями. Привёз ужасную весть: враги разорили зимнее стойбище. Пожгли жилища и хлева, убили Сияна и обеих его жён, а дочек и скотину угнали неизвестно куда.

Так закончился поход в мёртвое место.

Глава седьмая

– Чёрные пришельцы, – сказал Головня. – Их работа. Больше некому.

Помощники уныло покивали. Кто ещё сподобится на такое злодейство? Лесовики убийству не обучены, по старинке живут – загонами да молитвами. А у пришельцев, известно, зуб на Головню, давно обещали нагрянуть. Вот и нагрянули, подгадали день, мерзавцы.

Испытания состарили вождя. Он осунулся, под глазами набрякли синяки, на висках бились жилки – как бабочки в коконе. Щёки ввалились, обострив пожелтевшие скулы, меж бровей прочертилась морщинка. А ведь ему ещё не было и пяти пятков зим! Значит, настал и его предел. Раньше всякий удар судьбы принимал как вызов, торопился ответить. А теперь сник. Да и то сказать: сколько всего навалилось! И мятеж, и смерть Заряники, и пришельцы. Да ещё Искра... О жене своей Головня не произнёс ни слова, но именно её гибель, вероятно, угнетала его больше всего. Сколько вместе прожито, сколько перенесено!