Текст книги "Профессор (ЛП)"

Автор книги: Уоррен Скай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Ещё более долгая тишина, прерываемая только далёкими звуками кампуса за окном.

Теперь моя очередь садиться на кровати, смотреть на её силуэт в полумраке.

– Дейзи?

Шуршание простыней. Скрип старых, убитых пружин её матраса. Когда она наконец говорит – голос приглушён подушкой, в которую она уткнулась.

– Не знаю.

– Да ладно. Серьёзно.

– Я серьёзно. Не знаю.

– Что… что значит «не знаю»? – не понимаю я, и от этого непонимания становится ещё страшнее.

– Я никогда не помню. Секс. Никогда.

О боже. Меня пробирает ледяная дрожь, от которой стынет кровь. Я знала, что Дейзи из страшной, закрытой фундаменталистской общины где-то на Среднем Западе, откуда она сбежала в первый же день своего совершеннолетия, но это… это звучало хуже, чем я могла предположить. Какие сексуальные опыты у неё были, если она их… не помнит? Вытесняет?

Это осознание делает меня нелепо, глупо благодарной за тот иррациональный, отчаянный поступок – за решение потерять девственность со случайным незнакомцем в отеле, который оказался не просто незнакомцем, а опытным, знающим мужчиной, понимающим женское тело и, что важнее, желавшим доставить удовольствие именно мне.

– Эй, Дейзи? – тихо зову я её после долгой паузы.

– А?

– Я просто хочу, чтобы ты знала: ты моя лучшая подруга. Самая лучшая.

Она фыркает – звук приглушённый, но слышимый даже через подушку.

– Конечно, мисс «Знает наизусть биографию Карлайла, но не знает, как заказать пиццу».

– Я серьёзно, – говорю я, и неловкость от этих слов заставляет мои щёки гореть в темноте. – Ты моя бести. Моя партнёрша по преступлениям.

Пауза, тихая и значимая.

– Да? – слышу я её голос, уже без подушки, тихий и немного хриплый.

– Да.

Она убирает подушку и смотрит на меня через узкий просвет между нашими кроватями – её голубые глаза блестят в лунном свете, и я не могу понять, слёзы это или просто отражение. Боюсь спросить. Потом её губы растягиваются в широкой, настоящей улыбке, которую я вижу даже в полумраке.

– Ты тоже моя бести, Энн. Идиотка, но моя.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Из грязи в князи

В среду я прихожу на лекцию намеренно рано – чтобы успеть взять у кофейной тележки свой привычный фундуковый бленд с двойным сахаром, ибо господь знает, этот кофе мне сегодня понадобится как воздух. Я полна решимости, граничащей с маниакальным упрямством, пережить эти полтора часа, не опозорившись публично – и уж точно не оказавшись снова в его кабинете после пары.

Это значит: прийти достаточно рано, чтобы занять оптимальное, стратегически выверенное место в аудитории – не слишком близко, не слишком далеко, на безопасном расстоянии от его взгляда и от собственных глупых импульсов.

Вчера вечером я слишком долго и мучительно решала этот вопрос, перебирая варианты, как генерал перед решающей битвой.

В первом ряду? Чтобы показать ему – и себе – что меня это не волнует, что я спокойна и сосредоточена на учёбе?

В самом заднем ряду – потому что на самом деле меня это волнует очень, очень сильно, и я хочу быть как можно дальше от эпицентра бури?

Или где-то посередине – золотая середина, чтобы не видеть, как он сканирует аудиторию в поисках меня, или, что хуже, как он вообще не сканирует, делает вид, что меня не существует.

Я также нервничаю теперь гораздо сильнее, зная наверняка: его кабинет находится прямо за той стеной, вплотную к аудитории.

Дверь закрыта, матовое стекло не позволяет разглядеть ничего внутри, показывает лишь размытые тени движения.

Я прохожу мимо, стараясь дышать ровно, – и в этот самый момент дверь открывается. Каждая клетка моего тела переходит в режим полной, животной паники. Я сейчас столкнусь с ним лицом к лицу, мне придётся что-то сказать, а я не готова… кроме того, что это не он.

Это… мой бывший.

Брэндон выходит из кабинета, поправляя манжеты рубашки, и ухмыляется, увидев меня, как будто я именно тот человек, которого он ждал.

– Ты меня опередила. Я как раз собирался купить тебе ещё один кофе – в знак примирения.

Я стараюсь не выдать на лице весь дискомфорт, всю неприязнь, которая поднимается комом в горле.

– Брэндон, – говорю я нейтрально, как констатирую погоду.

– Знаю, знаю, мы официально расстались, – машет он рукой, как отмахивается от надоедливой мухи. – Но кофе-то я всё равно могу купить, правда? Это просто кофе, не предложение руки и сердца.

Ситуация стремительно становится неловкой, унизительной.

– Я не хочу тебя обнадеживать, – говорю я твёрдо, хотя внутри всё сжимается. – Не хочу, чтобы ты думал, что это что-то значит.

– Не переживай, – говорит он, не сдаваясь, и делает шаг ближе. – Я настроен серьёзно. На тебя. По-настоящему.

Это меня и беспокоит больше всего.

– Я тебе не проект, Брэндон. Не задача, которую нужно решить, не трофей, который нужно завоевать.

Он дарит мне маленькую, чуть виноватую, но в то же время самоуверенную улыбку.

– Ты такая чувствительная, детка. Это одна из вещей, которые мне в тебе всегда нравились, но ты должна понять: я к тебе серьёзно отношусь. По-взрослому.

Я отчаянно ищу слова, которые оттолкнут его окончательно, но не будут откровенно жестокими, ведь где-то в глубине души я всё ещё помню хорошие моменты.

– Я честно не думаю, что смогу снова тебе доверять после того, как ты изменял мне всё лето, – говорю я, и мои слова звучат устало, без эмоций.

– Это даже не измена была, – парирует он, как будто это очевидный факт.

Я застываю на месте – настолько ошеломлённая, что кажется, будто меня физически отбросило назад.

– Что ты имеешь в виду? – спрашиваю я тихо, почти шёпотом.

Он понижает голос, оглядываясь по сторонам, хотя коридор почти пуст.

– Мы же ещё не занимались сексом. Ты была девственницей, мы не переступали эту черту.

– Мы встречались. Эксклюзивно, как мы оба договорились, – напоминаю я ему, и в моём голосе звучит металлическая твёрдость.

– Да, но мы не трахались эксклюзивно, – настаивает он, и это грубое слово режет воздух.

Я вздрагиваю от него. Трахались. Когда профессор Стратфорд говорил грязные, откровенные вещи – даже унизительные – это было горячо, это зажигало что-то внутри. Разница в том, что я его хочу. Хочу, чтобы он говорил такое мне. От Брэндона это звучит как пошлое, подростковое хвастовство.

– Давай просто согласимся, что мы не согласны в этом вопросе, – говорю я, пытаясь завершить этот болезненный разговор. – Но в любом случае у нас нет будущего. Мы можем быть… друзьями. Если ты способен на это.

Он кладёт руку на сердце с преувеличенно-драматическим жестом.

– В френдзону. Прямое попадание. Ох, это больно.

Я с усилием сдерживаю закатывание глаз.

– Если быть просто моим другом для тебя такая мука, такая пытка – зачем вообще тогда настаивать на общении? Зачем мучить себя?

Он оглядывается – коридор уже начинает заполняться студентами: кто-то заходит в аудиторию, кто-то идёт туда-сюда, спешит на пары, но пока никто не задерживается специально, чтобы подслушать наш разговор.

– Ты не понимаешь, – говорит он, и в его голосе звучит раздражённое снисхождение. – У мужчин есть потребности. Физиологические. Девушке может быть нормально долго не заниматься сексом, но мужчине это больно. Буквально.

Прими ибупрофен, – хочется мне ядовито ответить, но я сжимаю зубы и молчу.

– Ладно, как скажешь, – произношу я вместо этого, желая только одного – чтобы он исчез.

– И ты была девственницей, – продолжает он, как будто делает великое открытие, – что я, конечно, понимаю и уважаю. Ты просто не была готова.

О боже. Мы возвращаемся к этому.

– Я правда не хочу это с тобой обсуждать, – говорю я, чувствуя, как горит лицо. – Это личное.

– У меня есть идеи, как помочь тебе стать готовой, – настаивает он, и в его глазах загорается знакомый, навязчивый блеск.

Я закрываю глаза на секунду, пытаясь собраться. Было достаточно стыдно и неловко говорить об этом с ним в приватной обстановке его машины или по телефону. Или в том самом разговоре на заднем сиденье его подержанного BMW, где я впервые призналась ему, что ещё ни с кем не была.

Я никогда не хотела спать ни с кем в нашем захолустном Порт-Лавака – там, где люди за спиной шептались «белый мусор», когда я проходила мимо в своей дешёвой, немодной одежде. У меня попросту не было времени на нормальные свидания – между старшей школой, подработкой в закусочной до поздней ночи и бесконечной уборкой дома после вечно ссорящихся родителей.

Брэндон мог бы и не встретить меня в таком огромном университете, как Тэнглвуд. Он живёт вне кампуса – в самом престижном, богатом братском доме – и учится на бизнес-администрировании, готовясь в будущие капиталисты.

Но судьба распорядилась иначе: у нас был общий обязательный курс естествознания для первокурсников. Химия, против всех ожиданий, оказалась интересной. Веселее, чем в скучной сельской школе. Хотя я всё равно рада, что это не моя основная специальность.

Мы оказались напарниками в лабораторной работе. Я делала всю работу – тихо, эффективно, а он, восхищённый моими знаниями и… чем-то ещё, пригласил меня на свидание.

Было приятно, когда за тобой ухаживают, дарят цветы, водят в дорогие рестораны. Приятно чувствовать принадлежность куда-то – пусть даже на шумную, алкогольную вечеринку братства, куда меня пригласили только потому, что мой парень – один из её членов.

Я согласилась на одно свидание из любопытства.

Потом на второе – из вежливости.

Мы много целовались – на заднем сиденье его машины, его дыхание запотевало стёкла, а я изо всех сил пыталась войти во вкус, почувствовать то, о чём пишут в книгах. Или хотя бы притвориться, что чувствую. Что-то внутри меня упрямо не давало пойти дальше, потерять девственность именно с ним.

Дело было не в том, что я считала себя слишком драгоценной, слишком чистой. Я же сама говорила Уиллу – то есть профессору Стратфорду – что девственность всего лишь социальный конструкт.

Но что-то глубокое, интуитивное меня останавливало.

Я никогда не чувствовала того дикого, всепоглощающего возбуждения, когда он меня трогал. Я думала – может, это просто я такая. Может, мне вообще секс не интересен, я асексуальна или что-то в этом роде.

Та ночь в «Крессиде» доказала сокрушительно обратное. Я очень, очень сексуальное существо… при условии, что рядом находится взрослый, уверенный в себе мужчина, который цитирует Шекспира в постели и тянет тебя за волосы, зная точно, какую боль превратить в удовольствие.

– У нас просто никогда не было нормальной, удобной кровати – вот в чём была проблема, – продолжает Брэндон своё «объяснение». – Всё время пытались устроиться на заднем сиденье, где невозможно развернуться. И у тебя всегда была эта странная соседка под боком в общаге.

– BMW твоей модели, если ты не забыл, удобнее большинства студенческих кроватей, – парирую я сухо. – И Дейзи не странная. Она моя лучшая подруга.

– Она из секты, – бросает он пренебрежительно, как будто это исчерпывающая характеристика.

Мои защитные иголки встают дыбом за подругу – хотя, по правде говоря, он в чём-то прав. Но не она причина, почему мы так и не дошли до секса.

– Она выросла в фундаменталистской религиозной общине – это может быть сектой, а может и нет, – поправляю я его, стараясь говорить спокойно. – Но откуда она родом, не определяет, кто она сейчас. И уж точно не она виновата в наших проблемах.

– И я знаю, что парни из моего братства тебя напрягали, – продолжает он, как будто не слышит меня. – Они придурки, согласен. Поэтому я подумал: сниму нам номер в хорошем отеле на выходные. Всё будет по-взрослому. Уютно, приватно…

О боже. Почему сказать простое, ясное «нет» этому человеку оказывается таким невероятно трудным, изматывающим? Я уже отказывала ему тысячу раз, в разных формулировках, – но это не работает, как будто он говорит на другом языке, где «нет» означает «попробуй ещё».

Часть меня холодно понимает: это не моя работа – заставлять его понять, доносить до него смысл моих слов. Он должен уважать мои границы, которые я уже ясно обозначила, даже если бы я до сих пор была девственницей и просто не хотела с ним.

Но другая часть – уставшая, измотанная постоянной борьбой за каждую пядь личного пространства – просто отчаянно хочет, чтобы этот разговор закончился, чтобы он исчез.

– Я переспала кое с кем, – выпаливаю я тихим, но чётким шёпотом, глядя ему прямо в глаза.

На мальчишеском, обычно беззаботном лице Брэндона мгновенно мелькает калейдоскоп эмоций. Сначала чистое удивление, будто я сказала, что могу летать. Потом прилив тёмного, мгновенного гнева. И за ним – жгучая, неприкрытая ревность, искажающая его черты.

– Ты серьёзно? – выдавливает он, и его голос звучит хрипло. – Мы расстались только на лето. Я думал, ты всё лето работала, копила на учёбу.

Это уже слишком. Грань перейдена.

– Я работала – не то чтобы это теперь твоё дело, особенно после того, как ты изменял, – говорю я, и каждая буква звенит, как лезвие. – И изменял не с одной, а с несколькими. С несколькими одновременно – если верить слухам, которые дошли даже до меня.

Именно так я в итоге и узнала о его летних похождениях.

Tanglewood Tea – анонимный сплетнический аккаунт в соцсетях, который годами собирает и публикует самые сочные тайны кампуса: от тайных романов между преподавателями до громких отчислений студентов и диких выходок футбольной команды. Они используют методы, похожие на журналистские расследования, и наводки от анонимных источников. Никто толком не знает, кто за этим стоит. Аккаунт существует уже много лет – ходят слухи, что его передают по наследству от выпускника к выпускнику. Или, что ещё страннее, что его ведёт кто-то из самих преподавателей, мстящий системе.

Но в тот момент я должна была мысленно поблагодарить этого анонимного сплетника – потому что они выложили размытые, но узнаваемые фотографии: Брэндон получает минет не от одной, а от двух разных девушек на каком-то роскошном яхте. Их лица и тела были тщательно заретушированы, даже одежда – чтобы нельзя было опознать, – но его лицо в момент наслаждения, запрокинутое к солнцу, было узнаваемо совершенно чётко. Золотой мальчик кампуса наслаждается жизнью на Ибице. Знает ли его подруга?

Его подруга – то есть я – не знала. До той самой публикации.

Брэндон прищуривается, его кулаки непроизвольно сжимаются.

– Клянусь богом, если я узнаю, кто стоит за этим проклятым аккаунтом…

– И что? – перебиваю я его. – Они просто говорили правду. Публиковали факты.

– У них не было никакого права следить за мной, снимать меня! – шипит он, понижая голос. – Мамин адвокат отправил им письмо с требованием прекратить и удалить, но они проигнорировали. Наглецы.

– Ты больше переживаешь о том, что люди узнали о твоих изменах, чем о том, что ты их совершал, – констатирую я, и в моём голосе звучит усталое разочарование. – Ты не можешь быть другим, да? Но этот разговор никуда не ведёт. Факт в том, что у нас с тобой никогда не было ничего по-настоящему общего. Наша так и не состоявшаяся сексуальная жизнь – просто отражение всего остального: разного понимания верности, уважения, базовых вещей.

– Кто это был? – спрашивает он вдруг, и его вопрос звучит резко, как удар.

– Что?

– Кто забрал твою девственность? – уточняет он, и его брови хмуро сдвигаются, взгляд становится задумчивым и одновременно злобным. – Джейк? Я всегда знал, что этот ублюдок крутится вокруг тебя. Любит подбирать то, что я бросил.

– То, что бросил... ты? – повторяю я, и от этой формулировки меня тошнит.

– Или один из твоих красивеньких поэтов с факультета английского? – продолжает он, не слушая.

– Ты никогда не узнаешь, – огрызаюсь я, поворачиваясь, чтобы уйти.

– Не могу поверить, – бормочет он себе под нос, и у него хватает наглости выглядеть искренне обиженным, оскорблённым. – Секс ничего не значит, ты же сама должна это понимать! Это просто физическая потребность – как есть или спать. Но мы с тобой как пара? С моими политическими планами, с моими связями и твоей маленькой, такой медийной историей «из грязи в князи»? Мы могли бы зайти очень далеко. Сделать карьеру.

Моя маленькая история «из грязи в князи».

Дыхание будто вышибает из моих лёгких одним ударом. Я замираю, не в силах пошевелиться, пока эти слова эхом отдаются в пустоте внутри.

– Ты серьёзно это сейчас сказал? – удаётся мне наконец выдавить, и мой голос звучит неестественно тихо, спокойно.

– Что? Ты не богатая, я знаю, – пожимает он плечами, как будто это не главное, а так, мелкая деталь. – Но это же можно обыграть. Сильная сторона.

– Не в этом дело! – восклицаю я, и моё спокойствие даёт трещину. Бесит не констатация факта моей бедности, а это глубокое, бездушное презрение – сведение всей моей жизни, всей борьбы, всех слёз и пота к удобному пиар-лозунгу для его будущей политической кампании.

– Тебе нужны деньги? – спрашивает он внезапно, и в его глазах загорается практический интерес. – Я могу помочь. Ты же знаешь. Для меня это не проблема.

В этот самый момент, словно по злому умыслу судьбы, открывается дверь кабинета профессора Стратфорда. Не та, что ведёт прямо в аудиторию, а другая, что выходит в этот самый коридор. Толпа вокруг поредела – до начала пары остаются считанные минуты. Кто-то проходит мимо, опустив голову, в наушниках, погружённый в свой мир, – но мы с Брэндоном практически одни в образовавшемся треугольнике: я, он и теперь профессор Стратфорд.

– Что здесь происходит? – спрашивает профессор Стратфорд своим низким, властным голосом, который сейчас звучит особенно холодно.

Паника, острая и колющая, пронзает каждую клетку моего тела.

– Ничего, – автоматически отвечаю я, опуская глаза.

Он окидывает меня быстрым, но пронзительным взглядом – оценивающим, полным глубокого интереса: моя напряжённая, оборонительная поза, сумка, прижатая к груди как щит, тревога, которую я едва сдерживаю. Затем его взгляд переключается на Брэндона – тот переминается с ноги на ногу, пытается принять невинное, беззаботное выражение, но сквозь эту маску пробивается вызов.

– Брэндон? – произносит профессор Стратфорд, и в том, как он говорит его имя, слышится нечто большее, чем просто узнавание студента.

Я не знала, что он его знает. Профессор Стратфорд ведь новый на кампусе. И ведёт продвинутый курс гуманитарного направления – Брэндону, будущему бизнесмену, это вряд ли нужно для его MBA.

– Разговариваю со своей девушкой, – отвечает Брэндон напряжённо, выпрямляясь. – Или у вас с этим проблема, сэр? Может, хотите расшифровку нашей беседы для протокола?

Мои глаза расширяются от шока. Это слишком агрессивно, слишком вызывающе для разговора с преподавателем – особенно с тем, кто просто вышел из своего кабинета и видит потенциально конфликтную ситуацию. И звучит это странно… лично, будто между ними уже есть какая-то предыстория.

– Мы не… эм… Мы больше не встречаемся, – поспешно уточняю я, чувствуя, как горит лицо. – Мы расстались.

Брэндон бросает на меня злой, обжигающий взгляд – ещё злее от того, что это происходит при свидетеле, при отце, как я вскоре пойму.

– Может, и встречались бы, если бы ты не пошла и не переспала с первым встречным… – начинает он, и его голос набирает громкость.

Невольный, тихий писк вырывается из меня – от ужаса, от стыда.

Мужчина, с которым я переспала, тот самый «первый встречный», стоит в двух шагах и смотрит на нас с тем самым слишком проницательным, всё понимающим взглядом, который я уже начала бояться.

– Вам нужна помощь, мисс Хилл? – спрашивает профессор Стратфорд, обращаясь ко мне, но его взгляд прикован к Брэндону.

– Нет, спасибо, – торопливо говорю я. – Я… я закончила с ним разговаривать. – Поворачиваюсь к Брэндону, вкладывая в слова всю твёрдость, на какую способна. – Пожалуйста, уходи. Сейчас.

Брэндон дуется, как ребёнок, которому отказали в конфете, но в его глазах – упрямство и обида.

– Я не хотел так злиться, Энни. Просто меня застало врасплох. Давай встретимся после пары, обсудим это как взрослые.

– Она попросила вас уйти, – говорит профессор Стратфорд, и его голос звучит теперь шёлково-гладким, но с отчётливой стальной угрозой под поверхностью.

Брэндон, похоже, этой опасности не замечает или не хочет замечать.

– Я теперь взрослый, пап. Ты больше не можешь мной командовать. Не можешь отправить в комнату без ужина или посадить под домашний арест.

На одну сладкую, блаженную секунду я думаю, что это какая-то неуместная, идиотская шутка. Как Дейзи закатывала глаза и говорила «окей, мам», когда я в такси по дороге в отель просила её пристегнуть ремень.

На эту секунду я могу позволить себе поверить, что эти двое мужчин – мой бывший парень и мой одноразовый, запретный любовник – не связаны между собой кровными узами, что это просто кошмарное совпадение.

Блаженное, наивное неведение.

А потом время идёт вперёд – равнодушное, неумолимое, не обращающее внимания на мой расцветающий, леденящий ужас.

Потому что Брэндон выглядит очень, очень серьёзно, произнося это слово «пап», а профессор Стратфорд не поправляет его, не удивляется, а просто принимает это. Как правду. Как неизбежный факт. Как будто они действительно отец и сын.

– Поговорим об этом позже, – говорит профессор Стратфорд, и в его глазах – предупреждающий, вспыхнувший блеск. – Предлагаю тебе сейчас найти свою аудиторию. Она, насколько мне известно, на другом конце кампуса.

Они держат яростный, безмолвный зрительный контакт, пока я борюсь, чтобы не упасть в обморок прямо здесь, на грязном линолеуме коридора.

Чёрт возьми. Чёрт возьми, чёрт возьми, чёрт возьми.

Потом Брэндон, наконец, отводит взгляд, поворачивается и уходит – не сказав мне ни слова на прощание, даже не взглянув.

Профессор Стратфорд тихо, но выразительно ругается, глядя на его удаляющуюся спину, а потом переводит этот тяжёлый взгляд на меня.

Он берёт меня за локоть – не грубо, но твёрдо – и затаскивает обратно в свой кабинет. Я спотыкаюсь на пороге, едва держу сознание, мир плывёт перед глазами. Что, чёрт возьми, со мной происходит? Он усаживает меня в его большое кожаное кресло на колёсиках – оно ещё тёплое от его тела, от него пахнет его мылом, его кожей. Сильная, тёплая рука ложится мне на затылок. Аккуратно, но неумолимо прижимает мою голову почти между моих же колен, в позу, улучшающую кровоснабжение мозга.

Моя сумка соскальзывает с плеча и падает на пол с глухим стуком.

– Дыши, – приказывает он тихо, но так, что не ослушаешься.

Я не могу – в груди будто тиски, горло сжато. Только хриплю, ловя ртом воздух.

Его ладонь начинает медленно, ритмично, успокаивающе гладить меня по спине, между лопатками.

– Ты сможешь, милая. Сосредоточься. Глубокий вдох. Впусти воздух, почувствуй, как он заполняет лёгкие.

После долгого, болезненного жжения, после ощущения, что я вот-вот задохнусь, я наконец делаю первый, дрожащий, но полноценный вдох.

– Хорошая девочка, – одобрительно, почти ласково говорит он. – Ещё один. Так же.

Я делаю ещё один – уже менее дрожащий, уже получается. Потом ещё.

– Что это было? – хриплю я наконец, когда воздух перестает жечь лёгкие. Мой голос еле слышен в гробовой тишине его кабинета. Того самого, где он всего два дня назад целовал меня, доводил до края.

– Паническая атака, – объясняет он спокойно, всё ещё стоя рядом, его рука теперь лежит на моём плече. – Бывало раньше?

Я качаю головой, не поднимая глаз. Закрываю их, пытаясь собрать обломки самообладания.

– Я не знала… – начинаю я и не могу закончить.

– Не знала, что Брэндон – мой сын? – заканчивает он за меня, и в его голосе слышится странная смесь сочувствия и лёгкого, горького сарказма, как у человека, давно смирившегося с причудами судьбы. – Мы с тобой, кажется, пропустили стадию «давай познакомимся поближе и расскажем друг другу о своей семье».

Я наконец сажусь прямо – лицом к нему, опираясь спиной о кресло. Оно всё ещё пахнет им.

– Его фамилия не Стратфорд, – говорю я, как будто это самое важное в данной ситуации.

– У него фамилия матери. Болдуин, – подтверждает он.

– Почему? – вырывается у меня. Собственно, это не моё дело – как они передают фамилии в их сложной семье. Но я так потрясена, так выбита из колеи, что слова просто вываливаются наружу, будто любое логическое объяснение может хоть как-то снять этот навалившийся ужас, сделать его управляемым.

– Сложная семейная история, – коротко отвечает он, и по его лицу я вижу, что углубляться в неё он не намерен. – Семья его матери – своего рода местная династия. Большие деньги, большое влияние.

Семья его матери – значит, профессор Стратфорд имел ребёнка от другой женщины, не от жены. Наверное, был на ней женат когда-то. О боже, а если он до сих пор женат? Моё сердце сжимается от новой волны паники.

– Здание Болдуина, – машинально произношу я, вспоминая ту горделивую ухмылку Брэндона, когда мы проходили мимо нового корпуса бизнес-школы в первый месяц знакомства.

– Названо в честь его бабушки по матери, Элеоноры Болдуин, – кивает он. – Крупное пожертвование университету. – Он замечает, как мой взгляд снова непроизвольно скользит к его левой руке – она голая, без кольца. – Я не женат, Энн. И не был женат на его матери. Я бы не изменял жене, если бы она у меня была.

Слова «моя жена», сказанные им, заставляют меня вздрогнуть, будто от удара током.

И это странное заверение возвращает мне память о нелепой, циничной идее Брэндона: мы якобы могли бы стать выгодной долгосрочной парой именно благодаря моей «маленькой истории из грязи в князи». Не то чтобы у меня были теперь какие-то «князи». Не по сравнению с теми деньгами и связями, которые могут дать имя целому университетскому зданию.

Хотя… у меня теперь есть деньги. Те самые пять тысяч долларов, которые дал мне профессор Стратфорд. Лежат под матрасом. Яркий, ироничный символ всей этой нелепости.

– Это не важно, – говорю я, хотя чувствую, будто с плеч свалился огромный, давящий груз. – Даже если бы ты изменял – это была бы твоя проблема. Не моя. Твоя совесть.

– Верно, – соглашается он, и в его глазах читается что-то вроде уважения. – И, соответственно, не моё дело, с кем и что ты делаешь… даже если этот «кто» – Брэндон. Но я, как его отец, всё же должен спросить. Как долго вы встречались?

Мои щёки снова полыхают. Обсуждать с отцом своего бывшего парня детали наших отношений – это новый уровень сюрреализма.

– Несколько месяцев. В прошлом семестре.

– Почему расстались? – спрашивает он, и в его голосе нет осуждения, только холодное любопытство.

Чёрт. Интересно, попадёт ли мне за правдивый ответ. Но врать нет сил.

– Он мне изменял, – говорю я прямо, глядя в пол. – Всё лето. С несколькими девушками.

Его глаза прищуриваются, губы сжимаются в тонкую, жёсткую линию.

– Чёрт. Мне жаль, что ты через это прошла.

– Это не твоя вина, – пожимаю я плечами, хотя внутри всё кричит от абсурдности этой беседы. – Или, может, отчасти твоя – за то, что не воспитал его лучше. – Я заставляю себя издать короткий, надломленный смешок – хотя звучит он слегка истерично. – Странно обсуждать это с его отцом. И ещё страннее – с моим преподавателем. Я, кажется, достигла нового уровня экзистенциального кризиса.

Он хмурится, и по его лицу видно, что он разрывается между профессиональным долгом, отцовскими чувствами и чем-то ещё, более личным.

– Есть о чём ещё поговорить, обсудить… но пара уже началась, – говорит он, бросая взгляд на часы на стене.

Я прижимаю тыльную сторону ладони ко лбу, заставляя дыхание выровняться, заставляя себя успокоиться, собраться.

– Я в порядке. Серьёзно. Всё хорошо.

Он вздыхает – тяжёлый, усталый вздох, – и я вижу, как он внутренне борется с самим собой.

– Пойдём, – говорит он наконец, решая что-то для себя.

Мы выходим из кабинета одновременно – но через разные двери. Он идёт прямо в аудиторию через свою внутреннюю дверь. Я слышу его низкий, властный голос, разносящийся по аудитории, даже сквозь толстые старые стены – хотя слов разобрать не могу, только бархатный гул.

Я жду в коридоре, считаю про себя до пяти медленных, глубоких вдохов – и только потом проскальзываю в аудиторию через общую дверь, опустив голову, будто просто случайно опоздала на пару минут, а не переживаю самый экзистенциальный, самый запутанный сексуально-семейный кризис в своей жизни.

Большинство мест с этой стороны уже заняты – но Тайлер, сидящий в середине ряда, замечает меня и машет. Он указывает на свободный стул рядом с собой – его рюкзак явно лежал там, чтобы занять место для кого-то. Если я захочу сесть где-то в дальнем заднем ряду – придётся пройти через всю аудиторию впереди всех, под пристальными взглядами. И обидеть Тайлера, который явно старается быть дружелюбным.

Поэтому я выдавливаю на лицо благодарную, хоть и натянутую улыбку и протискиваюсь к нему, с трудом усаживаясь на узкое сиденье.

– Сегодня мы поговорим о графе Парисе, – объявляет профессор Стратфорд, стоя у доски. – Кто он такой в контексте пьесы? Какую роль играет?

– Извращенец, – бросает кто-то с задних рядов, и по аудитории прокатывается расслабленный, незлой смех. Не бунтарский, а скорее готовый к вовлечению. Все уже немного привыкли к его стилю, к тому, что обсуждение здесь – это не монолог, а диалог.

– Почему вы так считаете? – спрашивает профессор, не улыбаясь, но и не осуждая.

– Потому что хочет жениться на такой молодой девочке, на Джульетте, – отвечает тот же голос.

Тёмная, выразительная бровь профессора Стратфорда приподнимается.

– И откуда мы знаем, сколько лет Парису? Кто может найти подтверждение в тексте?

– В тексте прямо не сказано, – отвечает девушка в первом ряду, листая своё издание. – Но мы знаем, что он родственник принца, из правящего дома Вероны. Значит, скорее всего, ему уже минимум конец двадцатых, может, даже тридцать. Он взрослый, состоявшийся мужчина.

Профессор Стратфорд кивает, и в его глазах читается одобрение.

– Хороший вывод. Использование контекста – важный инструмент литературного анализа. Что ещё мы о нём знаем – помимо возможного, по вашему мнению, извращенца?

Я непроизвольно поднимаю руку – но не жду, пока он меня вызовет. Здесь уже никто не ждёт формальностей. И у меня в груди тяжёлое, тревожное предчувствие: сегодня он намеренно не вызовет меня читать, не поставит в центр внимания. Почему? Думает, я не справлюсь из-за эмоций? Или пытается оградить меня… или себя?

– Он традиционалист, конформист, – говорю я, и остальные замолкают, прислушиваясь. – Он хочет на ней жениться не потому, что любит её или хотя бы знает её как личность, а потому что это выгодный политический и социальный союз. Для него она – объект сделки, способ укрепить свой статус.

В его тёмных, неотрывно смотрящих на меня глазах вспыхивает быстрое, но безошибочное одобрение – и мне слышатся эхом слова, которые он шептал мне в кабинете всего несколько минут назад. Хорошая девочка.