Текст книги "Профессор (ЛП)"

Автор книги: Уоррен Скай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Обычно я обращала внимание в первую очередь на содержание, но сейчас мой взгляд невольно выхватывал фамилии авторов. Мне не нужно было ещё глубже погружаться в одержимость моим загадочным, запретным профессором. И всё же, когда я увидела его фамилию, вытесненную золотом на тёмно-синем кожаном корешке, моё сердце сделало резкий, болезненный скачок. Я должна была ожидать этого. Я даже хотела найти его книги с тех пор, как узнала об их существовании. Но увидеть их здесь, вживую, было совсем другим ощущением.

«За кулисами Барда: люди, которых знал, любил и ненавидел Шекспир».

Мои брови взметнулись вверх от удивления. Я осторожно сняла книгу с полки. Она была не такой тяжёлой, как я ожидала. На оборотной стороне суперобложки были приведены восторженные отзывы других шекспироведов, называвших работу «освещающей», «проницательной» и «разгадывающей вековую тайну человеческих отношений за текстом». Для академического труда она казалась довольно доступной, с большим упором на анализ взаимоотношений, чем на сухой пересказ исторического контекста.

Это были слова профессора Стратфорда. Его собственные мысли, изложенные на бумаге.

Кровь застучала в моих висках, будто я стояла на пороге какого-то важного, интимного открытия. Я почти слышала его голос, произносящий первую фразу в начале нашего занятия. Или тот низкий, властный шёпот позади меня, когда я склонялась над столом в пустой аудитории.

Я открыла книгу на предисловии и начала читать:

«Мы в значительной степени состоим из людей, которые нас окружают. Моя любимая еда – рататуй, приготовленный по рецепту моей матери, блюдо одновременно изысканное в своей простоте и утешительное в своей знакомости. Я хожу на фестивали воздушных змеев, потому что мой друг детства, иммигрант из Индии, научил меня не просто запускать их, а участвовать в настоящих, азартных соревнованиях, где важны и мастерство, и хитрость. Моя первая серьёзная девушка в университете кардинально изменила мой гардероб, заменив потрёпанные футболки с логотипами инди-групп на рубашки с воротничком и галстуки-бабочки. Этот стиль, как ни странно, остался со мной до сих пор.

На самом деле, это была моя школьная учительница истории, а не литературы, которая вручила мне потрёпанный однотомник пьес Шекспира, когда я, закончив классную работу раньше всех, скучал за партой. Так что я всегда смотрел на мир Барда именно с этой точки зрения – через призму исторической реальности, а не только поэтического вымысла.

Такое признание может показаться противоречащим тому, чему нас учит современное общество. Нас поощряют гордиться своим индивидуализмом, своей самодостаточностью, своим уникальным "я". И всё же люди, как вид, никогда не были созданы для того, чтобы существовать в вакууме. Семьи. Сообщества. Нации. Мы боремся, мечтаем, создаём и разрушаем всегда в связке с другими. Мы неизбежно и глубоко влияем друг на друга. В этой книге я хочу утверждать, что в этом нет ничего постыдного. Это взаимное влияние – не слабость, а дар. Дар, который мы можем либо пронести через свою жизнь и оставить после себя, либо, что печальнее, унести с собой в небытие.

От строгого, честолюбивого отца Шекспира до его верной, часто забываемой жены Энн; от первого харизматичного руководителя его актерской труппы до загадочного "прекрасного юноши" из сонетов и человека, которого многие считают соавтором некоторых поздних пьес, – в книге "За кулисами Барда" рассказывается о людях, населявших вселенную Шекспира, и исследуется, как каждый из них, сознательно или нет, оставил свой след в величайших текстах английского языка».

К концу предисловия у меня участилось дыхание. Если бы это была книга любого другого автора, она бы меня увлекла. Я бы с головой погрузилась в чтение, в этот свежий, человечный взгляд на историю. Но сейчас я могла думать только о человеке, который всё это написал. Рататуй его матери. Соревнования по запуску воздушных змеев с другом из Индии. Инди-группы и галстуки-бабочки. Это были личные, почти интимные детали его жизни, крупицы биографии, которые он решил обнародовать. Они давали мне крошечный, драгоценный шанс заглянуть в его внутренний мир, словно подглядеть в замочную скважину чужой, тщательно оберегаемой гостиной.

И это лишь разжигало мой голод. Жажду узнать больше. Жажду, которая была гораздо опаснее простого академического интереса.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Малышка Энни Хилл

В некотором смысле, это было облегчением – сбежать из кампуса, от его гнетущей атмосферы сплетен и надвигающейся опасности. Все вокруг только и говорили, что о Шекспировском обществе, гадая, когда состоится их следующее мероприятие. Повсюду было заметно усиленное патрулирование службы безопасности кампуса. Я с горьким осадком осознавала, что теперь и за мной наблюдает администрация. Я стала их маленьким, сомнительным шпионом.

На самом деле я не хотела доносить на своих сокурсников.

И уж тем более – на профессора Стратфорда.

С другой стороны, я отчаянно боялась потерять стипендию. И я не могла просто стоять в стороне, если кто-то действительно мог пострадать.

Я закрыла глаза, пытаясь отгородиться от этой невыносимой дилеммы во время долгой, тряской поездки на автобусе обратно в Порт-Лаваку. Знакомый пейзаж за окном – унылые поля, покосившиеся заборы, рекламные щиты с выцветшими красками – действовал как снотворное. Но внутри меня всё бушевало.

Дома меня ждал очередной марафон уборки. Ярость и отчаяние, выливавшиеся в бешеное скобление, мытьё и вытирание пыли, на какое-то время снимали напряжение с мышц, пока я не становилась похожей на тряпичную куклу. В отличие от прошлого раза, когда я уехала в тот же день, на этот раз я позволила себе принять долгий, почти обжигающий душ после того, как закончила. Вода смывала с кожи не только грязь и запах чистящих средств, но и часть того острого стыда, что всегда накатывал здесь.

Моя старая комната выглядела почти так же, как в день моего отъезда. Пыль лежала ровным слоем на фанерном столе, где всё ещё стояли несколько потрёпанных наград с научной выставки и конкурса по правописанию. Я смотрела на них, и было такое ощущение, будто я стою не в своей комнате, а в музее чужого детства. В застывшем воспоминании.

На этот раз мне не нужно было спешить на бал-маскарад. Я твёрдо намерилась провести немного времени с мамой во время этого визита, как бы трудно это ни было.

Я приготовила попкорн в микроволновке. Пакет шипел и подпрыгивал, пока устройство вращало его по кругу. Когда я высыпала содержимое в миску, большая часть кусочков оказалась подгоревшей, а остальные так и не раскрылись. Я вздохнула и щедро посыпала их солью. Всё равно будет съедобно. Потом я забралась к ним в постель и устроилась между отцом и матерью.

Когда мы втроём лежали в одной кровати, возникало сильное чувство клаустрофобии, особенно теперь, когда я выросла. Расти напрягся, с трудом вытянул свои старые, страдающие артритом лапы и запрыгнул на кровать, свернувшись калачиком у моих ног.

Когда я была маленькой, мы постоянно так делали – смотрели телевизор все вместе. Это чувство... безопасности, подсказывал мне разум. Я помнила, что чувствовала себя в безопасности. Теперь, став старше, я понимала, что это была иллюзия. Просто знакомость. Вот что это такое. Какая-то часть меня, оставшаяся той маленькой девочкой, всё ещё жаждала этого.

Мне не очень нравилось ни смотреть телевизор вообще, ни это конкретное шоу о свиданиях, которое, похоже, целиком строилось на астрологии. Участников сводили в пары на основе их натальных карт, а потом зрители наблюдали, что из этого выйдет. Обычно ничего мирного.

Но мне нравилось сидеть между ними, чувствовать – пусть и внешнее – что меня принимают. Что я вписываюсь. Хотя бы на поверхности.

– Когда ты уже найдешь какого-нибудь хорошего парня и остепенишься? – спросила мама, не отрывая взгляда от экрана. – В твоей школе наверняка полно симпатичных, перспективных парней.

Я покраснела, не желая думать о каких-то абстрактных «симпатичных парнях». Особенно когда мой мозг полностью поглощал образ одного конкретного, невероятно красивого мужчины. Я хотела его. Меня мучил вопрос, что он скрывает. Я боялась, что мне придётся его сдать декану. – У меня сейчас нет времени на свидания. Учёба.

Она перевела взгляд на отца, сидевшего по другую сторону от меня. – С парнем мне было бы спокойнее. Было бы кому позвонить, позаботиться о тебе, когда ты так далеко от дома.

Отец неодобрительно качнул головой. – Я бы предпочёл, чтобы она встречалась с кем-то из местных. Здесь полно крепких, работящих парней. Тех, кто не боится запачкать руки. А не с этими чувствительными поэтами или ещё кем-нибудь в этом роде.

– Смотрите! – отчаянно попыталась сменить тему я, указывая на экран. – Кажется, Скорпион возвращается к Деве. Опять драма.

Это сработало. У них нашлось что сказать о Скорпионах и их коварстве.

Мы уже доели попкорн, когда в дверь раздался громкий, настойчивый стук.

Я подпрыгнула на месте, и несколько жирных зёрен рассыпались по покрывалу.

Я только что всё убрала, а тут снова беспорядок. – Кто это? – прошептала я.

Отец начал глухо ругаться, его слова звучали грубо и резко, как всегда, когда он злился.

Я съёжилась. Он становился опасным в таком состоянии.

Моя мать тут же начала всхлипывать.

– Чёрт, – прошипел отец. – Они сказали, что дадут мне ещё время. Мне нужно больше времени.

Страх скрутил мой желудок в тугой, болезненный узел.

– Это твой букмекер? – тихо спросила я. Мама как-то обмолвилась о его новых «увлечениях». – Мама говорила, что ты снова начал ставить.

Он дал мне пощёчину, и тыльная сторона его грубой ладони обожгла мою щёку. – Не смей так со мной разговаривать, девочка. Ты не представляешь, каково это – тянуть на себе эту семью. И тебе плевать, потому что ты свалила отсюда.

К моим щекам приливал жар – от боли и от обиды. Снова стук. Теперь громче и настойчивее, словно кто-то пытался выбить дверь. И у них наверняка получилось бы. Потому что всё в этом доме было сделано из спичек и клея.

Мой отец стоял посреди комнаты, дрожа от беспомощной ярости.

Я не думала, что он откроет. А это означало, что кто бы там ни был, в конце концов вломится сюда. Тогда они доберутся до моей матери, которая была беспомощна в постели. Они подвергали её опасности.

Она рыдала теперь уже навзрыд, её глаза покраснели и опухли.

Я ненавидела это место. Ненавидела его всеми фибрами души.

Но это не мешало мне делать то, что я делала всегда: решать проблемы. Разруливать их, когда это было возможно. Я пересекла крохотную гостиную и сама распахнула дверь, оказавшись лицом к лицу с… ну, не с папиным букмекером.

– Рыжий?

Бывший квотербек средней школы Порт-Лаваки, одетый в потрёпанную кожаную куртку, стоял на пороге. На его плече небрежно лежала бейсбольная бита. – О чёрт, – сказал он, увидев меня. – Малышка Энни Хилл. Я не хотел, чтобы ты была здесь при разборках.

Я оглянулась, с облегчением заметив, что отец не вышел из спальни. Я не хотела, чтобы он оказался рядом с этой битой.

– Пожалуйста, – шепнула я, выходя на крыльцо и прикрывая за собой дверь. – У нас нет денег. Ты же знаешь, моя мама больна.

Он пожал могучими плечами. – У меня работа, которую я должен выполнять. И ты не хуже меня знаешь, что твой старик не имел права заключать эти пари. А теперь давай без лишних слов – ключи от грузовика.

Дерьмо. – Сколько он должен?

Рыжий на мгновение замолчал, почесал щёку, вздохнул. – Четыре штуки. И проценты.

Чёрт возьми. Четыре тысячи долларов? У меня сердце упало от шока. Грузовик, ржавый и старый, даже столько не стоил. Как мой отец мог поставить его на кон? Зачем он это сделал? – Что, если я просто дам тебе несколько сотен сейчас? – попробовала я договориться. – А остальное потом.

Рыжий покачал головой. – Если бы это касалось только нас с тобой, Энни, я бы, может, и пошёл навстречу. Но я не сам себе хозяин. Мне платят за эту работу. А если я её не сделаю, меня самого пошлют к чёрту, а на твоего отца натравят кого-нибудь похуже. Так что либо вся сумма, либо я забираю тачку. Выбирай.

У меня подступила тошнота. Я с трудом сдержала рвотный позыв, чтобы не выблевать остатки попкорна на его поношенные ботинки со стальными носками. – Подожди, – хрипло сказала я и бросилась обратно в дом, в свою комнату.

Там, у стены, стояла моя походная сумка. Я привезла эти деньги, чтобы отдать маме на лекарства. Но это было теперь более срочным делом. Лекарствам как-нибудь придётся подождать.

Я всё ещё стояла на коленях у своей сумки, сжимая в руках толстую, невероятно тяжёлую пачку банкнот. Я переспала с профессором Стратфордом, чтобы получить эти деньги. Унизила себя, продала своё тело и часть души. А теперь они просто исчезнут в кармане какого-то бандита. Где то мимолётное чувство защищённости, которое они мне давали? Испарилось. Оказалось таким же хрупким, как и всё остальное.

Я вышла обратно на крыльцо и протянула деньги Рыжему. Он ловко пересчитал пачку, не снимая резинки.

Он присвистнул. – Чёрт, девочка. Ты что, в том своём модном университете торгуешь чем-то? – Он имел в виду наркотики.

– Нет, – ответила я, слишком опустошённая, чтобы даже возмутиться такому предположению. В этот момент до меня с жестокой ясностью дошла простая истина: не существует такой вещи, как мораль. Есть только выживание. Возможно, так было всегда.

Он засунул деньги в задний карман джинсов. – Считайте, что долг уплачен. Оставляю вам колёса.

– Спасибо, – выдавила я с натянутой, безжизненной улыбкой.

Он начал отступать, небрежно размахивая бейсбольной битой одной рукой. Это было совсем не похоже на бейсбольные замахи, которые я видела по телевизору. Складывалось ощущение, что он привык бить ею по чему-то другому. По людям.

На полпути по гравийной дорожке он обернулся, и я невольно напряглась.

– Я дам тебе бесплатный совет, малышка Энни Хилл. Если снова раздобудешь такие деньги, не привози их в этот дом. Никогда.

– Это угроза? – спросила я, и мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала.

– Полезный совет от старого друга, – ответил он, и в его тоне не было злобы, только усталая констатация факта.

– Это не полезный совет, когда моя мать тяжело больна, Рыжий.

Он снова покачал головой, продолжая медленно отступать. – Ты всегда была самой умной в этом дерьмовом городишке. Но даже ты кое-чего не знаешь.

– Например, чего? – вызывающе бросила я ему вслед, сделав шаг вперёд по гравию.

– Например, того, что я знаком со всеми врачами в округе. И, что ещё важнее, со всеми медсёстрами. У меня девушка работает в регистратуре поликлиники.

У меня кровь застыла в жилах. Неужели её состояние ухудшилось? С ней что-то случилось? – С ней всё в порядке? – переспросила я, и голос мой дрогнул.

– Более чем, – медленно произнёс он. – Потому что у твоей матери, Энни, нет никакого рака. И никогда не было.

Эти слова прозвучали как взрыв атомной бомбы, мгновенно превратив всё до последней ниточки семейной любви, жертвенности и надежды в радиоактивную пыль, клубящуюся над нашим покосившимся домом. Я стояла и смотрела, как его фигура становится всё меньше и меньше на пыльной дороге. Солнечный свет жестоко сверкал на хромированных деталях его мотоцикла, когда он уезжал.

Нет. Он лжёт. Парень с бейсбольной битой, выбивающий долги, – не самый надёжный источник информации. Я не могла бы ссылаться на него в своих академических работах. Он лжёт. Но зачем? Чтобы посеять смуту? Чтобы позлить? Кто, чёрт возьми, знает? Он определённо лжёт. Так и должно быть.

Я побрела обратно в дом, и моё лицо казалось онемевшим, чужим.

Мать всё ещё всхлипывала. – Он взял? – спросила она, и в её голосе была надежда.

– Пошёл он, – прорычал отец из спальни. – Он не имел права.

Я медленно покачала головой. Во рту было сухо, как в пустыне. – Он… нет. Он не взял грузовик.

– Что? – слёзы матери почти мгновенно высохли. Всегда ли она умела так быстро переключаться? Всегда ли я была настолько слепа? Я отдавала им столько денег, даже когда сама ходила в секонд-хенд и с трудом находила средства на учебники. – Почему нет?

– Я дала ему деньги, – сказала я без эмоций.

Отец прищурился, выходя из спальни. – Сколько?

– Все. Четыре тысячи.

– Откуда у тебя, чёрт возьми, такие деньги? – в его голосе прозвучало не благодарность, а обвинение и подозрение.

Я уже знала, что извинений за пощёчину, которая до сих пор горела на моей щеке, как клеймо, не будет. Такое чувство, будто я впервые по-настоящему проснулась и вижу их без привычной пелены детской любви и страха. Как будто всю жизнь я жила в своём маленьком, замкнутом культе, состоящем всего из трёх человек.

Я повернулась к матери, глядя ей прямо в глаза. – Я привезла эти деньги, чтобы заплатить за твои лекарства. За химиотерапию.

Она отмахнулась, и её жест был таким легкомысленным, таким небрежным. – О, это может подождать. Не такая уж срочность.

– Может? – повторила я, и в моём голосе зазвучала сталь.

– Конечно, – она улыбнулась, но улыбка вышла кривой, неуверенной. Её глаза бегали.

Я услышала в памяти голоса Брэндона и Карлайл, которые говорили, что я выгляжу по-другому. Теперь я чувствовала себя по-другому. Это была не просто потеря девственности. Это была зрелость. Жестокая, кровавая зрелость. Это было знание. И, чёрт возьми, как же оно ранило. – Скажи мне правду, мама. У тебя действительно рак?

На её лице появилось ожидаемое выражение: возмущение и глубоко раненое достоинство. Если бы я не наблюдала так пристально, то не заметила бы крошечной, мгновенной вспышки паники и вины в её глазах, прежде чем она натянула маску.

– Как ты смеешь спрашивать меня об этом, Энн Элизабет Хилл? После всего, что я пережила!

Каждое мгновение последних полутора лет стало прокручиваться передо мной в быстрой, безжалостной последовательности. То, как она всегда настаивала, чтобы я не сопровождала её к врачу. «Я не хочу, чтобы ты видела меня такой, не хочу тебя расстраивать». Тебе поставили диагноз в самом начале моего первого курса. Ты так разозлилась, что я подала документы в Тэнглвуд, не посоветовавшись, и приняла стипендию. Так это и было причиной? Весь этот спектакль?

Слёзы текли по её бледным, внезапно осунувшимся щекам. – Энн, пожалуйста, не надо так.

– Каждую неделю я получала от тебя душераздирающие сообщения о твоём состоянии. Чувство вины отравляло мне каждый день учёбы, потому что я знала, что нужна тебе дома. А что насчёт того раза, когда я спросила название твоего лекарства? Я погуглила его. Оно категорически несовместимо с химиотерапией. Ты сказала, что оговорилась, перепутала название. Но это была неправда, да?

– Как ты СМЕЕШЬ! – Отец надвинулся на меня, его кулаки были сжаты, а лицо искажено яростью.

Моё сердце забилось тревожно и гулко. Он бил меня и раньше. Но сейчас всё было иначе. Гораздо серьёзнее. Опаснее.

И в этот момент меня осенила парадоксальная мысль. С профессором Стратфордом, даже когда он был для меня незнакомцем, даже когда мы были наедине в гостиничном номере, я никогда не чувствовала такого леденящего душу страха. Мир пугает нас рассказами об опасных незнакомцах. Но я теперь точно знала – самое настоящее чудовище в моей жизни жило не на окраине города. Оно жило здесь, в этом доме. И всё это время притворялось моей семьёй.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Самая замечательная фантазия

К тому времени, как я добралась обратно до кампуса, я пребывала в состоянии блаженного, оглушающего оцепенения. Серое, низкое небо идеально соответствовало моему настроению и угрожало холодным осенним дождём. Ветер яростно шумел в оголённых кронах деревьев, срывая последние жёлтые листья и беспорядочно разбрасывая их по мокрым тротуарам.

Дейзи полулежала на своей кровати, на коленях у неё был раскрыт толстый, пугающий учебник по инженерной механике. – Добро пожаловать обратно в мир живых, – сказала она, не поднимая глаз от страниц, усыпанных формулами.

– Какие планы на вечер? – спросила я, сбрасывая сумку на пол.

Она наконец посмотрела на меня, и на её лице мгновенно отразилось удивление, смешанное с тревогой. – Что ты имеешь в виду?

– Бал-маскарад. Вечеринка братства. Какая-нибудь опасная, дурацкая выходка вроде кражи знаменитого школьного артефакта. Что мы будем делать сегодня, чтобы не думать?

Моя соседка и лучшая подруга медленно села, отложив книгу. – Энни. Что случилось?

– Ничего. Абсолютно ничего не случилось, – ответила я, и мой голос прозвучал неестественно резко.

Она медленно, сочувственно покачала головой. – Давай не будем так. Рассказывай.

Во мне поднялась волна горя, но оно, как это часто бывало, моментально превратилось в колючий, беспричинный гнев. – Да ничего, ясно? У меня совершенно нормальная, скучная, глупая жизнь, на которую не стоит жаловаться. Я не какая-нибудь несчастная девушка, выросшая в тоталитарной секте, которую собираются выдать замуж за собственного дядю и заставить рожать кучу детей от кровосмесительного брака!

Она вздрогнула, словно от пощёчины. – Точно. Конечно.

О, боже. Что я наделала. – Мне так жалко. Я не это имела в виду. Я просто...

Её голубые, обычно такие ясные глаза затуманились. Она отстранилась, и кто мог винить её за эту защитную реакцию? – Не переживай. Это всего лишь правда. Моя правда.

– Просто ударь меня в ответ. Пощекочи до слёз. Дёрни за волосы. Я это заслужила.

– Это уже слишком, – сказала она, кривя свои накрашенные розовой помадой губы. – Не то чтобы я жаловалась на разнообразие, но, может, для начала ты просто скажешь мне, что случилось? По-настоящему.

– Я просто… Я не могу это переварить. Не могу выговорить. Прости, что сорвалась на тебе. Это непростительно.

Она вздохнула и потянулась за телефоном. – Ладно. Кажется, сегодня есть пара разных вечеринок. Одна в женском клубе «Тета», но там мы можем нарваться на Брэндона. Другая – за пределами кампуса, в каком-то лофте. Но сегодня воскресенье. Не уверена, как нам проскользнуть мимо нашего драконоподобного куратора Лорелей. Может, подождём, пока она закончит вечерний обход?

– Нет, я веду себя как идиотка. Ты же в пижаме.

– Во-первых, не надо делать вид, будто я не могу привести себя в божеский вид за две минуты.

– Да, но...

– Или будто я не смогу сделать пижамный стиль новым модным трендом на кампусных тусовках.

Я приподняла бровь, и на моём лице впервые за день появилось что-то, отдалённо напоминающее улыбку. – Сомневаюсь.

– Это называется «щегольство небрежностью», и у меня его в избытке, дорогая.

Моё сердце на мгновение смягчилось. Я была благодарна ей за эту готовность простить, за попытку вернуть всё в нормальное русло. – Да, это про тебя.

– Так на чём остановимся?

Я хотела отвлечься. Отчаянно хотела ещё одну вечеринку-маскарад, чтобы забыть обо всём – о доме, о лжи, о предательстве. Ещё одну ночь анонимного, бессмысленного секса с профессором в маске, который стирал бы реальность. Вот только тот секс был далеко не бессмысленным. А та вечеринка только затянула меня в ещё более опасные сети. – Давай… Давай просто останемся сегодня дома. Пожалуйста. Посмотрим что-нибудь глупое.

Она долго, пристально смотрела на меня, и её взгляд был таким проницательным, что мне захотелось спрятаться.

Я отвела глаза, но было уже поздно – она всё увидела. Она резко встала, щёлкнула выключателем, и комната наполнилась ярким светом. Она ахнула, застыв на месте.

– Этот ебучий ублюдок, – холодно, без единой дрожи в голосе произнесла она.

Меня пробила мелкая дрожь. – Всё в порядке. Уже почти не болит.

– Ничего не «в порядке», – отрезала она. Несмотря на ледяную резкость в голосе, её движения были нежными, когда она осторожно взяла мой подбородок и повернула моё лицо к свету, чтобы лучше рассмотреть синяк, который успел налиться тёмно-багровым цветом за время обратной дороги в автобусе. – Сиди. Дай мне принести лёд.

Я закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на пустоту, разверзшуюся у меня в животе, на тошнотворную смесь стыда и облегчения от того, что кто-то наконец это увидел.

Но когда дверь снова открылась, на пороге оказалась не Дейзи с замороженным горошком.

Это была Лорелей, наш штатный консультант. Её глаза, обведённые глубокими морщинами усталости, даже не расширились, когда она увидела мой синяк. Она оценивающе посмотрела на меня, потом на Дейзи, которая замерла у мини-холодильника.

– Мне вызвать полицию кампуса? – спросила она на удивление мягким, лишённым обычной раздражённости голосом.

– Нет, – быстро ответила я. – Спасибо. Не надо.

– Слава богу. Ненавижу эту бумажную волокиту, – пробормотала она и бросила на мою кровать небольшой, плотный листок чёрной бумаги. – Кто-то оставил это для тебя у моей двери. «Для Энн Хилл». Я не служба доставки, но раз уж я всё равно шла.

Мы могли получать почту на стойке администратора, но обычно она приходила в наши индивидуальные ящики внизу, в холле. А этот листок был без конверта, без марки, без каких-либо пометок. – Что это? – спросила я, но Лорелей уже разворачивалась, чтобы уйти.

– Я тебе не гребаная секретарша, – бросила она через плечо и захлопнула дверь.

Я взяла бумагу. Она была непривычно тяжёлой, мягкой на ощупь, с едва заметным рельефным тиснением. Я перевернула её.

В центре, отпечатанное серебристой, почти металлической краской, было изображение: стилизованная рука, держащая человеческий череп. Под ним – всего два слова: «Шекспировское общество».

«Гамлет». Сцена с могильщиком. Момент мрачной комедии внутри трагической истории.

Моё сердце забилось с такой силой, что я услышала стук в ушах. Это происходило. Декан Моррис был прав. В каком-то уголке души я надеялась, что он ошибается. А может, я просто выдавала желаемое за действительное. Если бы у меня не было никакой информации, я бы не смогла никому ничего передать. Не пришлось бы никого предавать.

Под изображением, тем же изящным, старомодным шрифтом, была строчка: «Добро пожаловать, любитель бесконечных шуток и самой замечательной фантазии».

Это была цитата. Из той же самой сцены. Гамлет, размышляя над черепом придворного шута Йорика, говорит о «бесконечных шутках» и «самой замечательной фантазии» этого человека. Шут олицетворял неизбежность смерти и тщетность всех человеческих устремлений. Потому что, какими бы счастливыми, могущественными или умными мы ни были, все мы закончим одинаково – горсткой праха.

Это был переломный, точка невозврата в духовном путешествии Гамлета, после которой он окончательно терял веру в смысл существования.

Меня пробрала ледяная дрожь.

Значит, это был нигилизм. В этом заключалась суть их грандиозных празднеств? Вера в то, что всё бессмысленно, ведь независимо от того, хороший ты человек или плохой, счастливый или несчастный, богатый или бедный, в конце тебя ждёт одно и то же. А значит, нет смысла стремиться к чему-то, бороться. Нет смысла беспокоиться о правилах, о морали, о безопасности. Нет смысла вообще что-либо чувствовать.

В каком-то смысле это была полная противоположность изначальной миссии основателей общества. Их целью было делиться произведениями Шекспира, распространять его идеи о том, что поступки имеют значение, что любовь, предательство, власть – всё это важно. Кто же теперь управлял обществом? Зачем они его возродили в таком извращённом ключе? И как далеко они были готовы зайти, чтобы доказать свою правоту?

Именно череп Йорика в итоге вдохновляет Гамлета на месть, подталкивает его наконец убить Клавдия. Но в итоге гибнет и он сам – суровое напоминание о том, что смерть всё равно настигнет всех, даже мстителей.

У меня болезненно сжалось сердце.

Это пугало. Глубоко тревожило. Но в то же время... невероятно завораживало. Дело было не просто в элитарности. Даже не в нигилизме. Это была мысль о том, что я могу быть частью чего-то большего, тайного, интеллектуально изощрённого. Что я могу найти там своё место, быть собой – той версией себя, которой не было места ни в Порт-Лаваке, ни, по сути, в обычной студенческой жизни.

Сейчас мне это было нужно как воздух.

На приглашении больше не было ничего. Ни адреса, ни времени следующей встречи. Ни контактного e-mail. Я перевернула его – обратная сторона была идеально чёрной и пустой.

Тот, кто оставил это, должен был состоять в обществе. И он знал, где я живу.

Меня охватило лихорадочное нетерпение. Может, я ещё успею их догнать, если они только что ушли! Я выскочила за дверь и помчалась в конец коридора, туда, где находилась комната Лорелей, откуда ей было лучше всего видно всех входящих и выходящих. Хотя её дверь сейчас была закрыта, на ней висела табличка: «Если я вам понадоблюсь, не звоните. Постучите. И приготовьтесь к разочарованию». Я нажала кнопку вызова лифта и услышала, как он с глухим гулом начинает спускаться с верхнего этажа. Не дожидаясь, я рванула на лестничную клетку. Внизу никого не было, не слышно было ни шагов, ни звука захлопывающейся двери.

Тот, кто оставил приглашение, давно исчез.

Я вернулась в комнату, чувствуя себя одновременно опустошённой и перевозбуждённой.

Дверь распахнулась, и ворвалась Дейзи, слегка запыхавшаяся. – Я принесла замороженный горошек с общей кухни на этаже. Не спрашивай, как я это провернула, не вызвав подозрений, – тебе лучше не знать. Ещё я притащила обычный «Адвил». – Она трясёт бутылочкой с таблетками. – И вишенка на торте – вот это дешёвое, но эффективное вино в коробке. Пока ты бегала, я совершила набег.

Я молча протянула ей чёрную карточку.

Она взяла её, и её глаза расширились. – О, чёрт. Ты собираешься этим воспользоваться? Пойти?

– Не знаю. Здесь нет никаких инструкций. Ничего.

Она поднесла картонку к свету лампы, как будто чёрная бумага могла просвечивать. – Может, это какая-то головоломка? Или невидимые чернила, проявляющиеся от тепла. Или в неё встроен микрочип с Bluetooth-передатчиком. Я бы не стала исключать ни один из вариантов в обществе, помешанном на секретности. И на интеллектуальном снобизме.

Но после нескольких часов, проведённых за изучением приглашения под разными углами, с нагреванием над лампой, с попытками прощупать толщину бумаги, ни я, ни Дейзи не смогли найти никаких скрытых подсказок, кодов или устройств.

Казалось, это был просто кусок дорогого, тиснёного картона.

Я не могла на него ответить.

Я не могла с его помощью вступить в общество.

Оно просто было. Как намёк. Как обещание. И как приговор.