Текст книги "Первая ошибка княжны Разумовской (СИ)"

Автор книги: Ульяна Муратова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– Раз так, то Дарен с Костей его проводят, – распорядился Александр.

– А то вдруг он по природной тупости ещё раз заплутает в незнакомом тереме? – саркастично спросил его младший брат, глядя на Берского.

Тот оскалился в ответ, мгновенно наполняясь звериной яростью и желанием растерзать врага на куски. Невзрачная Морана неожиданно смело шагнула к нему и принюхалась:

– А не сладкий ли это душок хлороформа?..

Я осела на край кровати, осознавая, от какой участи меня спас Александр. Одетые в чёрное соратники Врановского тенями выскользнули из-за спины предводителя и окружили Берского.

– Борис Михайлович, если вы захотите затеять драку, то мы вынуждены будем рассказать хозяину дома о том, при каких обстоятельствах мы вас застали, – скривил губы Константин Врановский, уступавший оборотнику в росте, но не показывающий ни капли страха, по крайней мере, внешне.

Всё же хороши их амулеты, ничего не скажешь.

– Если я захочу затеять драку, то переломаю вас, как бустылы камышиные.

– Уже трясёмся от ужаса, – ухмыльнулся Дарен, а Константин и уточнил:

– Так нам звать князя Разумовского или вы сами избавите княжну от своего общества?

Берский полоснул взглядом по шестерым Врановским, по-звериному рыкнул, пихнул одного плечом и ушёл, кинув мне на прощание:

– Мы обязательно договорим позже.

Вслед за Берским удалились все, кроме Мораны и Александра.

– Что здесь произошло? – спросил он, когда нежеланные гости растворились в темноте коридора, слишком густой и плотной, чтобы быть естественной. – Говори свободно, нас не услышат.

По его велению тени вплыли в комнату и запечатали дверной проём колышущейся завесой тьмы.

– Он предлагал мне сбежать. Когда я отказалась, начал угрожать и, кажется, хотел похитить.

– Почему ты не позвала на помощь? – шагнул ко мне Александр и присел рядом с кроватью, ловя мой взгляд.

– Растерялась. Ко мне, знаешь ли, первый раз в светлицу ломится оборотник! Да и кого тут звать? Сестру? Мамина опочивальня далеко, не докричишься…

– Вот поэтому спать надо с кинжалом под подушкой, – авторитетно заявила Морана.

– Я вазой его хотела… – пробормотала я, указав на стол.

Врановская подошла к ней и взвесила в руке.

– Против Берских хороши топоры и кувалды. Вазы – это так… чисто блох раззадорить.

– Ты сильно испугалась? – спросил Врановский с неожиданным теплом в голосе.

– Не успела… Я же не думала, что он… с хлороформом. Ничего не почувствовала, хотя нос у меня вроде не заложен. Как он меня вообще нашёл?

– Скорее всего, по запаху, – ответил Александр. – Где комната Авроры? Ты можешь переночевать у неё? Если есть что-то ценное, возьми с собой. Не хватало, чтобы тебя ещё и ограбили…

– Только Лазурка.

– Вроний будет наблюдать за вашей спальней всю ночь. Постарайся уснуть. Вероятно, завтра будет сложный день, – тихо проговорил Александр и осторожно коснулся моего локтя.

Я не чуралась его прикосновений, но вдруг снова отчётливо осознала, что стою в одной ночной сорочке, пусть закрытой и длинной, но всё же…

Выхватила из шкафа байковый халат и накинула сверху.

Мы уложили Лазурку на подушку, Морана дала ей ещё несколько капель зелья, от которого куничка зажмурилась и долго отфыркивалась. Дверь в комнату Авроры оказалась заперта. Я деликатно постучалась, и через несколько минут сестра открыла.

– Тебя не заперли на ключ? – возмутилась я от всей души.

– Ты в своём уме? Ты меня разбудила спросить, заперли меня или нет? – сонно проворчала она и только потом ойкнула, заметив практически слившихся с тенями Врановских за моей спиной.

– Княжну Анастасию Васильевну… пытались похитить. Ей лучше провести остаток ночи в вашей компании. Я оставлю тени на страже, и если здесь появятся посторонние, то вмешаюсь. Настоятельно прошу вас обеих не выходить из светлицы до тех пор, пока утром за вами не приду я сам. Честно говоря, со стороны ваших родственников было крайне опрометчиво выставить всего двух караульных у лестницы.

– А что с ними? Как они пропустили Берского? – удивилась я, даже не предполагая, что отец всё же позаботился о нашей безопасности.

– Они живы. Спят беспробудным сном. На самом деле это на них я хлороформ унюхала, а Берского на понт взяла, – проговорила Морана, и я посмотрела на неё с уважением.

Боевая девица. Не красавица, конечно, зато какой характер! Может, мы даже подружимся, если доведётся жить в одном клане?

– Анастасия Васильевна, Аврора Васильевна, позвольте удалиться. Приятных вам снов. Насколько это, конечно, возможно в текущей ситуации. Утром я позабочусь о том, чтобы Лазурку осмотрели Знахарские. Будить их сейчас чересчур опрометчиво – возникнет слишком много вопросов.

Я повернулась к нему и поблагодарила искренне, от всей души:

– Спасибо, Александр. Вы просто не представляете, как много сделали для меня. Я бесконечно признательна за спасение.

– Я дал вам слово, – одними уголками губ улыбнулся он. – А я всегда держу данное слово.

Мы с Авророй закрыли дверь, которая словно набухла и стала сочиться тьмой.

– Страх-то какой… – пробормотала сестра и тут же потребовала: – А ну, рассказывай!

Я сначала поделилась с ней своими злоключениями, а затем присовокупила некоторые соображения. По крайней мере те, что не боялась озвучивать вслух.

– Дела-а-а… – протянула сестра. – Знаешь… судя по всему, завтра нас ждёт скандал. Большой такой скандалище… Врановский Берскому этого не спустит, помяни моё слово.

– Как бы не вышло чего… – прошептала я, поглаживая Лазурку, лежавшую на подушке тряпочкой.

– Да, не хватало ещё новой напасти в добавок к… – я зажала сестре рот, оборвав на последнем слове и скосила глаза на клубящиеся у двери тени.

Мало ли, с Врановского станется оставить не только защитников, но и соглядатаев.

Нет, до тех пор, пока мы не разделим кровь, доверять ему безоговорочно нельзя.

Аврора понятливо кивнула, опасливо посмотрела на дверь и сказала:

– Давай спать.

Мы легли, и я уставилась в потолок.

Серая хмарь за окном едва-едва дала проклюнуться новому дню, а я всё так же лежала в постели без сна. Уснуть не смогла – раз за разом прокручивала в мыслях события последних дней и обдумывала свои поступки. Мне также чудился запах полыни, предвестницы смерти.

Правильно ли доверяться Врановскому?

Не ведёт ли он двойную игру? Не прячет ли истинный лик под маской галантности? Слухи о во́ронах ходят самые разные, в том числе нелестные.

Или зря я в нём сомневаюсь? Не хочет человек в этом серпентарии никому открываться, так это его право. Речь-то не только обо мне. Все Разумовские и некоторые Ведовские эмоции чуять умеют. Мужчины хоть и не способны их забирать, но понимают и манипулируют ими прекрасно.

До установки эмоционального блока они вообще практически такие же, как все. И веселятся, и пошутить любят, и подурачиться. Иван раньше был совсем другим. А потом в нём дар проснулся, и отец помог ему отринуть эмоции, потому что иначе его же дар мог сыграть с ним злую шутку.

Вот так нашлёшь на окружающих дикий ужас, сам же и будешь от него трястись. Без блока Разумовские сами подвержены собственным воздействиям, поэтому он необходим. Поначалу это тяжело, бывают и срывы. Но с возрастом наши мужчины становятся всё холоднее и холоднее. Забывают, наверное, каково это – чувствовать. К старости и вовсе осечки случаются. Утрачивают тонкость восприятия, не считывают нюансы. Бьют по базовым эмоциям, по тем, которые скорее инстинкты. Страх, к примеру. Или похоть. Или скука.

Ходит семейная байка о том, как несколько поколений назад князю Разумовскому надоели гости, и он наслал на них дикую скуку. Хотел, чтобы уехали поскорее. А один старичок взял и умер. От скуки, да. Переполох был жуткий. Может, и оправданы амулеты Врановских. Зато от скуки не помрут…

Незабудка всю ночь дежурила у Лазуркиной подушки, то взволнованно облизывая ей мордочку, то осторожно грея пушистым хвостом, однако я видела, что болезной уже много лучше. Она, конечно, пока изображала жертву изгнания на болото, но в один момент забылась и задней лапой почесала ухо. А потом опомнилась, распласталась на подушке и к тарелке с печеньем, стоящей у Авроры на столе, потянулась якобы из последних сил – на одних куничье-волевых.

Сестра – сластёна, у неё вечно по всем карманам заныканы пряники, леденцы и конфеты. И как она не полнеет? Наверное, из-за того, что вечно с Артёмкой и Астрой по дому носится.

Глубокий шок, который я испытала от угасания алтаря, вроде бы прошёл, и я постепенно возвращалась к привычной себе. Даже съязвить захотелось, но все так мирно сопели, что пришлось молчать.

А ещё я больше не сомневалась в своём желании сочетаться браком с Александром. Всё же он держал слово, вёл себя как настоящий мужчина, на которого можно положиться, и искренне нравился мне. Это был не отзвук его собственных эмоций, как с Берским, а моё личное желание узнать его ближе и составить ему достойную пару.

Внезапно в дверь требовательно застучали. Я бы даже сказала – заколотили.

Аврора приоткрыла глаза, сонно их потерев:

– Кого нечисть принесла в такую рань?

Я подскочила, накинула халат, завязала пояс потуже и открыла.

На пороге стоял Врановский, причём выглядел так, словно не ложился.

Неуловимый запах полыни, мучивший меня половину ночи, ворвался в светлицу и воцарился в ней, не предвещая ничего хорошего.

– Анастасия Васильевна… – проговорил он, пристально глядя мне в глаза. – Не знаю, как смягчить эту весть, поэтому просто скажу прямо. Этой ночью ваш отец и брат были убиты.

– Как?.. – я пошатнулась, вцепившись в дверь до рези в руках. – Как убиты?

– Несколько часов назад мы со Светозаром обнаружили тела. В кабинете был пожар, поэтому нам не сразу удалось восстановить примерную картину преступления. Но боюсь, что это не единственная плохая весть.

– Мама? Что-то с мамой? – воскликнула побледневшая Аврора.

Сквозь пелену шока пробивались её эмоции – сестра была на грани истерики, и именно это помогло мне собраться хоть как-то.

Горевать будем позже, если каким-то чудом до этого «позже» доживём.

– Ваша мама не пострадала. Однако ваш отец успел подписать брачный договор с Яровладом Огневским. Я предложил покойному миллион двести и пытался убедить дать дозволение на брак, но он упёрся и не стал слушать мои аргументы. Я направился к Светозару, чтобы посоветоваться с ним и младшим братом. А когда мы вернулись, чтобы возобновить переговоры, то увидели дым из-под двери кабинета вашего отца. К счастью, пожар быстро потушили, и терем не пострадал. Договор с Яровладом уцелел, потому что был подписан на специальной негорючей бумаге, которой пользуется клан Огневских. А вот денег нигде нет, сейф открыли в присутствии Виктора Ведовского и княгини Разумовской, но там означенной в договоре суммы не было…

– Получается, деньги украли? – сипло спросила я, всё глубже погружаясь в трясину этого кошмара.

– С этим мы ещё не разобрались. Мы со Светозаром взяли на себя смелость организовать расследование и не допустить того, чтобы подозреваемые разъехались. Пока больше всех проблем доставляет Яровлад: гневается и утверждает, что уже рассчитался с вашим отцом, требует немедленно отдать ему вас. Но я подозреваю, что он лжёт.

– Это он убил отца? Чтобы сэкономить?

– Не уверен, – Александр взглянул мне в лицо и добавил: – На мой взгляд, Яровлад просто пытается использовать ситуацию себе на пользу.

От осознания случившегося у меня закружилась голова.

Потрясение от угасания алтаря, от которого я едва успела оклематься, вернулось с утроенной силой и сверху наложился ужас от возможных вариантов развития событий.

Отца и брата больше нет, семью защитить некому. Из Разумовских остался только Артёмка, его наверняка убьют, если попытаются захватить Синеград. Вернее, КОГДА попытаются. Алтарь погас, запаса магии хватит на пару дней. Денег нет. Зато есть подписанный отцом договор с Огневским, обязующий меня идти с ним под венец.

Я стояла, пошатываясь и глядя на Александра, и понимала, что это начало конца.

У меня остался только один союзник – он.

– Представители всех кланов уже в сборе и ожидают внизу. Ах да, я хотел передать вам это. Предполагаю, что теперь они ваши.

Александр вложил мне в ладонь ключ от алтарной комнаты и два кольца из лазурного лунного камня – редкого синего адуляра. Я уставилась на них, понимая, что больше некому защитить то, что осталось от семьи. Ведовские… не бойцы. Могут разве что забросать врагов энциклопедическими знаниями и написать язвительный памфлет.

Если я хочу сберечь близких и сохранить клан, то должна начать действовать. Дойти до конца шахматного поля и из пешки превратиться в королеву.

Посмотрела в глаза Врановского цвета чернёного серебра и мрачно улыбнулась:

– Вы ведь уже знаете, кто убийца?

– Знаю. И мне нужен ваш дар, чтобы подтвердить обвинения и выяснить, лжёт ли Огневский.

– Мой дар в вашем распоряжении. Я буду готова через минуту, – кивнула ему, повернулась к Авроре и распорядилась: – Одевайся, я не оставлю тебя здесь одну. Ты тоже прекрасно чувствуешь ложь, а значит, будешь полезна.

На сборы мы потратили даже меньше минуты – я надела первую попавшуюся юбку и белую блузку и даже успела почистить зубы и собрать волосы в небрежный пучок. Сестра не отставала.

– Мы готовы, – объявила я, заперев питомцев в светлице Авроры.

– Идёмте!

Глава 9

Осталось 523 единицы магии

В главной зале собрались представители практически всех кланов. Горечь полыни пропитала весь терем и стояла теперь даже во рту. Напряжение было настолько сильным, что меня начало потряхивать и подташнивать, а обморочно бледная сестра побледнела ещё сильнее, но не сорвалась. Вцепилась мне в руку и шла рядом. Изо всех сил хотела помочь разделить бремя, которое теперь ляжет на меня, – и от одного этого желания у меня появлялись силы дышать и думать.

Мама, не менее бледная и измученная, чем мы с сестрой, стояла в окружении пришибленных Ведовских. К сожалению, они никогда не отличались особой силой и воинственностью, предпочитая реальным конфронтациям остроумные филиппики в газетах. Анонимные, разумеется.

Проблема в том, что по закону нашего рода мама не имела права наследовать за отцом, всё имущество переходило детям, а вернее – единственному выжившему сыну. Артёмке. Одного я не знала точно – кто именно должен стать его опекуном и регентом в данной ситуации? Я или она?

Даже представить страшно, какие мысли сейчас бродят в головах окружающих. В клане осталась лишь парочка слабеньких магов, женщины и дети. Не просто лакомый кусочек – практически законная добыча для любого из присутствующих. Особенно – для Берских.

Мне было дурно. По-настоящему дурно. Но я стояла, высоко держа голову, рассматривая незнакомые и малознакомые лица.

Кто-то из них убил отца и Ивана.

Кто-то из них оставил нас без защиты.

Кто-то из них хочет воспользоваться нашей слабостью.

Кто?

Слово взял Александр Врановский:

– Уважаемые господа и дамы! Вы все уже в курсе трагического события, случившегося этой ночью, поэтому пересказывать детали считаю бессмысленным. Хочу отдельно отметить, что никто не совершил попытки скрыться из терема, благодаря чему мы знаем, что убийца Василия Андреевича и Ивана Васильевича Разумовских находится в этой комнате. Многие из вас уже побывали на месте преступления и помогали с расследованием, – он кивнул в сторону упитанной старушки из рода Знахарских. – Отдельная благодарность Надежде Агафоновне за заключение о причине смерти князей Разумовских. Могли бы вы огласить его результаты? Прошу только опустить детали, которыми вы уже поделились с присутствующими на стихийном совещании, устроенном час назад. Примите, пожалуйста, во внимание, чувства княгини Разумовской и её дочерей.

Обмахиваясь резным бордовым веером, Надежда Агафоновна поднялась с места, подошла к Александру и проговорила тоном профессора:

– Комиссия из трёх целителей рода Знахарских, Мирияда Полозовского в качестве стороннего наблюдателя, а также Агаты Евгенской в качестве эксперта пришла к выводу, что смерть обоих Разумовских наступила ориентировочно в три часа ночи в результате обильной кровопотери, ставшей следствием получения многочисленных рваных ран, нанесённых предположительно когтями. Пожар явно устроили для того, чтобы скрыть характер травм покойных, ожоги их тела получили постмортем. К счастью, огонь был быстро потушен и не успел смазать истинную картину преступления.

Все посмотрели на Берских.

Напряжения в зале стало обжигающим – словно и без того горячая вода, тихо парившая жаром, вдруг забурлила, вскипев.

Мне сложно было вычленять эмоции отдельных личностей, но Борис Михайлович, кажется, удивился. Рассчитывал, что пожар скроет все следы?

Александр обратился к нему:

– Насколько мне известно, князь Разумовский отказал вам в возможности сочетаться браком с княжной Анастасией Васильевной. Это так?

– Отказал. Да только я его не убивал!

Я выдохнула с облегчением: оборотник говорил правду!

– В котором часу вы с ним беседовали?

– А с какого перепуга я должен отвечать на твои вопросы, Врановский?

– С такого, что с разрешения княгини Татьяны Мирославовны я взял на себя роль временного защитника клана. И перед всеми кланами ответственно заявляю: Разумовские находятся под защитой Врановских. Любую попытку оклеветать, обокрасть или причинить иной вред я буду расценивать как нападение на клан Врановских со всеми вытекающими из этого последствиями вплоть до объявления войны. Извольте отвечать на мои вопросы, Борис Михайлович, потому что на данный момент вы являетесь главным подозреваемым, учитывая характер ранений, ваш мотив и наличие определённых улик.

Берский взбесился и с ненавистью посмотрел на Врановского, но всё же вынужден был ответить:

– Мы говорили в районе полуночи. После моего ухода князь Разумовский и его сын пребывали в добром здравии.

Он снова не лгал. Я заметалась взглядом по лицам его соратников.

– Быть может, преступление совершил кто-то из ваших родичей? – словно прочтя мои мысли, спросил Александр.

– Нет. Это невозможно. Они никогда не пошли бы против своего князя, – уверенно заявил Борис Михайлович.

– И вы утверждаете, что не возвращались в его кабинет?

– Нет. У меня есть алиби.

– Какое, позвольте узнать?

– Я провёл ночь не один, – Берский метнул взгляд на меня и сказал: – Мы с Анастасией Васильевной провели ночь вместе.

Я судорожно сглотнула и едва слышно запротестовала:

– Это не так! Я всю ночь провела с сестрой… – беспомощно посмотрела на Аврору, но та в немом шоке таращилась на оборотника во все глаза, потому что чувствовала то же, что и я: он говорил правду!

Мы переглянулись, ошарашенные открытием: Берский каким-то образом научился обманывать наш дар! А значит, насчёт смерти отца он тоже лгал!

– Ася всю ночь была со мной. Я несколько раз просыпалась. Она была рядом, – выпалила Аврора.

– Это чистой воды оскорбление! Моя дочь – порядочная девушка! – взвилась мать. – Она никогда не пригласила бы в свою спальню постороннего мужчину!

Десятки глаз обратились на меня, но волновал меня лишь один взгляд.

Я повернулась к Александру и дрожащим голосом проговорила:

– Берский пытался уговорить меня сбежать с ним, но я отказала. После этого я всю ночь провела с сестрой. Уверяю вас: я никогда никого не приглашала в свою спальню!

Всё смешалось, перед глазами поплыло, и я вдруг очень остро осознала, что для меня по-настоящему важно, чтобы Александр мне поверил: я не была с другим. Я предпочла его!

И вместе с этим осознанием пришло другое: я почти на грани того, чтобы спрятаться от всех проблем за его широкой спиной и позволить ему решать, что будет с кланом.

Врановский тем временем нарочито спокойно спросил разъярённого Берского:

– Вы утверждаете, что были интимно близки с княжной Анастасией?

Тот тяжело дышал и, кажется, с трудом сдерживался, чтобы не сорваться в оборот.

– Утверждаю, – зло процедил он. – Причём не один раз. Строит она из себя недотрогу, а скакала на мне, как опытная наездница.

– Да неужели? – хмыкнул Врановский. – И до какого часа вы находились с ней?

– До пяти утра! После этого она выставила меня за дверь, ещё и запонку не дала поискать. Обещала вернуть позже, торопила.

– Вот эту запонку? – молчавший до той поры Светозар Белосокольский раскрыл ладонь и продемонстрировал всем золотое украшение, изображающее оскаленную морду медведя. – Эту запонку я лично обнаружил на месте преступления, Борис Михайлович, в начале четвёртого. Неувязочка получается… Раз вы, по вашему утверждению, были с княжной до пяти утра, то как ваша запонка могла оказаться в кабинете Разумовского двумя часами ранее? – хмыкнул он и саркастично добавил: – Жду, когда вы в своих нелепых обвинениях пойдёте дальше и станете утверждать, что это княжна убила отца и брата, едва не разорвав их на куски.

– Есть простейший способ выяснить, брешет ли Берский! – вмешалась Надежда Агафоновна и направилась ко мне. – Дай-ка руку, милочка.

Снова инициатива ускользала от меня, и я не понимала, как переломить привычный ход вещей. Протянула старой целительнице ладонь, краем сознания отмечая, как некрасиво дрожат пальцы.

По телу прошла волна тепла, и меня наконец перестало нервически колотить.

– Вот так-то лучше, милочка, – по-доброму улыбнулась мне старушка. – Уж не знаю, что за скачки упомянул Берский, однако как целительница могу ответственно заявить, что княжна Разумовская ни на ком скакать не могла в силу своей девственности.

Она успокаивающе похлопала меня по тыльной стороне ладони и повернулась к Борису Михайловичу:

– Глупейшая и крайне грязная попытка очернить невинную малышку, только что потерявшую отца. Впрочем, от вашего клана другого ждать и не приходится – у вас же у власти сильные, а не умные.

Я всегда знала, что Берских недолюбливают, но никогда не представляла масштабов этой нелюбви. Концентрация презрения и ненависти в их адрес просто зашкаливала. Оборотники почувствовали настроение толпы и сбились кучнее, ощерившись и враждебно глядя на Александра. Ни стыда, ни вины, ни раскаяния они не испытывали – одну лишь необузданную животную злость.

– Вы ответите за инсинуации в адрес моей дочери! – воскликнула мама.

– Знаете, Борис Михайлович, а ведь достаточно было просто промолчать. Даже если вы и провели ночь с какой-то дамой, разве можно заявлять об этом прилюдно? Или правда в том, что на самом деле вы ни с кем никакую ночь не проводили, а просто вводите нас в заблуждение?

Берский вспыхнул такой смесью ярости и обиды, что Аврора покачнулась и начала плавно оседать на пол – не выдержала накала. Её под локоть подхватил Дарен Врановский и помог устоять.

Александр тем временем расстегнул манжеты чёрной рубашки и передал Моране серые обсидиановые запонки, похожие на глаза во́рона. Медленно принялся засучивать рукава и сказал:

– Как защитник чести княжны Анастасии Разумовской, вызываю вас на поединок, Борис Михайлович.

Тот выдохнул лишь три слова:

– Лживая чёрная мразь!

– Прошу запротоколировать то, что если во время поединка вы, Борис Михайлович, перекинетесь в звериную форму, то я тоже буду вынужден применить магию, чтобы уравновесить шансы. И в таком случае выживет только один.

Окружающие синхронно отступили за пределы расставленных кругом столов – словно людское море отхлынуло к скалам стен, да так и замерло возле них.

Внутри импровизированного ринга остались лишь двое: взбешённый до крайнего предела Берский и спокойный, деловито засучивающий рукава Врановский.

Сердце забилось где-то в горле – мне вдруг стало отчаянно страшно за его жизнь. Пусть ростом он не сильно уступал амбалу оборотнику, но был раза в два легче.

Борис с презрением плюнул противнику под ноги и прорычал:

– Разумовских я не убивал, а твои доказательства – фальшивка!

– Да неужели? Тогда продемонстрируйте нам вашу вторую запонку, пожалуйста. И вы так и не ответили на вопрос, как она могла оказаться на месте преступления, если вы сами утверждаете, что всю ночь провели с дамой? Разве у княжны была возможность подкинуть её на место преступления? И как она могла знать о готовящемся убийстве? Из ваших слов получается, что она – как минимум соучастница, но, уж простите покорно, в это я поверить никак не могу. А вот вы, кажется, заврались, Борис Михайлович.

– Я никого не убивал! Но отказываться от шанса размазать тебя по паркету не стану!

– Не убивал? А разве это не стандартная схема Берских – вырезать всех мужчин и присвоить себе их беззащитных женщин? – звонко воскликнула Морана Врановская. – Разве не таким образом вы поступили при захвате Преображенска? Убили мужчин, а женщин пленили и ослепили, чтобы они не смогли сбежать от вас. Среди нас пока ещё живы свидетели тех событий!

– Я помню! Малая ещё была, но тот ужас прекрасно помню! – Надежда Агафоновна скрестила руки на полной груди, затянутой в бордовый жакет. – И бабонек ослеплённых помню, и как мой дед покойный, слава его имени, плакал из-за того, что оборотники с ними сотворили. Первый и последний раз во взрослой жизни плакал. Оттого лично я оборотников не пользую и никогда пользовать не стану. Хотя на вас всё и так заживает, как на нечисти.

Челюсть Бориса Михайловича выдвинулась вперёд, и он стал гораздо меньше похож на человека, напомнив дикое животное.

– За вами, Борис Михайлович, и личные грешки водятся. Разве не ваша банда мародёрствовала в Теньско́м, когда его жители спасались от наводнения в прошлом году? Хотя, кто знает? Быть может, у вас имелась благородная причина грабить затопленные дома? Быть может, вам не хватало на новые золотые запонки?.. – с презрительной насмешкой закончил Александр.

Берский неожиданно ринулся на противника стремительной лавиной тёмного бистра. Александр легко ушел с линии атаки и приложил оборотника ребром ладони по загривку, тут же отскочив в сторону. Тот впечатался в стол, снеся вазу с цветами. Хрупкие сухие лепестки рассыпались по кипенной скатерти.

– Говорят, женщин вы ослепляете и воруете потому, что добровольно ни одна с такими уродами жить не хочет, – продолжал издеваться Врановский, но его глаза при этом оставались холодными, как серый туман над топью.

Оборотник взревел, и его рык бестелесным зверем заметался под высокими сводами залы.

– Он добивается того, чтобы Берский обернулся… – прошептала сестра. – Но зачем⁈ Он станет неуправляемым и разнесёт здесь всё!

– Саша знает, что делает, – уверенно проговорил его названый брат Константин.

– А вот Берский, кажется, нет… – несколько отрешённо протянул Белосокольский.

Бой продолжался, и с каждой секундой Берский всё быстрее терял человеческое обличье. Уши вытянулись, каштановая грива вздыбилась, челюсти выдвинулись вперёд, нос сплющился, а глаза загорелись инфернальным огнём. Шея покрылась шерстью, слившейся с бородой, а та начала густеть и поднималась к самым глазам, пока линия роста волос сползала к бровям.

Преображение было плавным и в чём-то завораживающим, но неумолимым и ужасающим, как медленное почернение вод перед атакой ядовитой рака́тицы.

Александр всеми силами избегал прямого контакта и захвата. Полузверь Берский кидался на него, как одержимый, но Врановский каждый раз ускользал неуловимой тенью прямо из его лап.

Пока ускользал.

Когда Берский полоснул воздух лапищей с тёмными, сверкающими на волосатой ручище когтями, Александр процедил:

– А ведь я предупреждал!

Его собственная тень вдруг распалась на сотни сгустков – живых и матово-чёрных. Они ринулись к противнику и окружили его плотным кольцом. Берский поначалу даже не отмахнулся. Какой вред могли причинить тени махине из мышц, когтей и клыков? Он снова кинулся на Врановского, замахнулся и ударил. Когти скользнули по чёрному шёлку рубашки, но Александр умудрился уйти из-под удара и выставил перед собой обе руки, из которых в сторону оборотника хлынула чистая, концентрированная мгла. Она залила сверкающий паркет, расползлась по фигуре Берского, обволокла его целиком, а затем скользнула ему в рот. Он судорожно попытался содрать с себя эту мглу, захрипел и забился в попытке сопротивления, перешедшего в агонию.

Его жуткие эмоции – бешеная злость, желание жить, нечеловеческая ненависть к Врановскому – смешались в ядовитый коктейль и расплескались по комнате, отравляя её кислотой смерти и усиливая горечь полыни.

Аврора повисла в руках Дарена, мама прикрыла глаза и покачнулась, опираясь на Виктора, а я стояла, дрожа всем телом, но не отворачиваясь от свершившегося правосудия.

Знала: если бы не Александр, Берский уволок бы меня в свой клан ещё вчера. Да, отец с Иваном остались бы живы, но надолго ли?..

Я перевела взгляд на Александра. В его позе не было ни торжества, ни надменности, ни бахвальства – лишь уверенность и спокойствие хищника высшего порядка. Такого, который предпочитает охотиться на других хищников, а не на беззащитных травоядных.

Я не знала, что тени умеют настолько легко убивать. Судя по волне ошеломления и враждебной настороженности – многие из присутствующих не знали. Берские считаются самыми опасными рукопашными бойцами, а чёрная мгла разделалась с сильнейшим из них за секунды. И эта новость медленно оседала в сознании окружающих.

Александр Врановский осмотрел собравшихся и сказал:

– Повторюсь: княжна Анастасия Васильевна и весь её род находятся под моей защитой. Берский был об этом предупреждён. За публичные оскорбления и откровенную клевету я объявляю Берским войну.

– Подонок! – пророкотал брат покойного Бориса.

– Если вы хотите выжить и донести до остальных оборотников эту новость, то советую заткнуться, – холодно оборвал его Врановский. – Иначе весть об объявлении войны вашим сородичам принесут наши стрелы. Хочу подчеркнуть, что, в отличие от вас, мы не нападаем в ночи и не подкрадываемся к домам, где спят женщины и дети, а бросаем вам честный вызов в присутствии остальных кланов.

Зала утонула в сумбуре противоречивых эмоций. Кто-то одобрительно улыбался, кто-то прикидывал возможную выгоду, кто-то осуждал Врановского, кто-то испытывал неприязнь и страх, а кто-то – поглядывал заинтересованно.

Я же едва держалась на ногах от переизбытка чувств и при этом одновременно пугалась и восхищалась его смелостью. Он не боялся ничего! Обещал мне защиту и сдержал слово. Встал у штурвала тонущего корабля и уверенной рукой вёл его сквозь шторм.

– Вы можете забирать тело и проваливать обратно в свой клан, – повелительно сообщил Александр. – Выбирать нового князя и готовиться к войне или сдаче без боя. Константин, будь добр, отдай господам Берским наши условия мирного договора. Я, знаете ли, был готов к такому исходу дела, ничего иного от Берских и не ожидал.

Константин достал из-за пазухи конверт и артистичным жестом швырнул его на бездыханное тело Бориса.