Текст книги "Мучения Дьявола (ЛП)"

Автор книги: Трейси Делани

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

Глава Девятая

Николас

Дежурный менеджер Эшкрофта приносит мне чашку дымящегося кофе, пока я жду возвращения Виктории с рентгена. Врач, который осмотрел ее в течение трех минут после нашего прибытия, не думал, что у нее перелом щеки, но ему понадобится рентген, чтобы подтвердить это.

Ксан оборвал мой телефон, сначала с требованиями узнать, где я, черт возьми, был, учитывая, что я сбежал из казино, ничего ему не сказав, а затем сообщениями с вопросом о Виктории. Должно быть, Имоджен позвонила ему из машины и рассказала о случившемся. Время выбрано самое подходящее. Я отвечаю ему тем, что знаю на данный момент, хотя бы для того, чтобы он перестал бомбардировать меня еще большим количеством сообщений, требующих ответов.

Единственный ответ, который меня интересует, – это кто, блядь посмел ударить мою невесту.

Кто бы это ни был, ему лучше насладиться своими последними часами, думая, что он какой-то гребаный большой человек. Я уже отправил сообщение менеджеру с просьбой просмотреть все данные службы безопасности и проверить их на предмет инцидента. Как только я отвезу Викторию домой к ее родителям, я намерен вернуться в «Нуар», лично просмотреть отснятый материал, выяснить, кто этот мудак, и разобраться с ним.

Тупой ублюдок не понимает, что надвигается буря. Ему повезет пережить ее.

Сначала Элизабет, теперь Виктория. Эти два инцидента даже отдаленно не связаны и не имеют одинаковой серьезности, но это не значит, что я не буду действовать. Парень, который ударил мою невесту, вероятно, понятия не имеет, кто она такая и кому принадлежит, но для меня это тоже не имеет значения.

Он прикоснулся к ней руками без ее разрешения.

Он считал, что обязан уделить ей время и внимание.

Он посмел ударить ее.

Пусть он попробует ударить кого-нибудь побольше его ростом и посмотрим, как далеко он зайдет. У меня много недостатков, как и у моей семьи. Мы далеки от совершенства, но одна общая черта у всех нас – уважение женских границ. Вероятно, это из-за того, что случилось с Аннабель. Травма в детстве имеет тенденцию формировать сильные убеждения. Вот почему мы делаем то, что делаем, почему мы наказываем тех, кто причиняет боль, калечит и убивает женщин и детей. Ксан начал свои поиски мести через несколько лет после того, как эти животные изнасиловали и убили нашу сестру, и я, Кристиан и Тобиас поддерживаем его всякий раз, когда мы ему нужны.

Мы держим Саскию подальше от этого. Желание защитить или, возможно, чрезмерно опекать ее течет по нашим венам.

Я допиваю кофе, затем расхаживаю по комнате, ожидая новостей. Десять минут спустя в гостиную входит Виктория в сопровождении доктора. Она открывает рот, но доктор опережает ее.

– Перелома нет, только ушиб. Рана будет болеть несколько дней, но я дал ей обезболивающее, которое она может принять, если дискомфорт станет слишком сильным.

– Я могу говорить за себя, – ворчит Виктория.

– Сотрясение мозга? – спрашиваю я, игнорируя воинственные нотки в ее голосе. Даже после удара по лицу она не может не спорить.

– Нет, хотя я бы посоветовал присмотреть за ней несколько дней. Если у нее появятся какие-либо признаки тошноты, ухудшения зрения или головной боли, приведите ее обратно, и я проведу несколько тестов.

– Спасибо. – Я беру ее за локоть и веду к машине.

Бэррон вылезает, чтобы поприветствовать меня. – Все в порядке?

Я коротко киваю, моя ладонь лежит на пояснице Виктории, когда она садится в машину. Я следую за ней, и Бэррон закрывает дверь, прежде чем присоединиться к Солу впереди.

– Сол, пожалуйста, к дому Виктории.

– Конечно, мистер ДВи.

При упоминании прозвища Виктория переводит взгляд в мою сторону, но я игнорирую невысказанный вопрос на ее лице. Часовую дорогу до ее дома мы проводим в тишине, оба все время разговариваем по телефонам. Вероятно, она сообщает новости своим друзьям или, возможно, рассказывает родителям о случившемся. Я провожу время, просматривая пару электронных писем, присланных мне менеджером Нуара, в первом из которых подтверждается, что он обнаружил запись с камер видеонаблюдения, запечатлевшую момент, когда Викторию ударили кулаком в лицо, во втором письме говорится, что он думает, что знает нападавшего.

Хорошо. Это экономит мне несколько драгоценных часов на прогоне его изображения через программу распознавания лиц.

Сол заезжает на подъездную дорожку к дому семьи Виктории и глушит двигатель. Она выходит прежде, чем Бэррон успевает выйти и открыть ей дверь. Я провожаю ее до входной двери и вхожу в дом без приглашения.

– Теперь ты можешь идти, – говорит она. – Я дома.

Я игнорирую ее, вместо этого прохожу мимо нее в гостиную, где включен телевизор, а родители Виктории сидят вместе на диване и смотрят что-то похожее на криминальную драму.

– Лаура, Филипп. – Они одновременно оглядываются через плечо, их глаза удивленно вспыхивают.

– О. – Лаура встает, подталкивая Филиппа ногой, когда он остается сидеть. – Что вы двое здесь делаете? Я думала, ты гуляешь со своими друзьями, Вики.

– Произошел инцидент, – говорю я. – Ссора в клубе. – Я поднимаю ладони. – Все в порядке. С ней все в порядке. Немного в синяках и побоях. Ее осмотрел врач, и необратимых повреждений нет.

– Эти разговоры обо мне должны прекратиться. – Виктория протискивается мимо меня и плюхается в кресло, ближайшее к окну. – Ничего страшного. Какой-то шутник немного распустил руки, и ему не понравилось, когда я сказала ему «нет».

Волна ярости захлестывает мою кровь. Она невероятно стойко относится к этому инциденту, в то время как я хочу оторвать парню голову с плеч и насадить ее на кол в Оукли, чтобы предупредить других, что происходит, когда они прикасаются к тому, что им не принадлежит. Насколько я понимаю, все дело в том, чтобы дать понять, что ты не будешь скрещивать мечи с моей семьей. Будь это так же серьезно, как преступник, взорвавший такси Элизабет, или чрезмерно сексуальный придурок, рискующий своей рукой.

– Что случилось? – Спрашивает Лаура.

– Какой-то случайный парень ударил ее, – говорю я.

Лаура ахает. – Боже мой. – Она делает шаг в направлении Виктории.

Она тут же поднимает руки. – Я сказала, что со мной все в порядке. Может, вы все просто перестанете суетиться? – Она поднимается с кресла и направляется к лестнице. – Я иду спать. Спокойной ночи.

Взгляд Лауры следует за дочерью, в то время как Филипп смотрит на меня. – Она воспринимает все это немного тяжело, – объясняет он. – Она смирится.

Да, она смириться. При правильном… поощрении.

– Врач посоветовал присматривать за ней на предмет признаков сотрясения мозга, хотя я бы сказал, что он не выглядел чрезмерно обеспокоенным такой перспективой.

– Мы убедимся, что с ней все в порядке. – Филипп провожает меня. – Спасибо, что привез ее домой.

– Она моя невеста, – подчеркиваю я. – Что бы ты хотел, чтобы я сделал?

Он выглядит немного удивленным моим резким ответом, и его рот открывается и закрывается, прежде чем сказать: – Ну, спокойной ночи.

Я возвращаюсь к своей машине, не оглядываясь. Как только сажусь на заднее сиденье, даю Солу указание возвращаться в Лондон. Мне не терпится самому просмотреть записи с камер наблюдения и выяснить, кто этот ходячий мертвец, а затем нанести ему визит.

Менеджер ждет меня в своем кабинете, экран его компьютера повернут под углом, кадр застыл на Виктории и ее друзьях на танцполе. Я жестом прошу его включить запись для меня.

Пока три женщины танцуют, проходит несколько секунд. Я замечаю, что нет никаких признаков Имоджен или Саскии. Предположительно, они пользовались ванной или, возможно, сидели за столом.

Я поражаюсь тому, какой счастливой выглядит Виктория. За все время моего ухаживания за Элизабет – а так оно и было – я не могу вспомнить ни одного случая, когда Виктория улыбалась или смеялась так свободно. Это меняет в ней все, и тепло разливается у меня в паху – первый признак какого-либо влечения к моей будущей жене.

Может быть, женитьба на маленькой бунтарке в конце концов не будет такой уж тяжелой работой, хотя ей нужно будет обуздать свой язык. Каждый раз, когда она дерзит мне, самообладание, которым я так горжусь, грозит лопнуть. Если подумать, Виктория всегда так действовала на меня, и я не знаю почему. Какой бы ни была причина, это нужно прекратить. Я презираю то, каким безрассудным и неуправляемым она заставляет меня чувствовать себя.

Одна из девушек, с которыми она танцует, наклоняется и что-то говорит. Виктория кивает, и они втроем поворачиваются и уходят с танцпола. Виктория отстает, когда парень хватает ее за руку. Происходит короткий обмен репликами, и по выражению ее лица я могу сказать, что она высказывает ему часть своего мнения. Мои губы подергиваются. Значит, не только со мной.

Секундой позже он замахивается. Его кулак врезается в ее левую щеку, и она падает, ударяясь об пол с оглушительным стуком. Эндрю и Макс начинают действовать с опозданием на несколько секунд, и хотя я чертовски зол на тот факт, что они позволили этому случиться, я не уверен, что они могли бы сделать что-то иначе. Весь обмен репликами произошел менее чем за десять секунд.

Это не значит, что я не дам предельно ясно понять, каковы будут последствия, если они когда-нибудь позволят чему-то подобному случиться с Викторией снова.

– Отправь копию на мой телефон, – говорю я. – Ты упомянул в своем электронном письме, что, кажется, знаешь этого парня.

– Да, мне показалось, что я узнал его, поэтому я поискал. Он постоянный посетитель. Его зовут Джеймс Дитчфилд.

Постоянный клиент? Больше им не является.

– У тебя есть адрес? – Я разозлюсь, если он не скажет. Нуар – клуб только для участников, и хотя мы разрешаем участникам время от времени приводить гостей, их данные также регистрируются.

– Да. Я пришлю его тебе по смс.

Он нажимает на свой экран, и мой телефон звонит несколько секунд спустя. Я проверяю, что адрес прошел нормально, затем убираю телефон в карман.

– Спасибо за помощь. Отмени его членство. Ему оно не понадобится.

– Конечно, мистер Де Виль. И могу ли я сказать, что приношу свои извинения за беспокойство. Я беру на себя всю ответственность.

– Это не на тебе, – грубо отвечаю я. – Виноват только один человек.

Я сажусь обратно в машину и даю Солу адрес. Десять минут спустя мы подъезжаем к одному из новых многоквартирных домов Лондона. Я еще раз проверяю адрес. Дитчфилд живет на одиннадцатом этаже в квартире 1136. Кодовый замок установлен на стене у входа в вестибюль. Я мог бы взломать код, будь у меня время, но обзвон квартир – гораздо более простой способ получить доступ. С седьмой попытки раздается звонок, и дверь со щелчком открывается. Мы проскальзываем внутрь и поднимаемся на лифте к Дитчфилду домой.

– Подожди здесь, – говорю я Бэррону. – Если мне понадобится дополнительная сила, я крикну.

Его брови хмурятся, как всегда, когда я предлагаю что-то, с чем он не согласен, но Бэррон уже достаточно долго был моей тенью, чтобы знать, что я не передумаю. Виктория – моя невеста. Это моя борьба, моя роль – защищать женщину, которая через семь дней станет моей женой.

Час ночи, когда я стучу в дверь. Ответа нет. Я стучу снова, на этот раз громче. – Полиция, откройте, пожалуйста, мистер Дитчфилд. Обращение к нему «мистер» заставляет меня скрипеть зубами, но крик «Открой, ублюдок, чтобы я мог превратить твое лицо в фарш» не побудит его добровольно открыть дверь. Не то чтобы для меня это имело бы большое значение. Я вышиб больше, чем положено, дверей.

– Иду, – кричит слабый голос. – Если это связано с тем, что было ранее, офицер, я...

Он открывает дверь. Я не даю ему ни секунды, чтобы понять, что я не из полиции. Я его худший гребаный кошмар.

Я бью его кулаком в лицо, нанося удар на опережение. Он отшатывается, и я следую за ним, захлопывая за собой дверь. Из его носа хлещет кровь, и он зажимает его, когда воздух наполняет безошибочный запах железа.

– Что за ху...?

Я бью его снова, и снова, и снова. Он падает, и я следую за ним, оседлав его бедра, продолжая бить его по лицу, пока он не превращается в кровавое месиво, а костяшки моих пальцев не покрываются синяками и порезами.

Кровь сочится у него изо рта, и он стонет. Я хватаю его рукой за горло и сжимаю. Я мог бы легко убить его. Меня охватывает желание поступить именно так, но, как я сказал Ксану, когда привлек Патрика Махони, главу ирландской мафии, для убийства этого куска дерьма Эджертона, похитившего Имоджен: каждая смерть оставляет пятно на наших душах. Точно так же, как Эджертон не стоил того, чтобы оставить пятно на Ксане, этот кусок дерьма не заслуживает того, чтобы оставить пятно на мне.

– Пусть это будет тебе предупреждением. Если ты когда-нибудь еще раз ударишь женщину, особенно мою гребаную женщину, я не только убью тебя, но и лишу жизни каждого человека, который что-то для тебя значит. Мать, отец, сестры, братья, друзья. Все они, блядь, честная добыча.

Он булькает и издает еще один болезненный стон. Когда я слезаю с него, он перекатывается на бок, подтягивая колени к телу. Капли крови падают на ножки кофейного столика в центре гостиной, когда он кашляет. Чтобы пошутить, я пинаю его по почкам.

– Помни, что я сказал. Я не прибегаю к пустым угрозам. О, и на случай, если ты подумаешь сообщить об этом в полицию, я облегчу тебе задачу и им. – Я опускаюсь на корточки, мое лицо всего в нескольких дюймах от его лица, и снисходительно глажу его по щеке. – Скажи им, что приходил Николас Де Виль.

Я оставляю его стонать на полу и направляюсь в коридор, чтобы встретиться с Бэрроном.

– Все в порядке, сэр?

Я потираю больные костяшки пальцев и киваю. – Да. Пойдем домой. Я чертовски устал.

Глава Десятая

Вики

День моей свадьбы наступает необычно ярким утром для конца октября в Англии. Я раздвигаю шторы, встреченная безоблачным небом и легким дуновением ветерка. Последние две недели прошли в череде решений, включая примерку платьев для Элоизы и Бриони, моих подружек невесты и меня. Организатор свадьбы сказал мне, что по традиции приглашается только одна подружка невесты. Я сказала ей, что у меня их будет две, и на этом все закончилось.

Возможно, это брак по договоренности, но вступление в семью Де Виль – улица с односторонним движением, и поскольку это единственная свадьба, которая у меня когда-либо будет, я собираюсь сделать так, чтобы она, черт возьми, имела значение.

Даже если она будет мужчиной, которого, как мне когда-то казалось, я любила, а теперь считаю своим заклятым врагом.

Враг не спешит тебе на помощь, когда ты получаешь удар в лицо.

Отбросив эту немыслимую и нежеланную мысль, я оглядываю единственную спальню, в которой когда-либо спала, и мысленно представляю себе. Свет падает на мой туалетный столик, отражаясь в старинном зеркале, принадлежавшем моей бабушке по материнской линии, которая умерла, когда мне было семь. Со вздохом я проверяю время. Осталось шесть часов. Бриони и Элоиза скоро должны быть здесь. Не могу дождаться. Их непрекращающаяся болтовня отвлекает меня от мыслей о том, что в следующий раз, когда я заберусь в постель, Николас будет лежать рядом со мной. И что-то подсказывает мне, что, что бы он ни думал обо мне лично, он не собирается жить как монах.

Мышцы моего живота сжимаются. Дилема, в которой я нахожусь, неудобна. Я все еще не могу заставить себя полностью простить его за убийство Бет, хотя в глубине души знаю, что он ни в чем не виноват. Я также не могу забыть, что он выбрал ее, а не меня. Быть второй – это то, к чему я привыкла, но это не значит, что я должна воспринимать это как чемпион. И это не значит, что это причиняет меньше боли, потому что это не так.

Но тоске, которую я так долго подавляла, зная, что он принадлежал Бет вспыхивает с новой силой, чему помогло то, как он появился в больнице после того, как этот придурок избил меня. Конечно, это могло быть просто из-за того, что инцидент произошел в клубе, принадлежащем его семье, но я не думаю, что он притворялся ни в своем беспокойстве, ни в своей едва сдерживаемой ярости. Это дало мне слабую надежду, что наш брак не будет таким ужасным, как я изначально опасалась. Если бы ему было все равно, по крайней мере, на каком-то уровне, он бы не появился. Он бы оставил Эндрю и Макса заботиться обо мне.

Осознание этого заставляет меня еще больше нервничать по поводу сегодняшнего вечера. Я и секс... скажем так: мы не друзья. Видишь ли, дело в том, что я не могу достичь оргазма. Каждый раз, когда я приближаюсь, я замираю. Как будто есть невидимая стена, и как только я натыкаюсь на нее, все удовольствие, которое я испытываю, исчезает.

Может быть, секс с Николасом будет другим. Господь свидетель, это была катастрофа с двумя парнями, с которыми я спала – с одним была короткая интрижка в старших классах, с другим были более серьезные отношения на последнем курсе колледжа. Я живу надеждой, что я не сломлена, просто… немного помята.

И если я не смогу достичь оргазма, тогда я симулирую его. Я притворялась с Мэтью, особенно после того, как однажды вечером он стал ужасно нетерпелив со мной и спросил, не «фригидна я или что-то в этом роде»? С того дня я убедила его, что прекрасно провожу время, хотя на самом деле я не могла дождаться, когда все закончится. Самое печальное, что за пределами спальни мне нравилось проводить с ним время. Он был забавным, добрым и любил те же фильмы и музыку, что и я. У нас было много общего. Гораздо больше, чем у нас с Николасом.

Я часто задаюсь вопросом, одобрили бы мои родители когда-нибудь брак с ним, если бы Мэтью не пошел в армию, фактически положив конец нашим отношениям.

Почему-то я не думаю, что да. У них более высокие амбиции. Очевидно.

Дверь моей спальни распахивается как раз в тот момент, когда я стягиваю через голову ночную рубашку, оставляя меня в одних бабушкиных трусиках и носках.

Элоиза разражается смехом. – Девочка, если ты планируешь надеть этот наряд на свою первую брачную ночь, я здесь, чтобы настаивать на том, чтобы ты передумала.

Я бросаю в нее свою ночную рубашку. Она легко ловит ее и бросает на кровать.

– Ты как раз вовремя. Где Бриони?

– Как раз вовремя? – Она театрально смотрит на часы. – Бриони будет здесь с минуты на минуту, а я здесь на минуту раньше, чем ты сказала.

– Да, но я так близка к полномасштабной панической атаке. Мне нужны мои девочки.

Элоиза наклоняет голову, ее глаза ищут в моих глазах подтверждения того, шучу я или действительно близка к срыву. Она находит то, что искала, и следующее, что я помню, это как она обнимает меня. – Все будет хорошо, детка. Поверь мне.

Она отпускает меня, и я плюхаюсь спиной на кровать. Футболка бьет меня по лицу.

– Прикройся, будь добра. Не нужно демонстрировать свои идеальные сиськи так рано утром. – Она опускает взгляд на свою плоскую грудь, затем снова на меня. – Я подумываю о том, чтобы сделать пластику груди. Всем парням нравятся сиськи, верно?

– Не всем. Некоторым нравятся персиковые попки. И ножки.

– Интересно, что нравится Николасу? – бормочет она. – Держу пари, он любитель сисек.

Мой желудок переворачивается, целая колония бабочек взлетает одновременно. Никто из моих друзей не знает, что я любила жениха моей сестры задолго до того, как он выбрал ее своей невестой.

Моя семья знает Де Виль много лет. Мама с папой таскали меня и Бет с собой на многие балы, в основном по принуждению, но, когда мне исполнилось пятнадцать, что-то внутри меня изменилось. Наверное, гормоны. Как бы там ни было, двадцатипятилетний Николас Де Виль внезапно стал намного интереснее. Не то чтобы он посмотрел на меня тогда, и, как оказалось, он не смотрел на меня, когда я выросла.

У меня сжимается в груди. Если бы Шарлю Де Вилю не нужна была папина компания, у Николаса не было бы ни малейшего шанса жениться на мне. Но дети Де Виль – ничто, если не пропитаны чувством долга, а это значит, что я получаю мужчину, который женится на мне под таким же давлением, какое я привыкла испытывать, когда меня бесцеремонно тащили на очередную скучную вечеринку в Оукли.

Через несколько минут появляется Бриони, превращая мою спальню в оживленный улей. Часы пролетают незаметно, и, несмотря на мои дурные предчувствия, я получаю от всего этого удовольствие. Я бы не сказала, что я девочка-девочка, но мне, как и всем остальным, нравится красивое платье, профессионально нанесенный макияж и идеально уложенные волосы.

К тому времени, как я надеваю свое свадебное платье-футляр цвета слоновой кости, подчеркивающий мой маленький рост, – я забываю, что выхожу замуж за мужчину, который никогда меня не полюбит, и в ужасе смотрю на свое отражение в зеркале в полный рост. Команда, присланная организатором свадьбы, сотворила чудеса: уложила мои темные волосы так, чтобы они обрамляли мое лицо, и нанесла тени для век, от которых мои карие глаза сияют. Им даже удалось скрыть затянувшийся слабый синяк от удара. Я с трудом узнаю себя.

– О, Вики. – Элоиза прижимает руки к щекам. – Девочка, ты выглядишь потрясающе.

Бриони со слезами на глазах направляет на меня свой телефон и делает бог знает сколько снимков.

– Я неплохо прихорошилась, да?

Бриони морщит нос. – Пожалуйста, не используй такие слова, как «прихорошилась». Ты выглядишь как ангел.

– Возможно, падший ангел. – Я скрываю правду в своих словах за яркой улыбкой. – Я думаю, нам следует спуститься вниз. Машины скоро будут здесь.

Мое сердце подскакивает к горлу, когда я спускаюсь по лестнице, уверенная, что в любой момент могу споткнуться о платье и сломать шею. Но я добираюсь до самого низа, не падая, и вхожу в гостиную.

На маме темно-синий костюм с кремовой блузкой и широкополая шляпа, которая наверняка закрывает обзор половине прихожан. Папа одет в утренний костюм, как это принято для главных участников мужского пола на свадьбах в высшем обществе. В лацкане его пиджака белая роза, намек на любимый цветок Бет. Умирает еще одна частичка моего сердца. Он не смог пойти с моим любимым, розовым пионом, даже в день моей свадьбы.

Было много случаев, когда, подкрепившись одним-двумя бокалами вина, я испытывала искушение спросить своих родителей, что такого ужасного я сделала. Однако, когда дело дошло до драки, я так и не набралась смелости. Это один из тех вопросов типа «ты действительно хочешь знать?», и, очевидно, ответ будет отрицательным.

– Ну? – Спрашиваю я, когда ни один из моих родителей не произносит ни слова. Большинство девочек попросили бы маму помочь им собраться, но моя даже не попросила принять участие в приготовлениях. Если бы не мои друзья, со мной не было бы никого, кроме наемной прислуги, на которой настояли ДеВиль.

– Ты прекрасно выглядишь. – Папа подходит и целует меня в щеку, затем отступает и улыбается. – Николас – счастливый человек.

Скажи это моему жениху.

– Великолепно, – говорит мама, коротко обнимая меня. Она никогда не отличалась чрезмерным проявлением чувств. – Бет была бы рада увидеть тебя такой.

Кинжал вонзается мне в грудь. – Если бы Бет была здесь, я бы не делала этого сейчас, верно?

Мама отшатывается, как будто я дала ей пощечину. Она опускает подбородок и отступает назад, занимая свое место рядом с папой.

– Ну, не с Николасом, нет, но, в конце концов, за кого-нибудь ты бы вышла замуж.

Меня охватывает сожаление, и я касаюсь ее руки. – Прости, мам. Это просто нервы.

– Все в порядке, дорогая. – Она натягивает легкую улыбку. – Сегодня важный день.

– Машины приехали, – объявляет Элоиза.

Сделав глубокий вдох, я киваю папе. Мои друзья бросаются вперед, чтобы в последний раз обнять меня, стараясь не помять мое платье и не взъерошить волосы. Мама сжимает мою руку, затем следует за Элоизой и Бриони на улицу. Мы ждем, пока их машина отъедет, затем папа протягивает руку.

– Готова, дорогая?

– Настолько, насколько я когда-либо буду. – Я выдаю ожидаемый ответ, водоворот чувств, захлестывающий меня, невозможно определить.

– Знаешь, мне жаль, – говорит папа. – Если бы у меня был выбор, я бы не просил тебя об этом. Я знаю, Николас не самый любимый человек в твоей жизни, но он хороший человек. Он подойдет тебе.

У него действительно был выбор, и он выбрал себя и свой бизнес вместо меня, но я этого не говорю. Какой в этом смысл? Все сделано, и я ничего не могу с этим поделать.

– Хороший? – Я выгибаю бровь и толкаю папу локтем. – Это один из способов описать его.

Он больше ничего не говорит, и мы выходим на улицу. Ветерок немного прохладный, но солнце все еще светит, и я пытаюсь извлечь из этого крупицу утешения.

Поездка в Оукли занимает тридцать минут, и когда мы прибываем, две мои подружки невесты ждут меня у часовни. Мама, должно быть, ушла в дом, и еще один укол неприятия пронзает мое сердце. Я знаю, что она уже видела меня, но разве это убило бы ее, если бы она оказала мне последнюю поддержку?

Начинается свадебный марш. Головы поворачиваются, наблюдая, как мы входим в часовню. Проход длинный, а скамьи битком набиты, в основном людьми, которых знают ДеВиль. Однако я вижу несколько знакомых лиц и пристально смотрю на них, пока мы не проходим мимо, затем оглядываю скамьи в поисках следующего знакомого человека.

Когда мы подходим ближе, Николас оборачивается. Его глаза вспыхивают, и он медленно переводит их вниз, на мои ноги, и обратно. Моя кожа горит, на груди выступают розовые пятна. Папа отпускает меня, и я занимаю свое место слева от Николаса.

– Ты прекрасно выглядишь, – говорит Николас, и на этот раз мои глаза расширяются. Я не ожидала, что он что-нибудь скажет, не говоря уже о комплименте.

– Спасибо, – бормочу я, чуть крепче сжимая свой букет зимних цветов. Его рукав касается моей руки, и мурашки оживают, пробегая по моей коже. Я никогда раньше не подходила к нему так близко, предпочитая сохранять дистанцию почти как технику самосохранения. Теперь я не могу сохранять дистанцию. На самом деле, я уверена, что он подходит ко мне чуть ближе.

Священник начинает свою речь, но я замираю, слишком занята вдыханием аромата Николаса – средства для умывания с морской свежестью и одеколона, смешанного так, что женские яичники плачут от радости.

В ту секунду, когда эта мысль приходит мне в голову, меня охватывает чувство вины. Я не имею права находиться здесь. Бет – та, кто должна стоять здесь, наблюдая, как сотни людей восхищаются тем, как красиво она выглядит, и комментируют, какую потрясающую пару они составляют. Я с трудом справляюсь со своими репликами, даже вздрагиваю, когда Николас берет меня за руку, чтобы надеть платиновое кольцо, инкрустированное бриллиантами, мне на палец. Я заставляю себя улыбнуться – притворяюсь, что со мной все в порядке, хотя это и не так.

К тому времени, как священник объявляет нас мужем и женой, меня раздавливает чувство вины, как будто у меня на груди громоздятся десять тысяч валунов, один на другом.

Николас берет меня за плечи и прижимается поцелуем к моим губам. Он задерживается лишь на мгновение, затем отстраняется. Его глаза, насыщенные и темные, останавливаются на мне. Несколько секунд мы оба стоим, уставившись друг на друга, и возвращаемся к жизни только тогда, когда раздаются вежливые аплодисменты.

– Готова? – спрашивает он.

Каким-то образом я киваю, но когда не двигаюсь с места, он берет мою руку, перекладывает ее через сгиб своей руки и ведет меня по проходу.

Вот и все. Готово. Я Виктория Де Виль с этого момента и до самой смерти.

В минуту слабости и стыда я дрожу от возбуждения. Возможно, он никогда не научится любить меня, но, как говорит мой папа каждый раз, когда он делает ставку на скачки, ты должен участвовать в них, чтобы выиграть.