Текст книги "Мучения Дьявола (ЛП)"

Автор книги: Трейси Делани

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

Глава двадцать седьмая

Николас

Моя жена скользит в столовую, как будто плывет по воздуху, темно-синее платье, которое она выбрала для нашего ежемесячного семейного ужина, облегает ее изгибы, как вторая кожа.

С тех пор, как почти две недели назад мы отправились под парусом, и я вернулся к воспоминаниям, которые изо всех сил старался держать под замком, я почему-то чувствую себя легче. Как будто, признавшись в мыслях, которые преследовали меня на протяжении двух десятилетий, я разделил с ней это бремя, и груз, который я несу, больше не такой тяжелый.

Я до сих пор не могу простить свою мать за то, что она покончила с собой, и не уверен, что когда-нибудь смогу, но думать о ней сейчас не так больно, как раньше. Может быть, рядом с Викторией я смогу найти способ избавиться от яда, бегущего по моим венам. Я не хочу ненавидеть свою мать за то, что она решила покинуть нас. Это как гиря на шее, и пока я не найду способ избавиться от нее, я не смогу по-настоящему двигаться дальше и оставить прошлое позади.

Что-то шевелится в моей груди, когда глаза Виктории встречаются с моими. Она одаривает меня такой мягкой улыбкой, словно мы делимся секретом, о котором знаем только мы, и у меня в паху становится жарко. Оторвавшись от папы и Кристиана, которые болтают о последнем проекте Кристиана, который близится к завершению, я пересекаю столовую и провожу рукой по ее затылку.

– Ты выглядишь чертовски греховно в этом платье.

Встав на цыпочки, она прижимается губами прямо к моему уху. – Ты должен знать, что на мне нет нижнего белья. Они испортили бы линию ткани.

Я чуть не проглатываю язык. Блядь. – Если бы папа не пригласил твоих родителей сегодня вечером, я бы притворился больным и вообще пропустил этот ужин.

На мгновение она выглядит разочарованной. – О, да. Я и забыла, что приедут мои родители.

– Тебя это не устраивает?

– О, нет. Конечно, я счастлива. Буду рада их увидеть. Я вообще почти не видела их после свадьбы.

Я не уверен, но прежде чем я успеваю расспросить ее дальше, приходят Лаура и Филипп. Я откладываю свои вопросы на потом, но уделяю особое внимание их общению с дочерью. Я никогда не замечал этого раньше, но между ними существует дистанция, как будто они знакомые. Поцелуй Лауры, матери Виктории, небрежен, и ее отец просто похлопывает ее по плечу, затем отходит, чтобы поговорить с моим отцом и дядей Джорджем.

Лицо Виктории вытягивается, но она скрывает свои чувства, как профессионалка, маска безмятежности сползает на место. Как я раньше этого не заметил? Я вспоминаю то время, когда я был с Элизабет, и то, были ли Лаура и Филипп такими же со своей младшей дочерью, но воспоминания о том времени поблекли, как будто смерть Элизабет все перечеркнула.

Все, что я сейчас вижу, – это Виктория. Моя энергичная, невероятная жена, которая каким-то образом проникла мне под кожу и обустроила там дом.

А еще она самая сексуальная женщина, которую я когда-либо видел. Мои ладони подергиваются от желания прикоснуться к ней. Я чувствую, что изголодался по контакту, хотя верно обратное. И все же этого недостаточно. Этого никогда не бывает достаточно.

Время признания: Я одержим своей женой. Это не любовь, я знаю это, но чувства, которые я испытываю к ней, вероятно, настолько близки, насколько я когда-либо смогу быть, и это больше, чем я надеялся.

Мы занимаем свои места. Папа посадил родителей Виктории напротив нас, по бокам от них дядя Джордж и тетя Элис. У меня дергаются губы. Удачи Филиппу, пытающемуся вытянуть больше трех слов из моей неразговорчивой тети. К счастью для нее, экстравертный характер Джорджа с лихвой компенсирует ее болезненный интровертный характер.

Собственнически кладу руку на бедро Виктории, бросаю взгляд на своего собственного отца и ловлю, что он смотрит на меня с выражением безмятежности. Его взгляд метнулся к Виктории, затем снова ко мне, и он кивнул и улыбнулся.

Качая головой, я тоже улыбаюсь. Отлично сыграно, пап. Чертовски хорошо сыграно.

– Как продвигается твое маленькое хобби, Вики? – Спрашивает Лаура, изящно обхватывая губами ломтик баранины.

Виктория застывает рядом со мной. – Если ты имеешь в виду мою дизайнерскую компанию, то у нее все идет хорошо.

– Но все равно это всего лишь хобби, верно? Я имею в виду, что теперь, когда ты замужем за Николасом, тебе не обязательно работать. – Она переводит взгляд на меня, ее улыбка дрогнула, когда она заметила мой сердитый взгляд.

– Это не хобби, – говорю я сквозь стиснутые зубы. – У нее все на удивление хорошо получается. Я горжусь тем, что она создает, и счастлив поддерживать ее на всем пути.

Моя жена благодарно улыбается мне и накрывает мою руку своей под столом. Она сжимает ее. Я сжимаю в ответ.

– Ну, в общем, да. Я уверена. Но не похоже, чтобы у этого было какое-то будущее. Скоро у нее появятся дети, о которых нужно будет заботиться.

Я расправляю плечи, раздражение разгорается во мне. – Со всем уважением, Лаура, планирование нашей семьи – не твое дело. И наличие детей не помешает моей жене построить успешную карьеру.

– Николас. – Тихое предупреждение отца не возымело действия. Я видел, как Виктория поникла под завуалированным оскорблением своей матери, и я, черт возьми, этого не потерплю.

– Я не хотела совать нос не в свое дело. – Лаура переводит взгляд на Викторию. – Я рада, что мы поставили тебя в пару с кем-то, кто ценит твои... особые таланты.

– Я более чем ценю ее. – Я подношу наши соединенные руки к губам и целую кончики ее пальцев. – Мне повезло, что у меня такая потрясающая жена.

Там, где она увяла из-за своей матери, она расцветает для меня. Ее спина выпрямляется, а глаза сияют, когда она улыбается мне.

– Нам обоим повезло, – говорит она голосом, который слышу только я.

– Я рада, что все получилось, – продолжает Лаура, ее глухота сияет, как свеже натертое стекло. – Я думала, наша Вики будет слишком отважной для тебя. Бет подходила больше, но... – Она наклоняет голову и вытирает крокодилью слезу под глазом. – Моя бедная, дорогая Бет. Я полагаю, ты еще не выяснил, кто забрал у меня моего ребенка?

Дядя Джордж похлопывает Лауру по руке. – Ну, ну, дорогая, – говорит он. – Не расстраивайся. Наш Николас не успокоится, пока не найдет виновных. Разве не так, Николас?

Виктория бледнеет и вырывает свою руку из моей. С трудом поднявшись на ноги, она бормочет: – Извините, – и выбегает из-за стола.

Я бросаю взгляд сначала на Лауру, потом на Филиппа.

– Когда я узнаю, кто убил Элизабет, ты будешь второй, кто узнает.

Я едва улавливаю ее вопрос – Второй? – Бросив салфетку на стол, я бормочу извинения отцу и шагаю вслед за женой.

Я нахожу ее в нескольких футах от столовой, она упирает руки в бедра и делает глубокий вдох. В ее глазах блестят слезы, и я могу сказать, что она полна решимости не дать им упасть. Она такой боец, но я не хочу, чтобы ей приходилось драться. Я хочу быть ее опорой, мужчиной, на которого она может положиться, когда ей нужна поддержка, когда ей нужен защитник. Когда ей нужно, чтобы кто-то боролся за нее.

– Эй. – Я провожу тыльной стороной ладони по ее щеке. – Ты в порядке?

Это глупый вопрос. Гребаный идиот мог бы увидеть, что это не так, но интуиция подсказывает мне, что если я нажму на нее прямо сейчас, пока ее родители находятся в нескольких футах от меня, она замолчит.

– Да. – Она одаривает меня неуверенной улыбкой. – Просто они говорят о Бет, понимаешь? Возвращают все это назад. – Она сжимает мою руку, когда я собираюсь убрать ее, прижимая мою ладонь к своей щеке.

Я внимательно изучаю ее, замечая напряженность кожи вокруг ее глаз, слегка поджатый рот, тусклость ее карих глаз за пеленой слез. Я не покупаюсь на то, что она продает.

– Тем не менее, спасибо тебе за то, что ты сказал. Об интерьерах Montague. И обо мне.

– Я имел в виду каждое слово. – Наклоняясь ближе, я целую ее в лоб, затем беру за руку. – Может, покончим с этим ужином, а потом поговорим?

Она не спрашивает, о чем. Она знает. Вполне возможно, что мои признания о моей матери позволили ей доверять мне, и, если повезет, она откроется мне так же, как я открылся ей.

Мы возвращаемся на свои места, когда подают десерт. Я ловлю взгляд Лауры. Выражение моего лица предупреждает ее не произносить ни единого гребаного слова, и, к счастью для нее, она правильно меня понимает и затыкается. Больше никто не упоминает об импровизированном уходе Виктории, и вскоре возобновляется обычный уровень болтовни.

– Черт.

Неожиданное ругательство пугает меня. Я поворачиваю голову в сторону Кристиана. Мой брат смотрит на свой телефон. Все краски отхлынули от его лица, сделав его пепельно-серым.

– Что случилось?

Его голова поворачивается ко мне, затем перемещается к папе. Весь стол замолкает.

– Кристиан? – Спрашивает папа.

– Произошел несчастный случай. – Он резко встает, и его стул опрокидывается. – Частичное обрушение Nexus. Мне нужно попасть туда, сейчас же.

Nexus – последний проект Кристиана. Футуристическое здание, предназначенное для привлечения технологических стартапов в перспективном районе, остро нуждающимся в инвестициях к югу от реки. Для него это был своего рода любимый проект, и он проявил к нему больше интереса, чем обычно, тесно сотрудничая с архитектором и строительной фирмой в течение последних нескольких месяцев.

– Смертельные случаи? – Спрашивает папа.

– Я не знаю. – Кристиан запускает руку в волосы. – Я, блядь, не знаю.

Папа бросает салфетку на стол и встает. – Средства массовой информации будут повсюду освещать это, если мы быстро не закроем это дело.

– Я свяжусь со своими контактами в новостных агентствах, – говорит Ксан, вступая в должность заместителя генерального директора нашей компании. – Посмотрим, не смогу ли я выиграть для нас немного времени.

Мы могущественны, но даже мы не сможем долго сдерживать СМИ, особенно если будут жертвы.

– Я сделаю несколько звонков, – говорит дядя Джордж. – Есть пара людей на нужных должностях, которые должны мне одну-две услуги.

– Хорошо. – Папа выглядит мрачным, когда хватает Кристиана за плечо. – Пойдем, сынок.

– Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится, – говорю я Ксану.

– Хорошо. – Он кладет руку мне на плечо и наклоняется ближе. – Иди, окажи своей жене столь необходимую поддержку. Не представлял, что ее мать была такой гребаной сукой.

Остальные члены моей семьи разбегаются, оставляя меня с Викторией и ее родителями. Прежде чем кто-либо из них успевает что-либо сказать, я подхожу первым.

– Филипп, Лаура… Алан проводит вас, и я уверен, мне нет необходимости добавлять, что то, что вы услышали здесь сегодня вечером, останется в этой комнате. Мы не терпим утечек.

Щеки Лауры розовеют, а Филипп откашливается. – Вы можете положиться на нашу осторожность.

– Я уверен, что смогу. – Скрытая угроза существует, и Филипп тоже это знает.

Я жду, пока родители Виктории попрощаются с ней, и подаю знак Алану, папиному дворецкому, проводить их. Как только они уходят, я беру руку жены и подношу ее к своим губам.

– С тех пор как я рассказал тебе о своей матери и о том, как сильно повлияло на меня ее решение покончить с жизнью, я почувствовал себя немного легче. – Я целую ее в лоб. – Позволь мне облегчить твою ношу.

Готовясь к спору, которого не будет, мы поднимаемся наверх, в наши апартаменты.

Виктория скидывает туфли, как только мы входим, и они с глухим стуком падают на край дивана. У нее почти подгибаются колени, когда она падает на груду подушек, откинув голову назад и зажав нос большим и указательным пальцами.

– Ну и ночка была. Надеюсь, никто не пострадал.

Я сажусь рядом с ней, кладу ее ноги себе на колени. Упираясь большими пальцами, массирую подошвы. – Я тоже. Мы скоро узнаем. – Она стонет и извивается, и ее другая нога перемещается, пятка задевает мой член. – Осторожно, или разговору придется подождать.

– Было бы неплохо, – бормочет она.

Решив, что будет проще, если я буду задавать вопросы, а она отвечать, я начинаю. – Твоя мать всегда так пренебрежительно относится к тебе?

Глубокий вдох приподнимает ее грудь, и ноздри раздуваются при выдохе. – В глубине души я знаю, что мои родители любят меня, но... – Ее щека вздрагивает, когда она проводит языком по внутренней стороне. – Они любили Бет больше. Она всегда была их любимицей, и они этого не скрывали. Не спрашивай меня почему, потому что я не знаю, и не проси меня спрашивать их тоже, потому что это большое жирное «нет».

– Да, мисс.

Ее губы приподнимаются, но улыбка длится недолго. – Я помню, как умоляла родителей подарить мне щенка на мой десятый день рождения. У меня были видения милого пушистого комочка – чего-то, что любило бы меня безоговорочно. Даже в том возрасте я чувствовала, что они относились ко мне иначе, чем к Бет. Мамин ответ на мои постоянные мольбы всегда был «Посмотрим», а для ребенка это все равно что «да». Когда наступил мой день рождения, я сбежала по лестнице, разрываясь от волнения, чтобы встретить свою новую лучшую подругу. – Она издает смешок на одной ноте. – Знаешь, что они мне подарили? Игру Crufts с демонстрационной ареной, несколькими пластиковыми собачками, а также маленькими приспособлениями для прыжков и туннелем. Мама сказала, что щенок – это слишком много забот и что он не впишется в нашу жизнь. Я была раздавлена и плакала, пока не уснула той ночью и еще несколько ночей после.

Мое горло сжимается, волна сострадания в сочетании с гневом захлестывает меня. Ее родители не просто лишены слуха. Они гребаные идиоты.

Я переключаюсь на другую ее ногу, хотя бы для того, чтобы она не вонзала пятку в мой член. Теперь, когда она начала говорить, важно, чтобы я дал ей закончить.

– В тот год на Рождество мои родители подарили Бет котенка.

У меня отвисает челюсть. Иисус Христос Всемогущий. – Ты издеваешься надо мной.

– Нет. – Она нажимает на букву «т». – По словам мамы, с котятами гораздо меньше забот, чем со щенком. – Ее плечи приподнимаются. – Всего лишь один из сотни примеров. Там, где Бет была тихой и замкнутой, я была дерзкой и самоуверенной. Я могла постоять за себя, в то время как Бет всегда находила способ сохранить мир. Я никогда не была у них на первом месте. Я всегда чувствовала себя второй.

Как я проглотил проклятие, которое заползает мне в горло, я никогда не узнаю. Всегда на втором месте, и я добавил к этому, выбрав Элизабет своей невестой, в то время как Виктория, как старшая сестра, была ожидаемой парой в наших кругах. То, что мой отец предоставил мне такую свободу, было достаточно удивительно, но мое неудачное решение давит на меня, как тонна бетона.

Я хочу сказать ей, что был неправ, что мне следовало выбрать ее с самого начала, но слова застревают у меня в горле. Есть риск, что они будут звучать как банальности, а не как правда. Сейчас не время. Надеюсь, я, блядь, пойму, что настало подходящее время, когда оно придет.

– Итак, видишь ли, когда ты рассказал мне о своей маме и о том, что у родителей нет любимчиков, ты была неправ. У них есть. Мои – живое доказательство этого. И теперь, когда Бет мертва, она фактически увековечена в глазах моих родителей, и ничего из того, что я делаю, никогда не будет достаточно. Не сейчас. – Она морщится. – Это звучит эгоистично. Я не хотела этого. Я любила Бет всем сердцем и никогда не смирюсь с ее потерей, особенно при таких жестоких обстоятельствах. Но даже когда ее нет, меня для них недостаточно, и это причиняет боль.

Я перестаю растирать ее ступни и сажаю к себе на колени. – Мне тебя достаточно.

Притягивая ее губы к своим, я целую ее, вкладывая в поцелуй все то, что не могу подобрать нужных слов, чтобы сказать. Она опускается на меня, прижимаясь своим телом к моему. Я тянусь к молнии на ее платье и тяну ее вниз.

– Позволь мне показать тебе, насколько тебя достаточно.

Некоторое время спустя, когда я растянулся на диване, голый и измученный, раздается резкий стук в дверь, и мой отец кричит: – Николас, ты там?

– Секунду. – Я натягиваю брюки, оставляя грудь обнаженной. Виктория пробирается в спальню, по пути подхватывая платье, нижнее белье и туфли. Я проверяю, закрыта ли дверь, прежде чем впустить отца.

– Какие новости?

Он выглядит усталым, тонкая, как бумага, кожа вокруг глаз покрыта синяками. Морщась, он качает головой.

– Мы ждем, когда пожарная служба завершит поиски. Одна сторона здания полностью разрушена. – Он тяжело вздыхает. – Единственное, что спасает, – это то, что это произошло поздно ночью. Если бы он рухнул днем, одному Богу известно, сколько было бы жертв. Утром у нас с Кристианом встреча с руководством по охране труда. Джордж сделал все возможное, чтобы уладить ситуацию, но от расследования никуда не деться. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы сдержать прилив, прежде чем он взорвется у нас перед носом.

– Если я тебе понадоблюсь... – Я замолкаю.

– Да. Через пять минут в моем офисе, чтобы разработать стратегию в отношении СМИ. Я проинформировал Консорциум, но совет первым делом захочет получить полный отчет утром. – Еще одна гримаса оттягивает уголки его рта вниз. – Это будут долгие несколько дней.

Глава двадцать восьмая

Вики

Кажется уместным, что небо темное и серое, со странными каплями дождя, которые обещают ливень в ближайшее время. Погода на похоронах должна быть отвратительной. Ослепительное, безоблачное голубое небо ощущается как пощечина покойному и скорбящим.

Когда я вхожу в церковь, держа Николаса за руку, воспоминания о кончине Бет накатывают на меня подобно приливной волне. Прошло почти три месяца с тех пор, как она умерла. Мир продолжает вращаться, солнце восходит и заходит, но в нем есть дыра, зияющая пропасть, и каждый раз, когда я ловлю себя на том, что наслаждаюсь периодом счастья, поток вины почти захлестывает меня.

Церковный органист играет скорбную мелодию, пока прихожане занимают свои места. Приехала вся семья Де Виль, а также некоторые представители Консорциума. Последние две недели я почти не видела Николаса, он был занят устранением последствий обрушения здания. Кристиан может возглавлять эту часть огромной империи Де Виль, но вокруг него сплотилась вся семья.

Погибли два человека: ведущий архитектор и глава строительной фирмы, которые по ужасному стечению обстоятельств оказались женаты друг на друге. Кристиан не уверен, что они вообще делали в здании, тем более что время было уже далеко за полночь. Думаю, теперь мы этого никогда не узнаем. Из того, что я почерпнула из обрывков разговоров, они были прилежными, трудолюбивыми людьми, которые оказались не в том месте не в то время.

Николас берет меня за локоть и ведет к месту рядом с Имоджен. Профиль Александра мрачен, челюсть сжата, вдоль острого угла подергивается мускул. Остальные члены семьи сидят на скамье впереди, спины у всех выпрямлены, выражения лиц более серьезные, чем я когда-либо у них видела.

До того, как я стала частью этой семьи, я предполагала, что все они бесчувственные роботы, заинтересованные только в зарабатывании денег и страданиях, но поникшая поза Кристиана и растрепанные волосы, в которые он то и дело запускает пальцы, рассказывают историю его опустошения от такого поворота событий. Причина обрушения остается загадкой, и я не думаю, что он сомкнет глаза, пока не докопается до сути произошедшего.

Дети покойного входят последними. Дочь, одетая во все черное, с вуалью, закрывающей лицо, цепляется за руку брата, как будто вот-вот упадет без его поддержки. В его глазах появляется убийственный блеск, когда он оглядывается по сторонам, и его взгляд падает на две скамьи, где мы сидим. На секунду мне кажется, что он вот-вот выставит нас вон, но он проходит мимо и помогает своей сестре сесть впереди.

Понятно, что он винит Де Виль. Будь я на их месте, я бы сделала то же самое. Черт возьми, я была на их месте. Сначала я обвинила Николаса в убийстве Бет. Если кто-то и понимает неистовое желание ударить, переложить свое сокрушительное горе на кого-то другого и найти во всем этом смысл, так это я. Я надеюсь, что ради их блага ответы будут получены в ближайшее время.

Служба короткая, и вскоре скорбящие брат и сестра проходят по центральному проходу. Остальные скорбящие занимают свою очередь, по очереди занимая скамьи позади них, как благовоспитанные пассажиры, выходящие из самолета, ряд за рядом.

Перед доброжелателями выстраивается очередь, чтобы засвидетельствовать свое почтение, и проходит несколько минут, прежде чем мы добираемся до главного входа. Кристиан берет на себя инициативу, протягивая руку брату, который позволяет ей повиснуть в воздухе, ненависть полыхает из каждой поры его тела. Кристиан переходит к сестре.

– Грейс, я искренне сочувствую твоей потере.

Она опускает глаза, ее лицо по-прежнему скрыто густой черной вуалью. – Тебе не следовало приходить. – Ее голос едва слышен. – Тебе здесь не рады.

Кристиан открывает рот, чтобы сказать что-то еще, но передумывает. Он отходит, его поза еще более ссутуленная, чем когда мы пришли. Мне ясно, что он страдает от непреодолимого чувства вины за обрушение здания, в результате которого двое молодых людей остались сиротами.

Я бормочу, что мне тоже жаль Грейс. Она едва заметно опускает подбородок в знак признательности. Выходя из церкви, я делаю глубокий вдох, втягивая в легкие холодный, влажный воздух.

– Это было грубо. – Я кладу голову Николасу на плечо.

– Ты в порядке? – Он обнимает меня за талию и сжимает бедро.

Я прижимаюсь к его собственническим прикосновениям, используя его силу, чтобы отогнать демонов, разбуженных этими похоронами; отголоски моей собственной сокрушительной потери.

– Да, я...

Мир с содроганием останавливается. Шумные звуки проходящих мимо прохожих затихают, остается только лицо, которое, как я думала, я никогда больше не увижу, четко вырисовывающееся на другой стороне улицы.

Бет?

Этого не может быть. Это... Это невозможно.

Я зажмуриваю глаза. Это еще одно видение, мое подсознание играет со мной злую шутку. Мое отчаяние в поисках надежды проявляющееся в невозможности.

Дыхание застревает у меня в горле. Я открываю глаза. Она все еще там. Она все еще там. Я не могу отвести взгляд. Не смею отвести взгляд. Мысль о том, что я схожу с ума, вижу нереальные вещи, приводит меня в ужас.

Я несколько раз моргаю, глядя на фигуру, стоящую под деревом без листьев. Мое сердце колотится, каждый болезненный удар отдается в грудной клетке и эхом отдается в ушах. Холод пробегает по моей спине, порыв ветра бросает волосы мне на лицо, на мгновение ослепляя меня. Я отталкиваю из, ожидая, что видение моей мертвой сестры исчезнет.

– Виктория. – Рука Николаса перемещается на мой затылок, и он крепко сжимает меня. – Ты белая как полотно. Что случилось?

Вопросы проносятся в моей голове, каждый из них поражает с силой молнии. Как это возможно? Я была там, когда она умерла. Я была прямо там.

Мои ноги слабеют, и я падаю на Николаса. Он что-то говорит мне, но что бы это ни было, слова уносит ветер.

– Бет, – прохрипела я, мой голос хриплый, как будто у меня сдавлены голосовые связки. – Это Бет.

Поднимая дрожащую руку, я указываю. Взгляд Николаса отслеживает мой палец.

– Какого хрена?

В этот момент я понимаю, что это не сон и не видение. Она здесь. Она действительно здесь. Живая.

Отталкиваясь от мужа, я бросаюсь через улицу. Перебежав на другую сторону, останавливаюсь в нескольких футах от нее.

Она поднимает руку в знак приветствия. – Привет, Вик.

Я открываю рот, но ничего не произношу. Я снова закрываю его, пытаясь во второй раз. Нет. Ничего. Когда я предпринимаю третью попытку, Николас резко останавливается рядом со мной, его лицо становится пунцовым. Как и я, он, кажется, не способен говорить.

– Привет, Николас. – Бет натянуто улыбается ему. – Я уверена, ты хочешь получить ответы, и ты их получишь, но сейчас мне нужно поговорить со своей сестрой. Наедине.

– Ни единого гребаного шанса, – огрызается он, его рука снова скользит по моей талии, прижимая меня к себе. – Я не знаю, в какую игру ты играешь, но что бы это ни было, ты не имеешь права с ней разговаривать. Ты отказалась от этого права, когда ты… что? Инсценировала собственную смерть. – Он издает смех на одной ноте, наполненный горечью и недоверием. – Иисус Христос.

Бет вздергивает подбородок, вызывающе, несмотря на шокирующие обстоятельства. – Да, именно это я и сделала. У меня были свои причины, но человек, который заслуживает узнать их первым, – это моя сестра. Не ты.

– Пошла ты. – Он нависает над ней, прижав свободную руку к боку. Волна страха проносится по моей крови, и на долю секунды я обдумываю мысль, что он мог бы задушить ее или ударить кулаком.

– Николас. – Я хватаю его за рукав куртки и тяну, затем втискиваюсь между ними, спиной к Бет. Обхватив ладонями его лицо, я заставляю его посмотреть мне в глаза. Как только они встречаются, я встаю на цыпочки и касаюсь губами его губ. – Все в порядке. Я в порядке. Позволь мне сделать это. Мне нужно это сделать. Если она будет говорить только со мной, тогда нам придется с этим смириться. У меня должны быть ответы, Николас. Нам нужны ответы.

На его щеке бьется пульс, и я уверена, что слышу скрежет эмали об эмаль. Он делает несколько глубоких вдохов, его усилия сохранить самообладание заметны даже мне. Одному Богу известно, что творится у него в голове.

– Эндрю пойдет с тобой.

– Конечно.

Я могу сказать, что он скорее содрал бы кожу с себя, чем позволил бы мне столкнуться с этим в одиночку, но так и должно быть. Боже, Бет жива. Это невозможно, но неопровержимо.

Поток «почему» пронзает меня, как ледяные иглы дождя, и меня пробирает сильная дрожь. Машина заезжает на обочину, и Эндрю выходит с пассажирского сиденья. Я даже не видела, чтобы Николас звал его.

Эндрю открывает заднюю дверь и подает знак Бет. – Мисс Монтегю.

Ее пристальный взгляд перемещается на меня, затем на Николаса, прежде чем она садится. Когда я делаю движение, чтобы последовать за ней, Николас притягивает меня к себе и накрывает своими губами мои. Его язык требует проникновения, его хватка на задней части моей шеи граничит с болезненностью. Как будто он предъявляет права на меня, напоминает мне, что я принадлежу ему, а он принадлежит мне, и именно в этот момент я понимаю, что он делает. Он заверяет меня, что ничего не изменилось. Возвращение Бет из мертвых ничего не значит для нас.

До сих пор я не думала, что это могло случиться, но эти мысли пришли бы, и, вероятно, когда мы были бы порознь. Он пресекает любые сомнения, которые могли бы закрадываться, и я люблю его за это.

Я люблю его. Правда. Пришло время взглянуть фактам в лицо. Я так сильно люблю его, даже если никогда не смогу сказать ему об этом. Даже если я никогда не услышу, как он говорит мне эти слова. Я не могу допустить, чтобы это имело значение, потому что, черт возьми, этого должно быть достаточно. Он заботится обо мне, он ставит меня на первое место, он защищает меня от моих родителей. Он моя опора в шторме.

Он мой.

Он прерывает поцелуй и прижимается своим лбом к моему. – Если я тебе нужен, звони. Я рядом.

Прилив благодарности наполняет мою грудь. – Я знаю, и я обожаю тебя за это. – Это все, что я могу сказать о своих истинных чувствах, но улыбка, которой он одаривает меня, оправдывает риск.

Высвобождаясь из его объятий, я забираюсь в машину, и он закрывает дверь, заключая нас с Бет в кокон внутри теплого салона.

– А мама с папой знают?

– Нет. Сначала я пришла к тебе.

– Мне повезло.

Ее щеки заливаются румянцем. – Давай выпьем кофе. Или, может быть, чего-нибудь покрепче. Я думаю, нам обоим это нужно.

Водитель отвозит нас в милю дальше по дороге в уютное кафе, где также есть лицензия на продажу спиртных напитков. Я заказываю американо и виски «чейзер» для пущего эффекта. Я опустошаю его одним глотком, морщась от обжигающего запаха, но когда Бет спрашивает, не хочу ли я еще, я отказываюсь. Здесь необходимо ясное мышление. Что бы ни заставило мою сестру провести нас через сущий гребаный ад последние три месяца, это история, ради которой я хочу быть трезвой как стеклышко.

Бет грызет ногти – привычка, от которой она отказалась много лет назад. Как и тогда, я убираю ее руку ото рта. – Не делай этого. Это ужасная привычка.

Ее мягкая улыбка вызывает волну эмоций, и на поверхность моих глаз наворачивается поток слез. Я смаргиваю их, и мое сердце ожесточается. Моя невинная сестра не так невинна, как я думала.

– Ты всегда ненавидела, когда я это делала.

– Я все еще ненавижу. – Я дую на кофе и делаю глоток. – Слово за тобой, Бет.

Она заламывает руки, затем садится на них. – С чего начать?

– О, я не знаю. – Я не могу удержаться от сарказма. – Как насчет той части, где мы все подумали, что бомба разнесла тебя вдребезги?

Краска заливает ее щеки, и она отводит глаза от моих. – Я никогда не хотела этого делать. С тех пор мне снятся кошмары по этому поводу, и я думала, как могу все исправить.

– И это то, что ты придумала? – Едкий смех прорывается сквозь мое оцепенение. – Появляешься как гром среди ясного неба через несколько месяцев после того, как мы закопали тебя в землю? – Я прижимаю тыльные стороны ладоней к глазницам, затем в отчаянии вскидываю руки вверх. – Закопали кого-то. Кого, черт возьми, мы похоронили, Бет?

Теребя выбившуюся нитку на своем пальто, она избегает моего взгляда. – Это долгая история. Думаю, будет лучше, если я начну с самого начала. – Ее губы поджимаются, когда она делает долгий прерывистый вдох, подбородок подрагивает. – Примерно через месяц после того, как Николас решил жениться на мне, я встретила одного парня. Совершенно случайно. Я столкнулась с ним на улице и пролила горячий кофе на его чистую рубашку.

Она улыбается при этом воспоминании, но улыбка исчезает, когда она встречает мой ошеломленный взгляд. Прочищая горло, она продолжает.

– Я не хотела, чтобы это произошло, но я влюбилась в него, а он влюбился в меня. Я знала, что у нас нет будущего, и сказала ему об этом. Хотя я никогда не скрывала своего предстоящего брака с Николасом, он все равно хотел продолжать встречаться со мной. – Она пожимает плечами. – Мы и продолжили.

– Ты изменила Николасу?

– Да. – Снова дергает, пока нить не распутывается. Она обрывает ее. – Хотя я никогда не рассматривала это как измену. Мы с Николасом никогда не спали вместе. Черт, мы почти не целовались. Он не мог бы сделать очевиднее, что я его совсем не привлекаю. – Наматывая порванную нитку на палец, она умоляюще смотрит на меня. – Я не хотела выходить замуж за Николаса, но папа не оставил мне выбора.

По крайней мере, в этой части мое сердце наполняется сочувствием. Она приняла свою судьбу так милостиво, что я никогда не думала, что она боится своей предстоящей свадьбы.