Текст книги "Мучения Дьявола (ЛП)"

Автор книги: Трейси Делани

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)

Глава Пятая

Вики

Вчера исполнился седьмой день моего заключения. Если бы я была подростком, я бы назвала это «наказанием», но поскольку мне двадцать три, это звучит нелепо. Я уверена, что люди, которые не вращаются в тех же кругах, что и я, подумали бы, что женщина моего возраста, позволяющая родителям наказывать себя, была не только хромой, но и слабой.

Это потому, что они не понимают мой мир.

Это одна из причин, по которой такие, как мы, склонны собираться вместе. Это не делается для того, чтобы бросить вызов своим родителям, не говоря уже о том, чтобы высказать свое мнение самой могущественной семье в стране, особенно перед пятью сотнями глазеющих зрителей. В принципе, называя Николая де Виль убийца на похоронах Бет было далеко, далеко, далеко за пределами допустимого, но если бы мне пришлось делать все заново, я бы ничего не изменила.

Мои родители почти не разговаривали со мной с тех пор, как мы приехали домой после похорон Бет. Мой отец сказал мне, что ему стыдно за мое поведение и что мне лучше убраться с глаз долой, в то время как мама разыграла карту разочарования. Забавно, не правда ли, как родитель может орать, визжать и кидаться вещами, но когда он произносит это ужасное слово «разочарована», оно пронзает тебя насквозь, как заточенный скальпель пронзает лист бумаги.

Не поймите меня неправильно. Мои родители неплохие люди, но я менее привилегированный ребенок. Паршивая овца, непослушная, самоуверенная. Та, которая не Бет. Когда я росла, я сбилась со счета, сколько раз моя мать спрашивала: – Почему ты не можешь быть больше похожа на свою сестру?

Не буду врать. Это причиняло боль. Каждый гребаный раз. Но по прошествии лет я научилась скрывать, насколько больно осознавать, что я вторая. И все же несправедливое сравнение только заставило меня полюбить Бет еще больше. Она была хорошей до мозга костей. Добрая, любящая и забавная в своей уникальной тихой и непритязательной манере.

Очередной поток слез накатывает на меня слишком быстро, чтобы остановить их. Я позволяю им пролиться, удивленная, что они у меня еще остались, учитывая, что я плакала каждую ночь, пока не заснула, с тех пор как она умерла. Я сильная, но Бет была моей слабостью, и без нее я чувствую себя брошенной по течению в штормовом море, где не видно земли.

Я не прочь провести время в одиночестве, но папа конфисковал мой телефон и ноутбук. Я понятия не имею, пытались ли мои друзья связаться со мной, и ответил ли он вместо меня, чтобы сообщить им, что я жива и здорова. По крайней мере, он не конфисковал мои книги. Я заняла себя тем, что просматривала длинный список романов, в которые все время собиралась погрузиться, но никак не находила времени.

Однако потеря доступа к моему ноутбуку – это небольшая неприятность. Я недавно открыла бизнес по дизайну интерьера, и хотя у меня пока нет клиентов, я могла бы потратить время на доработку своего веб-сайта и последовать примеру отца моей лучшей подруги Элоизы. Наверное, это кумовство, но девушка должна брать то, что она может получить, когда начинает, и я не слишком горда, чтобы соглашаться на помощь.

Дверь в мою спальню открывается, и папа входит без стука. Я поднимаюсь с кровати, на которой лежала, молча надеясь, что это все. День выхода.

– Привет, пап. – Я ослепительно улыбаюсь ему, следя за тем, чтобы в моем голосе или выражении лица не было ни капли бунтарства, хотя я чуть не облажалась, когда добавила: – Чему обязана таким удовольствием?

К счастью, папа не замечает сарказма. – Ты не мог бы спуститься вниз, пожалуйста? Нам с твоей матерью нужно с тобой поговорить.

Радуясь возможности покинуть эти четыре стены, я спрыгиваю с кровати. – Конечно. Все в порядке?

Он колеблется, прежде чем ответить. – Лучше и быть не может.

Следуя за ним, я спускаюсь по лестнице в гостиную. Мама чопорно сидит на краешке дивана, ее улыбка натянута, челюсти напряжены. Я хмурюсь, мой взгляд мечется между родителями. Если подумать, то оба кажутся на взводе.

Прищурившись, я упираю руки в бока. – Что происходит?

– Сядь. – Тон моего отца не терпит возражений.

Я плюхаюсь на диван рядом с мамой. Что-то не так. Я тереблю подол своей футболки, пока папа расхаживает перед камином.

– Я разговаривал с Шарлем Де Вилем.

Я сажусь прямо, мой желудок скручивается узлом. О Боже. Он что-то сделал с папой из-за того, что я выкинула? Я бы не стала ставить что-либо выше этой семьи. Сожаление сжимает меня изнутри. Я хотела поступить правильно по отношению к Бет, но, поступая так, разве я не поступила неправильно по отношению к своим родителям?

– Мы достигли соглашения, которое устраивает обе наши семьи.

Мама ерзает рядом со мной, и когда я смотрю на нее, она отказывается встречаться со мной взглядом. Я поворачиваюсь обратно к папе.

– Что это значит?

Он прочищает горло, но когда смотрит на меня, выражение его лица выражает пламенную решимость. – Ты выйдешь замуж за Николаса.

Мои глаза расширяются, и на секунду шок лишает меня дара речи. Затем я смеюсь. Это, конечно, какая-то дурацкая шутка.

– Ладно, пап, в чем заключается шутка?

Он смотрит на меня без улыбки. – Мы договорились о свидании. Вы поженитесь в часовне Оукли через две недели.

Когда я понимаю, что он не шутит, я вскакиваю на ноги, бедра у меня дрожат. – Я не выйду замуж за Николаса Де Виля. Ни через две недели, ни через два месяца, ни через два года. Ты не можешь так поступить со мной. Бет едва успела остыть в земле, а теперь ты хочешь, чтобы я вышла замуж за ее жениха? Нет. Это абсурд. Это... это... непристойно.

– Вики. – Мама протягивает руку, но я отстраняюсь от нее.

– Последняя дочь, которую ты отдала этому человеку, в конечном итоге умерла. Ты тоже хочешь потерять меня?

Мама заметно вздрагивает. При нормальных обстоятельствах я бы почувствовала себя неловко, извинилась или сжала ее плечо, но эта ситуация настолько далека от нормальной, насколько это вообще возможно.

– Виктория, сядь и послушай меня. – Папа редко называет меня полным именем. Он явно говорит серьезно, но и я тоже.

– Нет. – Я впиваюсь ногтями в ладони. – Ты не можешь так поступить со мной. Я тебе не позволю.

– У моего бизнеса проблемы.

Он увядает у меня на глазах, все его бахвальство и уверенность улетучиваются за то время, которое мне требуется, чтобы моргнуть. Он опускается в свое любимое кресло, выражение лица скорее мрачное, чем повелительное, маска, которую он надел ради меня, сползает с его лица.

– Около восемнадцати месяцев назад моя компания разработала программное обеспечение, которое могло бы сделать меня очень богатым человеком. Не совсем Богатый, но достаточный, чтобы обеспечить нас с твоей матерью комфортом до конца наших дней. Проблема заключалась в том, что для этого требовались большие инвестиции. Я занимал деньги под каждый актив, которым мы владели, но все равно не хватало того, что требовалось. Затем процентные ставки выросли, инфляция вышла из-под контроля, и мой доход значительно снизился, что означало, что я не мог выплачивать проценты.

Он потирает место между бровями и медленно, размеренно выдыхает через нос. – Шарль Де Виль каким-то образом узнал об этом исследовании, а также о трудностях, с которыми столкнулась моя компания, и он сделал предложение. Он предоставил бы мне дополнительные инвестиции, необходимые для полной разработки и вывода программного обеспечения на рынок, в обмен на контрольный пакет акций моей компании. В рамках сделки я бы остался и управлял бизнесом, который я построил с нуля.

Сделав глубокий вдох, он медленно выдыхает его между поджатыми губами. – Я осведомлен о морально сомнительной репутации ДеВиль, и я не верил, что он не уволит меня с поста генерального директора, как только я передам бизнес, вот почему я поставил условием сделки женитьбу на одной из моих дочерей. По крайней мере, так у нас всегда была бы связь с семьей, и у него было бы меньше шансов оторвать меня от моей собственной фирмы. Он договорился с банком, чтобы он предоставил мне некоторую отсрочку, пока я не подпишу контракт в день свадьбы. Николас решил жениться на Бет, но теперь ее нет...

Его голос срывается, но я слишком зла, чтобы утешить его. Мои руки сжимаются в кулаки, пока я жду, когда он соберется с силами и продолжит.

– Если ты откажешься выйти замуж за Николаса, банк лишит права собственности компанию, дом. Мы потеряем все. – Его водянистые глаза встречаются с моими. – Нам нужно, чтобы ты сделала это ради своей семьи. Посмотри на свою мать. Она не выживет, сидя на грани потери кормильца. Если я не начну действовать сейчас, мой бизнес рухнет, и Шарль Де Виль заменит осколки на пуговицы. Таким образом, я сохраню компанию и буду уверен, что о тебе позаботятся до конца твоей жизни.

– Я не нуждаюсь в том, чтобы обо мне заботились! Я начинаю свой собственный бизнес. Я могу позаботиться о себе сама.

Папа проводит рукой по волосам, а мама по-прежнему не смотрит на меня.

– Ты должна спасти эту семью, Вики. Нам нужно, чтобы ты это сделала. Ради своей матери. Ради меня. Ты хочешь увидеть нас на улицах, когда имя нашей семьи втопчут в грязь?

О, просто замечательно. Теперь я им нужна. Теперь я важна для них. Чертовски обидно, что только когда Бет ушла, я стала достаточно хороша. Но какой ценой для меня?

Мой мозг мчится со скоростью миллион миль в час, ища выход. Каждая дорога ведет в тупик – тот, где Николас Де Виль ждет меня, смеясь.

– Николас согласился на это? – Хриплю я. Конечно, нет. Он не выносит моего вида. Ссора, которая у нас была на поминках Бет, снова преследует меня.

Мне жаль мужчину, который в конце концов останется с тобой.

И мне жаль женщину, которая в конечном итоге останется с тобой.

Он бы отказался. Так и будет. Нет ни единого шанса, что он согласится связать себя со мной на всю жизнь.

– Да, согласился.

Последняя надежда рушится. На ум приходит только одна причина, по которой Николас согласился жениться на мне. Он хочет заставить меня страдать за то, что я сказала на похоронах Бет, за позор, который я навлекла на него и его семью. За то, что я посмела выступить против всемогущего Де Виль.

– Пожалуйста, Вики. – Трогательно-мрачный голос мамы прорывается сквозь хаос в моей голове, пока я пытаюсь найти выход из этого беспорядка. – Если бы мы не были в отчаянии, мы бы не просили. Таким образом, бизнес твоего отца будет процветать, а мы будем спасены.

В то время как я буду чахнуть и умру.

– Бет все это знала?

Мой отец кивает. – И она была счастлива помочь нам.

С таким же успехом он мог пнуть меня в живот, его скрытый смысл был ясен, как только что отполированное зеркало. Вот почему она была нашей любимицей. Она не была воинственной, самоуверенной, нахальной. Она сделала, как ей сказали.

Гостиная становится меньше, стены смыкаются вокруг меня. У меня нет выбора. Мне придется отдать свою жизнь, чтобы спасти их. Последние угольки моего духа распадаются, поглощаемые надвигающейся тенью моей неминуемой гибели.

– Хорошо, я сделаю это.

У мамы такой вид, будто она вот-вот упадет в обморок, и на лице папы появляется облегчение.

– Спасибо тебе, дорогая. Мы знали, что ты поступишь правильно.

То, что правильно для них. То, что совершенно неправильно для меня.

– Могу я забрать свой телефон и ноутбук прямо сейчас? – Мой голос уже звучит по-другому. Мой голос тусклый и безнадежный. Раньше я ошиблась, когда думала, что провела последние семь дней в заключении и на горизонте маячит свобода. Оказывается, остаток своей жизни я проведу в тюрьме с мстительным надзирателем у руля.

– Не понимаю, почему бы и нет. – Папа выходит из комнаты и возвращается через несколько секунд с моей техникой.

– Спасибо, – бормочу я. – Разрешите пройти в мою комнату?

– Конечно. – Сейчас он умен, его тревоги позади, в то время как мои только начинаются.

Поднимаясь по лестнице, мои ноги стали значительно тяжелее, чем были, когда я спускалась вприпрыжку всего несколько минут назад. За этот короткий промежуток времени вся моя жизнь изменилась.

Закрыв дверь, я ставлю ноутбук на стол и плюхаюсь на кровать. У меня куча пропущенных звонков от моих друзей, что говорит о том, что папа не потрудился сообщить им, что наказал меня и конфисковал мой телефон. Отлично. Я удивлена, что они не объявили меня пропавшей без вести. Я отправляю сообщение «Я жива» в нашу группу WhatsApp, но я не могу признаться им в том, что выйду замуж за Николаса. Пока нет.

Вместо этого я звоню Имоджен. Она отвечает после третьего гудка, тяжело дыша в трубку.

– Пожалуйста, скажи мне, что я не помешала чему-то… личному.

Она смеется. – Нет. Я только что вышла из душа и услышала телефонный звонок. Все в порядке? Я все собиралась позвонить, но хотела оставить тебя в покое.

– Ты знаешь? – Выпаливаю я.

– Что знаю?

– Папа заставляет меня выйти замуж за Николаса.

– Что? – Даже я могу сказать, что потрясение в ее голосе не притворное. – Когда это случилось?

– Сегодня. Только что. – Я прикрываю глаза рукой. – Это мой самый страшный кошмар, Имоджен. Мои родители фактически шантажировали меня, и я не могу сказать «нет». Как я переживу брак с этим мужчиной после того, что он сделал с Бет?

– Все будет хорошо, Вики, я обещаю. Я здесь, чтобы помочь. Может быть, то, что ты когда-то чувствовала к нему, не такое уж мертвое, как ты думаешь.

Из меня вырывается фырканье. – О, поверь мне, все умерло. Как моя сестра.

Умерло, как и я. Женитьба в такой семье хуже смерти. Это чистилище; пожизненное заключение без права досрочного освобождения. Кошмар наяву. Пришло время взглянуть фактам в лицо.

Жизнь, какой я ее знаю, закончилась.

Глава Шестая

Вики

Темные круги у меня под глазами похожи на сильные синяки, веки красные, а белки настолько налиты кровью, что кажется, будто я провела ночь на пьянке. Если бы. Вместо этого я провела равную часть ночи, уставившись в потолок и плача, что только взбесило меня, потому что показало слабость. И если у меня есть шанс выжить в этом нелепом браке – в котором я буду заключена навечно, – тогда необходима прочная внешняя оболочка.

Наряду с чувством безнадежности и поражения, пылает и гнев.

Гнев на моих родителей за то, что они поставили меня в такое положение, и на саму себя за то, что мне так сильно вдолбили такой образ жизни, что у меня не хватило духу отказаться. Злость на Николаса за то, что он согласился на это, и да, на Бет тоже за то, что она умерла. Если бы она была еще жива, она бы уже была Де Виль. И хотя рано или поздно настала бы моя очередь выходить замуж, это был бы не один из них.

Боже, у этой семьи хорошее название. Чертовы дьяволы – все до единого. Ладно, может быть, не все. Тобиас не так уж плох, а дядя Джордж кажется добродушным и гораздо менее пугающим, чем его брат. Но Николас… этот человек – монстр.

Я засовываю руки в толстый шерстяной халат и засовываю ноги в пушистые розовые тапочки. Когда я спускаюсь по лестнице, в доме царит гробовая тишина. Неудивительно, учитывая, что воскресным утром еще нет половины девятого, а мои родители всегда поздно ложатся спать. Отопление включили всего несколько минут назад. Прохладно, но скоро потеплеет. Я не могу утруждать себя разжиганием огня.

Как только одна нога ступает на нижнюю ступеньку лестницы, раздается звонок в парадную дверь. Кто это там в такое время? Это не может быть почтальон. Мы не получаем почту по выходным. Я вглядываюсь в оконное стекло во всю стену справа от двери и стону.

Чудесно – мой жених. Какого черта он здесь делает?

Первые капли осеннего дождя упали на землю. Пройдет совсем немного времени, и начнется ливень, а я так близка к тому, чтобы оставить его там под дождем. Если бы он не выбрал этот момент, чтобы повернуть голову и увидеть меня, стоящую там, я бы тоже повернулась. Просто мне повезло. Тяжело вздохнув, я отодвигаю засовы и открываю древнюю дверь. Она со скрипом открывается.

– Чего ты хочешь?

– Стоять здесь и мокнуть. А ты как думаешь?

– Ну, раз уж ты спросил, я думаю, что с таким отношением, промокнуть – это именно то, что тебе нужно.

Вздохнув, он делает шаг вперед. – Я пришел сюда не спорить, Виктория. Я пришел поговорить.

– Ты начал со своего саркастического ответа на совершенно законный вопрос.

Развернувшись на каблуках, я направляюсь на кухню, оставляя дверь широко открытой. Раздается глухой стук, когда она закрывается.

Встав на цыпочки, я тянусь к задней стенке буфета, кончиками пальцев обхватывая ручку кофейника. Я ставлю его на столешницу и включаю чайник.

– Черный, два кусочка сахара, – говорит Николас, прислоняясь к дверному косяку, как будто это место принадлежит ему. К счастью, поскольку я пала от меча, который мои родители держали для меня, он по-прежнему принадлежит им.

Я думаю, что они должны мне гораздо больше благодарности, чем проявляли до сих пор. С другой стороны, я всегда была второй лучшей, и ничего не изменилось, даже несмотря на то, что я спасла их задницы. Они рады, что я рассталась со своей жизнью, если это означает продолжение их жизни. Бет знала о папиной компании и была счастлива выйти замуж за Николаса. Но я нет. Вот в чем разница.

– Вот так и должно быть? – Я открываю дверцу холодильника и достаю наполовину использованную упаковку свежего кофе. Обычно я ленивая и готовлю растворимый, но это мое воскресное утреннее угощение. Жаль, что все испортил мой суженый, заявившийся без предупреждения.

– Что именно?

– Ты мной командуешь.

Слабая улыбка растягивает его слишком совершенные губы, и меня снова накрывает пелена стыда. Подумать только, я когда-то верила, что люблю этого мужчину. Несмотря на его мрачную и опасную внешность, в нем нет ничего привлекательного, и если я когда-нибудь обнаружу, что слабею, все, что мне нужно будет сделать, это вспомнить, что он сыграл определенную роль в смерти моей сестры, и ненависть нахлынет снова.

– В значительной степени, да.

– Удачи с этой стратегией.

Я насыпаю в кофейник четыре столовые ложки кофе с горкой и заливаю кипяченой водой. Безмолвная угроза, исходящая от Николаса, – одна из самых неуютных атмосфер, в которых я когда-либо бывала, но я отказываюсь заполнять ее светской беседой.

Как только кофе заваривается, я постепенно нажимаю на поршень, пока он не достигнет дна. Я завариваю кофе и, поскольку чувствую себя чертовски мелочной, добавляю в его кофе шесть кусочков сахара и немного молока. Оставляя его кружку на столе, я беру свою и прохожу в гостиную. Он следует за мной, его брови зловеще опущены, зрачки расширены, затмевая большую часть темно-карих глаз. Он расстегивает свою повседневную куртку, бросает ее на спинку ближайшего к камину стула и садится, ставя кружку на стол рядом с собой.

– Послушай, давай проясним ситуацию раз и навсегда, и тогда мы сможем найти путь вперед.

– Проясним ситуацию в чем? – Если он думает, что я планирую облегчить ему задачу, то ему не повезло.

На его челюсти дрогнул мускул – признак растущего нетерпения. Хорошо. Давай посмотрим, смогу ли я еще немного потрепать тебе нервы, просто ради шуток и хихиканья.

– О моей так называемой роли в смерти Элизабет.

– О, так ты признаешь, что принимал в этом участие?

Его глаза на мгновение закрываются, верный признак того, что он раздражен. – Я сказал – «Так называемой». Я не имею к этому никакого отношения, но ты все еще думаешь, что это так. И хотя я обычно не склонен объясняться или защищаться, учитывая недавнее изменение обстоятельств и ради нашего здравомыслия, по крайней мере, выслушайте как следует, пока я рассказываю тебе, что было сказано и сделано.

Он уже пробовал это раньше, на следующий день после убийства Бет, после того, как его выписали из больницы. Я не хотела слушать тогда и не хочу слушать сейчас, но, как он так лаконично выразился, наши обстоятельства изменились. Поэтому я дам ему этот первый и последний шанс изложить свою версию событий.

Я делаю ему молчаливый жест и откидываюсь на спинку дивана, потягивая кофе для удобства, используя чашку как барьер между нами.

– Вы с Имоджен направились на танцпол, и мне показалось, что Элизабет немного побледнела. Я спросил ее, все ли с ней в порядке. Она сказала мне, что с ней все в хорошо, просто, немного устала, но это все. Она чувствовала, что со свадьбой еще многое предстоит организовать, и я думаю, она чувствовала себя несколько подавленной.

– Но ей особо нечего было организовывать. Организатор свадьбы брал на себя все заботы.

Он пожимает плечом. – Хотя это правда, Элизабет явно чувствовала себя иначе. Я сказал ей, что все скоро закончится, и тогда она сможет расслабиться. Она согласилась. Мы с Ксан начали болтать – я даже не могу вспомнить о чем. Наверное, о работе. Когда я обернулся, она ушла. Вот тогда-то мы и пришли спросить вас, видели ли вы ее, и, ну, остальное ты знаешь сама.

Я пью свой кофе, и холод пробирает меня до костей, как это бывает каждый раз, когда разговор, происшествие или случайная мысль возвращают меня к той ночи. Если он говорит правду, то не похоже, чтобы он сказал что-то ужасно обидное, хотя Бет была чувствительной душой. Возможно, она почувствовала себя обиженной из-за того, что он поговорил с Александром, а не с ней. Да, должно быть, так оно и есть.

– Итак, – подсказывает он, когда я задумчиво смотрю в свою кружку. – Теперь ты видишь. Я не сказал ничего, что могло бы ее расстроить.

Можете называть меня сукой, но нет ни единого шанса, что я так легко отпущу ситуацию. – Возможно, ты ничего не сказал прямо, но я уверена, что ей не понравилось, что ты игнорируешь ее и предпочитаешь разговаривать со своим братом, а не с ней.

Он барабанит пальцами по бедру, его челюсти плотно сжаты. – Может быть, это и правда, но в этом не было никакого злого умысла, и Элизабет знала это, потому что знала меня.

Неприятное чувство, напоминающее зависть, растекается по моему животу. Я подавляю его, как могу. Я не имею права испытывать зависть, ревность или какие-либо другие негативные эмоции по поводу помолвки Бет с Николасом. На что я имею право, так это на стыд, который навлекают на меня эти чувства, и на сокрушительное горе от ее потери. Они у меня есть.

– Послушай, Элизабет мне нравилась. Из нее вышла бы хорошая жена.

Он не говорит «В отличие от тебя», но это есть, висит в воздухе между нами. Еще один отказ в череде отказов, с которыми мне приходилось мириться всю свою жизнь. Разве не было бы здорово, если бы хоть раз меня выбрали первой? Для чего угодно. Даже в школе я была последней женщиной, оставшейся в живых, когда отбирали команды для игры в нетбол или хоккей. Я имею в виду, конечно, я ни хрена не умею ловить или бросать, и однажды я сломала девушке лодыжку хоккейной клюшкой, но мне все равно было больно слышать этот отчаянный стон, когда я тащилась к команде, которой не повезло застрять со мной.

– Нравилась? Не любовь?

Его ноздри раздуваются, когда он тяжело вздыхает. – Не будь тупицей, Виктория. Тебе это не идет. Таков мир, в котором мы живем. Для тебя это, конечно, не может быть сюрпризом? Нет, я не любил Элизабет. Рискую показаться банальным, но я не занимаюсь любовью – во всяком случае, не романтической, – но я всегда относился к ней с уважением.

Колющее ощущение пронзает мою грудь. Николас не из тех мужчин, которые верят в супружескую любовь, поэтому, даже если бы он выбрал меня раньше, чем Бет, он никогда бы не полюбил меня так, как я жажду, чтобы меня любили. Страстно, безумно, глубоко. И теперь у меня никогда не будет шанса испытать эти чувства. Я всегда буду девушкой, занявшей второе место.

От моих неустойчивых эмоций у меня болит голова. В одну минуту мое сердце полно ненависти к этому человеку. Затем я оплакиваю его признание в том, что он не верит в любовь. Что со мной не так?

Однако в одном он прав: таков мир, в котором мы живем, а это значит, что я не могу избежать этого брака, учитывая то, что поставлено на карту. Я знаю, что мои родители любят меня, но Бет была единственной, кем они дорожили. В британских традициях не свойственно чрезмерно проявлять любовь. Мы скупы на объятия и поцелуи, на то, как часто мы говорим другим, что любим их. Если я подумаю об этом, то не могу припомнить, чтобы мои родители когда-либо говорили мне, что любят меня, но это не значит, что они меня не любят.

Наверное, я предполагала, что найду любовь, к которой стремилась, в своем возможном муже, а теперь я знаю, что не найду, и это еще один повод для печали. Я чувствую себя подавленной из-за потери того, чего у меня никогда не было, но я желала, еще один сокрушительный удар, с которым нужно справиться.

– Ты хоть немного приблизился к разгадке того, кто убил Бет? – Я вздрагиваю, как это часто бывает, когда думаю о том, что мою сестру разорвало на части бомбой. Единственная крупица утешения – это осознание того, что она не страдала. Для нее свет погас за миллисекунду. Это всем нам остается скорбеть и пытаться справиться со своей болью.

– Нет. – Между его бровями пролегают две глубокие морщинки, и он поджимает губы. Я жду, что он расскажет подробнее, но он этого не делает, оставляя меня настаивать на дополнительной информации.

– Тогда какой у нас план?

Потирая затылок, он тяжело выдыхает через нос. – Продолжать, пока я не найду ответы.

– Мы, Николас. Она была моей сестрой. Я имею такое же право, как и ты, знать, что с ней случилось, и участвовать в поиске виновника или виновных.

– Достаточно справедливо. – Он проводит рукой по лицу. – И мы их найдем. Я гарантирую это.

– Что потом?

– Потом? – В его глазах появляется злорадный блеск, и я понимаю, к чему может привести пересечение границы с Николасом. – Потом я отомщу за смерть твоей сестры. Ты бы этого хотела, верно?

Под местью он подразумевает убийство. Око за око. Это не больше, чем они заслуживают.

– Это именно то, чего я хочу.

– Хорошо. Мы на одной волне. По крайней мере, в этом.

Замолкая, он тянется за своим кофе и делает глоток. Я ожидаю, что его стошнит от шести порций сахара и молока, когда он просил две порции сахара и черный, или он обругает меня за мое детское поведение. Но он ничего не говорит. Однако я замечаю, что он делает всего один глоток, прежде чем вернуть кружку на стол. Это маленькая победа, но я ею воспользуюсь.

Я допиваю и ставлю кружку на стол, гадая, как долго он еще планирует оставаться, и должна ли я попросить его уйти.

– Скажи мне, Виктория. – Он небрежно кладет руки на колени. – Что ты обо всем этом думаешь?

– Что я…? – Преодолевая шок от того, что он удосужился спросить, я обдумываю, как лучше сформулировать, затем сдаюсь и говорю то, что я действительно чувствую. – Я зла. Полагаю, ты знаешь, в каких затруднениях находится бизнес моего отца и что у него нет другого выбора, кроме как предложить меня в обмен на денежную помощь?

Николас подносит свои сложенные домиком руки к подбородку. – Мой отец объяснял это не совсем так.

– Ну, именно так объяснял это мой отец, но давай не будем углубляться в семантику. Факты таковы, что я вынуждена выйти за тебя замуж, чтобы выручить своих родителей, и я очень зла из-за этого. – Когда он ничего не говорит в ответ, я добавляю: – Ты сам попросил.

– И я не ожидал от тебя ничего, кроме прямоты. Спасибо за твою честность.

Он ведет себя слишком разумно. Я предпочитаю, когда его физические данные показывают, насколько я его раздражаю, насколько тяжело ему цепляться за ниточку контроля. Как бы сильно я ни думала когда-то, что влюблена в него, мы с ним никогда не смотрели друг другу в глаза. Хотя я изо всех сил старалась избегать его, пока он был помолвлен с Бет, поэтому мы не проводили много времени вместе. Думаю, я смогу проводить с ним гораздо больше времени, когда мы поженимся.

Дрожь пробегает по мне, и это не от отвращения. Может быть, Имоджен была права, и любовь, которую, как мне когда-то казалось, я испытывала к Николасу, все-таки не умерла. Особенно теперь, когда я наконец позволила ему рассказать мне свою версию случившегося, и хотя он не совсем сорвался с крючка, я должна признать, что то, что, по его словам, произошло, не звучит так, будто он полностью виноват в том, что Бет ушла той ночью.

Остается вопрос, почему она это сделала? Я не думаю, что мы когда-нибудь разгадаем эту загадку, потому что единственного человека, который может объяснить нам ее мотивацию, здесь больше нет.

– Ты думаешь они наблюдали? – Спрашиваю я, снова уводя разговор от нас с ним. – Люди или человек, которые заложили бомбу? Они наблюдали и ждали возможности убить ее?

Николас качает головой. – Я не уверен, что Элизабет была намеченной целью в ту ночь. Они никак не могли знать, что она сядет в то такси, но, учитывая отсутствие водителя среди обломков, он должен быть частью заговора. – Он трет лоб, как будто у него болит мозг. – Я продолжаю прокручивать это снова и снова, и неважно, сколько раз я это делаю, это не имеет смысла.

– Если кто-то и может найти ответы, так это ты.

Легкая улыбка появляется на его губах, меняя его поведение с задумчивого на чувственное. Мой желудок переворачивается, как будто я съехала с американских горок. – Это звучит почти как комплимент.

– Не жди другого в ближайшее время.

Он медленно моргает, затем качает головой. Лезет во внутренний карман и достает телефон. – Поскольку ты настаиваешь на участии в расследовании, мне интересно, видела ли ты когда-нибудь этого парня раньше.

Он поворачивает экран ко мне, и я беру у него телефон. Наши пальцы соприкасаются на долю секунды, между нами возникает электрический ток. Если он и почувствовал тот же толчок, что и я, он этого не показывает. Я опускаю взгляд на экран. Это набросок человека, который умеет рисовать. Я смотрю на него несколько секунд, затем возвращаю ему телефон.

– Я не уверена. Кто он?

– Водитель такси, в котором была Элизабет.

Я сажусь прямо. – Откуда у тебя это?

– Моя команда нашла свидетеля той ночи, когда все произошло. Я пошел к нему в день похорон Элизабет и попросил художника нарисовать фоторобот по описанию парня.

– Так вот куда ты пошел. – Я поджимаю губы, слегка смущенная тем, что сказала, теперь я знаю, куда он исчез. Хотя он виноват не меньше. Он мог бы сказать мне или прислать кого-нибудь другого. С другой стороны, Николас производит на меня впечатление человека, который всегда дергает за ниточки.

– Да.

– Хм. – Я смотрю в окно, где дождь все еще льет сплошной пеленой. – Я полагаю, ты хочешь, что я должна извиниться за то, что наговорила на поминках.

– Да, хочу. И не только для себя, но и для всей моей семьи. – Встав, он хватает куртку и просовывает в нее руки. – Я понимаю, что женитьба на мне не наполняет тебя радостью, и, очевидно, то же самое верно и для меня, учитывая, что у меня был выбор, и я выбрал Элизабет, но это не значит, что мы не можем найти способ сделать ситуацию терпимой для нас обоих.