Текст книги "Мучения Дьявола (ЛП)"

Автор книги: Трейси Делани

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

Глава Третья

Вики

Рискуя раздавить изящный хрустальный бокал для шампанского, если я возьму его еще крепче, я ставлю его на поднос проходящего официанта и сжимаю руки в кулаки. Как посмел Николас уйти с похорон моей сестры до того, как мы завершили церемонию? И вот он здесь, вальсирующий по залу, когда большинство людей уже ушли, как будто он опоздал на вечеринку.

Я всегда знала, что он не любил Бет, но надеялась, что он хотя бы уважал ее. Думаю, теперь у меня есть ответ на этот вопрос.

Он подходит к своему отцу, и они перекидываются парой слов. Чувствует ли он мой пылающий взгляд, достаточно горячий, чтобы расплавить кожу на его лице, или его отец говорит что-то, что привлекает его внимание к нам, он бросает взгляд через комнату. Его взгляд скользит по моим родителям, затем по мне. Я вкладываю в свой взгляд каждую унцию ненависти, не оставляя у него сомнений в том, как сильно я его презираю. Как бы я всем сердцем хотела, чтобы в холодной могиле лежал он, а не моя сестра.

Бет.

Боль пронзает мою грудь, настолько острая, что я прижимаю руку к грудине и растираю ее. Через несколько секунд боль ослабевает, но когда Николас направляется к нам, она вспыхивает снова. На этот раз даже растирание не помогает.

– Лаура, Филипп, я...

– Ты отвратителен, – перебила я, не желая больше слышать ни слова из его предательских уст. – Ты даже не удосужился задержаться на похоронах Бет. Ты...

– Хватит, Вики. – Отец сжимает мое предплечье так сильно, что остается синяк. – Ты уже проявила неуважение к этой семье на глазах у всей паствы. Я не хочу больше слышать от тебя ни слова, юная леди.

– Все в порядке, Филипп. – Николас кладет руку на плечо моего отца, но раздувающиеся ноздри выдают его. Он в ярости. Хорошо. – Эмоции зашкаливают, – добавляет он.

Если бы мы были вдвоем, он не был бы так вежлив. Он уважительно относится к моим родителям только потому, что чуть не женился на их дочери. Вместо этого он приложил руку к ее убийству.

– Очевидно, не твои, – огрызаюсь я. – Что у тебя там? – спрашиваю я. Я тыкаю пальцем в направлении его груди, пытаясь не замечать, насколько напряжены мышцы, натягивающие его рубашку. – Качающийся кирпич?

– Хватит. – На этот раз мой папа кричит достаточно громко, чтобы привлечь внимание оставшихся гостей, которые остались ради бесплатной еды и дорогого шампанского. Не из-за Бет. Не из-за моей Бет. Большинство из них даже не знали ее. Де Виль взяли на себя составление списка гостей, точно так же, как они взяли на себя заботу обо всем остальном, включая останки моей сестры. Меня убивает мысль, что мне придется приехать в Оукли, чтобы провести с ней время.

– Ты извинишься перед Николасом сию же секунду, – приказывает папа, возвращая меня в настоящее.

– Филипп, в этом нет необходимости. – Николас переводит взгляд с моего отца на меня, в его глазах сталь, малейший намек на скрытую угрозу. Теперь мы видим зверя.

– Я пытаюсь выяснить, кто убил Элизабет, Виктория. У меня появилась зацепка, которая не могла ждать.

– Мы знаем, кто ее убил. Это сделал ты.

Мой отец вибрирует рядом со мной, а мамины глаза широко раскрыты и не моргают, как будто она изо всех сил пытается осознать происходящее. Или, может быть, она беспокоится о том, что мое презрение означает для нее и папы. Какова бы ни была причина, мне все равно. Меня перестало волновать, как только моя сестра перестала дышать.

Николас сгибает руки, как будто пытается не сомкнуть их вокруг моей шеи, и легкий румянец заливает его стеклянные скулы.

– Это неправда, – выдавливает он сквозь стиснутые зубы.

Я фыркаю. – Если бы ты не расстроил ее той ночью, она бы вернулась домой с нами. Она была бы жива и невредима, вместо того чтобы лежать в холодной могиле.

Вздох, который он издает, исходит из глубины его души, это действие человека, медленно приближающегося к концу своей привязи. Часть меня хочет подтолкнуть его дальше, посмотреть, что произойдет, если он взорвется. Он производит на меня впечатление человека, настолько туго скрученного, что мне интересно, что он сделает, если эта нить контроля, удерживающая его вместе, оборвется. Я бы хотел быть той, кто заставит его потерять самообладание.

– Рискую повториться в сотый раз, – огрызается он, – я не сказал Элизабет ничего такого, что могло бы ее расстроить. Она переживала из-за свадьбы, и я успокоил ее. Следующее, что я помню, она исчезла.

– Ушла от тебя. – Я не могу не хотеть, не нуждаться в последнем слове.

– Оставь меня в покое, черт возьми, ладно? – Он почти рычит на каждом слоге, скрывая угрозу возмездия, которая на меня не действует. Меня больше не волнует, к чему приведет моя дерзость. Гораздо больше. – Поиск убийцы Элизабет поглощает каждую мою мысль, днем и ночью.

– О, благослови господь твой замерзший маленький качающийся кирпич. – Сарказм сквозит в каждом слове. – Как это, должно быть, ужасно для тебя. – Я вырываюсь из отцовских тисков и стремительно ухожу, зная, что только ухудшила свою судьбу, но мне больше нечего терять. Они, вероятно, снова отошлют меня, как сделали после того, как я помогла Имоджен улизнуть из поместья. Опрометчивый поступок, который закончился ее похищением.

Боже, может быть, проблема во мне. Может быть, есть причина, по которой мои родители всегда отдавали предпочтение Бет, а не мне, или почему Николас выбрал мою младшую сестру в качестве своей невесты, хотя по правилам я, старший ребенок, должна была оказаться в таком положении.

Теперь я единственный ребенок.

Прижимая костяшки пальцев к глазам, я сильно тру их, вероятно, размазывая тушь по всему лицу, но кого это волнует? Меня точно не волнует.

– Вики, подожди.

Я останавливаюсь и оборачиваюсь, когда Имоджен бежит ко мне. Она заключает меня в объятия, и на несколько секунд я обнимаю ее в ответ. В жене Александра есть что-то такое, что отличается от того, к чему я привыкла. Многие британцы скромные в своих объятиях, аристократичные и богатые – одни из худших в своем сдержанном поведении. Но Имоджен не такая. Она обнимает так, как будто это серьезно, как будто ей это нравится. Я никогда не бывала в Америке, но, насколько я понимаю, они гораздо более открыты в своих чувствах, чем мы. Учитывая, как меня утешает ее молчаливая поддержка, в этом есть смысл.

Однако слишком рано во мне просыпается британство, и я отстраняюсь, мои глаза щиплет от слез, которым я не могу позволить пролиться.

Позже, говорю я себе. Когда останешься одна. Когда ты можешь свободно рыдать, не подвергаясь осуждению.

Имоджен переплетает наши руки. – Пойдем со мной.

– Куда? – Спрашиваю я, хотя все равно иду за ней.

– Думаю, тебе не помешало бы немного тишины, крепкого напитка и плечо, на которое можно опереться, учитывая, что я за весь день не видела, чтобы твои родители хоть немного утешили тебя.

Перед глазами все расплывается, слезы, которые я обещала сдержать, вот-вот хлынут. Я смаргиваю их, пока Имоджен ведет меня вверх по нескольким лестничным пролетам в библиотеку. В камине пылает огонь, и в воздухе витает запах старых книг.

– Это великолепно. – Я провожу кончиком пальца по красивым корешкам. Зная Де Виль, вероятно, все это первые издания.

– Это одна из моих любимых комнат в доме. – Она проходит по полированному паркету к бару с напитками, расположенному в углу, и наливает темно-янтарную жидкость в граненый хрустальный бокал. Возвращаясь ко мне, она поднимает бокал в воздух. – За Бет.

Эти чертовы слезы снова вырываются на поверхность. Я опускаю голову, изо всех сил пытаясь восстановить контроль над собой, пока Имоджен не говорит: – Забудь об этом, Вики, – и шлюзы открываются. Она ставит стакан на край стола, затем снова обнимает меня.

На этот раз я прижимаюсь к ней, зарываясь руками в мягкую шерсть ее платья. Я всхлипываю, а Имоджен гладит меня по волосам и шепчет утешительные слова, которых я и не подозревала, что жажду.

Мягко подводя меня к дивану, она усаживает меня и передает стакан, который налила несколькими минутами ранее. Я принюхиваюсь, отшатываюсь и морщу нос. – Не любитель бренди.

– Я тоже, но это поможет. К тому же, это любимая выпивка Александра, а он не любит делиться. – Она усмехается. – Если это поможет, все пройдет немного более гладко.

– Знаешь, я думаю, так и будет. – Опрокидывая все одним жадным глотком, я морщусь, когда крепость напитка обжигает мой пищевод. – Боже милостивый, у Александра, должно быть, сгнили внутренности, если это то, что он пьет.

– Но чувствуешь ли ты себя менее кровожадной? – Она гладит мое предплечье и подмигивает, и каким-то образом вызывает у меня смех.

– По отношению к Николасу, ни капельки.

– Когда-то ты любила его.

Горе, раскаяние и вина обрушились на меня подобно цунами. Я не имела права испытывать какие-либо чувства к Николасу. Он принадлежал Бет. Я рада, что она так и не узнала о моих чувствах к нему. Это толика утешения, на которую я, вероятно, не имею права, но я воспользуюсь. Прямо сейчас я готова на все, чтобы заполнить зияющую дыру, которую ее отсутствие оставило в моей жизни.

– Я не уверена, что любила. Думаю, это было больше похоже на увлечение. В конце концов, как я могла когда-либо полюбить мужчину, которого даже не знаю? Человек, который послал мою сестру на смерть.

Держа меня за руку, она криво улыбается. – Не надо ненавидеть меня за это, но если Николас говорит, что не сказал ей ничего такого, что заставило бы ее уйти, тогда он говорит правду.

Да, это его версия.

– Тогда почему она это сделала, Имоджен? Зачем ей садиться в такси к незнакомцу? Она не была глупой. Она знала, чем рискует быть привязанной к Де Виль.

– Я не знаю. Хотела бы я знать ответы для тебя. Но Николас делает все возможное, чтобы выяснить, что произошло.

Из меня вырывается фырканье. – Он делает это не ради Бет, он делает это для себя. Для своей семьи. Никто не смеет угрожать Де Виль, если хочет продолжать дышать. Он так усердно ищет виновника – или виновных – только для того, чтобы сделать из них пример.

– Я уверена, что это не единственная причина.

– Это главная причина, и ты это знаешь.

Мой взгляд поворачивается к огню, и мы замолкаем, вдвоем наблюдая, как языки пламени мерцают, плюются и потрескивают. Это очень символично для моих чувств. Каждое утро я просыпаюсь, и внутри меня бушует гнев, который с каждым днем разгорается все сильнее. Говорят, что любовь и ненависть – две стороны одной медали, и, возможно, они правы, кем бы «они» ни были. Я думала, что люблю Николаса беззастенчиво и яростно, даже если давным-давно смирилась с тем, что из этого ничего не выйдет. Но когда Бет умерла, эта монета перевернулась, и оказалось, что решка этой монеты имеет свирепую жажду мести. Против Николаса, против того, кто подложил эту бомбу, против всего гребаного мира.

Сожгите все дотла. Мне все равно.

– Вот ты где.

Мы с Имоджен одновременно оглядываемся через плечо, и я стону. Вот и все, что нужно для разрушения покоя. Александр проходит через библиотеку, наклоняется над диваном, чтобы поцеловать жену в макушку. У меня внутри все сжимается от зависти. Имоджен было нелегко освоиться в своей новой жизни здесь, вдали от своей семьи и друзей в Калифорнии, но пустота в моей груди разрастается при виде того, как все ее лицо загорается при виде мужа.

– Твои родители ищут тебя, Виктория. – Александр смотрит на меня с таким видом, словно проглотил что-то особенно неприятное, когда передает сообщение.

– Тебе не обязательно идти, – говорит Имоджен. – Если тебе нужно больше времени.

– Нет, это к лучшему. – Я встаю, и она делает то же самое. – Рано или поздно мне придется столкнуться с последствиями. С таким же успехом можно сделать это и сейчас.

– Нам всем приходится сталкиваться с последствиями наших действий, – натянуто говорит Александр.

Имоджен хмуро смотрит на него, затем переключает внимание на меня. – Ты знаешь, где я, если понадоблюсь.

Один взгляд на поджатые губы Александра, и я понимаю, что он собирается сделать все, что в его силах, чтобы разлучить нас с Имоджен, отчего мне только сильнее хочется прижаться к ней. Кроме того, я не могу представить, чтобы Имоджен благосклонно отнеслась к тому, что Александр лишил ее одного из немногих друзей, которые у нее есть в Англии. Я отчетливо помню, как она нанесла воск на его бровь, когда он в последний раз избавился от одной из ее подруг. Хотя этот друг оказался совсем не таким, это все равно чертовски забавно.

– Спасибо, что были так добры.

Я направляюсь к двери и направляюсь к лестнице, застонав, когда замечаю, что Николас направляется ко мне. Замечательно. Игнорируя его, я продолжаю идти. Он протягивает руку, хватая меня за запястье.

– Подожди секунду.

Я пытаюсь вырваться, но это безнадежно. – Зачем? Мне нечего тебе сказать.

– Что ж, мне есть что тебе сказать. – Уголок его глаза подергивается, а челюсть сжата так крепко, что, вероятно, он вот-вот сломает зуб или два. – Я устал повторяться. Я не убивал Элизабет. Я не имею никакого отношения к тому, что с ней случилось.

– Продолжай убеждать себя в этом, Николас. Может быть, ты сможешь убедить себя, но меня тебе никогда не убедить.

Его плечи напрягаются, и я почти уверена, что если бы он думал, что это сойдет ему с рук, меня бы ждал ужасный конец.

– Ты одна из самых несговорчивых женщин, которых я когда-либо встречал. Мне жаль мужчину, с которым ты в конечном итоге проведешь остаток жизни.

– И мне жаль женщину, с которой ты останешься. Хотя в следующий раз окажи ей и ее семье услугу и постарайся не убивать ее до того, как она пойдет к алтарю.

В его глазах вспыхивает жажда убийства. Я делаю еще один резкий рывок и, наконец, освобождаюсь. Я проношусь мимо него, направляясь к лестнице, жар от его взгляда прожигает мне череп. Я наполовину ожидаю, что он остановит меня, но он этого не делает.

Словно по волшебству, мои родители появляются, когда мои ноги ступают на последнюю ступеньку. Лицо моего отца осунулось, кожа вокруг глаз собралась, как это часто бывает, когда он недоволен. Мама немного более чуткая, но она последует примеру отца. И что-то подсказывает мне, что пройдет немало времени, прежде чем мне дадут свободу передвигаться по своему желанию.

Если они думают, что снова отправляют меня к тете Шейле, как сделали после похищения Имоджен, пусть подумают еще раз. Я не пойду.

Крепко взяв меня за локоть, отец подталкивает меня вперед, туда, где член семьи Де Виль подогнал нашу машину к передней части дома. Папа ждет, пока я сяду, затем захлопывает дверцу и забирается на водительское сиденье. Как только мама устраивается на пассажирском сиденье, папа заводит двигатель и ведет машину по длинной подъездной дорожке. Мы проезжаем через охраняемые ворота и выезжаем на дорогу, прежде чем мама успевает заговорить.

– Мы с твоим отцом обсудим, что ты можешь сделать, чтобы загладить свое сегодняшнее ужасное поведение, Вики, и как только мы решим, как лучше поступить, мы сообщим тебе. До тех пор ты будешь оставаться в своей комнате. Это понятно?

– Кристально, – угрюмо бормочу я. Как только я налажу свой бизнес и скоплю немного денег, я уйду отсюда. А до тех пор мне придется жить по правилам родителей, даже если для 23-летней девушки это унизительно.

– Хорошо. – На этот раз в бой заходит папа. – Потому что нам нужна эта семья, а твои действия намного усложнили жизнь твоей матери и мне.

Они оба замолкают, пока папа пробирается по узким проселочным дорогам. И пока мимо проносятся живые изгороди, мой мозг постоянно прокручивает в голове один вопрос:

Зачем моей семье Де Виль теперь, когда Бет нет?

Глава Четвертая

Николас

Художник по эскизам передал мне рисунок пять дней назад, и с тех пор я широко распространил его, но никто не сообщил, что видели его. Я привлек к этому делу лучших людей, но ни одна зацепка не работает, и это сводит меня с ума. Со дня смерти Элизабет прошло четыре недели. К настоящему времени это дело должно быть плотно закрыто, а виновные зарыты в землю. После того, как я подвергну их пыткам, то есть отправлю ясный сигнал всем, кто думает, что Де Виль – честная игра.

Мне не хочется привлекать Консорциум. Это слишком сильно попахивает неудачей, и демонстрировать какую-либо слабость в кругах, в которых мы вращаемся, – плохая идея.

Я не самый терпеливый из мужчин, но мне придется откуда-то что-то почерпнуть. Насколько я знаю, может потребоваться еще месяц, полгода, год или даже больше, чтобы раскрыть правду. Мне придется найти способ примириться с этим болезненным приближением к окончательному завершению. Это произойдет. Это должно произойти. Я не успокоюсь, пока не получу ответы.

– Николас, на пару слов. – Отец подзывает меня, когда я уже направляюсь к двери.

У меня встреча в Лондоне, и я уже опаздываю. Сегодня суббота, но для меня это ничего не значит. Когда я говорю ему, что опаздываю, он направляется в гостиную, не оставляя мне выбора, кроме как последовать за ним. Я отклоняю его предложение выпить чаю, но сажусь на стул, на который он указывает. Наклонившись вперед, поставив локти на колени и свесив руки между ног, я жду, пока он нальет чай, изо всех сил стараясь не покачивать ногой в явном знаке нетерпения.

– Как продвигается расследование?

– Медленно. – Новый прилив раздражения покалывает мою кожу, как огненные муравьи на марше. Я чешу предплечья, пожимая плечами. – Но я делаю все, что в моих силах.

– Я знаю, что это так. – Он откидывается на спинку стула и делает глоток из чашки. – Возможно, ты никогда не узнаешь правду о том, что случилось с Элизабет. Тебе это не приходило в голову?

– Каждый гребаный день. – Я морщусь, снова почесываясь и гадая, то ли у меня вдруг аллергия на материал, то ли сотрудник, отвечающий за прачечную, сменил моющие средства. Или, что более вероятно, мое отсутствие прогресса в вопросе о том, кто подложил бомбу, проявляется как физическая реакция.

– А если это произойдет? – Он оставляет вопрос висеть в воздухе.

Мой отец слишком хорошо знает мой характер. Я неумолим, и мне трудно понять, когда нужно остановиться. Мы с Ксаном похожи в этом отношении, хотя у нас разные мотивы. Он полон решимости выяснить, что открывает ключ, который Имоджен нашла несколько недель назад в снежном шаре, принадлежавшем моей матери, в то время как меня не очень волнует тупой ключ. Смерть Элизабет – мой главный приоритет. Мой единственный приоритет.

– Я перейду этот мост, когда доберусь до него.

Папа насыпает ложку сахара в фарфоровую чашку, прежде чем тщательно размешать. – Приготовься к разочарованию, если ты никогда не узнаешь, что произошло.

– Ты думаешь об Аннабель?

Глаза моего отца затуманиваются, как это часто бывает, когда его мысли возвращаются в прошлое. – Нет. В отличие от вашего брата, я считаю, что мы выяснили, кто убил вашу сестру, и они были должным образом наказаны. Я думаю о твоей матери и то, что мы никогда не узнаем, о чем она думала, когда покончила с собой.

Мама не оставила предсмертной записки – то, что преследовало папу годами. Что касается меня, я точно знаю, почему она это сделала. Она любила Аннабель больше всех и не смогла бы прожить остаток своей жизни без своей единственной дочери. Но я не делюсь этими мыслями с папой. Какой смысл причинять ему боль еще большую, чем он уже носит в себе? Этот человек побывал в аду и вернулся обратно, и он все еще стоит на ногах, такой же сильный, как и прежде. Он мой гребаный герой.

– Пару дней назад я встречался с Монтегю.

– Да? – Я ожидал, что смерть Элизабет разорвет связь отца с Монтегю. Она разорвала мою. Я не планирую снова встречаться с Филиппом или Лорой, и особенно с Викторией. По крайней мере, добровольно. Учитывая ее дружбу с Имоджен, она может иногда заглядывать. Если это случится, я просто буду держаться от нее подальше. Она сказала свое на похоронах, а я сказал свое.

Это гребаное облегчение – знать, что все кончено. Я никогда не встречал ни одного человека, который мог бы так действовать мне на нервы, как Виктория Монтегю.

Одновременно.

Возможно, мне не хватает терпения, но я полностью владею собой. Хотя, когда мой темперамент вспыхивает, он обжигает, а с этой женщиной он рискует взорваться, как извергающийся вулкан.

– Я когда-нибудь рассказывал тебе, почему мы с Филиппом договорились, что ты женишься на одной из его дочерей?

– Я не уверен, нет. – А я не настолько заботился, чтобы спрашивать. Выросшие в этой семье, мы все знаем, чего от нас ожидают. Мы женимся по расчету, а не по любви, хотя иногда это срабатывает. Как это было с моими родителями и было с Александром. Но я смирился с тем, что мой брак с Элизабет не будет браком по любви, и это меня вполне устраивало. Я не искал любви, просто мать для детей, которые у меня должны быть, и жену, которая не доставила бы мне хлопот. Это одна из вещей, на которую у меня не хватает терпения.

– Хм. – Он ставит чашку и сцепляет пальцы под подбородком. – В течение довольно долгого времени я пытался убедить Филиппа продать мне свою компанию, но он упрямо отказывался.

Я хмурюсь. Это новость. – С какой стати тебе интересоваться компанией Филиппа? – Она приличного размера, обеспечивающая ему и его семье роскошную жизнь по многим стандартам, но это мелочь по сравнению с нашим обширным портфолио.

– Меня она не интересует как таковая. Меня интересует определенная разработка, недавно созданная его исследовательским отделом. Программное обеспечение для видеонаблюдения – это прорыв. Проект находится на ранней стадии и требует серьезных инвестиций для дальнейшего развития, но это может изменить правила игры для нас и для Консорциума.

– Ты мог бы пригрозить ему. – Я ухмыляюсь и только наполовину шучу, но отец только качает головой.

– Филипп – хороший человек, а Лаура – прекрасная женщина. Я не хотел, чтобы все вышло некрасиво, вот почему я согласился на компромисс. Он позволил бы мне купить контрольный пакет акций Montague Tech, а взамен он остался бы на посту генерального директора, а ты женился бы либо на Виктории, либо на Элизабет. Выгода для Филиппа заключалась в том, что он получал вливания капитала, необходимые для вывода исследований на новый уровень, и обеспечивал будущее одной из своих дочерей, а также свое собственное. Не говоря уже о том, что в качестве вашего тестя его положение в обществе значительно повысилось бы.

– И я согласился жениться на Элизабет.

– Верно. – Его карие глаза останавливаются на мне, одна бровь приподнимается, ожидая, когда я подойду ближе. Ползучее дурное предчувствие скользит по моему позвоночнику, и на затылке у меня появляются мурашки.

Я прищуриваюсь, ожидая продолжения от отца. Когда он этого не делает, это вынуждает меня задать убийственный вопрос. – И из-за того, что произошло, он отказывается от сделки? – Меня не волнует, насколько хорошим человеком мой отец считает Филиппа Монтегю. Я вырву ему новую задницу. Папа более терпелив в стремлении к возмездию. Я умею стрелять между глаз холодно, расчетливо, по-снайперски. Обе стратегии работают, за исключением того, что моя дает более быстрые результаты.

– Не совсем. – В задумчивости он проводит указательным пальцем по нижней губе, изучая меня. Изучая мою реакцию. – Он согласился на продолжение сделки. Первоначальной сделки.

Что он имеет в виду, говоря о первоначальной сделке? Эта сделка прекратилась вместе с Элизабет. Я не понимаю. Я упускаю что-то очевидное? Разочарование овладевает мной, мышцы на спине напрягаются.

– Ладно, пап, просвети меня. Я не понимаю, как первоначальная сделка может состояться. Элизабет мертва. – Констатация очевидного – не тот прием, который я обычно предпочитаю, но, похоже, необходимый в данном случае. Мой взгляд обостряется, когда я улавливаю язык тела моего отца. Он кажется… встревоженным. Папа не нервничает. Он один из самых крутых людей, которых я знаю и умеет сохранять хладнокровие даже под огромным давлением.

Прежде чем он успевает заговорить, я догадываюсь.

Нет. Абсолютно, блядь, нет. Виктория? Самый дерзкий и раздражающий человек, которого я когда-либо имел несчастье знать. Неделю назад я сказал ей, что она самая неразговорчивая женщина, которую я когда-либо встречал, и мне жаль мужчину, с которым она проведет свою жизнь. Никогда, даже в самых безумных кошмарах, я не думал, что я буду этим человеком.

– Ты не можешь иметь в виду Викторию. – Хотя я знаю, что он имеет в виду ее.

Папа кивает. – Виктория.

Из меня вырывается смех, короткий, резкий и полный недоверия. – Папа, ты же понимаешь, что она меня ненавидит. Я ее тоже терпеть не могу. Я выбрал Элизабет не просто так. Я хотел послушную жену, такую, которая не сделает делом своей жизни испытывать мое терпение каждую гребаную минуту дня.

– Твой брат говорил нечто подобное об Имоджен, и посмотри, в какой брак по любви они превратились.

– Я не Ксан, а Виктория не Имоджен.

Он замолкает, как и я. Иисус Христос Всемогущий. Это шутка. Я знаю, что мы все связаны долгом, но это переходит все границы. Мне придется спать с одним открытым глазом. Виктория Монтегю пырнет меня ножом, как только посмотрит на меня, будь у нее хоть малейший шанс.

И все же я не могу отказаться. Так просто не делается. Цена, которую придется заплатить, астрономическая. Проявить такое неуважение к члену-основателю Консорциума означало бы поставить моего отца в безвыходное положение. Ему пришлось бы уйти из организации, основанной его предками, и потерять всю власть и привилегии, которые она давала.

Заставить моего отца пройти через это, потому что я отказываюсь жениться на Виктории Монтегю? Ни за что. Может, мне и не нравится эта идея (мягко сказано), но я это сделаю. Я сделаю это ради папы, ради этой семьи. Если только...

– Что, если Кристиан женится на ней вместо меня? Или Тобиас? Вы с Филиппом все равно получите то, что хотите, не бросая меня в костер.

Папа качает головой. – Ты никогда не любил избегать проблем, Николас. Не начинай сейчас. Кроме того, Кристиан и Тобиас моложе тебя. Тебе не кажется, что они заслуживают еще немного пожить, прежде чем посвятить себя одной женщине?

Ненавижу, когда мой отец привносит логику в разговор. После Ксана я следующий в очереди. Для меня имеет смысл жениться раньше моих младших братьев.

Одна женщина. И этой женщиной для меня будет Виктория Монтегю. Какая-то высшая сила от души смеется надо мной.

Господи, помоги мне.

Я фыркаю, потому что, что еще я могу сделать? – Она убьет меня при первом удобном случае.

Папа посмеивается. – Ты также никогда не был склонен к драматизму. Виктория тебе подойдет. Чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что в первый раз ты сделал неправильный выбор. Я отчаянно опечален тем, что случилось с Элизабет, и, конечно, я бы предпочел, чтобы она все еще была здесь, но если бы это было так, и ты женился бы на ней, я не уверен, что у нас все получилось бы.

– В любом случае это не имеет значения. Де Виль не разводятся.

Папа одаривает меня одним из своих сочувственных взглядов. – Николас, то, что по традиции мы предпочитаем браки по договоренности случайной встрече, не означает, что мы не можем быть счастливы. Что мы не можем найти любовь с человеком, на котором женимся. Я был неправ, позволив тебе выбирать жену. Я должен был выбрать Викторию в качестве твоей невесты, и если бы я это сделал, Элизабет, возможно, все еще была бы здесь. Эта ошибка в суждениях – моя вина.

– Может быть, сказать это лучше Виктории, – бормочу я. – Сними с меня накал.

Он наклоняется вперед и по-отечески похлопывает меня по колену, что я до сих пор нахожу таким же милым, как и в детстве. Возможно, мы потеряли маму слишком молодыми, но с отцом нам повезло. Он, блядь, лучший, и хотя мы во многом расходимся во мнениях, никто из нас ничего в нем не изменил бы.

– Ты ведь понимаешь, что она откажется, верно?

– Ее отец объяснит ей ситуацию. У нее не будет выбора.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. У меня тоже нет выбора, и я далек от восторга.

Быть далеким от восторга – все равно что называть ураган легким бризом.

Ах, черт. Она будет занозой в моей заднице с утра до ночи. Этот непрекращающийся зуд снова усиливается, и на этот раз, когда я царапаю руку, у меня идет кровь.

Шальные размышления, посетившие меня в ночь смерти Элизабет, проникают в мои мысли. Я наблюдал, как Ксан и Имоджен играют в шахматы, и их соревновательные подшучивания напомнили мне о Виктории и о причинах, по которым я не выбирал ее в жены, когда, как старшего ребенка, это имело наибольший смысл. Я думал о том, как мог приручить ее, но мне не хотелось этого делать.

Теперь у меня не будет выбора в этом вопросе. Это будет вызов, за который я раньше не был склонен браться, но чем больше я размышляю об этом, тем больше идея поставить ее на колени возбуждает мой интерес.

Подчинить оленя – это одно, но покорить львицу – совсем другое.

Думаю, я мог бы получить от этого массу удовольствия. Мне понадобится стратегия. Почему-то я не думаю, что отвечать огнем на огонь – правильный путь. Подпитывать свой гнев – вот чего она хочет.

С другой стороны, если не дать ей того, чего она хочет, это смутит ее, выведет из равновесия и она увидит во мне возможного победителя. Если я правильно разыграю свои карты, то смогу превратить своенравную Викторию Монтегю в послушную жену, о которой всегда мечтал.

Легкая улыбка растягивает мои губы. – Когда Филипп планирует сообщить ей хорошие новости?

– Думаю сегодня. Он сказал, что позвонит мне, когда все будет готово. Завтра я хочу, чтобы ты навестил ее и заверил, что с ней все будет в порядке.

– Ах, так ты хочешь, чтобы я солгал.

Папа морщится. – Николас. Не усложняй ситуацию для девочки больше, чем нужно. Она потеряла свою единственную сестру. Она скорбит. Прояви немного сочувствия.

– Я сделаю все, что в моих силах.

Папа посмеивается, качая головой. – Ты всегда был упрямым. Ну, ты и Александр. Это ничья за первое место.

Я смеюсь, потому что это правда, но, честно говоря, это черта Виль. Другие мои братья и сестры не сильно отстают в этом деле.

– По крайней мере, у нее будет Имоджен, которой она будет ныть.

– Николас. – В тоне отца слышится предупреждение о том, что его терпение подходит к концу.

Я поднимаю руки. – Прекрасно. Ладно. Я посмотрю, что смогу сделать, чтобы объяснить ей, что это не пожизненное заключение, в которое она, несомненно, поверит.

Он кивает в знак согласия, как будто это так просто. Не нужно быть гением, чтобы понять, что потребуется чудо, чтобы убедить Викторию, что брак со мной – это нечто большее, чем ее самый страшный кошмар.

То есть до тех пор, пока я не приведу свой план в действие. И что самое приятное? Она даже не заметит, как это произойдет.