Текст книги "Пешка дьявола (ЛП)"

Автор книги: Трейси Делани

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

Глава 3

ИМОДЖЕН

Мой телефон загорается и одновременно вибрирует. Я тянусь к нему, и меня пронзает тоска по дому при виде имени Эммы на экране. Проведя пальцем вверх, я читаю её сообщение.

Эмма: Ты не дала мне знать, что благополучно добралась.

Несмотря на плохое настроение, я улыбаюсь. Мы с Эммой познакомились на первом курсе колледжа и с первого дня крепко подружились. Она была первой, кому я позвонила после того, как родители рассказали мне о свадьбе. Пожалуй, её шок был даже больше моего. Я никогда не рассказывала ей о своих планах на будущее, как и другим моим однокурсникам – отчасти потому, что убедила себя, что этого не случится.

Но к сожалению это не так.

Я: Доехала нормально.

Эмма: Ты такая идиотка.

Эмма: Как дела? Какой он?

Я: Всё в порядке. Он… придурок.

Эмма: *грустный смайлик* Мне так жаль, Имми. Хотела бы я помочь.

Я: Всё в порядке. У меня есть план. Ну, вроде того. Он в процессе разработки.

Эмма: Ну, если тебе нужны идеи, я к твоим услугам.

Я: Пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением.

Я: Я тебе говорила, что Zenith дали мне три месяца на то, чтобы принять их предложение?

Эмма: Нет, не успела. Почему такой срок?

Я: В этот момент начинается проект, и они хотят, чтобы к этому времени вся команда уже была на месте.

Я: Значит, у меня есть три месяца, чтобы заставить его развестись со мной.

Эмма: А можно ли вообще так быстро развестись?

Я: Эта семья может добиться чего угодно, если очень захочет. Развода будет достаточно. Мне нужно, чтобы он просто сказал мне уйти, и я соберу вещи буквально за десять секунд.

Эмма: Всегда рядом, Имми. Люблю тебя.

Я: Люблю тебя.

Я бросаю телефон на журнальный столик и смотрю в потолок. Я ни капли не устала, несмотря на поздний час. Мозг просто не хочет замолчать. С трудом встав с дивана, я надеваю кроссовки и направляюсь в тускло освещенный коридор к комнатам, которые Де Виль выделили мне и моим родителям.

Моё сердцебиение учащенно стучит, словно паук, снующий по натертому паркету в туфлях для степа, пока я крадусь по священным коридорам Оукли. Я внимательно смотрю и навостряю уши, ожидая любых шагов, но слышу лишь шум крови в ушах. Зловещие портреты, как я полагаю, предков Де Виль, смотрят на меня со своих мест на стенах, их взгляды следят за мной, осуждают.

Александр заметно отсутствовал после нашей вчерашней колкой перепалки. Когда он вчера вечером не пришел на ужин, его отец придумал какую-то отговорку, связанную с работой. Меня это вполне устраивало. Парень выглядит потрясающе, но полный придурок. Он также невозмутим, как весенний ливень, и совершенно равнодушен к моим попыткам его разозлить. У меня ужасное предчувствие, что развод будет не таким простым, как я надеялась. Как бы ни было сложно, я должна это сделать. Даже мысль о неудаче скручивает мне желудок. Невыносимо думать, что это будет моя жизнь, без какой-либо цели, кроме как быть племенной кобылой и безделушкой на руке могущественного мужчины.

Не то чтобы я не хотела детей, я хочу. Когда-нибудь. Но не так. Не с ним.

Я поднимаюсь по лестнице на верхний этаж и поворачиваю направо. Это место кажется мне смутно знакомым, и когда я дохожу до двери в конце, я вспоминаю, почему. Вчера вечером после ужина Чарльз провёл мне и моим родителям экскурсию по особняку и упомянул, что на каждом этаже есть комната страха. Хотя он тут же заметил, что ей никогда не было нужды пользоваться. Он добавил, что эта комната страха – общая для Александра и Николаса, поскольку они занимают этот этаж дома. Видимо, если сработает сигнализация, мне нужно будет идти именно туда.

Развернувшись, я иду мимо лестницы в другую сторону. До меня доносятся голоса, мужские и низкие, и я держусь вдоль стены, словно чужак. Я имею полное право идти, куда захочу. Я не заключённая, и никто не говорил мне, что в Оукли есть запретные места. Меня терзает беспокойство, что я заблужусь, но если всё-таки заблужусь, то свернусь калачиком на диване в одной из бесчисленных комнат этого дома и подожду до утра, когда прислуга проснётся.

На цыпочках я подкрадываюсь ближе к источнику звука, любопытство тянет меня за собой, словно оно вплетено в ткань моего существа. Запах сигарного дыма щекочет ноздри, а треугольный луч света, исходящий из комнаты в нескольких футах впереди слева, освещает стену. Я останавливаюсь на краю и заглядываю внутрь.

Александр сидит один на диване у конца низкого столика, заставленного напитками и закусками, держа в руке пустой стакан. Его братья и сестры расположились на двух соседних диванах, один из них попыхивает сигарой.

Я затаила дыхание, намереваясь подслушать их разговор, хотя и не должна. Мама всегда говорила, что подслушивающие не слышат о себе ничего хорошего, но раз уж они, похоже, обсуждают победу на скачках, думаю, я в безопасности.

Пока не слышу свое имя.

– Ты сразу нашел общий язык с Имоджен. – Кажется, это Кристиан, третий по старшинству брат. Сложно сказать с этой точки зрения. Я лишь мельком видела их вчера вечером и всё ещё была слишком зла на Александра, чтобы обращать на него внимание.

– Тогда женись на ней, – говорит Александр своим холодным и скучающим тоном.

– Смешно, – смеется Кристиан. – Я в ближайшее время не собираюсь искать жену. Если повезет, к тому времени, как вы с Николасом выполните свой гражданский долг, у папы будет столько внуков, что они будут блевать на его костюм, и мы трое получим поблажку.

– Аминь, – говорит Тобиас. Я знаю, это он. Он произвёл на меня впечатление, потому что у него были очень добрые глаза, и он удосужился спросить, как у меня дела.

От хмурого взгляда Александра можно было бы содрать краску со стен, но его братья и сёстры, похоже, ничуть не обеспокоены ни его сжатыми в кулаки руками, ни вздувшейся на лбу веной. Саския, единственная женщина и, судя по всему, моя единственная надежда на друга, наклоняется вперёд, хватает со стола оливку и отправляет её в рот.

– Да, Ксан. Мы рассчитываем, что вы с Николасом отвлечёте от нас внимание.

Ксан? Почему-то меня удивляет это прозвище. Оно слишком… неформальное. С другой стороны, это же его братья и сёстры. Будучи единственным ребёнком в семье, я не могу точно определить, как их зовут, но у некоторых моих друзей в колледже были прозвища для своих братьев и сестёр. Эмма называет своего старшего брата Эйнштейном из-за того, какой он умный и как легко он учился в колледже, в то время как ей приходилось из кожи вон лезть, чтобы получить оценки, необходимые для хорошей работы в журналистике.

– Я думаю, что сорок процентов выполненных обязательств должен удовлетворить папу. И его одержимость долгом и традициями на протяжении многих лет, – продолжает Саския, потянувшись за еще одной оливкой.

– Не получится. – Александр встаёт и идёт к бару в углу комнаты. Он наполняет стакан и возвращается на своё место, но тут его взгляд падает на дверной проём, где я прячусь. Я резко исчезаю из виду, дыхание перехватывает, по затылку пробегают мурашки.

Он меня не видел. Не видел. Он не может…

– Имоджен. – Он звучит так же равнодушно, как и всегда, но он меня застукал, и нет смысла притворяться, что он не заметил, как я подслушивала их личный разговор.

Я выглядываю из-за двери. Меня встречают пять пар глаз, и я выдаю полугримасу, полуулыбку. – Привет. Вечеринка?

– Да, – говорит Александр, прежде чем кто-либо из его братьев и сестер успевает вставить слово. – Приватная.

– Ох, Ксан, не будь таким засранцем, – Саския подзывает меня и хлопает по дивану рядом с собой. – Присоединяйся к нам, Имоджен. Будет здорово, если рядом будет ещё одна девушка, чтобы разбавить тестостерон. Нам важно познакомиться с нашей будущей невесткой.

Холодный взгляд Александра словно вынуждает меня отказаться. Жаль. На самом деле, делать всё наоборот – отличный способ разозлить его и подтолкнуть в нужном мне направлении. А именно, в сторону бракоразводного процесса. Вздернув подбородок, я расправляю плечи, опускаю рукава свитера и вхожу в комнату, словно я здесь в своей тарелке.

– Спасибо, Саския, – я сажусь рядом с ней. – Извини, что порчу вечеринку. Я не могла уснуть, а потом услышала голоса.

– Твоя комната далеко отсюда, – прищурился Александр, возвращаясь к своему креслу.

– Я в курсе, – отвечаю я, тоже прищурившись.

Брат, сидящий напротив, тот, что курил сигару, тихонько усмехнулся. – Ну и ну, Ксан. – Он поднял бокал, глядя на меня. – Будет забавно посмотреть.

– Отвали, Николас.

Саския цокает языком. – Ради бога, это не спорт. Это свадьба. Повод для праздника. – Она извивается всем телом, поворачиваясь к Александру спиной. – Не обращай внимания на моих братьев. Они ненамного лучше неандертальцев.

– Эй! – вскрикнул Тобиас. – Не все. Только эти трое.

Саския игнорирует его, словно он ничего не говорил. – Должно быть, в генах мужчин есть что-то такое, что заставляет их вести себя как дети, даже когда они достаточно взрослые, чтобы понимать, что к чему. – Взмахнув рукой, она добавляет: – Будьте любезны, кто-нибудь из вас принесёт Имоджен выпить? Что будешь пить?

– О, нет, я в порядке. Уже поздно, и я вообще-то не большой любитель выпить.

– Ты вчера достаточно быстро осушила джин-тоник, – бормочет Александр.

У меня уже вертится на языке желание ответить чем-нибудь жарким, но Саския успевает сделать это первой.

– Заткнись, Ксан. Что с тобой, черт возьми, не так? В чём бы ни была твоя проблема, перестань. Твои проблемы не имеют никакого отношения к Имоджен.

На его лице появляется хмурое выражение, и он поднимается на ноги. – Я пойду спать.

Мне хочется извиниться за то, что испортила им вечер, но я проглатываю слова. Это не я всё испортила. Александр. Мне ясно, что он хочет этого брака не больше, чем я. Мы оба в ловушке. Он, наверное, из чувства долга. Я – из-за контракта, который мой отец подписал давным-давно. При других обстоятельствах такая общая почва стала бы залогом будущего, но я не намерена связывать свое будущее с этим человеком.

– Мне тоже пора, – говорю я, когда Александр уходит. – Мне не следовало врываться.

– Чепуха, – говорит Саския. – Я пригласила тебя присоединиться к нам.

Тобиас наклоняется и хлопает меня по колену. – Именно. Не позволяй его плохому настроению влиять на тебя.

– Если это поможет, – говорит Кристиан, – я слышал, ты держалась более чем достойно. Не только сейчас, но и вчера. Немногие могут сказать то же самое о ссоре с Ксаном.

Я пожимаю плечами. – Ничего страшного.

Вокруг меня кружится болтовня, полная шуток для своих и деловых разговоров, которых я не понимаю, но, несмотря на это, она меня немного утешает, поэтому я остаюсь. Я готова на любое общение. Братья и сестры Де Виль один за другим расходятся, пока не остаются только мы с Саскией. У меня такое чувство, что она так и задумала, хотя я не видела, чтобы она подавала братьям какие-либо знаки. Но как только они уходят, она меняет позу, поднимая одно колено на диван, и всё её внимание сосредоточено на мне.

– Как дела? – Её доброта одновременно неожиданна и невероятно приятна. Мне приходится смаргивать поток слёз, которые вот-вот хлынут по щекам, хотя я не особо-то умею плакать. Просто шок, вот и всё. Всё произошло так быстро, и я не успела подготовиться.

– Я… в порядке, – кривлюсь я. – Не то чтобы я не знала, что так будет. Просто не в тот же день, когда я окончила школу.

– Знать что-то абстрактно, – она обводит рукой воздух, – и пережить это на самом деле – это две совершенно разные вещи. Ты можешь испытывать гнев, печаль, замешательство, раздражение или любую другую эмоцию, которая может возникнуть. внутри тебя. – Она отправляет в рот ещё одну оливку, прежде чем бросить коктейльную палочку на журнальный столик. – Чёрт, я знаю, когда придёт моё время, я испытаю все эти чувства, и даже больше.

– Серьезно? Придёт время, я имею в виду? Я слышала, как вы разговаривали, и мне показалось, что твои старшие братья вот-вот попадут на свои мечи, так сказать.

– О, это произойдёт. Браки по договоренности не только распространены в моей семье, это единственный способ выйти замуж для всех нас. Так устроено. Меня это устраивает, всё зависит от того, кого выберет папа.

Она кривит губы, её согласие достойно восхищения, хотя я и не собираюсь его перенимать. Я не собираюсь сидеть сложа руки и мириться со своей судьбой. Три месяца. Вот моя цель. Если к тому времени он не подаст на развод… не знаю, что буду делать. Может быть, попросить Zenith об отсрочке? Или поискать компанию со схожими ценностями и портфелем проектов, нацеленных на улучшение нашего мира, а не на его разрушение, как, похоже, многие компании упорно стремятся сделать.

– Мой совет, если он того стоит, – построй здесь свою жизнь, которая будет больше, чем просто роль жены Александра. Гуляй по сельской местности, наблюдай за птицами, учись стрельбе из лука, фотографии, катайся верхом.

Трудно игнорировать тот факт, что она не говорит – создай круг общения, но я пока откладываю это в сторону и сосредотачиваюсь на первой хорошей новости с момента моего приезда. – У тебя есть лошади? Помимо любви к архитектуре и рисованию, лошади – моя страсть. В детстве я много ездила верхом, хотя какое-то время не занималась. Учёба в колледже и общение не давали мне скучать.

– О, да. Много. У папы несколько скаковых лошадей, хотя у нас есть и обычные. Мы все любим кататься. Я впервые села на лошадь, когда мне было… – она морщится. – Два или три, может быть. Мама меня научила. – Боль отражается на её лице, она отводит взгляд, несколько секунд берёт себя в руки, а затем снова обращает на меня внимание. – Ты ездишь верхом?

Я киваю, понимая, что ей больно говорить о маме, и она не хочет об этом говорить. – Прошло уже много времени, и я не умею ездить верхом по-английски, но я всегда любила лошадей, и они любят меня.

– Тебе следует обратиться к Александру за уроками.

Я не могу сдержать смех, который подступает к горлу. – Сначала мне нужно заставить его поговорить со мной.

Она качает головой. – Мой брат…

– Не говори “сложный”. Это то, что мудаки используют как способ избежать тюрьмы.

Улыбка расплывается на её лице. – Ты будешь прекрасной парой моему брату, Имоджен, даже если пока этого не понимаешь. Нет, я хотела сказать, что у него, как и у многих из нас, есть свои демоны. Просто дай ему шанс показать тебе себя настоящего. – Я молчу, и она усмехается. – Справедливо, учитывая, как он себя вёл с тех пор, как ты здесь.

– Я ничего не сказала.

– Тебе и не нужно было этого делать. Твое молчание само за себя сказало. – Она зевает, потягиваясь и вытягивая руки над головой. – Думаю, мне пора спать. – Неожиданно она целует меня в щеку и коротко обнимает. – Добро пожаловать в семью, Имоджен.

Оставшись одна, я смотрю вдаль. Может быть, здесь всё-таки не так уж и плохо. Остальные члены семьи Де Виль кажутся приятными, хотя все мужчины немного напряженные. Кроме, разве что, Тобиаса. Он… другой. А Саския прелесть.

Приступ головной боли заставляет меня наконец встать. Мне нужен сон, и я не собираюсь валяться здесь всю ночь. Надеюсь, я смогу вернуться в свою комнату. Коридоры тускло освещены, но света достаточно, чтобы видеть, куда иду. Если… Я правильно помню, я повернула налево, потом направо и прошла один пролет по лестнице, чтобы попасть сюда. Так что если я пойду в обратном направлении, всё будет в порядке. По крайней мере, так я попаду на нужный этаж. Оттуда я смогу найти комнату.

Но прежде чем я добралась до лестницы, меня заинтересовала ещё одна светлая приоткрытая дверь. Я заглянула внутрь, и оказалось, что это какой-то кабинет. Александр сидит за внушительным столом, склонив голову, и ручка в левой руке порхает над страницами. Через несколько секунд он откладывает ручку и откидывается на спинку стула. Выдохнув ровной струей воздуха, он закрывает книгу, берёт её и ставит на полку позади себя, где рядами стоят одинаковые книги. Заперев шкаф, он возвращается на своё место и открывает ноутбук.

Это…? Он ведёт дневник?

Я и сама пробовала вести дневник, но не могу сказать, что предана этому делу. А вот Александр, судя по количеству одинаковых блокнотов, определённо предан. Боже мой, он, должно быть, вёл дневник годами, чтобы заполнить столько страниц. Возможно, в этом парне есть что-то большее, чем просто красивое лицо и холодный нрав. Раз он ведёт дневник, значит, у него есть какие-то чувства, и, возможно, так он их выражает.

– Вуайеризм – это твоя слабость, Имоджен? – его неожиданный вопрос поражает меня. Я отступаю назад, скрываясь из виду, хотя прятаться уже поздно. Затаив дыхание, я жду, что он скажет что-нибудь ещё, но он молчит. Я снова крадусь вперёд, заглядывая в дверь. Он поднимает голову, приподняв бровь. – Ну?

– Нет… то есть… я не хотела. Я собиралась идти спать.

– Тогда я предлагаю тебе продолжить. – Он снова переключает внимание на свой ноутбук.

Я вздыхаю и распахиваю дверь настежь. – Слушай, Александр. Ты явно не в восторге от этой свадьбы, да и я тоже. Но мы же ничего не можем с этим поделать, правда? Так что ты скажешь на перемирие?

– Я не знал, что мы на войне, – отвечает он своим отрывистым английским тоном.

В этом акценте есть что-то такое, что заставляет меня чувствовать себя так, будто меня ругают, и это раздражает меня настолько, что я сжимаю кулаки. Расправив плечи, я вытягиваюсь во весь свой рост – пять футов и восемь дюймов.

– Что ж, у тебя отлично получается запускать ракеты.

На его щеке играет мускул, а его янтарные глаза несколько секунд смотрят на меня. Они настолько завораживают, что я тут же отвечаю ему тем же. Он единственный в семье с таким цветом глаз. Остальные – карие, как у отца. Александр, должно быть, унаследовал цвет глаз от матери.

Наконец он моргает. – Иди спать, Имоджен. Увидимся в субботу.

Он отворачивается от меня, его отвержение холодное и неоправданно жестокое. Я ломаю голову, что сказать, но безуспешно.

Я разворачиваюсь и возвращаюсь в коридор, оставляя его одного.

Глава 4

ИМОДЖЕН

Многие девушки мечтают об идеальном свадебном дне: платье, цветы, изысканная церковь и конный экипаж. Идеальный жених с сердечками в глазах, готовый унести вас в новую жизнь. Дети воплощают свои фантазии в жизнь, вешая наволочки на затылок и резвясь в маминых туфлях.

Я делала то же самое. Хотя я всегда знала, что мой будущий муж не будет моим выбором, я представляла его себе рыцарем на белом коне, который так же рад жениться на мне, как и я на нём. В те редкие моменты, когда мои родители упоминали Александра (что случалось нечасто), они говорили о нем с благоговением, словно он был каким-то богом.

Александр Де Виль – не бог. Он – дьявол в элегантном костюме.

Его холодный отпор, когда я прервала его в кабинете в четверг вечером, не выходит у меня из головы. Я злюсь, что позволила ему так легко меня прогнать, не защищая мою точку зрения, особенно учитывая, что мне нужно было заставить его возненавидеть меня настолько, чтобы он захотел избавиться от меня. Однако он сдержал своё слово. С тех пор я его не видела, и вскоре я пойду к алтарю, чтобы выйти замуж за незнакомца, который так же, как и я, против этого союза.

Возможно, я пришла сюда с планом как можно быстрее разорвать этот брак, но постоянная борьба с мужем займет у меня много времени и энергии.

Может быть, через неделю он сдастся.

Я издаю лающий смех. Почему-то я в этом не уверена.

– Чему ты смеёшься? – мама появляется из примерочной с моим свадебным платьем, накинутым на руки – ещё один выбор, который я не смогла сделать. Де Виль всё организовали без моего участия. Отсутствие какого-либо участия заставило меня чувствовать себя настолько отстраненной от этой фарсовой супружеской жизни, настолько изолированной не только от всего привычного, но и от этой новой жизни. Хотя я и не хочу выходить замуж за Александра, есть часть меня, всё ещё та маленькая девочка, которая мечтала о сказочной свадьбе.

– Мой будущий муж. – Это честный ответ.

– Его же здесь нет, правда? – Мама мотает головой из стороны в сторону. – Потому что он не может увидеть тебя до свадьбы. Это к несчастью.

Я снова смеюсь, на этот раз с юмором, а не с горечью. – Мама, я выхожу замуж за человека, которому я даже не нравлюсь. Не думаю, что он сильно отреагирует, увидев меня в платье.

Её губы сжимаются, и она прищуривается. – Имоджен, он тебя не знает. – Она убирает прядь волос с моего плеча. – То же самое было и со мной, когда я вышла замуж за твоего отца. Я не знала, во что ввязываюсь, но мы провели с ним двадцать четыре самых чудесных года. Жалею только о том, что у нас не было больше детей. Но ведь скоро у нас будут внуки, правда?

Она формулирует это как вопрос, но это не вопрос. Это ожидания, хотя я пока не решила, как отговорить Александра от секса со мной без предохранения. Может быть, скажу ему, что у меня сифилис, хламидиоз или что-то в этом роде. Или скажу, что у меня месячные, и как можно скорее пойду к врачу, чтобы договориться о контрацепции. Если только он не увлекается играми с месячными. Я читала любовные романы, где мужчины любят подобное.

Перестань, Имоджен. Ты слишком много думаешь.

– Когда ты выйдешь замуж, всё изменится, – говорит мама. – Поверь мне.

Да, всё изменится. Надеюсь, к августу, когда мне стукнет двадцать два, я уже буду на пути к разводу.

– А теперь, – продолжает она, не видя моего ответа, – давай наденем это платье и пойдем к алтарю.

Не могу отрицать, что платье прекрасное, и я в нём выгляжу великолепно. Роскошное шелковое платье на тонких бретельках и с вырезом-хомутиком облегает мои изгибы, а затем расклешённо ниспадает на пол. Оно изысканное, элегантное, и, пожалуй, именно такое я бы выбрала, если бы мне предоставили возможность выбрать платье самой.

– О, Имоджен. – Мама отступает назад и прижимает руку к груди, ее глаза затуманиваются, когда она окидывает меня взглядом. – Ты похожа на ангела. Правда, Мейзи?

Мейзи – горничная, которую мне приставили Де Виль. Она милая девушка, но немного слишком чопорная. Надеюсь, мне удастся её немного раскрепостить.

Мейзи кивает: – Настоящий ангел, мисс Имоджен.

Ангел женится на дьяволе. Было бы смешно, если бы не было правдой.

Брайони, мой парикмахер и визажист, подходит ко мне с баллончиком лака для волос. – Ещё один пшик на дорожку? – Она не дожидается моего одобрения, прежде чем окутать меня дымкой тошнотворно пахнущего лака для волос.

Я закрываю глаза, и крошечные капельки воды падают мне на плечи. Мои каштановые волосы собраны на макушке, локоны ласкают шею. Я бледная, глаза сияют, и, хотя здесь тепло, кожа покрывается мурашками.

Сделав глубокий вдох, я беру у Мейзи букет кремовых и красных роз и обращаю внимание на маму. Сердце бьётся быстрее, чем у скаковой лошади, несущейся к финишу. Я стараюсь держаться молодцом, как для себя, так и для них, но в глубине души я боюсь того, что меня ждет.

– Скажи папе, что я готова.

Мама прижимает кончики пальцев к губам, посылает мне воздушный поцелуй и выходит за папой. Он возвращается вместе с ней, и, увидев меня впервые, замирает на месте.

– Разве она не прекрасна, Скотт? – спрашивает мама, когда он молчит.

– Да, прекрасна. – Его голос хриплый и надломленный, и на несколько секунд я представляю, что это не брак по договоренности, и что мужчина, ожидающий меня в часовне, – моя родственная душа.

– Пойдём? – Папа протягивает руку. – Мы не хотим заставлять Александра ждать.

И вот так реальность разбивает мои иллюзии вдребезги.

– Нет, – бормочу я. – Не хотим.

Папа не замечает моего сарказма. Он лучезарно улыбается, выпроваживает маму, Мейзи и Брайони из комнаты, а затем ведёт меня в коридор.

Часовня находится в поместье Оукли, но она достаточно далеко от главного дома, поэтому там стоят две машины, ожидающие у главного входа, чтобы отвезти нас туда. Мама садится в машину, которая стоит перед входом, и уезжает. Мы с папой садимся во вторую. Когда дверь с грохотом закрывается, моё сердце начинает колотится.

Это не навсегда. Это не навсегда.

Придерживайся плана.

Папа сжимает мне руку, и я отвечаю ему дрожащей улыбкой. Пять минут спустя машина останавливается у часовни. Я вижу её впервые, и она совсем не похожа на ту, которую я себе представляла. Я представляла себе уютное местечко, где могли бы разместиться человек двадцать-тридцать.

По моим подсчетам, здесь поместится около пятисот человек, и еще останется место.

Сглотнув, я жду, когда папа поможет мне выйти из машины. Боже, как бы мне хотелось, чтобы Эмма была рядом и поддерживала меня. Если бы меня предупредили о свадьбе раньше, она, возможно, смогла бы приехать, но она уже вышла на новую работу в местной газете в Бейкерсфилде. Просьба об отгуле не слишком расположила бы к ней нового начальника. То же самое и с другими моими друзьями. Никто не смог бы приехать, если бы уведомили всего за пять дней.

У меня щемит в груди. Мне следовало бы работать в Zenith, с нетерпением погружаясь в свою начинающую карьеру. Особенно после того, как мне сказали, что меня назначат в проектную группу, которая займется проектированием и строительством прототипа недорогой и устойчивой деревни в Малави. Такой, которую, в случае успеха, можно будет скопировать по всей Африке. Быть частью чего-то, что призвано сделать мир лучше, – это мечта, ставшая реальностью.

Это была мечта, ставшая реальностью, пока за мной не пришел Александр Де Виль.

Я здесь одна. Совсем одна. А когда мама и папа вернутся в Калифорнию, моя изоляция будет полной. Мне нужно найти друзей. Я не могу проводить время здесь. Без компании подруг. Возможно, Саския познакомит меня с кем-нибудь из своих друзей. В любом случае, мысль о следующих трёх месяцах в этом огромном поместье, где никого нет, кроме меня и, Боже, Александра, наполняет меня ужасом.

– Готова? – спрашивает папа, когда мы подходим ко входу.

Я отбросила меланхолию и заставила себя улыбнуться ради отца. – Да.

Музыка заиграла, как только мы вошли. Ряды незнакомцев встают со своих мест, вытягивая шеи, чтобы увидеть будущую миссис Де Виль. Зал переполнен, и моя оценка в пять сотен оказалась сильно преуменьшенной. Здесь, должно быть, как минимум семьсот или восемьсот человек.

Пока я иду в такт папиным шагам, я невольно задаюсь вопросом: а знают ли они, что это обман? Мне хочется кричать об этом на каждом углу, особенно когда люди улыбаются мне, словно знают меня, словно это лучший день в моей жизни, хотя на самом деле он худший.

Мой взгляд падает сначала на Александра, а затем на Николаса, стоящего рядом с ним в качестве шафера. Оба одеты в темно-синие визитные костюмы – как мне сказали, это британская традиция, – фалды сюртуков доходят до колен.

Николай поворачивается ко мне, но Александр продолжает смотреть в сторону, его поза напряжена, словно его позвоночник сделан из стали. Николай толкает брата, его губы шевелятся, хотя я не могу разобрать, что он говорит. Что бы это ни было, это не меняет положения Александра перед алтарем.

Несмотря на мою браваду на наших предыдущих встречах, у меня дрожат колени, когда я цепляюсь за руку папы, а внимание всех этих людей заставляет меня чувствовать себя более некомфортно, чем когда-либо в жизни.

Папа похлопывает меня по руке, когда мы подходим, а затем уходит. Я останавливаюсь рядом с Александром и отступаю назад. Я рискую взглянуть на своего будущего мужа, но он не оказывает мне такого же внимания. Его взгляд устремлён вперёд, а руки свободно лежат по бокам.

– Ты выглядишь… хорошо, – бормочет он уголком рта, и сначала я даже не уверена, что это он говорит.

– Откуда ты знаешь? – отвечаю я так тихо, что меня слышит только он. – У тебя глаза на затылке есть?

Он смотрит на меня, и я жду, что он проявит хоть какие-то эмоции. Я бы даже приняла раздражение, досаду или ярость. Всё было бы лучше, чем то, что он мне даёт: безразличие.

– У меня глаза повсюду. Тебе стоит это запомнить.

Снова повернувшись лицом вперед, он кивает министру, который понимает намек и начинает свою речь.

Я даже не слушаю. Какой в этом смысл? Кто-нибудь обязательно подтолкнёт меня локтем, когда настанет моя очередь что-то сказать или сделать. Мои глаза стекленеют. Я представляю себя актрисой, хотя играю я никудышно, а это съёмочная площадка. Когда всё закончится, я смогу вернуться домой, туда, где моё место.

Прохладные пальцы Александра, обхватившие мои, вырывают меня из объятий. Мои глаза расширяются, и я автоматически тянусь, чтобы освободиться. Он сжимает меня крепче.

– Говори, – шипит он.

О. Мы уже дошли до этого момента? В Англии это происходит до “да”? Может, мне стоило почитать про свадебный этикет или что-то в этом роде. Возможно, я бы так и сделала, если бы меня предупредили заранее.

Священник читает мои обеты, и я повторяю их тихим голосом. Таким же деревянным, как скамейки, на которых сидят гости. Обручальное кольцо кажется странным – тяжелее, чем я ожидала. Хотя оно серебряное, с несколькими бриллиантами в оправе, я думаю, что это белое золото, может быть, платина. У меня не было помолвочного кольца, поэтому я не смогла привыкнуть носить что-то на пальце.

Александр отпускает мою руку и протягивает свою. Николас протягивает мне небольшую подушечку, на которой лежит толстая серебряная полоска.

Мои пальцы дрожат, когда я поднимаю его, и чуть не роняю. Я надеваю его на безымянный палец левой руки Александра, гадая, не думал ли он о постороннем предмете так же, как я.

– Объявляю вас мужем и женой, – говорит священник с лучезарной улыбкой. – Можете поцеловать невесту.

Александр поворачивается ко мне, и я поднимаю подбородок, готовясь к чему-то пренебрежительному, ради видимости. Вместо этого он обхватывает мое лицо большими руками, его большие пальцы наклоняют меня к его удовлетворению. Когда его губы прижимаются к моим, я замираю. Меня целовали всего дважды, оба раза в колледже, и, насколько я помню, это было мокро, неряшливо и не слишком приятно.

Но поцелуй Александра совсем не такой. Сначала он нежный, почти уговаривающий. Мои губы покалывают, словно я съела соус чили, и тепло разгорается в животе, распространяясь наружу, пока вся нижняя часть моего тела не начинает сиять. Его аромат окутывает меня, чистый и бодрящий, как весенний ливень. Я держу рот закрытым, пока его язык не скользит по моей нижней губе, и когда я приоткрываю губы под его, тепло внутри взрывается адским пламенем.

Мой живот сжимается, незнакомые ощущения нападают на меня слева и справа, каждое нервное окончание в моем теле пробуждается к жизни в тот же миг. Мне, может, и не нравится этот мужчина, но моему телу он точно нравится.

Он хватает меня за волосы и издаёт низкий горловой рык. О, Боже. Этот звук. Он такой… мужской. Такой властный. Бабочки порхают у меня в животе, их крылья хлопают, и во мне бурлит вихрь чувств.