Текст книги "Пешка дьявола (ЛП)"
Автор книги: Трейси Делани
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)
Трейси Делани
Пешка дьявола
Глава 1
ИМОДЖЕН
Передо мной возвышается здание Оукли-Холл, огромное и внушительное своими масштабами. Большинству оно, вероятно, показалось бы впечатляющим, но я вижу лишь тюрьму, над которой висит пожизненное заключение без права досрочного освобождения за хорошее поведение.
Зловещие серые тучи низко висят в небе, разбухшие от дождя, который ещё не пролился. Несмотря на июнь, свежий ветер обдувает мои плечи. Возможно, это потому, что, по словам мамы, мы всего в десяти милях от Ла-Манша. Я уже скучаю по теплу калифорнийского солнца. Я поднимаю лицо к небу, как дома. Первая крупная капля дождя падает на мою щеку. Я вытираю её, возвращая взгляд к мрачному особняку передо мной.
Резиденция могущественной семьи Де Виль никогда не станет для меня домом.
Никогда.
Но как только я переступлю через эти тяжелые деревянные двери, пути назад уже не будет.
Но, опять же, пути назад уже не было, задолго до того, как я впервые за двадцать один год ступила на английскую землю. Отец продал меня семье Де Виль ещё до моего рождения, подписав контракт, который откроет каналы поставок для его бизнеса в Европу и за её пределы. Отказ от брака со старшим сыном и нарушение этого соглашения не входят в мои планы.
Ставки для моей семьи слишком высоки.
Видите ли, Де Виль – одна из самых могущественных семей в мире, чьё влияние выходит за рамки понимания большинства людей. Отец сказал мне, что если я откажусь от этого брака, Де Виль лишит его деловых контактов, и он потеряет всё. Неважно, насколько богат мой отец и его семья. Они – мелочь по сравнению с Де Виль. Я не могу и не буду идти на такой риск.
Насколько я помню, мои родители открыто говорили о той роли, которую мне отводили в этой затеянной ими сделке. Это не мешало мне мечтать, и по мере того, как время шло, а старший сын Де Виль всё не приезжал за мной, я начинала надеяться, что он никогда не приедет.
Как же я ошибалась. Разве Дьявол не всегда забирает свою добычу?
В прошлую пятницу я окончила колледж, сжимая в руках свой драгоценный диплом архитектора. Обычно это четырёхлетний курс, но мои родители оплатили дополнительное обучение, чтобы я смогла закончить его за три года. Моих оценок хватило, чтобы устроиться на работу в одну из ведущих компаний Америки – фирму, в которой я прошла пару стажировок во время учёбы в колледже. Я намеревалась получить диплом аккредитованного архитектора, одновременно приобретая ценный практический опыт. Но в тот вечер родители рассказали мне то, чего я никогда раньше не слышала.
В подписанном ими контракте было условие, что свадьба состоится сразу после моего окончания учебы.
Я всё ещё не оправилась от шока и скорости происходящего. События развиваются так быстро, что Эмма, моя лучшая подруга, не может быть рядом и поддержать меня в качестве подружки невесты. Как и все мои подруги по колледжу. Они уже с головой ныряют в новую жизнь за пределами кампуса, либо берут годичный отпуск, чтобы попутешествовать, либо начинают карьеру. Мама оправдывалась тем, что хотела, чтобы я наслаждалась учёбой, как любая другая девушка моего возраста, без ожиданий замужества. Причина благородная, но это не делает меня менее раздражённой тем, что родители скрыли от меня такую важную деталь.
У меня сводит живот от мысли, насколько теперь моя жизнь будет отличаться от жизни моих друзей. Как же я им завидую. Эта зависть скручивает мне живот и оставляет кислый привкус во рту. Я не из тех, кто утопает в жалости к себе, но с пятницы в голове крутится только одна мысль: почему я?
Я смотрю на отца. Он ловит мой взгляд и похлопывает меня по руке, словно это всё улучшит. Но это не так. Не улучшит. Но сейчас мои желания несущественны. Я всё равно улыбаюсь. Для него этот брак – благо. Союз между мной и Александром Де Виль откроет моему отцу ещё больше возможностей, а мне обеспечит жизнь в роскоши и привилегиях. Взамен от меня ждут наследника и ещё одного ребёнка, чтобы продолжить дело Де Виль.
Это их план.
Не мой.
Возможно, у меня нет другого выбора, кроме как выйти замуж, но я отказываюсь принимать это как должное. Что это моя жизнь до самой смерти. Последние пять дней мой мозг работал на пределе возможностей, пытаясь найти выход, доказать, что я не так бессильна, как боюсь.
Мой отец определил мое будущее. Моё. Оно должно измениться. Zenith, компания, в которой я собиралась работать, дала мне три месяца, чтобы принять предложение, иначе им придётся предложить его кому-то другому.
Для меня есть только один способ разорвать этот брак: Александр Де Виль должен положить ему конец.
И он это сделает.
Я об этом позабочусь.
Как-нибудь.
Проблема в том, что я не знаю, как это сделать, и если не найду решение в ближайшее время, я потеряю всё, что для меня важно. Шанс построить независимую жизнь в значимой карьере. Это меняет мир.
Мужчина в элегантном тёмно-сером костюме, белой рубашке и зелёном галстуке открывает внушительную входную дверь, когда мы ещё в нескольких шагах от нее. Он лысеет, но ему это очень идёт. Мимо него проносится мужчина гораздо моложе, направляясь к нашей машине. Он в мгновение ока вытаскивает багаж из багажника. Я путешествовала налегке. Большая часть моих вещей прибудет на следующей неделе. Александр оставил родителям чёткие инструкции: Де Виль всё подготовили к предстоящей субботе, включая моё свадебное платье.
– Мистер и миссис Сэлинджер. – Старший мужчина склоняет голову и отступает назад. – Мисс Имоджен, пожалуйста, войдите. Мистер Де Виль велел мне провести вас прямо в гостиную.
У меня такое чувство, будто меня бросили прямо посреди Аббатства Даунтон. Все будут такими чопорными, или только этот парень? Меня бросает в дрожь. Я буду чужаком. Будут ли сотрудники холодными и надменными? Или примут меня с распростертыми объятиями?
Паника нарастает во мне, сдавливая легкие. Меня прошибает холодный пот, такой, какой бывает перед рвотой. Это происходит. То, что всегда витало где-то на заднем плане, словно невыразимая тайна.
Ты в порядке, Имоджен. Ты, чёрт возьми, воин. Ты переживешь это. Это не навсегда.
Это не навсегда.
Я сделаю всё возможное, чтобы сбежать и сохранить благосклонность отца к Де Виль. В конце концов, если Александр разрушит этот фиктивный брак, он будет злодеем, а я буду выглядеть бедной маленькой жертвой, брошенной влиятельным мужем-миллиардером.
Парадный вход, пожалуй, самое пугающее место, где я когда-либо бывала. Потолок, должно быть, высотой в сто футов, с хрустальными люстрами, висящими на четких интервалах. Впереди широкая лестница, уходящая влево и вправо. Старый дубовый паркет с шевронным узором выглядит так, будто кто-то несколько дней полировал его на четвереньках. Сбоку стоит рояль, а на нём гордо возвышается хрустальная ваза с белыми цветами и зеленой листвой.
– Прошу за мной.
Наш встречающий “дворецкий?” подходит к парадной лестнице и поднимается на второй этаж. Мама и папа следуют за ним, восторженно расхваливая красоту интерьера Оукли и задавая вопросы о наследии этого дома. Я плетусь следом, осматриваясь вокруг. Это не дом. Слишком большой, слишком безликий, слишком холодный.
Меня охватывает тоска по дому, и я обхватываю себя за живот.
Мы проходим мимо стольких дверей и делаем столько поворотов, что я знаю, что не смогла бы найти выход, даже если бы кто-то бросил мне на колени миллиард долларов и сказал бежать. Может быть, это… Их стратегия. Попав сюда, невозможно найти выход.
Наконец, парень – я решила назвать его слугой – останавливается перед двустворчатыми филенчатыми дверями из темного дерева. Возможно, из чёрного ореха. Он дважды стучит в дверь, затем широким движением открывает обе двери и входит.
– Мистер Де Виль. Мистер и миссис Сэлинджер и мисс Имоджен прибыли.
Ладно, эта чушь про мисс Имоджен быстро надоест. – Просто Имоджен, – бормочу я, даже не успев взглянуть на присутствующих.
Двигаясь рядом с родителями, я заглядываю. Двое мужчин поднимаются с одинаковых стульев с высокими спинками, установленных по обе стороны огромного камина. В камине, несмотря на лето, горит настоящий огонь, согревая комнату. В отличие от формального, холодного коридора, эта комната прекрасна. Свет льется сквозь несколько больших раздвижных окон, несмотря на серые облака, застилающие небо, а мебель не такая строгая и традиционная, как та, что встретила меня ранее. Здесь уютно: мягкие диваны, украшенные яркими подушками, стоят вокруг кофейного столика из дымчатого стекла. В центре стола стоит открытая коробка сигар, хотя ни один из мужчин не курит.
Это не первый раз, когда я вижу, как выглядит Александр Де Виль, но просмотр редких официальных фотографий в Интернете даже отдаленно не подготовил меня к личной встрече с этим человеком.
Его высокая, внушительная фигура и красивое лицо высасывают весь кислород из комнаты. Он одет в бледно-голубую рубашку с открытым воротом и темные брюки, а его туфли так начищены, что, держу пари, я бы увидела свое… отражение в них.
Один взгляд на отца, и становится понятно, откуда у Александра такая внешность. Чарльз? де Виль выглядит достойно: у него тёмные волосы с проседью, а время почти не тронуло его внешность. Либо это заслуга хороших генов, либо у него ботокс на быстром наборе.
– Джессика, Скотт, добро пожаловать к нам домой. – Чарльз лучезарно улыбается, протягивая руку. Сначала он жмёт руку моему отцу, затем матери. – Не могу поверить, что вам понадобилась свадьба, чтобы попасть сюда. – Он смеётся.
Насколько мне известно, нас никогда не приглашали, но я предпочитаю не поднимать этот вопрос, главным образом потому, что не хочу ставить родителей в неловкое положение. Отец вдалбливал мне в голову, какого поведения он ожидает.
– И, Имоджен… Боже мой, какой красавицей ты стала.
– Спасибо, мистер Де Виль, – отвечаю я так, чтобы порадовать родителей.
– Чарльз, пожалуйста. Ведь через четыре дня ты станешь моей невесткой.
У меня сжимается живот. Четыре дня. Девяносто шесть часов… и три месяца, чтобы заставить мужа потребовать развода, прежде чем у меня отнимут то единственное, чего я хочу больше всего на свете.
Мой взгляд скользит к Александру. В отличие от отца, он не двигался с тех пор, как встал. Руки у него за спиной, видимо, сцеплены, и я не могу понять, о чём он думает, глядя на это пустое выражение. Он словно чувствует мой взгляд, его глаза встречаются с моими, взгляд пронзителен.
По спине пробегает дрожь. Как бы я ни пыталась держаться молодцом, чтобы убедить себя, что всё будет хорошо, один суровый взгляд будущего мужа – и меня охватывает желание сбежать. К чёрту папочку, к чёрту Александра. Де Виль, и к черту этот дурацкий контракт, который мой отец подписал двадцать два года назад.
Но я не могу. Насколько я знаю, папа может потерять не только бизнес. Он может и жизнь потерять. Я не очень хорошо разбираюсь в том, как всё устроено, но, судя по тому небольшому исследованию, которое мне удалось провести, семья Де Виль входит в группу под названием “Консорциум”, как и девять других семей по всему миру. Не знаю, что это значит на самом деле, но я точно знаю, что их власть простирается далеко и широко. Если я упрусь и откажусь от этой свадьбы, одному Богу известно, что они сделают с моим отцом. Эта семья не действует в рамках закона. Это закон действует в их интересах.
Как бы я ни волновалась, я придерживаюсь плана. Как только свадьба закончится, и мои родители вернутся домой в Калифорнию, я разберусь, что делать дальше, и медленно, но верно буду отдаляться от него, пока он не поймёт, что я не стою таких усилий. В свои тридцать пять Александр намного старше меня. Может быть, мне удастся сыграть на разнице в возрасте – разозлить его какими-нибудь ребяческими выходками и убедить, что я слишком незрелая для него. Конечно, это будет ложью. Мои друзья часто шутят, что я состарилась раньше времени, но если это поможет мне избежать этого брака, я буду играть роль инфантильной девчонки.
Чарльз кладёт руку мне на поясницу и подталкивает меня к Александру. Знакомство проходит неловко, рука Александра, когда он пожимает мою, прохладная. Подумать только, через несколько дней, как ожидается, я буду спать с этим незнакомцем.
Мне становится дурно от этой мысли.
Мои родители тоже пожимают ему руку, и я невольно задумываюсь, думают ли они о том же, что и я, и это может заставить их задуматься. Но один взгляд на их лучезарные улыбки – и эта ниточка надежды обрывается так же легко, как хрупкая веточка.
– Почему бы нам всем не присесть? – Чарльз указывает на диван, ближайший к его креслу. – Что вы будете пить? Чай? Кофе? Виски, может быть?
Всё это так… обыденно. Можно подумать, что мы здесь на обычной деловой встрече, а не занимаемся тем, что по сути ничем не отличается от того, как мой отец продает мою жизнь ради своей выгоды. Жестковато, учитывая, что я всегда знала, что это моя судьба, возможно, но давайте будем честны.
– Кофе, пожалуйста, – добавляет мама. – Но я уверена, Скотт не отказался бы от чего-нибудь покрепче.
Легкий смех отца – словно кинжал в моё сердце. Я не знала, как он отреагирует, когда этот день наконец настанет, и, наверное, где-то в глубине души надеялась, что он будет немного… сдержаннее. Но вместо этого он буквально целует задницу Чарльза Де Виля.
Мама не намного лучше: она хлопает ресницами, глядя на Чарльза, и хихикает, словно ей восемнадцать, а не сорок четыре.
Но что бы они ни сделали, я люблю своих родителей. Возможно, им это соглашение и пошло на пользу, но они искренне верят, что, продвигая этот брак, обеспечивают мне прекрасное будущее.
Чарльз приказывает слуге, которого, как я узнаю, зовут Алан, принести напитки. Тем временем я сижу молча, теребя торчащую нитку на моём ярко-жёлтом платье длиной до колен, усыпанном синими незабудками. Совсем не то, что я бы надела, если бы меня кто-нибудь спросил. Оно слишком яркое для моего настроения. Серый подошёл бы лучше. Или черный для траура.
Когда я поднимаю глаза, взгляд Александра устремлён на меня, его лицо – чистый холст. Несмотря на мое давнее обещание играть в долгую, я сердито смотрю на него. Уголок его рта изгибается в почти улыбке.
Раздраженная его постоянным молчанием, мои обещания изображать из себя почтительную и послушную невесту рассеиваются, как пылинки в воздухе.
– Итак… – я пронзительно смотрю на своего будущего мужа. – Ты уже овладел искусством захватывающей беседы, или это представление – особый подарок только для меня?
Глава 2
АЛЕКСАНДР
Моя будущая жена сидит чопорно, поджав правую ногу под лодыжку левой, сжав колени, – родители, несомненно, вбивали ей в голову этикет. Она кладет руки на колени, и для тех, кто не обращает внимания, она производит впечатление воплощения идеальной, покорной невесты, подобающей наследнице династии Де Виль. То есть, мне.
Ее выдают глаза.
За ослепительно-зелёным блеском скрывается стальной вызов, когда она бросает на меня взгляд. Мисс Имоджен Сэлинджер вовсе не такая робкая душа, какой её рисовал мне отец.
Слава Богу.
Этот фиктивный брак будет гораздо интереснее, если моя жена не окажется тряпкой. Не так уж и весело играть льву с мышкой. Убийство заканчивается слишком быстро. Нет, гораздо лучше, если моя противница – львица, пусть даже она и притворяется, вероятно, ради родителей.
Её ярко-жёлтое платье, усыпанное синими незабудками, выглядит совершенно нелепо. Оно слишком невинно. И хотя её родители, заверили моего отца, что она все еще девственница, ее добродетель – единственное, что в ней невинно.
Не то чтобы я хотел лишить ее девственности. Я согласился на этот брак только потому, что этого от меня ждут. В моей семье браки по договоренности – это норма, и не подчинение главе семьи и невыполнение его приказов может означать потерю нашего положения в Консорциуме.
Такое уже случалось. Мой отец часто рассказывает историю французской семьи Бодлер, которую изгнали из Консорциума, потому что наследник отказался подчиняться приказам отца. В том случае это не было связано с браком, но его неподчинение показало, что глава семьи утратил контроль, и их привилегии были аннулированы. Вскоре после этого, другая семья заметила их слабость, воспользовалась этим, и Бодлеры потеряли всё.
Не все семьи, входящие в Консорциум, следуют традиции договорных браков, но в моей семье это практикуется уже тысячу лет, а то и больше. Мой долг – следовать этой устаревшей традиции, даже если я не собираюсь сохранять брак.
Самая большая проблема моих долгосрочных планов заключается в том, что отец никогда не даст мне возможность развода. Судя по всему, единственный способ спастись от этого злополучного союза – позволить мисс Сэлинджер его разорвать. И я намерен добиться этого. Я буду играть в долгую игру, передвигать фигуры, пока они не окажутся именно там, где мне нужно, а затем буду ждать, пока не получу желаемое.
Что я и сделаю.
У меня нет ни малейших сомнений. Я победитель в любом испытании, которое я себе ставлю. Это будет нелегко, но я выйду победителем из этого бессмысленного союза. Тогда я смогу жить той жизнью, которую сам себе и выбрал – жизнью одиночества, где я смогу спокойно пережить своё горе.
Не то чтобы я собирался делиться этим с интригующей мисс Сэлинджер. Я хочу сделать её настолько несчастной, чтобы она потребовала развода. Насколько я знаю, она довольно общительная. Если я её изолирую, она сдастся гораздо быстрее.
И скорость имеет решающее значение. Чем дольше не будет наследника, тем больше вероятность, что мой отец начнёт расследование и обнаружит, что моя жена не тронута, а затем потребует объяснений. Я не могу позволить этому затянуться на месяцы и не буду даже думать о детях, чего бы от меня ни ожидали. После того, что случилось с моей сестрой, мысль о том, чтобы завести детей и подвергнуть их риску в мире, который становится всё более опасным, – это не то, что я готов сделать.
Как бы она ни считала меня и мою семью бессердечными, я всё же немного сочувствую Имоджен. Нелегко двадцатиоднолетней девушке оказаться оторванной от дома и привезенной в чужую страну, чтобы выйти замуж за мужчину, которого она никогда не встречала – человека значительно старше и с гораздо большим жизненным опытом. У неё не больше прав голоса в вопросе нашей свадьбы, чем у меня, и если бы всё было иначе, эта общность, возможно, обеспечила бы нам равные условия для знакомства. Но это спорный вопрос, учитывая, что мне придётся сделать, чтобы заставить её попросить у меня развод.
Я ловлю её взгляд, и в её зелёных зрачках пляшет конфронтация. Меня так неожиданно пронзает жар в паху, что я ёрзаю на стуле. У меня есть свой типаж, и он – зелёноглазые, рыжеволосые, пышнотелые женщины. Мой отец не мог знать, какой станет Имоджен, когда Скотт Сэлинджер передал мне будущее своей дочери ещё до её рождения, но всё, что я могу думать, это: Браво, отец. Браво.
Мои губы тронула легкая улыбка. Ещё один сюрприз. Имоджен смотрит на меня с таким же пылом, как женщина, которая хотела бы заполучить кинжал и вонзить его мне в сердце. Мысль о том, что она попытается это сделать, немного возбуждает.
Мне бы хотелось иметь возможность подчинить ее себе.
– Итак, – говорит она, и глаза её сверкают огнём. – Ты овладел искусством захватывающей беседы, или это выступление – особый подарок только для меня?
Мой отец давится виски. Джессика, мать Имоджен, выглядит так, будто вот-вот упадёт в обморок, а лицо Скотта заливает краска.
– Имоджен! Извинись перед Александром. Сию же секунду.
Я обращаю на нее внимание, мне интересно, как она собирается с этим справиться. Извинения меня не интересуют, а вот ее реакция на требование отца – да.
К моему разочарованию, она опускает подбородок на грудь, и огонь, который очаровывал меня, угасает под бранью Скотта.
– Я приношу свои извинения, – она избегает встречаться со мной взглядом. – Это было грубо и неуместно.
Я молчу. Теребя манжет рубашки, провожу большим пальцем по семейному гербу и своим инициалам, вышитым на ткани, и не отрываю от нее взгляда ни на секунду, ожидая, когда она посмотрит на меня.
Когда она не отвечает, я вмешиваюсь: – Я бы хотел поговорить с Имоджен. – Я отвожу от нее взгляд и переключаю внимание на отца. – Наедине.
Он улыбается, довольный моей просьбой. – Конечно. – Он встаёт и жестом приглашает Джессику и Скотта сделать то же самое. – Отличная идея – дать им познакомиться, пока мы не дышим им в затылок.
Мать Имоджен целует её в щёку, а отец сжимает ее плечо. Это больше похоже на предупреждение, чем на утешение. Жест поддержки. После её несанкционированной вспышки я не удивлён. Держу пари, он заставил её сто раз отрепетировать, как себя вести при нашей первой встрече, за последние пять дней.
Как только дверь закрывается, Имоджен переводит взгляд на меня.
Я провожу пальцем по нижней губе, оценивая её, а она, в свою очередь, оценивает меня. Мы оба молчим, хотя я знаю, что она сорвется первой. Я мастер молчания.
Отдадим должное девушке: она продержалась примерно шестьдесят секунд. Это больше, чем выдерживают большинство людей в моей компании.
– Почему ты не хотел встречаться со мной раньше? – Ее первый вопрос оказался не тем, которого я ожидал, хотя я бы поставил его в пятерку лучших.
– В чём был смысл? Мне казалось бесполезным устраивать фарс с предварительной встречей, как будто это обычные отношения. Пустая трата времени, если хочешь знать мое мнение. Бессмысленное занятие, которое ничего не изменит.
Её глаза сверкают, лоб морщится. – Ух ты! Как очаровательно.
– Если ты ищешь очарование, ты обратилась не по адресу.
– Ясно, – бормочет она.
Я встаю со стула и наливаю себе коньяк. Сделав глоток, я позволяю ожогу скользнуть в горло и возвращаюсь на место, скрестив ноги. – Мисс Сэлинджер, позвольте мне прояснить. Моя семья ожидает, что я женюсь, и мой отец выбрал вас моей невестой. Но если вы ищете сказку… – Я замолкаю.
– Я не ищу сказку, – резко говорит она. Вставая, она подходит к бару и хватает бутылку джина. – И не жду джентльмена. Что, учитывая твоё поведение, к лучшему. – Повернувшись ко мне спиной, она делает себе коктейль
Я… впечатлён. В моей жизни не так много людей, готовых отстаивать свою позицию. Сильное имя вроде Де Виля обычно вызывает уважение, а иногда и страх. Как минимум, желание действовать осторожно.
– Рад, что мы понимаем друг друга. – Я опрокидываю коньяк и ставлю бокал на журнальный столик. Сплетя пальцы, жду её следующего ответа. Мне даже нравится этот обмен репликами.
Она тяжело вздыхает. – Ладно, пара вещей. Во-первых, не называй меня мисс Сэлинджер. Если ты сделаешь это после свадьбы, ты будешь выглядеть полным чудаком. Во-вторых, как бы тяжело тебе ни было, постарайся хотя бы взглянуть на это с моей точки зрения. Это мне пришлось покинуть свой дом. Это мне пришлось лишиться всех своих мечтаний. Это мне приходится идти на все жертвы. Я здесь одна, а для тебя ничего не изменилось. Как минимум, ты можешь постараться вести себя вежливо.
Ещё одно доказательство того, что изоляция – правильный подход к скорейшему расторжению этого брака. – Я думал, что веду себя вежливо.
Она смотрит на меня так, будто хочет убить. У меня снова начинает гореть пах, и я меняю позу.
– Боже мой. Ты и правда в это веришь? – Она массирует виски, словно пытаясь отогнать надвигающуюся головную боль. – Нам стоит хотя бы попытаться немного узнать друг друга перед свадьбой.
– Зачем?
Её нетерпение ко мне возрастает с трёх до ста за то время, пока она моргает. – Господи Иисусе.
Она поджимает губы и заламывает руки. Хотя, если бы мне пришлось угадывать, она бы предпочла свернуть мне шею. Первая встреча проходит не так, как я ожидал, и я не могу быть счастливее. Об этом. Если бы я знал, что она такая дерзкая, возможно, передумал бы и встретился с ней раньше. Так скучно, когда люди унижаются, подлизываются и пресмыкаются. Заставить её потребовать развода – это будет самое веселое, что я получал за долгое время, особенно учитывая, что веселье – не самое близкое мне понятие.
– Ты любишь кофе или чай?
Я выгибаю бровь. – Ни то, ни другое.
Она медленно закрывает глаза и делает два глубоких вдоха. – Что ты любишь пить?
– Вода. Бренди. – Я указываю подбородком на пустой бокал из-под бренди на столе.
Она замолкает, словно ждёт, что я задам ей тот же вопрос. Я не говорю. Через несколько секунд, едва заметно покачав головой, она задаёт мне следующий захватывающий вопрос.
– Чем ты любишь заниматься в свободное время?
– У меня нет свободного времени.
Разглаживая обе брови одновременно, она снова прижимает кончики пальцев к вискам. – Поговори со мной.
– Я говорю. Ты задаёшь мне вопросы, а я на них отвечаю.
– Ты же понимаешь, что ведешь себя как полный придурок, да?
Я снова поднимаюсь и смахиваю со стола пустой стакан. Стоя к ней спиной, я наливаю ещё. Закупорив бутылку, я подношу стакан к губам и медленно поворачиваюсь, отвечая вопросом на вопрос, полным сарказма.
– Чем ты любишь заниматься в свободное время… Имоджен?
Она отвечает не сразу, словно тщательно обдумывая мой вопрос. – Мне нравится проводить время со своими друзьями, хотя последние события несколько ограничили это общение.
По ее лицу пробегает волна грусти, но через секунду она берет себя в руки. Её меланхолия еще больше укрепляет меня в мысли, что изоляция – правильный подход.
– Мне ещё нравится рисовать. Я специализировалась на архитектуре.
– Да, я в курсе.
Не скажу, что любопытство в конце концов взяло верх, я пришёл на её выпускной на прошлой неделе, чтобы понаблюдать за ней из дальнего угла класса, прямо перед тем, как навестить ее родителей и воспользоваться соответствующим пунктом контракта. Она окончила университет, и, должен заметить, с отличием, и это сделало её моей собственностью. Пока что.
Очередной приступ грусти окутывает её плечи. – Я должна была устроиться в одно из крупнейших архитектурных бюро Америки. А потом появился ты и украл мою мечту. Родители говорят, что я буду слишком занята, будучи твоей женой, чтобы работать. – Она почти выплевывает слово жена.
Я придаю лицу безразличное выражение, но сохраняю ее признание на будущее. Если работа в этой фирме – её мечта, то, возможно, если я буду регулярно напоминать ей о том, что она потеряла, это заставит ее уйти от меня.
Вернувшись в кресло, я уделяю несколько минут изучению своей будущей жены. Если бы я искал долгосрочные отношения и составил список характеристик своей идеальной женщины, она бы подошла. Она умная, бесстрашная, с волосами цвета осенней листвы, яркими зелёными глазами и телом, созданным для того, чтобы мужские руки его исследовали. Не говоря уже о её упрямом подбородке, который делает ее достойным соперником.
– Что еще ты хочешь узнать? – спрашиваю я ее.
Лёгкое покачивание головой означает, что она сдаётся. – Ничего. Как ты и сказал, зачем беспокоиться? – Поднявшись на ноги, она сжала губы вместе. – Я пойду к родителям. Полагаю, ты не против? – Хотя она и не спрашивает разрешения. Она меня проверяет.
– Мои точные слова были “какой в этом смысл,” а не “зачем беспокоиться”, – напоминаю я ей.
Её щёки пылают, а руки сжимаются в кулаки. – Мудак, – прошипела она, прежде чем развернуться на каблуках и пройти через комнату.
К ее чести и моему удивлению, она не хлопает дверью.
