Текст книги "Три родинки на левой щеке. Восток (СИ)"

Автор книги: Таня Рысевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

Юна ткнулась Корону в шею холодным и мокрым носом, мол хватит думать, спать мешаешь и Корон послушно постарался изгнать из головы лишние мысли. Получилось не идеально, но достаточно для того, чтобы Юна могла снова заснуть. Корон запустил пальцы в серую шерсть.

Ему снилась их Встреча с Юной. Томительное и непонятное волненье, охватившее его перед этим. Невозможность усидеть на месте, когда Юна оказалась поблизости. Побег из дома. Долгий и страшный путь по ночной дороге. Голос Лины позади. И безмятежное спокойствие, когда Встреча состоялась.

С тех пор не было ничего более приятного, знакомого и постоянного, чем ощущение шерсти под пальцами и её совершенно особенный запах.

***

Маиран лежал на боку, упёршись локтем в пол и подперев голову ладонью и смотрел на спящую Лину. В срубе было темно, но воин всё-таки мог различить лицо в обрамлении тёмных волос. В детстве они с Линой часто ночевали вместе. У них даже было своё любимое место среди кустов и ив на берегу озера, которое служило им убежищем. Прошло столько лет, а выражение лица Лины ничуть не изменилось. Она казалась задумчивой и немного хмурой, будто обуревавшие её мысли не давали ей покоя. Лина была мыслителем, даже если и не показывала этого. Это Маиран прекрасно помнил. Но её настойчивость и смелость его удивили. Казалось невероятным, что та робкая девочка, которую он знал, решилась покинуть родной дом. С другой стороны, Лина на многое могла пойти ради тех, кто ей дорог. И необходимость проводить маленького брата на другой конец материка того стоила. Наверняка и в Орден она пошла чтобы оставаться поближе к Корону. Не зря ведь выбрала Орден Воздуха, располагающийся ближе всего к Ремену.

Взгляд Маирана упал на конец Лининой косы, и он не удержался от того, чтобы коснуться её. Давным-давно Ренар неудачно размахнулся горящей палкой и спалил Лине волосы. Тогда, недовольная своей новой короткой причёской, она пообещала больше не стричься. Но Маиран ни за что бы не подумал, что шестилетняя девочка сдержит своё слово. Впрочем, Лина всегда трепетно относилась к клятвам, за что Маиран был ей очень благодарен. Маиран ещё раз потрогал кисточку на конце косы. Нет, волосы тут были слишком ровными, чтобы поверить, что ножницы не касались их пятнадцать лет. Наверное, всё же обещание было впоследствии переформулировано.

Лина перевернулась во сне и доверчиво прижалась к Маирану. Почему-то это привело его в смятение и замешательство. Осторожно, чтобы не разбудить, Маиран прикрыл девушку полой своего плаща и ещё более осторожно обнял. Казалось, что Лина замёрзла, хотя ночь была тёплой, уж точно теплее любой ночи в Ледасе.

Маиран понял, что ему впервые хочется, чтобы болтовня Дона оказалась правдой. Просто потому что иначе через пару дней ему придётся повернуться к Лине спиной и уйти в неизвестном направлении, надеясь лишь на то, что следующая встреча состоятся раньше, чем через пятнадцать лет. Собственно, он не испытавал ни малейшего желания впутывать Лину и Корона во всё это… кхм… происходящее вокруг безобразие, но расставаться, не успев толком познакомиться, хотелось почему-то ещё меньше.

Прошло ещё много долгих тихих минут и тут Лина внезапно пошевелилась. Маиран вдруг понял, что до сих пор она только притворялась спящей, но удержался от смеха. Похоже, сейчас она решилась пошевелиться, потому что решила, что заснул он. Она и сейчас пыталась сделать вид, что только ворочается во сне. Лина, наконец, легла удобно. А потом осторожно, едва ощутимо, прикоснулась к руке Маирана. Воин не шелохнулся, изо всех сил стараясь дышать ровно и спокойно.

В детстве Лина всегда держала его за руку: когда они вместе шли куда-то, когда разговаривали, сидя рядом, когда она боялась или когда радовалась. Сегодня днём она, похоже, так ни разу и не решилась этого сделать. Но не забыла своей привычки.

Вот только к чему такие сложности?

***

Утро прошло в непривычной тишине. Причина открылась почти сразу – Дона на стоянке не было, как и его вещей.

– Интересно, когда он ушёл? – пробормотал Маиран, который к своему неудовольствию этого не заметил.

– На рассвете. Часа в четыре утра, – ответил Арн.

– Почему ты его не остановил? – удивился Маиран.

– А разве должен был? – возразил Арн. – Мы не договаривались, что кто-то не может покидать стоянку.

– И куда он ушёл? – поинтересовался Маиран.

– В Лиркон, – ответила Наяна, хотя, в общем-то, это и так было всем ясно, – на разведку.

– Вы опять составили какой-то безумный план и начали его выполнять, ничего нам не сказав, – воин выглядел уставшим от всего этого.

– Мы бы потеряли кучу времени, уговаривая вас. А теперь у Дона есть два дня, пока я занимаюсь разговорами, – Наяна говорила без тени улыбки.

– А почему не наоборот? – удивился Ренар.

– Потому что Дон в Лирконе ещё не примелькался. К тому же, лучше не оставлять стоянку без скрытника.

Маиран махнул рукой и прекратил разговор. Искра так и не поняла, почему он так расстроился. Она вот ни капельки не удивилась такому повороту событий.

– Послезавтра мы с тобой должны к нему присоединиться! – крикнула Наяна вслед уходящему воину. Тот никак не отреагировал, но, похоже, услышал.

После завтрака Лина тренировала Корона. Все, разумеется, собрались вокруг, чтобы поглазеть. Было заметно, что Корона всеобщее внимание очень сильно смущает, но он тем не менее продолжал занятие. С первых же минут стало видно, что слова «посредственный маг» – это не фигура речи, а суровая правда жизни.

Лина и Корон встали напротив шагах в десяти друг от друга. Лина выставила вперёд ладонь и негромко произнесла что-то, что Искра не расслышала. От неё прямо в Корона полетел плотный, почти видимый порыв ветра. Корон пошатнулся, но смог устоять на ногах. Собственно, он пытался отразить атаку с помощью магии, но у него не вышло.

Искра уже прежде задумывалась о магии Ордена Хранителей. Общепринятым было объяснение, что Хранители «принимают на себя силу противника». Сначала Искра подумала, что это то же самое, что и способность мага-Зеркала, но Арн её переубедил. Маг-Зеркало просто отражает атаку, а Хранитель просто обретает на время боя способности того Ордена, к которому принадлежит его противник. А такую силу мало получить, ей надо ещё и управлять. Таким образом, хороший Хранитель владеет ни много ни мало двенадцатью направлениями магии. Корон, похоже, пока не владел ни одним.

То, что сейчас делала Лина, как казалось Искре, было одним из простейших упражнений, с которых начинали маги Воздуха. Лина сдала экзамен два года назад и с тех пор почти неотлучно находилась рядом с братом, регулярно занимаясь его тренировками. И это упражнение до сих пор оставалось для него сложным. Впрочем, после доброй дюжины попыток Корону, наконец, удалось с помощью энергичного рубящего движения ребром ладони и выкрика «расступись!» заставить наступающий на него воздух разделиться на две части и пройти по бокам. Мальчик торжествующе улыбнулся и откинул со лба несуществующую чёлку. Впрочем, он тут же вновь подобрался и сосредоточился, потому что настал черёд следующего задания: остановить точно такую же воздушную волну. Это Корону удалось где-то с двадцатой попытки.

Авторитет Корона медленно, но неудержимо рос. Сначала его уважали просто за то, что он Хранитель, да ещё и Спутник, а звери, как известно, в Спутники себе абы кого не выбирают. Потом он задавал умные вопросы, позволявшие оценить глубину его познаний и здоровое любопытство. Но теперь всех просто поразило то упорство, с которым он занимался, невзирая на постоянные неудачи. Причем, было похоже, что он делает это чуть ли не каждый день, хотя, может, и не всегда настолько долго.

Лина сдалась первой. Ей надоело ещё в середине тренировки, но она продолжала держаться. Однако использование магии требует сил, и не только моральных. Пробормотав что-то неразборчивое, Лина отступила в сторону и с облегчением опустилась на траву.

– Ну всё, с меня хватит! – почти сердито воскликнула она.

– Теперь моя очередь, – хищно улыбнувшись, на место Лины вышла Наяна.

Улыбка так и сползла с лица Корона, сменившись испуганно-затравленным выражением. Наяна скептически изогнула бровь:

– А ты хотел бы потренироваться с Ренаром?

Корон энергично помотал головой. Ренар активно его поддержал.

– То-то же.

Наяна села на землю, сняла с пояса маленький кожаный мешочек и высыпала из него на уже немного утоптанный клочок земли какие-то мелкие блестящие предметы. Корон решительно подошёл к ней и сел напротив.

– Ты знаешь эту игру? – мурлыкающим тоном поинтересовалась Наяна.

– Нет, миледи, – робко ответил мальчик.

– Вот и отлично!

Наяна принялась раскладывать предметы в одной ей известном порядке.

– Похоже, это будет действительно интересно, – произнёс Маиран, внимательно следящий за ней.

– Даже не надейся, – ответила Наяна, – ты всё равно ничего не увидишь!

– Да ну? – с сомнением пробормотал воин, подошёл к ним вплотную и тоже сел рядом, чтобы наблюдать.

Арн вдруг встал и протянул Искре руку.

– Пойдём погуляем, – предложил он, – нам тут ловить нечего.

Искра согласно оперлась на его ладонь и тоже встала. Они ушли, сопровождаемые недоумевающими взглядами, но даже банального «поосторожней там» не донеслось им вслед.

Искра шла вслед за Арном и чувствовала себя здесь лишней. Каким бы абсурдным ни было это ощущение, Арн был создан для этого леса, а лес был для того, чтобы по нему ходил Арн. Они подходили друг другу как нога и правильно сшитый и хорошо разношенный сапог. В какой-то момент Искре даже показалось, что он забыл о её присутствии. Арн, конечно же, а не лес. Лес не мог не замечать такое чужеродное существо внутри себя.

– Похоже, ты очень любишь это место, – наконец сказала Искра.

Арн вздрогнул, будто его застали врасплох.

– Да… – согласился он, – мы с ним неплохо ладим.

– Когда мы шли через лес, мне казалось, что ты его боишься.

– Я не боюсь леса, – улыбка Арна давала однозначно понять, что такая мысль совершенно абсурдна, – просто я не хочу встречаться с теми, кто в нём живёт.

– Но в нём же никто не живёт! – воскликнула Искра, припоминая все недобрые поверья, связанные с Тёмным лесом.

– То, что тут не живут люди, ещё не означает, что не живёт кто-нибудь другой.

– Эльфы, что ли? – девушка припомнила один из разговоров в пути.

– Например, они.

– Мне показалось, что ты в них не веришь.

Добрая и насмешливая улыбка долго не сходила с лица Арна.

– Эльфы, несомненно, существуют. Во-первых, Дон видел одного. Во-вторых, именно они заставили людей бросить ту лесопилку, побросав даже пилы. Правда, настоящие эльфы мало похожи на тех существ, о которых люди любят рассказывать страшные сказки. Но я думал, что мы с тобой пришли сюда говорить о лесе, а не об эльфах.

Искра не стала возражать. И не разочаровалась. Арн не стал рассказывать ей о лесе словами, он просто показал ей лес таким, каким он видит его сам. Это был мир ощущений, запахов и маленьких жизней маленьких существ, тем не менее преисполненных каким-то высшим смыслом. В одном трухлявом пне мог помещаться целый город из разнообразнейших животных, о существовании которых Искра и не подозревала. И ладно бы только животных. А ведь лес полнился ещё и растениями. И ещё были грибы, которых Арн упорно не желал относить ни к тем, ни к другим. В этой прогулке было что-то очень личное, более интимное, чем нагота, но постепенно чувство неловкости сменилось на что-то другое. И к концу дня Искра всей кожей чувствовала, как вокруг неё кипит буйная, вечная, неподвластная пониманию жизнь.

Они опомнились только когда начало заметно клониться к горизонту. Несмотря на то, что они пропустили обед, Искра почти не чувствовала голода. К тому же во время прогулки она узнала о существовании массы съедобных вещей в лесу и не преминула познакомиться с ними поближе. Арн же и вовсе никогда не отвлекался на такие прозаические мелочи. Искра всё ещё пребывала в восторженном настроении, когда они возвращались. В руках она осторожно держала цветок кувшинки, который Арн выловил в лесном пруду неподалёку. Настроение портил только предстоящий нагоняй. Но его не последовало.

Когда они вошли на вырубку, Корон лежал в тенёчке, всем своим видом напоминая старый истоптанный придверный коврик, а Юна лежала рядом с ним, недовольно рыча каждый раз, когда Наяна подходила, по её мнению, слишком близко.

– У вас всё хорошо? – поинтересовалась Искра, приблизившись.

Корон приоткрыл один глаз и кивнул. Потом, уже с закрытыми глазами, смог ответить.

– Отлично потренировались! Наяна – настоящий мастер! – несмотря на усталость, в голосе слышалось воодушевление.

– А ты весьма неплох, особенно в обороне, – признала Наяна, внезапно оказавшаяся рядом.

Юна, не сумевшая заметить приближение скрытницы, обиженно вскинула голову и попыталась схватить Наяну за полу одежды, но промахнулась. Корон легонько дёрнул псицу за шерсть, призывая к порядку.

– Я не ожидала от тебя таких хороших результатов, – продолжила Наяна, – в твоём возрасте я была гораздо хуже.

Корон не шелохнулся, но на его бледных щеках проступил лёгкий румянец. Похоже, он был очень рад слышать похвалу от Наяны.

– Ты тоже ничего, – эти слова скрытницы относились уже к подошедшему Маирану. – Кирий зря времени не терял.

Воин выглядел намного лучше Корона, но не слишком твёрдо стоял на ногах. Услышав оценку Наяны, он криво усмехнулся, будто откусил чего-то кислого. Похоже, он ожидал от себя большего.

– Вам не кажется, что это не слишком разумно – тренироваться до такого состояния, когда ваши силы могут понадобиться в любой момент? – произнёс Арн.

Маиран снова скуксился.

– Ты совершенно прав, – неохотно признался он, – мы увлеклись. Больше этого не повторится.

– И что же в итоге вы делали? – Искре было действительно любопытно, как Наяна умудрилась настолько утомить Маирана.

– По-моему, надо быть поэтом, чтобы это описать, – ответил он, – я не смогу.

– Ничего, мы с тобой тоже когда-нибудь сыграем, – даже есть Наяна пыталась утешить Искру, в её устах это звучало скорее как угроза.

Наяна развернулась и собралась было уйти, но Маиран догнал её и поймал за плечо.

– Эй, – не слишком вежливо позвал он, – ты не хочешь, например, обсудить со мной свои планы? Раз уж мы идём вместе.

– Нет, – вполне закономерно ответила Наяна, пригвоздив воина к месту взглядом.

– Но почему?! – воскликнул Маиран, как только она отвернулась.

– Потому что у меня их нет, – и после долгой паузы скрытница всё-таки снизошла до развёрнутого ответа, – план будет составлять Дон, когда у него будет информация. У меня информации нет. А нет информации – нет планов. Ты доволен?

– Нет, – честно ответил Маиран, но приставать к ней больше не стал.

Из-за угла выскочила взволнованная Ависар.

– Вы чего тут застряли? – возмутилась она. – Вообще-то мы послали Маирана, чтобы он позвал вас на ужин! Вы есть вообще собираетесь?

Ужин прошёл в удивительно приятном и дружественном настроении. Все оживлённо беседовали и рассказывали забавные истории, как выдуманные, так и настоящие. Даже Наяна повеселела, расслабилась и рассказала о том, как некто по имени Амид ограбил банк, а на следующий день вернул все деньги обратно, потому что сделал это только ради развлечения.

– Ты так говоришь, будто мы знаем этого Амида, – заметил Маиран, вдоволь отсмеявшись.

Наяна тут же посерьёзнела, на её лице отчётливо отобразилось замешательство.

– Ну вот, проболталась, – недовольно пробурчала она. – Вообще-то вы действительно его знаете. Это Дон.

– Сколько же у него имён? – поинтересовалась Искра, хотя уже давно догадывалась, что правильный ответ на этот вопрос – много.

– Больше четырёх, – подтвердила её догадку Наяна, но после этого снова надела на себя маску «задавать мне вопросы бесполезно».

– Интересно, почему люди так резко забросили лесопилку, – протянула Лина, надеясь прервать молчание, – вон, даже пилу бросили.

– Дон говорит – эльфы, – откликнулся Маиран. – Мол, им не понравилось, что люди так глубоко в лес забрались.

Лина с сомнением огляделась.

– Этой вырубке лет пятнадцать, не больше. Я думала, эльфы вымерли гораздо раньше.

– А кто тебе сказал, что они вымерли? – усмехнулся Маиран. – Дон утверждает, что видел одного.

Ависар скепттически скривилась, а Лина поёжилась. Ей вообще было неуютно в лесу, а в лесу, где живут эльфы – тем более.

– Кстати, раз уж мы об эльфах, – вдруг вспомнила давно интересовавший её вопрос Искра. – Что такое «эльфийская правда»?

Это выражение использовалось довольно часто, и Искра уже связала его с ситуациями, когда кто-то норовил уйти от ответа, но пока не поняла, как это связано с эльфами и правдой.

– М-м-м, – как-то неуверенно протянул Маиран, хотя он-то и попрекал Дона «эльфийской правдой» чуть ли не каждый божий день, – это когда ты говоришь что-то, что не является ложью, но при этом никак не приближает собеседника к ответу на поставленный вопрос. Ну вроде как если ты спросишь человека, что он делает, а он скажет, что отвечает тебе или смотрит на тебя. То есть он вроде и ответил, и не соврал, а никакой информации ты не получила.

Искра вдруг вспомнила некогда поразивший её ответ Арна. «А если бы стрела летела тебе в голову, а не в плечо?» «Тогда я либо увернулся бы, либо умер.». Похоже именно это Маиран и имел ввиду.

– На самом деле не совсем так, – вдруг подал голос Арн, хотя до сих пор, казалось бы, не проявлял никакого интереса к разговору. – «Эльфийская правда» – это способ выражения мыслей, который позволяет солгать, не произнеся ни слова неправды.

– Как? – не поняла Искра.

– Правда, должным образом нарезанная на кусочки и разложенная на тарелочке способна ввести собеседника в заблуждение. Заставить его воспринять твои слова так, как тебе это нужно. Я не хотел бы сейчас придумывать примеры, – признался он, – спросите у Наяны, она отлично владеет этим приёмом.

Разумеется, воспользоваться его советом никому и в голову не пришло.

– А почему именно «эльфийская»? – не унималась Искра.

Арн на минуту задумался, склонив голову набок и ответил.

– В Кай-Дон-Моне издавна сложилась традиция употреблять слово «эльфийский» для обозначения необычных или непонятных вещей. Например, «эльфовы круги» из грибов[3] и тому подобные штуки.

Арн встал и явно собрался уходить, но вдруг остановился и добавил:

– Стоит убрать вещи. Будет дождь.

Все с недоумением посмотрели на безоблачное небо, а когда вновь опустили взгляды, Арна уже и след простыл.

Только стемнело, как налетел ветер, пригнал тучи и хлынул самый настоящий ливень. Крыша сруба безбожно текла, но внутри, конечно, было намного лучше, чем снаружи. Капли дождя, гонимые ветром так сильно стучали по крыше, что почти заглушали гром.

Искра считала, что бояться грозы глупо, но всё равно с каждым раскатом грома всё крепче прижималась к большому, тёплому и надёжному Маирану. С другой стороны от неё вздрагивала и повизгивала Юна, утешаемая Короном. И только когда ненастье отступило, они, наконец, заснули.

Две летучие мыши висят вниз головами под сводом пещеры, уцепившись лапками за шершавый потолок. Одна из них молодая и изящная, вторая крупная и старая, с седыми волосками на мордочке. Старая мышь с пронзительным визгом кусает и пихает молодую и та срывается вниз, в темноту, где по полу разгуливают почти неразличимые во тьме твари. Где-то презрительно и полубезумно ухает сова. Уже почти упав на пол молодая мышь расправляет, наконец, непослушные крылья и летит, поначалу неловко, а потом всё уверенней и уверенней.

Искра проснулась и утренний холод тут же заставил позабыть сон. Осталось только чувство, что произошло что-то важное, но вскоре исчезло и оно. В срубе было пусто. «И почему я всегда просыпаюсь последней?!» – с негодованием подумала Искра, выпутываясь из-под трёх одеял и плаща. Её добрые спутники, встающие намного раньше, искренне заботились о Хранительнице, поэтому к моменту её пробуждения большая часть имеющихся одеял обычно прикрывала её мёрзнущее тело.

Как только Искра открыла дверь, мимо неё промчался Корон, преследуемый Юной. Мальчик успел на бегу поздороваться, после чего псица его догнала, и они повалились на землю беспорядочным комом из ног, рук, лап и хвостов. Игры Спутников приводили Искру в ужас. Её каждый раз охватывало желание взять лук и пристрелить взбесившееся животное с безопасного расстояния. Однако Корон неизменно оставался жив и, каким-то невероятным образом, невредим.

Лина хлопотала у костра при активном содействии Маирана. Она то и дело нервно поглядывала на свежеобвалившийся кусок навеса и несколько вывороченных ночной бурей деревьев, видимо, представляя, чтобы было с ними, заночуй они в лесу в такую погоду. Сейчас, впрочем, уже вовсю светило солнце, отражаясь сотнями бликов на ещё не высохшей траве.

Больше никого видно не было, однако, стоило Лине положить кашу в первую миску, как у лесопилки стало многолюдно. «И как они узнают, что еда готова?» – опять внутренне возмутилась Искра.

Ренар вернулся вместе с Ависар. Судя по всему, охота в компании целительницы не задалась. Наяна принесла к столу два свежих, ещё тёплых, каравая хлеба, но наотрез отказалась рассказывать, каким образом она их добыла. Последним пришёл Арн. Он мог похвастаться куском пчелиных сот, завернутым в лист лопуха и распухшим от пчелиных укусов лицом.

Ависар всплеснула руками и принялась кружить вокруг Арна, полная желания немедленно его лечить. Арн стоически сопротивлялся, но был сражён убедительными аргументами вроде «пока не покажешь, что у тебя там, за стол не пущу!» и сдался. Глядя на Арна, прижимающего к укусам какую-то кашу из травы в тряпочке, Ависар посчитала свой целительский долг исполненным и потребовала завтрак.

– Девочки, айда купаться! – так и излучая дружелюбие и удовлетворение жизнью предложила Ависар, ополовинив свою миску с кашей и съев кусок хлеба с мёдом. – Водичка – молоко!

Идея пришлась по вкусу и через четверть часа чисто женская компания двинулась к прудику.

Вероятно, зазывая подруг искупаться, Ависар имела ввиду, что вода тёплая, как парное молоко, но на деле она была больше похожа на молоко, сутки постоявшее на леднике. Ависар плавала посреди пруда, блаженно плескаясь и призывая всех присоединяться. Лина и Наяна воспользовались её предложением. Искра зашла в воду по колено и долго стояла так, ёжась и не решаясь войти дальше. Когда же девушки уговорами и угрозами наконец заставили её окунуться, Искра обнаружила, что умеет плавать, но не получает от процесса никакого удовольствия, даже несмотря на то, что вода перестала казаться ледяной. Всё время вспоминался недавний сон, особенно когда какая-нибудь трава касалась ноги. Немного побарахтавшись, Искра с облегчением выбралась на берег и решила, что в воду больше не сунется. Вместо этого она села на берегу и предалась созерцанию купающихся девушек – что ни говори, а зрелище того стоило.

На Наяне взгляд не задерживался. Тот ореол таинственности, который всё время её окружал, никуда не делся, и скрывал всё интересное не хуже плаща. Лина, похоже, немного смущалась и то и дело оглядывала окрестные кусты, будто переживала, что кто-то может оттуда подсматривать. Ависар же, наверное, была бы совсем не против такого внимания, хотя, несомненно, первой бы с визгом запустила чем-нибудь в непрошеного гостя – просто для веселья. Ависар поразила Искру. Хранительница ожидала увидеть под просторной одеждой целительницы тощее и угловатое тело, а вместо этого… Ависар была просто непозволительно красива. И Маиран был совершенно прав, говоря, что она сильнее, чем выглядит. Какой бы стройной и изящной ни была Ависар, она была, тем не менее гибкой и в меру мускулистой. Где-то в душе Искры проснулась совершенно бессмысленная зависть сродни той, что она испытывала при виде волос Лины. И Ависар прекрасно это видела. И, более того, целительнице это откровенно нравилось.

После купания девушки сохли на склоне, густо поросшем поспевающей земляникой. И тут уже Искра ощутила преимущества короткой причёски. Её волосы едва отросли ниже плеч. А вот Лине пришлось несладко, пока она совладала со спутанными прядями. Наяне и Ависар было легче, но ненамного. Пока они возились, Искра вдоволь наелась ягод. Забираясь всё дальше, Искра добралась до ручья и там наткнулась на хорошо отпечатавшийся во влажной земле след. Она даже не успела принять этому значение, как у неё за спиной оказалась Наяна, мельком взглянула на находку и тут же погнала всех к лесопилке, ничего не объясняя и настороженно осматриваясь.

Однако на стоянке было всё спокойно. Наяна задумчиво потопталась на месте, потом выцепила Арна и долго о чём-то с ним говорила за пределами слышимости всех остальных, чем крайне обеспокоила Маирана. В конце концов воин не выдержал и вмешался в их разговор. Его не прогнали, что было весьма удивительно. Маиран и сам удивился настолько, что, кажется, пропустил начало разговора. Впрочем, он быстро втянулся и, похоже, заразился Наяниной мрачной сосредоточенностью.

– Опять они тут свои секреты разводят, – недовольно пробурчал Ренар за спиной у Искры.

Искра только успела обрадоваться, что она снова начал с ней разговаривать, как обернулась и поняла, что страшник обращался к Ависар. Искра вздохнула. Ей не хватало беззаботной болтовни с Ренаром. Она с тоской вспоминала те времена, когда этот трёп её раздражал. Но их короткая ссора по-прежнему давила на Ренара и на его совесть, ну или на чувство, её заменяющее.

Наконец, Маиран счёл нужным подойти к тем, кто не принимал участия в совете. Он несколько секунд постоял, покачиваясь с пятки на носок, а потом веско произнёс:

– Не ходите по одному.

Ависар так и прыснула со смеху, но тут же взяла себя в руки под строгим и немного грустным взглядом Маирана.

– Прошу прощения, – она проглотила очередную порцию смеха и вполне серьёзно добавила, – приказ принят.

Маиран, похоже, удовлетворился этим и ушёл. Искра тут же принялась допытываться, что же её так рассмешило.

– У воинов весьма интересные взгляды на то, что должны знать члены отряда, – объяснила целительница. – Что-то вроде того, что полную информацию можно собрать по отряду в случае гибели командира. Но при этом не нужно распространять информацию, которая может повредить, если её будут знать все. Тьфу, не умею объяснять их эти сложные вещи! – Ависар махнула рукой.

– И всё же что тут смешного? – переспросил Ренар

– Ну вы только представьте, в какой мы заднице, если это – всё, что Маиран мог нам сказать! – Ависар снова рассмеялась.

Искра так и не поняла, над чем тут смеяться и Ренар, похоже, тоже. Лина и вовсе перепугалась до полусмерти, особенно когда обнаружила, что Корона нет. Впрочем, мальчик весьма скоро нашёлся. С целой миской земляники для сестры и венками из цветов для «каждой прекрасной дамы на этой стоянке». Лина подаркам обрадовалась, но всё равно принялась причитать о том, что Корон невесть где бродит.

– Но я ведь никуда не ходил один, – серьёзно сказал мальчик.

Юна отрывисто гавкнула, подтверждая её слова. Лина замерла с открытым ртом и, постояв так, сочла аргумент убедительным.

Как-то постепенно на стоянке стало спокойно. Мысль о том, что где-то рядом есть неведомая угроза и безопасней о ней не знать, стала привычной. Искре стало скучно. Будто почувствовав это, к ней подошёл Арн и предложил прогуляться.

– А Маиран не будет против? – с подозрением спросила Искра.

– Он же сказал не ходить по одному. А нас с тобой как раз двое, – невозмутимо ответил Арн.

Искра даже не успела возразить, что толку от неё в случае опасности – как от страхолюда сочувствия[4], как обнаружила, что уже идёт вслед за Арном по влажному мху. Ей действительно хотелось гулять. А лес после дождя был совсем другим. Ощутимо пари́ло, воздух был тяжёлым и мягким. Искра очень быстро промокла по колено. Арн предусмотрительно пошёл босиком и закатал штаны. Он, похоже, не испытывал никаких неудобств, ступая по иглам и шишкам. А когда они забрели в какую-то топь, невозмутимо подхватил Искру на руки и донёс до твёрдой земли. Искра ещё несколько минут не могла прийти в себя, гадая, как такое тщедушное тело может быть таким сильным. Девушка готова была поклясться, что, находясь на руках у Арна, чувствовала его рёбра помимо остальных костей. Однако Арн, похоже, считал, что так и надо.

– Может, нам пора вернуться? – предложила Искра.

– Зачем? – безмятежно откликнулся Арн, балансируя на каком-то бревне, – обед мы уже пропустили, а до заполдня[5] ещё далеко. А ты проголодалась?

– В общем-то нет, – Искра действительно не хотела есть, поскольку нажевалась земляники, кислицы и молоденьких еловых веточек.

– Тогда гуляем дальше.

Когда Искра уже совсем окончательно заблудилась, они вдруг вышли на уже знакомый земляничный склон. Арн долго рассматривал след у ручья, потом бегал туда-сюда, видимо, прослеживая маршрут незнакомца. Потом пожал плечами и будто бы решил забыть об этом.

Искра спустилась к озеру, залезла на склонившееся над водой дерево и посмотрела на своё отражение, как в тот день у ручья. Здесь, в сумраке деревьев и неподвижной воде отражение было гораздо лучше. «Интересно, я красивая?» задумалась Искра. Вообще-то она плохо представляла себе, как она выглядит. Размытые отражения в различного рода водоёмах были тут плохими помощниками. Но раньше ей было как-то всё равно, а теперь вот всплыл этот непрошеный вопрос и резко захотелось посмотреться в настоящее зеркало, желательно большое, во весь рост. И всё же даже знать, как ты выглядишь не помогает ответить на этот вопрос, ведь красота – дело довольно субъективное. Иногда окружающие Искру мужчины говорили ей комплименты, но насколько они были честны и не были ли они банальной вежливостью? И что именно в Искре было красивым? У Ависар трудно было выделить что-то одно, но вот у Лины были восхитительные волосы и симпатичные ямочки на щеках, когда она улыбалась. А у Наяны были изящные брови, которые правда, было непросто заметить, ведь для этого надо было сперва преодолеть магнетическую цепкость взгляда. Искра растеряно посмотрела на Арна, но поняла, что вопрос волнует её не настолько, чтобы задавать его вслух. «Когда-нибудь потом я спрошу у человека, которого захочу полюбить и который захочет полюбить меня. Ведь, в общем-то, только его мнение о моей красоте и важно» – подумала Искра, а вслух сказала совсем другое.

– Меня не покидает странное чувство, – сказала она, сходя на берег, – как будто я должна идти в Лиркон. С сегодняшнего утра не могу отделаться от этой мысли, но совершенно не понимаю, откуда она взялась. Странно, не правда ли?

– Нет, не странно, – Арн вдруг стал очень сосредоточенным, – пойдём скорее, надо сказать всем.