Текст книги "Трон Знания. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Такаббир Рауф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

Часть 26

Четыре стража стояли посреди освещенной скупым солнцем гостиной. Мебо – клим, – никакая боль не остановит. Драго – ветон, – неимоверная сила плюс кое-какие знания о народе. Лайс – бывший цирковой гимнаст, – ловкий, гибкий, в любую щель пролезет. Ксоп…

Адэр опустился в кресло, закинул ногу на ногу:

– Откуда будешь, Ксоп?

– Местный, мой правитель, – ответил страж.

– Ты ветон?

– Местный в смысле – из Порубежья, – пояснил Ксоп. – Родился и жил в Верхнем Доле.

– Чем занимался?

– Работал на песчаном карьере. Потом пошел в армию Тезара.

– Достаточно, – сказал Адэр. – Драго и Мебо остаетесь с маркизом и Маликой. Лайс и Ксоп, ждите на улице.

Стражи пошагали к двери:

– Драго! – окликнул Адэр. – Только не так, как в прошлый раз.

– Мой правитель! Обещаю!

Адэр переоделся в штаны и рубаху, натянул сапоги, покрутил в руках кинжал, положил на тумбочку. Уже выйдя из спальни, вернулся за курткой.

Машина, которую прислал Эш, была выпущена, вероятно, в самые худшие для концерна «Хатали» годы – тесная, с низкой посадкой. Адэр уселся рядом с молоденьким водителем и, скользнув темечком по потолку, втянул шею в плечи. Сзади с трудом разместились Ксоп и Лайс: первый согнулся гвоздем, второй скрутился улиткой. Автомобиль тронулся; Адэр замер в ожидании: днище вот-вот шаркнет по асфальту и отлетит.

От напряженной и неестественной позы затекла спина. Адэр уперся руками в переднюю панель, пошевелил плечами:

– Откуда ж у вас такие машины?

– Правда нравится? – спросил водитель и, как открыл рот, так до грота его не закрыл: и какую скорость чудо-авто развивает, и как входит боком в повороты, и как вписывается в гараж размером с будку, и сколько пьет топлива, точнее, чуть ли не святым духом питается.

Потом принялся перескакивать с темы на тему. Оказывается, в Лайдаре живут только коренные лайдаровцы. Ветонам из других поселков селиться в ней запрещено, мол, столица не резиновая. В резервацию часто приезжают из Порубежья (будто из заграницы…) – за солью, за пушниной, за гранитом. Доступ в Лайдару имеют только проверенные люди. Работает один гранитный карьер, остальные закрыты. Лес вырубать нельзя. Иногда, а чаще всего зимой, из Тезара и Партикурама от тамошней знати приходят машины с продовольствием (этого Адэр не знал…). Доктора лечат бесплатно. Учеба в семилетке тоже бесплатная, а в музыкальную школу идут лишь дети богачей. Ветоны пашут, как проклятые, чтобы платить налог. Действительно, резервация ветонов перечисляла в казну налог (чего не делали ни климы, ни ориенты). Кто-то из наместников назвал его дворцовым сбором.

Болтовня водителя сопровождалась фразами: «Это особняк графа… Этому рынку триста лет… Здесь когда-то был фонтан…»

Сзади доносились приглушенные смешки вперемежку с кряхтением, а Адэр рассматривал вздутый кожзаменитель на передней панели и жалел, что не взял автомобиль Вилара – новый, белоснежный как камфара, мощный, с натуральным кожаным салоном. Но тогда пришлось бы объяснять, куда и зачем он собрался. Адэр никогда в своей жизни этого не делал, предпочитал ставить перед свершившимся фактом. Наверное, поэтому его не любили няньки и гувернеры. Никто не знал дворец Великого (впрочем, как и замок Грёз) лучше, чем Адэр: потайные ходы из каминов, секретные дверцы за витражами, узкие лазы под лестницами. Правда, с лазами пришлось быстро распрощаться – как-то застрял, два часа подергался взад-вперед и понял: вырос.

Адэр посмотрел на водителя: да когда же ты устанешь говорить? И невольно улыбнулся: сам же хотел узнать, как живут ветоны, вот Эш и подсуетился – подсунул «говорилку» из народа.

Наконец водитель пробормотал:

– Чего-то не понял… – И заглушил двигатель.

Возле входа в грот, на голубой гранитной площади стоял белоснежный как камфара автомобиль. Вилар разговаривал с Эшем. В сторонке топтались трое защитников, держа в руках факелы. Малика и Драго, облокотившись на бронзовые перила, смотрели на чаек.

Драго оглянулся и устремился навстречу. Остановившись в шаге, состроил виноватую мину:

– Я не успел проколоть шины.

– Кто проболтался? – спросил Адэр.

Драго взглядом указал на сидящего за рулем паренька:

– Когда мы вышли от вас, он разговаривал с маркизом Бархатом. Я не слышал, чтобы он сказал прямо, но больше некому.

Адэр приблизился к Малике:

– Забирай маркиза и уезжай.

– Вы говорили, что мы должны доверять друг другу, – промолвила она, продолжая смотреть на чаек. – А я уже не знаю, чего ждать от вас завтра, послезавтра, через месяц. Я устала все время догадываться. – Повернулась к Адэру лицом. – Как вы могли от меня скрыть? Почему?

– Нам нельзя всем вместе идти неизвестно куда.

– Маркиз Бархат останется.

– Ты не понимаешь.

– Понимаю. Понимаю, что у нас разные цели, но, к сожалению, дорога одна, – сказала Малика и вновь повернулась к морю. – Куда упал ваш Парень?

– Не помню.

– Покажите, – настаивала Малика.

Скользя ладонью по влажным от утренней росы перилам, Адэр пошел в другую сторону от грота. Остановился возле тусклых пятен на гранитной плите – дождь, который моросил позапрошлую ночь, не полностью смыл кровь Ютала.

– Сюда.

Вытянув шею, Малика глянула вниз, устремила взор Адэру за спину:

– Ваш Парень жив.

– Нет…

– А я говорю: жив. Собаки не вернулись.

Адэр резко повернулся к Воротам Славы – возле будок, прильнувшим к сторожевым караулкам, лежали ошейники и скрученные цепи. Перевесился через ограждение. Море было тихим, гладким.

– Малика, я принес, – прозвучал голос Мебо.

Адэр посмотрел через плечо. Страж держал форму защитника.

Малика переоделась в машине Вилара. Не успела выйти из салона, как Драго принялся закатывать ей рукава и штанины. Мебо завязывал шнурки на ее кожаных ботиночках. Эш наблюдал с таким видом, словно перед ним были не стражи, а пациенты из психиатрической лечебницы. Вилар уставился себе под ноги. Он явно был недоволен решением Малики, но упорно молчал.

Адэр произнес:

– Ксоп и Лайс, остаетесь с маркизом Бархатом. Драго, Мебо, идете с нами.

Защитники зажгли факелы.

Эш сделал шаг вперед:

– Перед тем как войти в грот, я хочу кое-что сказать.

– Можно обойтись без предисловий? – промолвил Адэр, всё еще обдумывая слова Малики.

– То, что вы считаете предисловием, для нас свято.

– Хорошо, Эш. Только кратко.

– В Святом Писании есть откровение, которое заканчивается словами: «Опусти глаза и посмотри на звезды. Преклони колено и дотянись до звезды». Это откровение появилось после того, как Странник посетил этот грот.

Адэр поймал на себе взор Драго. Да, они читали.

– Протяженность пещеры сто пятьдесят метров, – продолжил Эш. – Высота до свода сорок метров. Дно пещеры затоплено озером. В гроте нельзя разговаривать, и постарайтесь идти тихо.

– Почему вы взяли факелы, а не фонари? – спросил Адэр.

– С фонарями не будет ощущения объемности и величия грота.

Эш, Адэр и Малика в окружении защитников и стражей ступили в пещеру и через несколько шагов стали подниматься по каменным ступеням. Внимание сразу привлекло неподвижное пламя. Казалось, что воздух застыл. Но это невозможно! Должен быть хотя бы легкий сквозняк. Неужели выход завален? И напрягала тишина. Адэр видел, как потрескивали факелы. Именно видел, но не слышал ничего, кроме звона безмолвия.

То слева, то справа появлялись и пропадали каменные стены в глубоких разломах. Свод пещеры оставался черным, бездонным, как ночное небо. Из-под чьего-то каблука выскочил камешек. Отовсюду полетели раздражающие слух отголоски, из стороны в сторону заметался огонь. На стенах засверкали крошечные капли воды. Ступени стали узкими и скользкими. При выдохе перед глазами заклубился белый туман. По лицу и загривку побежали колкие мурашки. Адэр зябко поежился, снял куртку и протянул Малике.

Она схватила его за плечо и, приподнявшись на носочках, прошептала в ухо:

– Мне не холодно.

– Мне жарко, – прошептал Адэр в ответ.

Подождал, пока Малика оденется. Поднял ей воротник и взял ее за руку.

Ступени закончились. В тот же миг появились узкие каменные перила. Стены пещеры раздвинулись.

– Здесь начинается Звездная Дорога, – еле слышно проговорил Эш.

Адэр шел, не выпуская теплые пальцы Малики. Всем телом чувствовал ледяную одежду и кипящую в жилах кровь. И с запозданием заметил, что блики огня ползут по черной зеркальной поверхности озера. Эш, защитники, он с Маликой, стражи – они идут по мостику! Вода покрывала все пространство от стены до стены, распростиралась вглубь пещеры, и не было видно края.

Командир жестом попросил Адэра остановиться и дал знак защитникам идти дальше. Через минуту они скрылись за скальным выступом. Еще несколько секунд отсвет огня прыгал по камням перед поворотом. И грот погрузился в кромешную тьму.

– Я взял фонарик, – шепнул за спиной Драго.

– Опустите глаза и посмотрите на звезды, – прозвучал еле слышимый голос Эша.

Вдруг через пальцы передалась дрожь Малики. Адэр посмотрел на озеро. В черной глубине сверкали россыпи звезд. Если бы глаза были направлены вверх, а не вниз, то не было бы никаких сомнений, что это самое настоящее звездное небо.

– Эш… кто это сделал? – прошептал Адэр и всё вокруг зашипело.

– Природа, – еле коснулось слуха. – Преклони колено и дотянись до звезды.

Адэр опустился на колени, просунул руку между каменными балясинами, коснулся воды. Она подернулась легкой зыбью, и с глубины – одна за другой – полетели звезды. Приближаясь к поверхности, тускнели, истончались и гасли. Звездопад! Боже всемилостивый! Тут все наоборот. Звездное небо под ногами, и звезды падают… вверх.

– Идем дальше, – вновь прозвучал шепот Эша.

Увлекая за собой Малику, Адэр шел по мостику, скользя ладонью по влажным, холодным перилам. Время от времени опускался на колени и притрагивался к воде. То же самое делали Мебо и Драго. Звездопад под ногами вынуждал тьму отступить на несколько коротких, удивительно прекрасных мгновений.

Сойдя с мостика, Эш вытащил из кармана фонарик. Командир был прав: узкий луч выхватывал из темноты участки стен, мостика, пятном скользил по озеру, и подавлял ощущение величия пещеры.

– Странник назвал гордыню самым страшным грехом для правителя, – тихо сказал Эш. – Он говорил: «Не возносись, а присоединись к тем, кто тебя возносит». Все правители династии Грасс шли во дворец только по Звездной Дороге, и как вы, господин, преклоняли колено. И никто не знает, откуда эти звезды. Здесь бездонная впадина.

– Озеро находится намного выше уровня моря. Одно из чудес света. Безусловно, – промолвил Адэр. – Не хочу тебя расстраивать, Эш, но я знаю, что лежит на дне.

– И что там?

– Камни, которые сверкают в абсолютной темноте.

– Камни не сверкают в темноте.

– Я даже держал их в руках.

Эш пожал плечами:

– Вы видели фокус, а здесь никакого фокуса.

– Нет, Эш. Не фокус. Этим камням дали имя – камни Ахе.

Эш посветил фонариком себе под ноги, явно пытаясь скрыть на лице растерянность:

– Если не секрет, у кого их видели?

– У ориента.

Эш помедлил, скользнул лучом по стене пещеры:

– Из грота не было выхода. Его пробили люди.

Пройдя по скальному коридору и резко повернув чуть ли не в обратную сторону, Адэр и Малика ступили в ярко освещенный туннель: до потолка около десяти метров, в ширину десять шагов. Пол и стены были сделаны из бледно-зеленого мрамора. Свет проникал через стеклянный – с сочно-зелеными прожилками – свод.

Адэр посмотрел вверх.

– Это тоже мрамор. Мы назвали его алмазным. Он плохо поддается обработке и шлифовке, – промолвил Эш и развернулся спиной к залитому солнцем выходу из туннеля, возле которого стояли защитники. Устремил взор на Адэра. – Господин! Не посчитайте мои слова дерзостью. Я знаю, что могу поплатиться за них своей жизнью. Но ветоны всегда отличались своей прямотой. Мы ждем законного правителя. Мы верим, что такое свершится. С этой верой мы живем и с этой верой умираем.

Командир свел брови, словно раздумывая, стоит ли говорить дальше.

– Я жду, – спокойно произнес Адэр, хотя в глубине души потянуло неприятным холодком.

Эш расправил плечи:

– Не знаю, зачем вы приехали… Может оно так и есть, как вы говорили вчера… Но хочу предупредить вас. Ветоны стоят на защите наследия Зервана. И мы не разрешим вам разрушить или забрать то, что удалось нам уберечь в течение стольких лет.

– Это угроза? – тихо спросил Адэр.

– Нет! Не угроза, – сдержанно ответил Эш. – Сейчас всё поймете.

Адэр вслед за командиром вышел на освещенное осенним солнцем идеально ровное горное плато. Справа, по краю, тянулись белоснежные мраморные перила. Слева – широкая лестница с многочисленными каменными ступенями. Далеко впереди к плато примыкала еще одна гора.

Адэр приблизился к перилам. До моря было метров двести. Но даже с такой высоты сквозь тихую водную гладь просматривались подводные скалы, поросшие мохнатыми водорослями, и зеркальные стаи рыб. Сердце вырвалось из груди и, сделав круг над бирюзовым морем, нехотя вернулось обратно.

Адэр повернулся лицом к высокой лестнице между двумя горами. Вершины прятались в рваных облаках. Мраморный туннель слева выглядел как нарост на скальной стене.

Из-за плеча вынырнул Эш:

– Это одна гора, Дара, с двумя вершинами – Лай и Дара. Она раскололась очень-очень давно, во время землетрясения.

Адэр поднялся по лестнице. На овальной площади стояли два трехэтажных серых здания. Они имели форму полукольца, с направленными к морю крыльями.

– Это ведомства суда и защиты, – прозвучал за спиной голос Эша.

Затяжной подъем вывел на очередную площадь. С двух сторон к долям некогда единой горы прижимались два многоярусных замка. Нет. Это были даже не замки, а сама скала с окнами и дверьми, балконами и террасами, лестницами и башнями, которые были искусно вырезаны из камня.

– Справа – замок исполняющего Совета, – промолвил Эш. – Слева – законодательного Совета.

Появилось сумасшедшее желание распахнуть массивные с коваными узорами двери, пройтись по коридорам и вестибюлям, заглянуть в залы. Люди, покинув замки навеки, оставили после себя след. Не могли не оставить…

– Сколько строили комплекс? – спросил Адэр, шагая по площади.

– Четыре века. С начала существования династии Грасс.

– Закончили строить сто лет назад? – переспросил Адэр, разглядывая замысловатую башню, обвитую каменной лозой с большими листьями и вытянутыми гроздями винограда.

– Пришлось закончить, – ответил Эш.

Адэр поднялся по очередной лестнице. На огромной площади весьма вольготно разместился гранитный замок с арочными проемами, восьмиугольными башнями, террасами и галереями.

– Замок Совета, – произнес Эш. – Выше дворец Зервана.

Адэр приблизился к ступеням. Сделав глубокий вздох, медленно пошел вперед. И совсем не усталость или непривычка к горному воздуху сдерживали шаг. Сердце колотилось не от крутого подъема. И всему виной не современные здания, а древние замки с безжизненными окнами, с паутиной трещин на стенах, с почерневшими от морского воздуха дверьми. Вспомнились Кебади и Йашуа. Они в один голос заявляли о былом величии Грасс-дэ-мора. Теперь, даже не видя дворца Зервана, Адэр верил каждому их слову. Что же надо сделать, чтобы нищее Порубежье хоть немного приблизилось к той высоте, на которой некогда восседал Зерван? И хватит ли ему, престолонаследнику Тезара, сил, чтобы подтолкнуть страну вверх?

Адэр остановился посреди лестницы, и не смог заставить себя поднять голову. Развернулся лицом к морю. Вниз убегало многоярусное плато. На уровне груди в лучах солнца сверкали шпили и крыши замков. Вдали лазурное небо сливалось с бирюзовым морем. Адэр посмотрел на одну вершину горы, окутанную облаками, перевел взор на другую. На секунду закрыл глаза, чтобы запомнить необычайно яркие и хрустально-чистые ощущения.

– Малика! Я ступаю по твоей земле, и хочу, чтобы ты шла рядом, – сказал он.

Эш побледнел и сделал несколько шагов назад.

Адэр развернулся и, чувствуя волнение Малики, устремился вперед.

Посреди площади вздымался жемчужно-белый мраморный дворец. Вперед выступало два этажа, крышей им служила открытая терраса с витиеватой балюстрадой. Затем шли еще два этажа, которые вновь заканчивались длинной террасой. Вверх тянулись три высокие башни с золотыми шпилями. На площади, то тут, то там, стояли полуразрушенные фонтаны, статуи, скамейки.

– Дворец виден с моря. В течение дня он несколько раз меняет цвет. Всё зависит от погоды и времени суток, – проговорил Эш. – А когда стоишь на площади, дворец всегда белый.

Адэр медленно двинулся вперед.

– Под дворцом три этажа, – продолжал Эш. – Из подземелья к пещере ведет лестница.

– Еще одна пещера?

– Да. Из нее пробит туннель. Прямо в море

– Фонтаны работали? – поинтересовался Адэр, проходя мимо гигантского дельфина с отломанными плавниками.

Эш перевесился через край бассейна:

– Думаю, да. Сток есть.

– Эш, даю две минуты на рассказ. Потом ни слова, – произнес Адэр.

– Справа от дворца, в скальном разломе находятся горячие источники. В них можно купаться зимой. За дворцом площадь представлений. Там же смотровая площадка, с которой видна Лайдара.

Адэр приблизился к мраморному исполину. Высокий цоколь был замазан чем-то бледно-желтым. Эш вытащил из чехла кинжал, острием поддел замазку. От стены отскочил кусочек. В образовавшемся углублении засверкали зеленые вкрапления.

Малика скользнула пальцем по мрамору:

– Изумруд… Осколки…

– Если б не защитники, – сказал Эш, – от дворца ничего б не осталось.

– Молчи! – промолвил Адэр и толкнул массивные двери.

Он задумчиво блуждал по залам, заставляя клубиться под ногами многолетнюю пыль, рассматривал камины и колонны, подолгу стоял возле окон. Под высоким потолком мягкой волной колыхались тончайшие кружева паутины. Из стен торчали крюки для полотен. На старинных стульях потрескалось дерево, истлела ткань обивки. На диванах сгнили подушки. В спертом воздухе стоял запах тлена и затхлости.

В мертвых залах, над усопшей мебелью, в сумрачных безжизненных углах безмолвно застыл беспробудный дух. Адэр подсознательно чувствовал его присутствие и задавался единственным вопросом: почему Зерван позволил дворцу умереть? Некогда в мраморе бальной залы плескались отсветы великолепных люстр, сейчас же с хрустальных капель сыпалась дымчатая пороша. В давние времена в просторных переходах звучали громкие голоса, слышался кокетливый девичий смех, теперь пролетало далекое эхо чужих шагов. В стародавние ночи роскошные спальни наполнялись истомленными стонами, простыни свивались под влажными телами. Ныне из перин торчали ржавые пружины, над широкими кроватями рваными лохмотьями свисали землистого цвета вуали.

Адэр открывал двери, заглядывал вовнутрь и устремлялся дальше. Необъяснимое волнение гнало по коридорам, с этажа на этаж, из зала в зал. На третьем этаже он остановился.

– Не то!

– Что вы ищете? – спросила Малика.

– Не знаю.

– Обычная усталость от впечатлений.

Адэр прислонился плечом к стене, провел рукой по лицу:

– Наверное.

– Уже вечереет, – сказал Эш. – Если хотите, можем прийти завтра.

Адэр спустился на первый этаж, замешкался перед убегающей в темноту лестницей; там подземные этажи.

– Хочу увидеть Лайдару.

Эш повел путников по путанным, полутемным коридорам. Вскоре в свете факелов возникла дверь, украшенная потускневшей позолотой. Вместо ручки в зияющей замочной щели торчал сук самого обычного дерева. Защитники всем весом налегли на створки. Сапоги заскользили по мраморному полу, ладони побелели от напряжения. Натужно проскрипев, двери открылись.

Перед дворцом распростерлась овальная терраса, на краю которой стоял трон из малахита – темно-зеленого, в узорчатых разводах. Спинка и подлокотники были увиты резными листьями из бледно-зеленого, почти прозрачного малахита. Рядом с троном сидела черная каменная собака – голова на уровне груди Адэра.

Он обошел ее, посмотрел на тупоносую морду, длинные стоячие уши:

– Моранда?

– Да, – ответил Эш. – Я никогда не видел их живьем. Урбис видел. – Погладил собаку по спине. – На ней был ошейник с драгоценными камнями. Украли.

От трона вниз сбегали широкие ступени, чередуясь с небольшими площадками. От каждой такой площадки в разные стороны разлетались ряды с каменными сидениями и образовывали идеальный круг, размер которого сложно было определить взглядом. Десятки, нет, сотни ярусов брали в кольцо арену. Амфитеатр…

– Площадь представлений. Здесь дивная акустика. Нас с вами можно услышать в самой дальней точке. А если говорить громко, нас услышат в городе, – промолвил Эш. – Видите темное углубление между рядами? – Вытянув руку, указал на нижние ярусы, расположенные на противоположной стороне арены. – Видите?

– Вижу. Что там?

– Выход в город. Ворота заперли изнутри почти сто лет назад, а ошейник у моранды все равно украли… – Эш спустился на несколько ступеней. – Эта лестница называется «Дорога Солнца». Верхние ряды занимали особы королевских кровей. Чем ниже происхождение, тем ниже ряд. Внизу сидели простолюдины. На каком-то представлении здесь собралось почти полмиллиона человек.

Командир спустился еще на одну ступень:

– Странник говорил: «Как вечернее солнце припади к земле и согрей тех, кто помог тебе взойти на небосвод». Зерван шел во дворец через грот, а к людям, в город, по этой лестнице – таков был ритуал. Его не нарушал ни один правитель династии Грасс.

– Откуда я могу увидеть Лайдару? – спросил Адэр.

Эш повел людей за собой. Терраса уходила вправо, огибала одну из вершин Дары и заканчивалась вытянутым горизонтальным выступом, который, казалось, нависал над межгорной долиной. Край площадки оплетало кованое ограждение.

Внизу, как на ладони, раскинулась древняя столица. Между замками и особняками, многоэтажными зданиями и низкими строениями бежали ровные голубые дороги. Город заполонило многообразие красок: огненные и золотые парки и скверы; белые, серые, красные площади с фонтанами и скульптурами; серебристые, медно-бронзовые и зеленые крыши домов.

К далекому горизонту тянулся девственный лес. Вечернее солнце клонилось к темно-зеленой хвое корабельных сосен, высвечивало изрезанные пятна желтеющих березовых рощ и рыже-бурых зарослей. В вышине воздух был еще кристально-прозрачным, но над городом сгущался. Небесная лазурь, стекая к земле, теряла яркость и серела. Приближались осенние сумерки.

Адэр вернулся на террасу перед дворцом, замер возле трона. Он пришел в эту страну незваным гостем. Не он сотворил это чудо. Не он! И дворец возвели не для него. Красота террас, замков, мраморной площади была создана для услады не его глаз. И этот трон чужой. На нем восседал воистину великий человек. Тайна, покрытая столетним мраком, заставила его пройти Дорогой закатного Солнца и никогда уже более не вернуться на небосвод. Достоин ли он, престолонаследник Тезара, занять его место?

Адэр перевел взгляд на моранду:

– Эш!

Командир вынырнул из-за плеча:

– Слушаю, господин.

– Собаки вернулись в город?

– Нет.

Адэр влетел во дворец, закрутился на месте:

– Где лестница в подземелье? – И опомнился уже возле ступеней, убегающих в кромешный мрак. Протянул руку. – Драго, фонарь! И помоги Малике.

– Я никогда там не был, – обеспокоенно промолвил Эш.

– Я тоже.

– Завтра я захвачу чертеж.

– Будет поздно… Может, уже поздно…

Чиркнули спички. Заметалось яркое пламя, на стенах заплясали причудливые тени. Мгла внизу осязаемо уплотнилась. Адэр включил фонарь и двинулся вперед.

От затхлого воздуха слезились глаза, першило в горле. Дым факелов оставался позади, а запах тлеющей ветоши неотступно следовал за путниками. Адэр на секунду задержался на площадке между лестничными пролетами. Темный коридор уводил на первый подземный этаж. Минуя следующие два подземных этажа, Адэр даже не замедлил шаг.

Остановился перед каменной лестницей, уходящей в овальный черный проем в полу:

– Спуск в пещеру?

Эш перехватил из руки в руку фонарик, посветил в яму:

– Вроде бы, да.

Скользя ладонями по непрочным на вид и ощупь деревянным перилам, люди осторожно спускались по узким, влажным ступеням со стертыми краями. Проход сузился, отсвет пламени выхватил низкий потолок в трещинах. На стенах стали видны длинные расщелины.

– Господин! – прозвучал за спиной голос Эша. – Дворец выстоял во время последнего землетрясения. Но пещеру могло завалить.

– Вот и проверим.

И вдруг над головами пропорхнул еле слышимый вздох. На затылке зашевелились волосы.

Адэр оглянулся:

– Ты слышал?

Эш кивнул:

– Давайте уйдем!

– Парень! – крикнул Адэр.

Снизу, из плотной мглы, донесся протяжный вой.

Адэр не видел ни ступеней, ни стен, ни потолка. Он бежал, неотрывно взирая на луч фонаря, пробивающий мглу. Неожиданно возникла невысокая дверь. Адэр со всего размаху налетел на нее и выронил фонарь. По ту сторону деревянной преграды послышалось повизгивание.

– Ломайте дверь! – закричал Адэр.

Защитники навалились. Дерево заскрипело, затрещало, но не поддалось.

– Все назад! – приказал Эш.

Поднялся на несколько ступеней, ринулся вниз и со всей силой врезался плечом в створку.

– Бесполезно, – сказал он. – Делали, как для себя.

– Подождите. – Мебо достал из-за голенища сапога охотничий нож и, что-то пришептывая, принялся расковыривать древесину вокруг замка.

Адэр притронулся к ладони Малики:

– Замерзла? – Обхватил ее сзади за плечи и, наблюдая за Мебо, закачался вместе с ней из стороны в сторону.

– Не волнуйтесь, – промолвила Малика. – Они обязательно откроют.

Адэр опустил подбородок ей на плечо и прошептал:

– Если б не ты… Спасибо.

– Теперь ваша очередь, – сказал Мебо защитникам.

Двое взбежали на лестницу и рванули вниз. Дверь затрещала и, оставив замок в стене, отворилась. После безмолвия коридоров всплеск воды прозвучал, как грохот прибоя. В лицо ударила свежая волна морского воздуха. В нескольких шагах от проема лежал моранда. Красный взор вспыхнул и потух.

В камине потрескивали поленья, в свете огня переливались отставленные в сторону хрустальные фужеры с остатками вина на донце. Сидя на ковре, Вилар и Малика смотрели на оранжевое пламя. Поглаживая горячий бок звереныша, Адэр прислушивался к его сонному дыханию. Он до сих пор не мог поверить, что Парень жив. И до сих пор не мог понять, как на ум пришло искать моранду в пещере под дворцом.

– Уже поздно, – сказал Вилар и поднялся. – Пошли, Малика.

– Иди. Ее проводит страж, – промолвил Адэр и обратился к Малике. – Расскажи о морандах.

– Я мало что знаю, – произнесла она, бросив взор на Вилара.

– Откуда они?

– Из Долины Печали.

– Долина Печали… – повторил Адэр. – Покажи на карте.

Вилар взял со стола карту, расстелил на ковре перед Адэром. Малика придвинулась, заскользила ноготком вдоль побережья Тайного моря.

– Моруны живут на полуострове Ярул. За резервацией климов. – Постучала пальцем по чертежу. – Долина отделяет полуостров от материка.

– Почему у нее такое название?

– Там когда-то протекала одна из самых больших рек в Грасс-дэ-море. У истока, во время землетрясения, образовался разлом, и вода за считанные секунды ушла под землю. Теперь река бушует под межгорной долиной. На то, что она после себя оставила, печально смотреть.

– Понятно, – промолвил Адэр и покосился на Вилара. – Ты еще здесь?

Немного помедлив, друг склонил голову:

– Надеюсь, ночь будет спокойной, мой правитель. – И покинул комнату.

Адэр сложил карту, бросил на диван. Залетный ветерок, вздыбив на распахнутом окне ажурное полотно, открыл взору тоскливое небо и одинокую луну. Огонь в камине прильнул к поленьям и недовольно заурчал.

Малика подняла мерцающие в медовом полумраке глаза:

– Зачем вы меня оставили?

– В постоялом дворе ты назвала меня отвратительным и мерзким. Почему?

– Я была больна и не понимала, что говорила. Простите меня.

Адэр положил руку ей на бедро. Под мягкой тканью напряглось девичье тело.

– Ты меня боишься?

– Нет.

– Я могу быть непредсказуемым.

– Я тоже.

Перебирая пальцами, Адэр потянул подол юбки кверху. Пламя в камине взвихрилось, заметалось, затрещало десятками голосов. Черные глаза полыхнули обжигающим огнем.

– Я дала вам повод? Нет. Я просила вашего внимания? Нет. Вы думаете, мне приятно ваше вожделение? Если вам не спится, пригласите командира защитников. Как его зовут? Эш?

Адэр опешил:

– Это еще зачем?

– Этой ночью от него будет больше пользы, чем от меня. Эш умен и опытен. Побеседуйте с ним. Узнайте его чуточку лучше. Пусть он расскажет, чем живет его народ. Это поможет вам понять ветонский Совет.

– Важнее, чтобы Совет понимал меня.

– Мне нужна победа! – Малика сжала его руку, лежащую на бедре. – Вам нужна победа! Без победы с этих земель нельзя уходить! Если вы не будете знать, что у ветонов творится в голове, сражение вымотает силы, а я не смогу помочь вам. Мне нельзя помогать вам. Вы должны сами покорить Лайдару! Вы можете владеть Порубежьем, а можете править Грасс-дэ-мором. Я выбираю Грасс-дэ-мор. А вы?

Адэр осторожно высвободил ладонь, легонько провел кончиками пальцев по смуглой щеке:

– Я успел к тебе привыкнуть.

– Это пройдет.

– Когда?

– Не тратьте время, мой правитель. Вызывайте Эша, – промолвила Малика и направила взор на пламя, бурлящее в камине.

Под утро над долиной заклубился туман, расстелился между соснами и елями, улегся лохмотьями на разлапистых кронах деревьев и припозднившихся порослях кустов, окутал Лайдару мутной поволокой. Предрассветная тишина стала вязкой и тяжелой, как туман.

Доныне неведомое для степных порубежцев явление вызвало нешуточную тревогу. Вышагивая вокруг особняка правителя, стражи то и дело перебрасывались фразами, вглядывались в молочную завесу, но ничего не видели дальше вытянутой руки.

Дверь тихо выпустила на крыльцо трех полуночников.

– Не забудьте надеть на моранду ошейник, – произнес Эш и торопливо откланялся. Плотная пелена поглотила крепкую фигуру, заглушила твердые шаги.

Адэр взмахнул рукой, Малика поймала из-под его пальцев туманный завиток:

– Я никогда такого не видела!

Придерживая подол платья, закружилась. Вокруг нее заволновалась белоснежная вуаль, влажно заблестели черные глаза, на смуглом лице засверкали крохотные, как бисер, капли.

– Ты не ответила на свой вопрос, – промолвил Адэр.

– Какой?

– Ты не сказала, приятно ли тебе мое вожделение.

– Разве я могла такое спросить? – проговорила она и сбежала с лестницы. Молочный воздух подымился и вновь загустел.

Адэр вернулся в гостиную. Развалившись на диване, уставился на безумствующий в камине огонь.