Текст книги "Война (СИ)"

Автор книги: Светлана Дильдина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Чувство опасности стало приправой, иногда слишком острой, и лучше бы без нее; но сейчас – лишь разогрело кровь, к тому же она поверила, что больше никто к двери не подойдет. Всегда верила, что он знает, как лучше…

Пару вечеров назад она, как обычно в крепости, стояла на верхней галерее и смотрела на небо, вдыхая пахнущий хвоей воздух. Уже было темно, только край неба оставался тускло-багряным. Внизу порой мелькали пятна света – порученцы с фонарями пробегали по каким-то делам или шла прислуга, то тут, то там раздавались голоса и смех, приглушенные – ее покои выходили на каменный дворик, который обычно был пуст. Галерею заливал оранжевый свет от факелов, и она отходила в самый конец, где было немного темнее и огонь не мешал видеть звезды. Казалось, будто она стоит одна – темная фигура часового у лестницы не мешала, Сайэнн привыкла к ней, как к столбу, даже не слишком заботилась одеться как следует.

Обычный был вечер, красивый и тихий.

Но в комнате ее поджидал гость.

Мало сказать, что Сайэнн удивилась, когда он оказался в крепости, да еще в ее личных покоях. Изумление было, и страх, и восторг. Ни одному человеку не под силу вот так пробраться внутрь Сосновой, и там миновать несколько постов стражи, и незамеченным пройти к госпоже, которую стерегли как зеницу ока.

На вопрос, как все-таки удалось, он отвечал уклончиво, и видно было – он ничего не боится, уверен в себе. Это не влюбленный, пошедший на отчаянный риск и обо всем позабывший, не лазутчик или вор, вздрагивающий от каждого шороха, а человек, который твердо знает, что здесь и как и сколько у него времени. И тут без сообщника – или некоторых – не обойтись. И сообщники эти – не рядовые солдаты или прислуга.

И ушел он спокойно: как именно, Сайэнн не видела, велел ей остаться в комнате; но стражник на лестнице ведь не слепой, он не мог не заметить.

Тогда она уверилась окончательно – тут замешана проклятая интрига между Домами. Пришел Энори от Нэйта, которые не доверяют командиру, или он с другой стороны? Безразлично, ей все равно, кто из этих давних родов будет править Хинаи, пусть хоть все перегрызутся и власть получит Столица – об этом тоже поговаривали.

Неважно, лишь бы он не пострадал. Он поначалу казался таким невинным, ни к чему не причастным… но нет. Что же, тем лучше. Ее сердце покорил не малоприметный человек низкого звания… хотя и это безразлично. Пусть хоть крестьянин, сбежавший с выделенного клочка земли. Или разбойник.

Лишь бы уцелелмежду этими жерновами – Домами, грызущимися за власть.

Утром, уже одна, сидела подле открытой ставни, ловила зеркальной поверхностью солнечный свет.

Хорошее зеркало, серебряное, очень дорогое. Служанки говорили, такие зеркала отражают человека лучше, чем он в жизни – правда, тут же спохватывались и прибавляли, что барышня так хороша, что зеркалу нечего улучшать.

А на деле…

Порой – раньше – Сайэнн нравилось рассматривать свое отражение, она наслаждалась увиденным. Порой становилось все равно – толку во всех этих прелестях? Ее будут, наверное, любить и нерасчесанной, и чумазой…

Сейчас пристально разглядывала каждую черточку. Достаточно ли хороша, чтобы на самом деле привлечь внимание красивого молодого человека? Или она всего лишь орудие? Ведь уже много в чем помогла. Командир делится планами и заботами с наивной и встревоженной дурочкой, утешает ее. И где лежат нужные бумаги Сайэнн уже знает, добыть их нетрудно…

Но еще не сейчас. А пока другая забота.

Командир Таниера был сильно смущен. Он привык, что Сайэнн только смеется и щебечет, и видеть ее в гневе и слезах было непривычно и почти пугающе. Сотня врагов не испугала бы этого крепкого человека, но что делать с плачущей девушкой? От жены, которая любила всего добиваться слезами, привычно сбегал на свою половину дома, пока еще жили вместе; но Сайэнн огорчать не хотел.

– Позовите служанку, как ее там…

– Эрэйэн, – подсказала Сайэнн, вытирая глаза краем шелкового пояса. – Имя-то хорошее, а под ним…

– Дорогая, ты уверена? Может, твое зеркало затерялось?

– Пусть обыщут ее вещи, пока она здесь и ничего не подозревает!

Обвинение в краже обрушилось на женщину, как камень с горы. Сайэнн слушала удивленные оправдания – скоро они стали растерянными и несчастными, когда под тюфяком служанки нашли то самое зеркало.

Было жалко и неприятно слушать отчаянные просьбы и заверения – если бы речь шла об одной Сайэнн, она бы сдалась, наверное, согласилась считать все чьей-то злой проделкой. Но она была не одна, и настояла, чтобы женщину немедленно выгнали.

– Пусть ей дадут сколько-нибудь платы, и… не наказывайте, только пускай убирается!

Вслед с галереи посмотрела – темная фигурка, согнутая, семенящая в сторону ворот. Не смогла проследить до конца, вернулась к себе. Позвала двух других прислужниц, затеяла подготовку нарядов к теплым дням. Тут подшить, тут подновить, а это забери себе, я закажу новое…

День тянулся бесконечно.

Когда Энори снова пришел – точнее, возник на пороге комнаты, невесть как миновав стражу – Сайэнн пристально всмотрелась в его лицо. Живое, выразительное, и в печали и в радости привлекает, но… насколько правдивым было то, что показывало это лицо? Ах, как хороша бабочка, как выразителен рисунок на крыльях, однако человек никогда не прочтет ее мыслей. А то, что видит, истолкует неверно.

Так и не смогла прогнать неуютные размышления – даже совсем рядом с ним. И еще это клятое зеркало…

– О чем задумалась, ласточка?

Он смотрел на нее с легкой и доброй улыбкой, полулежа на подушках, волосы рассыпались по плечам – любил давать им свободу.

Странным казалось, что этого человека она встретила у горной речушки. Тот выглядел проще, не то охотником, не то мелким торговцем. А этот новый Энори напоминал о самых богатых домах, о «рожденных в золоте», носящих шелк и атлас куда свободней, чем груботканое полотно.

Каков он на самом деле?

…Минору, разумеется, знала. Не все – но о многом подозревала, воедино связывая случайные мелочи, оговорки. Только выдать воспитанницу – обречь на смерть и ее, и себя – не сможет старая верная служанка жить после такого. Пыталась вразумить Сайэнн… теперь наконец-то поздно, еще немного, и у него будут все карты, все планы дозоров.

– А если господин проведает обо всем? Не только об этом человеке, но и… обо всем, к чему это было.

– Постараюсь, чтоб не узнал. Или убегу. Или еще что-нибудь.

– А ну как обернется все это плохо? Совсем плохо, для всех?

– Значит, такова воля Неба!

– Уж Небом-то не прикрывайтесь, все под ним ходим! Неужто вам ни капли не жаль человека, который все для вас сделал? – безнадежно спросила Минору, в ее посветлевших глазах сквозила горечь, как среди палых листьев в лесу.

– Он сам впутался в заговор. И уж наверняка сумеет выйти из него без потерь. А если нет… сам виноват.

«Я рискую гораздо большим», хотела она добавить тогда, но не стала. Словно гордится этим, пытается смерить возможные жертвы.

– Ну, что себя вам не жаль, я давно вижу… – голос Минору был подстать ее взгляду, и Сайэнн испугалась. А вдруг верная служанка подсыплет ей чего-нибудь, спасая честь госпожи? Она может. Но избавиться от Минору… на это духу точно не хватит.

– И вы готовы к тому, что вас просто выбросят, как ненужную вещь? – голос прервал ее мысли.

– Разумеется, не готова! – резко ответила девушка, – Как к такому можно быть готовой? Но я знаю, что так может случиться, если ты хочешь услышать именно это. Только я решила – лучше уж поживу так, как мне хочется, пусть недолго, чем прозябать долгие годы.

– Что ж вы… не ушли от командира-то, раз все так плохо? – голос служанки стал еще тише, и словно трещина пошла по нему.

– Я никогда не думала… никогда не смогла бы… это такой скандал, порвать со всеми…

– Проще о себе позаботиться чужими руками?

– Проще, – вздохнула Сайэнн, опустилась на пол и зарылась лицом в ее юбку. – Если бы я была умной, не купилась бы на богатство. Если бы я была сильной… Что ж, теперь ты оставишь меня?

– Не оставлю, – рука, как в детстве, погладила ее по волосам, – Все-таки вам я служу, а не командиру, не этой стране. Раз уж так сталось… что же теперь.

Глава 24

Ветви клена, еще не зазеленевшие, только покрытые набухшими почками, касались узорной оконной рамы, будто стремились проникнуть в комнату, прочесть письма, лежавшие на столе.

Два футляра, оба цвета запекшейся крови, оба кожаные и немного потертые. Письма в них от разных людей, на разной бумаге, но одинаково неприятные главе Дома Нэйта. И глаза у него сейчас, как эти футляры – кровавые и тусклые.

Шимара, хоть давно ничего и никого не боялся, все же старался не слишком бросаться в глаза, раз уж ему оказали честь и поведали содержание писем. В последнее время Суро многое ему доверял. Не сумел прознать, что именно Шимара не дал убить генералова брата. Почему не дал? Всегда полезно иметь запасного коня.

Сейчас хозяин дома сидел за столиком, обложившись листами, держал кисть над черно-золотой тушечницей в виде головы хассы, то опуская, то поднимая руку. Суро, хлипкий, ядовитый, меж струек ароматного дыма, окутанный шорохом бумаги и шелковых одеяний, расшитых золотом. Казалось, он читает письма и пишет одновременно.

А сколько ему лет? – подумал Шимара. Привык считать пожилым человеком, все-таки двух жен пережил. Но ведь Суро, похоже, не больше пятидесяти, хоть сухое темное лицо все в морщинах.

Командир Сосновой вроде бы старше его, и уж точно солидней выглядит. А вот – оказался трусом… или разумным человеком? Одно из писем пришло от него, зашифрованное, будто бы речь идет о семейных делах.

Накануне запланированного переворота передумал поддерживать Нэйта, остался верным прежнему Дому.

– Не ожидал, что он струсит. Но, видно последний рассудок потерял с этой девкой. Надеется жить спокойно. Ха! Война, сразу видно, его не беспокоит ничуть – самому в бой не идти, – сквозь зубы ронял Суро, и Шимаре казалось – яд с этих зубов капает. Но что тут ответишь – устраивать переворот, имея за спиной верную не тебе крепость…

Да, хоть и сплошь новобранцы сейчас в Сосновой, и не смогут они противиться силам Лаи Кен, а все-таки… Но убить командира нельзя – так, может, еще промолчит, если увидит – Нэйта сильнее. А его помощник уж точно землю перевернет, доискиваясь до правды. Нельзя же все начальство в крепости поубивать!

Хотя Суро, похоже, рад бы.

А ведь Таниера, как бы ни старался отсидеться, вынужден будет выбирать. Хотя… может, и отсидится. У него и впрямь сейчас почти нет воинов, новобранцы не в счет. Куда им против солдат Лаи Кен? Только положить впустую, а ведь сейчас на севере люди нужны. Может и не так глуп.

Если победят Нэйта, места он, конечно, лишится, но граница с соседней провинцией близко, подхватит свою подружку в охапку – ищи его!

В Мелен примут, а Суро не станет ссориться с соседями из-за такого человека.

…И второе письмо, к которому так ласково тянутся кленовые ветви – оно не лучше. От драгоценного наследника, сына давно умершей первой жены. Макори снова рвется на войну, не подозревая, что отец знает о его «подвиге» – подосланном к генералу убийце. Или подозревает? Макори не дурак.

И снова Суро вынужден промолчать, утереться этим письмом, сделать вид, что не было ничего. Только запретить дорогому сынку покидать Ожерелье.

Шимаре захотелось на волю, куда-нибудь в холмы, где просыпается зелень. Да хоть на войну, куда не попасть Макори. Хоть и не всей провинции угрожает беда, только северу, все равно – в настоящем сражении куда больше бы себя уважал, чем в таком, с помощью писем, пропитанных ядом.

Всегда был азартен, был игроком, но сейчас… пошли бы все эти сильные мира сего подальше.

Только нельзя, его самого убить – раз плюнуть. А этого никак нельзя допустить.

И это наша страна, да, – пришло Шимаре на ум – не в первый раз уже, и не во второй. Потомки будут читать летописи и, возможно, завидовать – как интересно предкам жилось! Будут, куда же денутся – и потомки, и летописи. Солнечная Птица своего не упустит, и когти у нее побольше орлиных… У него самого нет сыновей – тех, о которых бы знал, но если вдруг появились на свет, пусть попрочнее запомнят, какой Хинаи была когда-то. Их дети застанут лишь единые земли.

А пока… Можно и послужить кому-нибудь.

**

В низинах и затененных местах снег еще лежал, но большую часть земли уже покрывала травка. А на полянке возле дороги, ведущей к Сосновой, одна из сельских девушек нашла первоцветы, голубые колокольчики. Молодежь собралась на праздник – среди простого народа отродясь не было той строгости, когда дочерей держат почти взаперти.

Человек десять резвились на полянке, как дети, танцевали под звуки флейты и барабанчика, играли в жмурки. Все еще стояли холодные дни, но сегодня солнце не жалело своего золота.

– Где-то наверняка растут и белые, – сказала первая девушка, вплетая в косы цветы. Все знали легенду: первоцветы – знак примирения весны и зимы, снега и голубой воды.

…Молодой человек заметил белые венчики на склоне оврага. Большинство людей сочли бы их остатками снега. Но большинство людей и не оказались бы тут – среди бездорожья. И уж точно не стали бы подниматься на склон, рискуя сорваться. Но у этого все получилось ловко и быстро, и цветы доверчиво потянулись к ладони, не зная, что их сейчас сорвут.

– Ты кто? – спросила девушка, заметив человека на краю поляны. Смеясь, подбежала, вгляделась; был он немногим старше собравшихся, и смотрел… странно, словно не мог сделать выбор. Девушка на миг призадумалась. Кажется, встречала его в селе, но уверена не была.

Он, чуть склонив голову набок – напомнил ей птицу – протянул цветы-колокольчики.

– Ой, белые, – обрадовалась девушка, – Я как раз не могла их найти. Смотрите, – она обернулась к друзьям, увлеченным игрой. А когда вновь повернула голову, человека уже не было.

**

Всю ночь в голове Лайэнэ в полусне вертелась мелодия, которую очень хотелось запомнить, но под утро от нее остался лишь хвостик из нескольких звуков. Сейчас, завернувшись в голубую шерстяную накидку с широкими рукавами, молодая ашринэ сидела на кровати, поджав ноги, и смотрела, как девушки распаковывают подарки, плату за вчерашний праздник. Увидела серебряные колпачки для пальцев, играть на ахи, вновь пожалела о забытой мелодии.

Странно, что хозяин праздника остался доволен; она даже не помнит, что говорила и делала, спасибо хоть выучка не подвела. Что-то пела, как-то развлекала гостей… сама все думала о двоих, из которых один был человеком, а второй лишь на него походил.

Кажется, за последние дни выставила себя полной дурой перед обоими, хотя без разницы, кем она выглядит в глазах Энори: понять бы, что он затеял!

А вот выглядеть плохо в глазах господина Кэраи не хотелось очень.

Лайэнэ не взялась бы сказать, состоится ли их следующая встреча. Еще недавно ей казалось – и это не уставало удивлять – что он относится к ней с некоторым уважением. Не то чтобы подобное отношение было в новинку молодой женщине, но – от людей иного круга, иных занятий. А у господина Кэраи порой проскальзывало и еще что-то, она не могла назвать это чувство, потому что не очень его понимала. Будь она мужчиной, пожалуй, сочла бы это за дружескую привязанность. Раньше.

Но теперь, когда она вызвала серьезное недовольство, вмешалась в дела первой семьи провинции… и стала причиной того, что человек, способный сделать с ее жизнью что угодно, не смог удержаться в самому себе назначенных рамках…

И знает, что она поняла это. Такое никому не понравится.

Лайэнэ, все еще устроившись на кровати, как раз примеривала на пальцы колпачки, когда принесли приглашение. Девушка, передавшая его, сияла, как солнце в медном тазу.

– Вы ведь не ждали следующего зова так скоро?

Бездумно взяла письмо, подивилась, почему не ощущает шелковистой бумаги, потом сообразила – надо снять колпачки.

Быстро, да. Но к добру ли…

Пока одевалась, ехала, все пыталась понять, как быть. Предположим, какое-то новое дело – тогда все в порядке, исполнит с усердием. Но если он снова заговорит о мальчике? Старые способы не годятся, хотя больше она пока не сделала ничего, а новые еще предстоит выдумать, но сможет ли она солгать в лицо, что перестанет следить за Тайрену?

Не сможет. И не перестанет.

Мысли путались, как нити у неумелой вышивальщицы. Некстати вспомнилась та девочка, которую Энори как-то привел к Лайэнэ – она, говорят, хорошо вышивала, и тоже была у господина Кэраи. Но она там жила, как подобранная из милости пташка-подранок, ее искренности и чистоты не хватило, чтобы вызвать его доверие. Так бывает только в историях, сложенных мечтательницами. Где-то девочка сейчас…

О делах не говорили, и хозяин встретил ее легко и радостно, и ей самой стало радостно и легко. Пусть ненадолго – хорошо знаешь такие встречи-обманки, но этот дом, похожий на дивную раковину: будто долго смотришь на нее в лавке редкостей, а потом она вдруг твоя, держи в руках сколько хочешь.

И комната эта, и место среди мягких подушек, уже привычное ей…

– Знаешь, далеко в море есть чужие острова, а на них живут ныряльщицы за жемчугом. Тот, кто назвал тебя Голубой Жемчужиной, не ошибся – это не просто красиво; каждый такой шарик добыт почти чудом на большой глубине, в полумраке.

– Женщинами?

– Да.

– Мне… жаль их.

– Наверное, им тяжело – но их уважают. А они гордятся своим мастерством…

Лайэнэ вздохнула. Картинка представилась ей – далекие острова, согретые солнцем, почти волшебные, и хрупкие женские тела в ледяной, темной толще воды. Ее передернуло невольно, словно ворвался в комнату зимний ветер. Если уж служить красоте, то так, как они – достойнее.

– О чем ты думаешь? – угадал, похоже, ее сомнения.

– О том, что я по сравнению с такими ныряльщицами – просто кукла в дорогом платье.

– Не сравнивай – это другая судьба. Ты очень талантлива, у тебя чудесный голос и песни…

А он разве слышал?

– Слышал, – ответил на невысказанный вопрос, – В саду Кленов во время праздника листьев, и в доме городского судьи этой зимой – я не хотел, чтобы обо мне знали гости, мы лишь переговорили с хозяином. Ты сидела возле картины с изображением лотосов. И пела про далекие острова, где они растут и где люди бессмертны…

– Но… вам никогда не хотелось, чтобы я сыграла или спела здесь, в этом доме.

– Мне не хотелось, чтобы ты ощущала себя… приглашенной артисткой. А ты была гостьей.

– Я была уверена, что вы не любите музыку, – сказала Лайэнэ.

– Люблю. Но не на бегу, а у меня никак не выходит выделить время и послушать ее как следует.

Никогда так с ней не говорил. У него сейчас было очень хорошее лицо, не чертами – они никогда и не казались плохи, а ясное, словно заботы ушли, и можно порадоваться. Но почему-то страшно.

– Ты ведь давно знаешь, что не просто случайная женщина для меня, и не просто временная помощница. Ты наверняка поняла это раньше меня, а я… тебе доверяю. Хотя долго пытался убедить себя, что не должен.

– Напротив, я никогда не думала…

Замолк ненадолго, и видно было, что его огорчили слова. Не попытался скрыть это…

– Вот как. Но ведь всем женщинам свойственно наблюдать и оценивать, и тебе, думаю, не в меньшей степени. Ты очень умна и замечаешь любую мелочь. Значит… Неужели я в твоих глазах настолько… лишь печать, заверяющая указы, в человечьем облике?

– Это хороший образ, но он неверен. Печать сама ничего не решает.

– И тебе не нравится, что я могу решать? – взял ее за руку, легко так, и будто привычно.

Лайэнэ упорно смотрела в пол. Если сейчас ей будет велено поднять лицо… как жаль, что она почти не пользуется краской, та скрывает следы волнения.

– Если ты захочешь остаться со мной… – едва уловимая пауза, но говорил он уверенно, – То все остальное сможешь делать, как пожелаешь. Выступать… устраивать праздники…

– Это слишком много. Слишком большая свобода. Такое бывает, но не прощается, и очень часто кончается плохо.

– Почему?

– Потому что женщина не может быть яркой и независимой, даже если она принадлежит одному человеку. В таком случае ей надлежит развлекать его одного, иногда, может быть, появляться в обществе, но покинуть Квартал. Или даже иметь одного главного покровителя, но не отказываться от других встреч.

– Как ты и жила?

– Да, так. Никто не может одновременно бежать по двум разным тропам.

– А просто остаться со мной ты не хочешь? – спросил очень тихо, и очень отчетливо – так мастер рисует кистью знаки. А ведь ему не ставили голос, как артистам, откуда умение им владеть?

Если она согласится… у нее будет другой дом, уже не в Квартале, скорее всего – и больше, дороже. Можно будет устроить сад, как всегда хотела – чтобы он был равно красив и зимой, и летом, нанять искусных садовников; можно будет носить любимые цвета, не отстаивая каждый раз в душе это право, и в пруду выращивать водяные лилии. Белые. Ведь это растение, не более того. И человек, который ей все это обеспечит… что уж скрывать, он ей нравится. Такая уж она удалась – слабая. Но он бы нравился многим, если б хоть чуть-чуть захотел, и вовсе не из-за денег и положения…

В голове словно взорвался хор голосов. «Ты дура!» – кричали они, перебивая друг друга. Верно, все, от портовой девки до небесных дев, покатились бы со смеху, если б узнали. Но Лайэнэ решение приняла. Слишком хорошо понимала, почему он сделал ей такое предложение. Так получилось – она волей случая стала соратницей, она удобна, и, если связать ее покровительством, лишних тайн она точно не выдаст.

Он, похоже, не верит женщинам. Жаль… Предложение сказочное, но… ей скоро придется идти против его воли, зачем ему снова обман? И все-таки между ними была искренность, была пусть едва намеченная, но истинная приязнь. Пусть она дура, пусть потеряет все, но прошлого уже не отнять.

И… даже если она слишком много о себе возомнила, пока жив еще кое-кто, ей не будет покоя. И никому рядом с ней. Это Майэрин не была по-настоящему интересна… счастливая.

– Это очень большая честь, господин. Но я не могу.

**

Лотосы возле берега, нарисованные легкой и быстрой кистью… У него был похожий рисунок, может, набросок того же художника? На картине он не заметил подписи, а в живописи разбирался не столь хорошо, чтобы точно сказать.

Когда остался один, прошел в библиотеку, достал большой деревянный ларец. Рисунки лежали там, наклеенные на тонкие деревянные пластины.

Вот этот… похож. Цветы над водой в утренней дымке. Нежно-розовое и голубое, как тогда платье Лайэнэ и ее украшения, и сама она как лотосовый бутон на озерной глади… но смысл придумывать то, чего нет? Просто ей не идет красное.

Там, на другой картине, еще плыла уточка, здесь никого.

Кэраи вернулся в кабинет. Положил перед собой бумагу, расправил, обмакнул в тушечницу кисть.

Снег сошел, скоро окончательно просохнет земля, придет время чинить мосты и дороги. Раз в южных округах много беженцев, пусть задействуют их, но нельзя начинать с силы. Главам округов надлежит прикинуть, сколько они могут выделить средств. Остальное найдем… В Окаэре и Мелен беженцам не рады, им лучше работать и после вернуться домой с деньгами, чем под конвоем отправиться на выселки соседней провинции и трудиться там за скудную еду.

Черные знаки ложились на зеленоватую бумагу ниили, изготовленную специально для указов. Поэты и влюбленные выбирают другую бумагу, мраморную шитека, шелковистую, иногда с рисунком в углу – символом настроения или приметой времени года.

Наверное, она привыкла получать такие послания.

Конечно, она еще молода и красива, смысл ей связываться с человеком, положение которого под угрозой? Война не затронет ее. А Дом Таэна еще как затронет. И кем она окажется тогда? Обратно не так-то просто вернуться, обожатели превратятся в насмешников.

Всегда знал, что она умная женщина.

Известие от господина подручного министра финансов пришло в полночь, и голова у Кэраи была занята другим, поэтому он не сразу сумел собраться с мыслями. Писал один человек, но голос за знаками был – другого; сам начальник воспользовался верностью подчиненного, и при этом никак не был связан с посланием.

Выбран то, кто сменит вашего брата, гласили строки. У вас еще есть время успеть…

Успеть. Ничего не сказано, никаких повелений, но все понятно. Только есть ли в том смысл? Если падаешь с высокой горы, бесполезно подстилать солому у ее подножия.

Значит, преемник избран, и помимо здешних на время ему отдадут войска соседней Окаэры – сразиться с захватчиками, не допустить волнений; а потом подоспеют другие, если понадобится. И, возможно, ему отдадут и саму провинцию – а может, так и оставят командовать солдатами, а главным сделают другого, верного трону сановника.

Говорят, утро помогает сделать правильный выбор, но до утра оставалось еще много часов – рассветало уже быстрее, чем в зимние месяцы, но все-таки, все-таки…

Кэраи в слабом свете настенных ламп бродил по дому, порой пугая слуг, задремавших в коридорах. Вспоминал разговор с Лиэ, ее слова о заговоре; рассказ посла. Сейчас заговорщикам самое время, если узнают о назначении…

По здравому разумению, сидеть бы им тихо и не высовываться. Тори Аэмара так бы и поступил. Нэйта – нет.

Еще не рассвело, как велел оседлать коня. Взяв верного Ариму и двух других, бывших с Кэраи в Мелен, ускакал в Срединную. Не заметил, как серый полумрак вокруг посветлел, наполнился золотом – настолько мрачными были мысли.

Тагари не сложит свои полномочия – не данные Столицей, а давным-давно завоеванные предками. Тогда всему их Дому конец. И самому Кэраи, и дальней родне, и тому мальчику, которого так смешно оберегает Лайэнэ.

Смерть Тагари могла бы стать выходом. Но дальше думать не мог. Разве что молиться о молнии, которая ударит в его доспех? Глупо. Трудно выбрать между семьей, родными землями и благом страны.

Ариму не раз и не два сбивал господина с мысли, не говоря, а почти крича ему, что тот едет совсем не туда. Спасибо конь сам знал дорогу, а где не знал, следовал за другими; нечасто приходилось отвлекаться.

Чуть не загнав лошадей, добрались поздно вечером.

Командир Срединной Асума был у оружейников, туда Кэраи и заявился, не в силах ждать, не отдохнув после скачки и четверти часа. Там же, у оружейников, заметил и Рииши Нара, но лишь кивнул ему. Верен, но слишком молод, не с ним советоваться.

Одно хотел знать – ждать ли поддержки здесь, и какой? Семья командира Асумы всегда была верной, еще родителей связывала прочная дружба; но Кэраи все-таки чужой, а Тагари – свой. Только вот Дом один у них, и он вот-вот рухнет.

– Мы с вами гораздо меньше знаем друг друга. Но если… если придется выбирать, что вы решите – поддержать наш Дом или позволить ему упасть?

– Очень двойственно можно посмотреть на вещи, – сухо сказал Асума, более хмурый, чем обычно – они уже уединились в комнате с толстыми стенами, никто не подслушал бы. – Что считать падением.

– Поэтому я и задаю вопрос, которого брат бы мне никогда не простил.

– И насколько далеко вы намерены зайти?

– Не знаю. Надеюсь, что не настолько. У меня не очень хорошо с даром убеждения, – честно говоря, довольно паршиво, – но я буду стараться.

– Ничего не могу обещать, – задумчиво произнес Асума. – Даже то, что сохраню этот разговор в тайне. Разве что, в свою очередь, буду надеяться, что не найдется причины о нем упомянуть.

Потому что одни уговоры скорее всего будут напрасными…

**

Если недавние письма довели Суро до белого каления, то от этого он едва не приплясывал. Особенно когда шпионы донесли, что Кэраи уехал – и, похоже, отправился на север. Известие у них явно было одно и то же, хоть и написали разные люди.

Долго он ждал, очень долго, но вот, наконец, подошло время. И какое хорошее время: свежий весенний ветерок ворвался в окно, какая-то птаха защелкала… может, жаворонок, что у них на гербе? Возвел глаза к небесам – спасибо всем покровителям, и радуйтесь предки. Еще рано ликовать, но своего он уже не упустит.

Немного тревожило краткое посещение Срединной Кэраи, но ее так и так приходилось учитывать. Зачем ездил, время терял? Суро на всякий случай утроил свою охрану: если придут арестовать, а то и убить, обломают зубы.

Но любые жесткие меры, когда самого нет в городе… вряд ли Кэраи на это пойдет. А до Трех Дочерей далеко, и весенняя распутица не сильно лучше метели и холодов. Великая вещь – семья, да будут благословенны братские узы Таэна! Нет бы убийцу отправить – поехал сам, наверное, еще надеется уговорить.

Разумеется, Суро не был столь глуп, чтобы не сообразить – два их Дома намеренно стравливают из Столицы. Но сидеть, сложив руки – проигрыш верный, а так, может быть, и выгорит дело, особенно если этот ненормальный Тагари выкинет финт. К примеру, объявит, что не намерен подчиняться Столице, и Хинаи отныне – земля отдельная.

Суро почти добежал до стола, написал несколько поручений. Суро-младшего отправил к Атоге, пора выдвигать войска Лаи Кен; а Шимару отослал к генералу – следить за ним и братом.

Пусть мчится, как вихрь, он всадник, отмеченный Небесами.

А сыновья… Что ж, Суро-младший был умнее, но предпочитал наблюдать, а не действовать. Если делать ставку на обоих наследников, то, пожалуй, сейчас глава Дома поставил бы на Макори, несмотря на его своеволие. Пора вызывать его в Осорэи, на подмогу отцу. Но вот когда все успокоится, он будет опасен. Впрочем, Суро-старший не сомневался в способности управиться с сыном.

Пребывая в отличном расположении духа, он даже купил дорогой подарок жене, височные подвески и кольца с рубинами – и своим благодушным визитом напугал ее куда больше, чем пренебрежением.

…В далеком монастыре Нээле в это утро расспрашивала мечтательного горожанина, пару лет живущего при монастыре и мечтающего стать монахом, как играть в сложную игру с фишками на нескольких уровнях. Азартные игры здесь запрещали, подобные – для ума и сердца, не для наживы – всего лишь не поощряли. Но ей невзначай посоветовал один из братьев, а он никогда не давал советов без указания отца настоятеля. Мол, твой разум ищет что-то особенное, что ему пока осознать не под силу, молитвы пока не могут его направить, а этой игрой, говорят, порой забавляются и небожители…

Как-то получилось, что одна фишка оказалась лишней – видно, попала из другого набора, и учитель не сразу понял это, расставив в сложном порядке. Сам он давно не играл, лишь хранил коробку в своей маленькой комнате – подзабыл правила. К тому времени, как выяснилась ошибка, он успел уже запутаться в партии.

А Нээле и не знала, как полагается.