Текст книги "Бутылка демона (ЛП)"

Автор книги: Стивен Блэкмур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Глава 11

Мир полон чудовищ. Большинство из них люди.

Однако тех, кого все называют чудовищами, немного, и из них добрых девяносто процентов, порядочные люди, которые просто пытаются выжить.

Сложно сказать, кому живется легче, тем, кто выглядит как человек, или тем, кто не выглядит. Разница в том, что одни пытаются слиться с толпой, которая убьет тебя и выставит твой труп напоказ как последнее научное открытие, если у тебя ничего не выйдет, а другие плюют на все это и уходят жить в нору в земле. Я бы поставил на тех, кто в норе. Им не нужны банковские счета.

Большинство обычных людей, конечно, о них не знают. Будет плохо, если все узнают, что ваш местный мясник упырь, который хранит трупы в морозильнике в подвале, или что наркоманы, торчащие в притоне, все до единого вампиры, которые колют себе кровь, чтобы поймать кайф, который они потеряли сто лет назад.

По последним данным, в среднем двадцать процентов бездомных в любом городе сверхъестественные существа, хотя в Лос-Анджелесе и Нью-Йорке их доля выше. Это те, кто не вписывается ни в одну социальную группу. Они выглядят недостаточно человечно, или у них есть пищевые ограничения, из-за которых им сложно найти работу, или они не могут контролировать некоторые аспекты своей сущности. Они напуганы, голодны, живут сегодняшним днем, постоянно скрываются. Им некуда идти, и никто им не поможет.

Это чушь собачья, и Габриэла Кортес, сестра по женскому обществу, бруха, безжалостный криминальный авторитет, любительница блестящих туфель и недооцененных людей, посвятила свою жизнь тому, чтобы помогать им. Она видит в них людей, что редко встречается среди обычных людей и еще реже, среди магов. Большинство из нас в лучшем случае смотрит на них как на паразитов.

Каждый маг заинтересован в том, чтобы скрывать монстров, живущих под лестницей. Чем меньше людей о них знает, тем меньше они узнают о нас. Большинство магов относятся к ним как к любому другому вредителю, истребляют. Но Габриэла одна из тех редких магов, которые верят в лучший мир. Она также считает, что большинство проблем можно решить с помощью мачете, и, честно говоря, я не могу с ней спорить.

Она купила старый отель "Эджвуд Армс" в центре города и превратила его в убежище для своих "скрытых бездомных". "Эджвуд" был одним из самых печально известных отелей Лос-Анджелеса, где происходили убийства. Он похож на соседний отель "Сесил", но не такой элитный. В "Эджвуде" был всего один серийный убийца и в два раза меньше самоубийц. В "Сесиле" призраков больше, чем крыс, и в "Эджвуде" тоже было бы полно призраков, но Габриэла знает свое дело. Она избавилась от них всех, поставила мощную защиту и сделала это место безопасным для своих подопечных.

А потом появился я, и все пошло наперекосяк. Отель сожгли демоны, которых послали либо за мной, либо за ней. До сих пор не совсем понятно, кого из нас они хотели убрать с дороги.

Я думаю обо всем этом, вместо того чтобы следить за дорогой. Машина, которую я угнал, это золотой внедорожник с тонированными стеклами, так что, думаю, отчасти в том, что произошло дальше, виноваты они. Возможно, не во всем, но я все равно так считаю.

На перекрестке появляется белый фургон, и хотя я сворачиваю, чтобы не попасть под колеса, этого оказывается недостаточно. Фургон врезается в переднюю часть внедорожника. Раздается оглушительный скрежет, срабатывают подушки безопасности, и внедорожник заносит. Я теряю сознание всего на секунду, но этого времени хватает, чтобы тот, кто врезался в меня, выбрался из фургона и перелез на мою сторону. Перед глазами все еще плывет, но я понимаю, что это одна из этих гребаных глиняных кукол, и она целится в меня из пистолета.

Она нажимает на спусковой крючок за долю секунды до того, как я бью по двери машины заклинанием, от которого она вылетает из рамы и отлетает на тротуар. Ударной волны хватает, чтобы сбить эту тварь с ног и протащить ее по асфальту. Она теряет часть себя и рассыпается в глину.

Но у меня все еще есть проблемы. Из фургона уже вылезают еще пятеро. Бесцветные комбинезоны, уродливые автоматы. Даже если бы я не чувствовал магию, я бы понял, что с ними что-то не так. Все они выглядят одинаково. Ни у одного нет ни одной детали, которой не было бы у остальных.

Что, черт возьми, я натворил с этим парнем? Я даже не пытаюсь с ними сражаться. Я все равно проиграю, и, черт возьми, я не хочу умирать от рук какого-то долбаного манекена.

Вместо этого я перехожу на сумеречную сторону и оставляю их в мире живых. Это лишь временная передышка. Если я задержусь там слишком долго, то умру, энергия покинет мое тело, а душу сожрут призраки.

Я прохожу чуть дальше того места, где, как мне кажется, стоит фургон. Я вижу старые здания и размытые силуэты людей, но более эфемерные вещи, такие как фургон, совершенно невидимы. Как и эти глиняные ублюдки, которые ждут не дождутся, когда я в них выстрелю. Видимо, у них недостаточно души, чтобы я мог их видеть.

Я возвращаюсь на мир живых. Я немного ошибся в расчетах, но, по крайней мере, я уже за фургоном. Пятеро рассредоточились и, похоже, проводят скоординированную зачистку территории. Никто из них ничего не говорит и даже не смотрит друг на друга, но все они остаются на своих позициях. Видимо, так и должно быть, когда всем заправляет один человек.

Я приоткрываю дверь со стороны пассажира и перелезаю на водительское сиденье. Ключи все еще там. Чувак, если ты собираешься использовать глиняных кукол вместо наемников, будь хоть немного умнее. Я пригибаюсь, завожу машину и жму на газ.

Тут же начинается стрельба, но, как оказалось, стреляют они плохо. Большинство пуль даже не попадают в фургон, а те, что попадают, пробивают дыры в заднем отсеке. Я сворачиваю, пригибаясь, и еду прямо на них. Они стреляют чуть лучше, но теперь между нами двигатель.

Они продолжают стрелять, а я подъезжаю все ближе и ближе. Они не двигаются, не издают ни звука. Даже когда я сбиваю четверых и превращаю их в месиво под колесами.

В боковом зеркале я вижу пятого. Он вдруг оживает. Интересный. Интересно, может, дело в том, что чем больше кукол находится под контролем, тем грубее связь. Я понятия не имею, как это можно использовать, но откладываю эту мысль на потом.

Я резко торможу, шины дымят, и даю задний ход. Кукла в ужасе пытается увернуться, но не успевает. Я жму на тормоз прямо перед столкновением, и вместо того, чтобы раздавить куклу, отбрасываю ее на заднюю часть фургона. Она отлетает на метр-полтора, но не рассыпается. Я выхожу из фургона с пистолетом наготове и бегу к ней. Нужно действовать быстро. Даже несмотря на то, что от города остался один пепел, полиция, похоже, считает, что на выстрелы стоит обращать внимание.

Ноги куклы согнуты под странным углом, и, как бы она ни старалась, она не может встать. Одна рука вывернута и зажата под телом, а вторая никак не может понять, как пошевелиться.

От удара фургоном пистолет выпал из рук куклы, но он лежит достаточно близко, и я отпинываю его в сторону. Когда пистолет оказывается на расстоянии метра, он рассыпается в глину. Я приставляю дуло "Браунинга" ко лбу куклы. Она замирает, не сводя с меня глаз.

– Я знаю, что выстрел в тебя не поможет, но, судя по выражению твоего лица, будет больно. Сейчас я буду задавать вопросы, и тот, кто находится по другую сторону этой куклы Кена, даст мне ответы.

– Я тебе ни черта не скажу. – Это мальчишеский голос, ломающийся из-за полового созревания. Я бросаю на куклу быстрый взгляд и вижу, что это не та душа, что напала на меня раньше.

– А, понятно. Ты взял папины игрушки покататься, не сказав ему. Он разозлится, когда узнает, да?

– Это мое. Все мое. Он считает, что я не готов.

– К чему готов? Убить меня? Потому что если так, то я на стороне твоего старика.

– Готов командовать армией. – Кукла усмехается, как будто я должен быть впечатлен. В каком-то смысле так и есть, но в основном из-за того, какой он зеленый.

– Последний вопрос.

– Тогда отпустишь меня?

– Ладно, предпоследний вопрос. Почему бы тебе просто не перестать управлять куклой? Разорвать связь? Перерезать провод? – И тут до меня доходит. – Ой. Конечно. Во всех этих предметах есть частички твоей души, и ты не знаешь, как вернуть их все. Поэтому они скапливаются в оставшихся. Ого, да ты не очень-то справляешься.

Он пытается плюнуть в меня, но у куклы нет слюны, так что это довольно глупый жест.

– Ладно, заключим сделку. Ты отвечаешь на мой последний вопрос, а я ухожу. Ты делаешь то, что должен, чтобы выбраться из этой штуки, и мы оба остаемся в живых до тех пор, пока твоя семья не попытается меня убить в следующий раз. Договорились?

Наступает долгая пауза. Парень встревожен. Что же это за частички души? Я сосредотачиваюсь и вдруг понимаю. В других куклах тоже были крошечные частички души. Крошечные кусочки, которые он может даже не заметить, но которые снова вырастут и заполнят пустоты. Ничего страшного. Но у мистера "Я еще не умею водить машину" в запасе гораздо больше, чем жалкие крупицы. Прямо передо мной лежит огромный самородок его души.

– По рукам, – говорит он.

Я собирался спросить его, почему его старик охотится за мной, но теперь у меня на уме совсем другое. Он либо ответит, и тогда ему конец, либо нет, и тогда ему конец. Насколько я могу судить, для меня это беспроигрышный вариант.

– Как зовут твоего папочку? – его глаза расширяются, и у меня возникает ощущение, что если бы эта тварь могла побледнеть, то она бы побледнела.

– Я не могу тебе сказать.

– Конечно, можешь. Ты уже много чего наговорил. Что тебе стоит сказать еще пару слов? Как его зовут?

– Он меня убьет.

– Я сделаю кое-что похуже.

– Да что ты можешь сделать со мной похуже, чем он? – паника сменяется улыбкой. Он думает, что победил. Папочка, наверное, самое страшное, что он когда-либо видел. Он и представить себе не может ничего хуже того, что может сделать его папочка. Но он никогда не сталкивался со мной.

– Я сделаю вот что, – говорю я и наматываю на себя этот самородок его души. Он начинает кричать и умолять, но я продолжаю тянуть, медленно забирая его себе, как рыбу на удочку. – Мне нужно имя, – говорю я. Он сопротивляется, пытаясь удержать то, что я забираю.

– Я не могу. Я не могу. Мне жаль, но я не могу. Пожалуйста, не надо. Пожалуйста, не ешь меня. Пожалуйста.

Понятно, что я не узнаю имя этого парня.

– О, прекрати. Я не собираюсь пожирать твою душу, – говорю я. – Не знаю, что с тобой будет, если ты потеряешь так много себя, но надеюсь, что ты еще не совсем овощ и сможешь передать весточку своему старику.

– Что угодно. Что-нибудь. Пожалуйста, верни его.

– Скажи ему, что у меня в банке хранится остаток твоей души, и если он хочет ее вернуть, то нам с ним нужно покончить со всем этим дерьмом так, чтобы я не погиб.

– Да. Да, только не ешь его. Пожалуйста, не ешь. – Я вырываю его из куклы. Лицо куклы разглаживается, все эмоции исчезают. А потом она рассыпается в прах. Я роюсь в сумке и достаю стеклянную банку. Она наполовину заполнена травами. Одной рукой я откручиваю крышку, высыпаю содержимое, а другой пытаюсь удержать частицу души, которая пытается вырваться.

Через несколько минут борьбы в одиночку мне удается снять крышку, затолкать душу в банку и закрыть ее, бормоча древнее ацтекское заклинание, которому меня научил Миктлантекутли. Это один из замков, которые он повесил на бутылку Дариуса.

Если папочка хочет вернуть своего маленького мальчика, ему придется за ним приехать.

Глава 12

Души, странные создания. Как и призраки, которые от них происходят, они порождают больше вопросов, чем дают ответов. Например, что они такое, черт возьми? Являются ли они накопленным за всю жизнь человека опытом? Его воспоминаниями? Как они могут что-то помнить, если нет плоти, которую можно было бы помнить? Что будет, если вы не верите в душу? Значит, у вас ее нет?

Постарайтесь не зацикливаться на этом, а то у вас голова пойдет кругом.

Я нахожусь в редком для себя положении: я знаю, что души реальны. Без вопросов. Я разговаривал с мертвыми. Я скармливал души озлобленным призракам и даже сам съел парочку. Пару раз мне чуть не вырвали душу. Дважды за сегодняшний день я держал ее в руках.

Кроме этого, я мало что о них знаю. Догадываюсь, конечно. Но знаю ли? Честно говоря, не думаю, что кто-то знает, даже боги, чья работа заключается в том, чтобы оберегать души в загробном мире, мучить их или что-то в этом роде. Я точно не знал, а ведь я был Миктлантекутли целых пять лет.

Я ни разу не встречал душу, которая была бы похожа на другие. Не знаю, так ли это у всех, но, скорее всего, да. Мы формируемся под влиянием жизненного опыта, мечтаний, амбиций, страхов, и все это складывается в маленький светящийся комочек. Я думаю. Как я уже сказал, я не уверен.

Между душой Макфи и душой того парня определенно есть разница. Это все равно что сравнивать линкоры со слонами. Помимо того, что это совершенно разные вещи, у них просто нет ничего общего. У них разное ощущение, запах, вес. Хотим мы того или нет, но все мы уникальны. Мы все одиноки.

По пути в центр города я останавливаюсь и просматриваю все свои некромантические безделушки, которые храню в сумке. Нахожу полупустую бутылку "Столичной", в которую несколько лет назад я заточил призрака и о которой совсем забыл. Наверное, надо его выпустить. Но не здесь, конечно. Призраки по эту сторону завесы, это беда. Беда в том смысле, что у людей съедают души.

Я до сих пор не до конца понимаю, что это за призрак. Этот парень умер в баре Дариуса, и его призрак стал бродить по заведению. Он вел себя не так, как обычные призраки. Он никого не пытался сожрать, ни на кого не нападал. По большей части это было просто воспоминание о каком-то грустном парне, который сильно напился и не хотел уходить. По какой-то причине Дариус не мог от него избавиться. А может, и мог, но хотел, чтобы я думал, будто делаю ему одолжение. Кто его знает?

В общем, я заточил его в первой попавшейся под руку вещи, в полупустой бутылке "Столичной". А потом забыл о нем. Я постукиваю по стеклу, и от него исходит волна голодной ярости. Ладно, это уже не тот грустный пьяница, которого я туда засунул. И уж точно не стоит открывать бутылку здесь. Я вижу внутри какое-то дымчатое существо, которое раскачивается взад-вперед, но в остальном ничего необычного. Надо бы отправить его на ту сторону и выпустить. Кто-нибудь может его выпить. Если, конечно, выживет после того, как открутит крышку.

В конце концов я нахожу кое-что более подходящее для души ребенка. Разница между душой и призраком такая же, как между настоящими деньгами и фишками из "Монополии". На самом деле у меня здесь частичка души ребенка. По крайней мере, ее часть.

Это маленькая бутылочка из толстого свинцового стекла. На самом деле это барахло. Защитные чары на ней никуда не годятся, пробка сидит неплотно. В такую бутылочку даже мой приятель не поместился бы со своей бутылкой "Столичной".

Так что мне остается только наложить на нее более мощные защитные чары. Я трачу несколько минут на то, чтобы сделать ее максимально неуязвимой, накладывая печати, защитные чары и ловушки. Печати не такие мощные, как на бутылке Дариуса, но они похожи и вполне подойдут.

Мне нужно сделать так, чтобы, если кто-то придет за ребенком, он не смог его вытащить, не разрушив защитные чары и не активировав ловушки. Я не особо беспокоюсь о том, что кто-то сможет открыть бутылочку, потому что я использовал разновидность ацтекской магии, которую никто не видел уже несколько сотен лет.

Когда все готово, я откупориваю банку с травами и удерживаю душу на месте одной лишь силой воли. Она хочет вырваться. Хочет вернуться к себе. Туда, где ей место. Домой. Да, как и все мы. Вставай в очередь, малыш.

Я крепко удерживаю ее в своем сознании. Хотя я и использую руки, это всего лишь удобная метафора. Я использую свою магию, свою силу воли. Она сильна, сильнее, чем я ожидал, но мне удается затолкать ее в бутылочку, закрыть крышку и активировать все чары. Как только душа оказывается внутри, бутылочка начинает подпрыгивать на сиденье, пытаясь пролететь сквозь лобовое стекло.

Если пацан передал сообщение, отлично. Папа будет меня искать. Я смогу наложить несколько заклинаний, чтобы запутать следы. Как только он наткнется на них, он решит, что я пытаюсь сбежать.

Спойлер: я не пытаюсь сбежать.

Подпрыгивающая бутылка наводит меня на мысль. Я беру ее в руки, чувствую, как она вырывается, пытаясь выскользнуть из моих пальцев. Я нахожу в сумке бечевку, привязываю один конец к зеркалу заднего вида, а из остального делаю что-то вроде макраме, чтобы удержать бутылку и не дать ей улететь. А еще говорят, что все эти поделки во втором классе, полная чушь.

Когда я отпускаю бутылку, она летит по прямой на запад. Теперь я знаю, в каком направлении находится остальная часть души пацана. Возможно. Может быть. Теоретически мне нужно провести триангуляцию, и я узнаю местоположение. А потом навещу папочку.

В последний раз я делал что-то подобное, когда выслеживал наёмного убийцу из картеля Кетцалькоатля. Тогда мы угодили прямо в ловушку. На этот раз я так не поступлю.

Гораздо сложнее ориентироваться на местности, когда часть автострад отсутствует, а улицы ведут в пустошь. Я сужаю круг поиска до "где-то в Истсайде". Надо было сдаться ещё несколько часов назад, но я не сдаюсь, и потом понимаю почему. Я избегаю встречи с Габриэлой. Дерьмо.

Я заворачиваю детскую бутылочку в пару носков и кладу на дно своей сумки-мессенджера. Направляюсь в Скид-Роу. Всю дорогу спорю сам с собой. Поеду. Не поеду. Какой в этом смысл? С чего бы ей вообще хотеть меня видеть? Она уже знает, что я вернулся. Если я ее увижу, будет ли она вести себя так же, как Летиция? Зная Габриэлу, могу предположить, что дело не обойдется без пуль и мачете.

Но разве это то, что меня на самом деле беспокоит? Мы с ней через многое прошли вместе. Будет ли это иметь значение, если я появлюсь у нее на пороге и попытаюсь убедить ее, что я, это я? Черт, я даже не уверен, что это я.

Туда-сюда, туда-сюда. Не успеваю я опомниться, как уже паркуюсь на стоянке через дорогу от ее приюта. Похоже, пришло время с ней встретиться. Я выхожу из машины и минутку стою, просто оглядываясь по сторонам.

Этот приют для бездомных, все равно что Луна по сравнению с куском камня. Конечно, его можно так назвать, но это не совсем точное определение.

Он занимает целый квартал, на месте старых отелей, квартир и магазинов, уничтоженных Пожаропокалипсисом. Это обширный комплекс из соединенных и не соединенных зданий с пандусами для инвалидных колясок, просторными помещениями и множеством источников света. Самые высокие здания пятиэтажные, самые низкие двухэтажные, с плавными изгибами и широкими углами. Это место напоминает мне муниципальный колледж с потрясающим архитектурным факультетом.

Мне бы не хотелось устраивать здесь засаду. Здесь негде спрятаться. Здесь нет слепых зон. Здесь повсюду свет. Тропинки и пешеходные дорожки разделены труднопроходимыми зелеными зонами, из-за чего людям приходится проходить через узкие проходы с дверями для охраны с обеих сторон, но без навесов, под открытым небом, на виду у окон как минимум двух зданий.

Черт возьми. Это не центр для бездомных, а поле боя. У любого, кто попытается напасть на нее здесь, будет очень неудачный день.

И, конечно же, здесь есть магия. Я чувствую ее вокруг зданий, ощущаю защиту, когда поднимаюсь по лестнице в главное здание. На лестничной площадке есть ответвление к небольшому зданию, которое я стараюсь не замечать. Оно изо всех сил старается остаться незамеченным, так что, конечно же, я хочу пойти именно туда.

Тропинка ведет вниз по пандусу, скрытому от глаз с улицы, к зданию, которое я не заметила, хотя прошла прямо мимо него. Магия, которая говорит мне, что я должна уйти и что мне здесь не место, сильнее, чем я ожидала от защитных чар. Но мы говорим о Габриэле, так что здесь главное перестраховаться.

Я думаю, что именно сюда отправляют сверхъестественных существ. Не стоит допускать, чтобы они смешивались с людьми, а люди задавали вопросы или проявляли излишнее любопытство.

Так что, конечно же, мне нужно быть именно здесь. Мне приходится собрать всю волю в кулак, чтобы ступить на эту тропинку. Идти по ней почти так же тяжело, как и по земле. Я нервничаю, меня трясет. Я не хочу здесь находиться. Отличная работа. Габриэла профессионал, ничего не скажешь. Но у меня нет в запасе целой ночи.

Я останавливаюсь примерно в метре от входа и создаю щит с помощью заклинания, блокирующего магию. Он все равно не пропустит огненный шар, но и не даст магии воздействовать на меня. Щит противостоит защитным чарам, но он поможет мне добраться до здания.

И, конечно же, двустворчатые двери заперты и защищены чарами. Боже правый, у меня дел по горло. Я бью по замку и цепи с другой стороны заклинанием, открывающим дверь, и створки раздвигаются. Хорошо, что у меня все еще активен щит, потому что кто-то установил над дверью ловушку с кислотой. Она выплескивается на щит и скатывается на пол, разбиваясь вдребезги. Еще одно заклинание и я собираю осколки ловушки, большого стеклянного сосуда, и складываю его обратно. Он уже не такой целый, как раньше, но это не моя заслуга. Это меньшее, что я могу сделать, учитывая, что они приложили столько усилий, чтобы меня убить. Я оставляю сосуд на дымящемся полу.

Короткий коридор ведет к еще одной паре двустворчатых дверей. Я не вижу стражников, но чувствую, что там еще больше защитных чар и одна-две ловушки. Если бы я был обычным человеком, которому каким-то чудом удалось бы добраться сюда, я бы угодил прямо в них и, скорее всего, вывернулся бы наизнанку или что-то в этом роде.

Закончив, я иду по запотевшему полу в черном дымящемся коридоре к двойным дверям в конце. Не успеваю я до них дойти, как они распахиваются. Там стоит молодой человек, сложенный как боксер, в рубашке поло и брюках цвета хаки, которые ему явно малы. Он хмурится, и на его лице читается вся его деловая ярость.

– Эти стражи не твои, да?

– Мои, – отвечает он.

– Если тебе от этого станет легче, они были очень хороши.

– Я несколько дней их устанавливал.

– Вижу. Качественное исполнение. – Он не понимает, шучу я или нет, поэтому разворачивается на каблуках и уходит в комнату.

– Пойдем. Она тебя ждет.

Вестибюль немного напоминает банк. Здесь есть стойка, похожая на окошко кассира, за которой за пуленепробиваемым стеклом толщиной в четыре дюйма сидят двое мужчин и женщина. Вестибюль освещают три камеры, справа от стойки находится металлическая дверь с панелью из армированного стекла. Рядом с дверью стоит наемный охранник. Он не похож на человека. У него слишком широкие плечи, обвисшая шея, немного длинноватые руки. Он упырь.

И тут я его узнаю.

– Фред?

– Черт возьми, – говорит он. – Я слышал, ты умер.

– Да, я тоже слышал. Я думал, ты в Нью-Йорке. Проблемы с лавкой?

Фред, как и многие упыри, любит, чтобы мясо было хорошо прожарено. Поэтому, как и многие упыри, он владеет мясной лавкой с морозильной камерой, в которой можно подвешивать трупы.

– Город вот-вот взлетит на воздух, – говорит он. – С металлоломом становится все труднее. Вот, например, вчера я...

Бизнес-Кэжуал замолкает и откашливается, глядя на нас.

– Я так понимаю, вы знакомы? – говорит он.

– Что нас выдало?  – говорю я.

– Мы с Эриком познакомились в Нью-Йорке, мистер Медуро. Он помог сверхъестественному сообществу выбраться из передряги, в которую никто другой не хотел влезать. Он хороший человек, сэр. Я за него ручаюсь. – вмешивается Фред.

– Не распространяйтесь об этом, – говорю я. – Мне придется убить еще несколько человек, чтобы сохранить свою репутацию.

– Главное, чтобы потом я забрал тела, – говорит он.

– Договорились.

Бизнес-Кэжуал хмурится еще сильнее, демонстрируя впечатляющий контроль над мышцами. Он разворачивается, открывает дверь, выходит и захлопывает ее за собой.

– Так, что ты говорил?

– Ах да, точно, – говорит Фред. – Не знаю, в чем дело, но трупов, которые нужно убирать, становится все меньше. Ну, знаешь, бездомные в канализации, такие люди. Некоторым из нас приходится ехать аж в Балтимор, чтобы забрать пару тел. И не то чтобы уровень убийств снизился или что-то в этом роде. Чертовски странно.

Дверь распахивается, и на пороге появляется Обычное Дело.

– Ты идешь?

– Я даже не запыхался, – говорю я. На его лице сменяются растерянность, гнев, смирение – все это мелькает, как на неисправной неоновой вывеске.

– Следуй за мной, – говорит он. – За мной.

– Было приятно с тобой поболтать, Фред. Как-нибудь увидимся, когда все не пойдет наперекосяк.

– То есть никогда, ты хочешь сказать.

– Пессимист. – Обращаясь к Бизнес-Кэжуалу, мистеру Медуро, или как там его, я говорю: – Веди, мой добрый человек. Королева ждет!

Ему очень хочется меня ударить. Судя по всему, в какой-то момент своей жизни он часто бил людей. Из-под воротника выглядывают татуировки. Интересно, бьет ли он людей ради Габриэлы. Возможно. Он совсем не умеет работать с людьми.

Коридор за дверью совсем другой. Ковер. Приглушенные цвета. Звучит классическая музыка. Это даже не мюззикл. Очень расслабляет. Наверное, это главный вход для сверхъестественных существ, которые приходят за помощью. Они подозрительные и, скорее всего, напуганы. Все, что их успокаивает, это хорошо. Успокаивающие заклинания, начертанные на стенах, не повредят.

Мы поворачиваем за угол, и он указывает на дверь.

– Она там, – говорит он, и ни успокаивающая магия, исходящая от стен, ни что-либо другое не помогает ему избавиться от мрачного настроения. – Надеюсь, тебя убьют.

– Не в первый раз, – говорю я. – Спасибо за экскурсию, мистер Менудо, очень признателен.

Он уходит, что-то бормоча себе под нос.

Я слишком долго смотрю на дверь, и это уже не просто неловкость. Не знаю, делаю ли я это нарочно или просто боюсь увидеть Габриэлу. С какой стати? К этому моменту она уже знает, что я, это я. То, как я расправился с ее охранными заклинаниями и ловушками, должно ее убедить, если не поможет что-то другое. Тиш, наверное, уже все ей рассказала. Или кто-то из ее людей.

Я тянусь к двери, и она распахивается прямо у меня в руках. Габриэла, ростом всего метр пятьдесят, стоит в юбке, блузке и жемчужном ожерелье. Волосы у нее короткие и очень черные. Ни намека на блеск. На самом деле она немного похожа на корпоративного менеджера. На ее лице мелькают разные эмоции, но она слишком быстро их скрывает, и я не успеваю их разглядеть.

– Привет, – говорю я. Что со мной, черт возьми, происходит? Меня чуть ли не трясет.

– Ты опоздал, – говорит она.

– Пробки в Лос-Анджелесе, – говорю я.

Она притягивает меня к себе и обнимает. Я так удивлен, что обнимаю ее в ответ. Жгучая потребность убедиться, что я настоящий, а не какой-то выброшенный на помойку Пиноккио, затмевает все остальное, и я крепко ее обнимаю.

– Ублюдок, – говорит она, уткнувшись лицом мне в грудь. – У меня осталось не так много друзей. Ты не умрешь снова.

– Если я скажу, что технически это невозможно, это будет педантизмом или мужским шовинизмом?

– Объяснения по-мужски начинаются со слов "Ну, вообще-то", – говорит она.

– Запомнил. Рад тебя видеть, Габби.

– Я же говорила, чтобы ты больше никогда так меня не называл, иначе я тебя убью.

– Слушай, определись уже. Нельзя быть одновременно и тем, и другим.

– Умник. – Она возвращается в кабинет и садится за небольшой круглый стол для совещаний. – Нам нужно поговорить.

– Без шуток, – говорю я. – Не уверен, что у меня есть много ответов... – и замолкаю, увидев, кто ещё с ней в комнате.

– Привет! – говорит индианка, вставая. Её лучезарная улыбка пугает меня так же, как и в первый раз, когда я её увидел. Мужчина, сидящий рядом с ней, неподвижен, как скала, и я сразу понимаю, что он мёртв, но всё ещё ходит в своём собственном трупе, что в другое время могло бы показаться мне интересным. Но сейчас я не могу отделаться от мысли, что эта женщина здесь делает, и у меня перед глазами всё плывёт. Не успев опомниться, я выхватываю "Браунинг" и нажимаю на спусковой крючок.

Мёртвый парень молниеносно набрасывается на меня и с силой несущегося на полной скорости автобуса выталкивает меня за дверь. Пуля попадает в потолок, и он выбивает пистолет у меня из рук, и тот отлетает в сторону, ударяясь о ковёр в коридоре.

Я отталкиваю эту гориллу заклинанием и швыряю его в потолок, пригвождая к нему, как жука в коллекции. Если я позволю ему упасть, мне придётся разбираться с ним снова. Поскольку он мёртв, я мог бы сделать что-то более радикальное, но не уверен, что это сработает. Лучше просто убрать его с дороги и разобраться с ним позже.

Я вбегаю в кабинет с опасной бритвой в руке. Может, я и не смогу в нее выстрелить, но есть много мест, где я могу ее порезать. Габриэла пресекает эти мысли, налетев на меня, как полузащитник на бейсбольную команду. Казалось бы, от человека весом в сто двадцать фунтов, да еще и промокшего насквозь, не стоит ожидать особой силы удара, но она подкрепляет его магией. Однажды я уже испытал это на себе. Больно так же, как и тогда.

– Убирайся с дороги, – говорю я, пытаясь подняться, запутавшись в собственных конечностях. – Ты хоть представляешь, что она со мной сделала? Я не должен был здесь оказаться, Габби. Я не должен был остаться в живых. Она разорвала меня на куски и запихнула в какой-то случайный кусок мяса, и теперь я не могу вернуться домой. И да, это был мой дом.

Я только сейчас понял, что это правда. У меня осталось воспоминание о каком-то ощущении, как будто после вспышки ты видишь цвет предмета в обратном порядке. Я не хочу об этом думать, но это воспоминание бьет меня почти так же сильно, как Габриэла.

Это воспоминание о счастье.

В ту долю секунды, когда я замираю, она наносит удар. Сила швыряет меня на пол, на меня наваливается непосильный груз. Она использует то же заклинание, что и я, чтобы пригвоздить мертвяка к потолку, и прижимает меня к полу. Она сопротивляется моему контрзаклинанию, пытаясь оттолкнуть меня.

– Черт возьми, Эрик. Остановка. Она не виновата.

– Чушь собачья. Я очнулся от того, что меня рвало, а ее лицо было прямо надо мной. Она, черт возьми, сказала, что сделала это. Не говори мне, что она не виновата. – Она бьет меня еще более мощной магической волной, от которой у меня перехватывает дыхание.

– Это не ее вина, – говорит она. – А моя.