Текст книги "Бутылка демона (ЛП)"

Автор книги: Стивен Блэкмур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава 3

Несмотря на то, что отель «Амбассадор» снесли много лет назад, он был настолько значимой достопримечательностью и оставил такой сильный ментальный след, что породил своего призрака по ту сторону завесы.

Я никогда не видел такого большого призрака и вообще призрака, который не был бы человеком. Призраки в том виде, в каком я их знаю, это просто оболочки, которые отделяются от тела в момент смерти, а не здания, которые настолько сильно связаны с окружающим миром, что просто не могут его покинуть. И дело не только в отеле. Это и территория вокруг него, и номера, и кухни, и "Кокосовая роща", и люди, и машины, и персонал. Все они продолжение "Амбассадора", переживающего свои славные былые времена, когда там останавливались все, кто хоть что-то из себя представлял.

Честно говоря, я не знаю, страшно это или просто печально. Отель мог бы поглотить меня и вообще кого угодно, если бы захотел, но, судя по всему, у меня с ним какая-то семейная договорённость, заключённая ещё моим дедом. Всё в отеле автономно. Не знаю, как ему удалось сохранить свою идентичность до сих пор. Иногда мне жаль это старое место.

Дедушка договорился с отелем, что тот предоставит ему доступ к двери. Он привязал эту дверь к комнате, которую создал в… чёрт, я даже не знаю, в чём. В карманной вселенной? На другой планете? Судя по оранжевому небу за окном и лавкрафтовским мерзостям, бродящим по окрестностям, готов поспорить, что это не Земля.

Я не знаю подробностей этой сделки. Знаю только, что она стоила много крови, много жизней, которыми питался отель. Настолько много, что отель с радостью предоставил ему доступ к двери и обеспечил безопасный проход к ней на обозримое будущее. "На десятилетия вперёд", как выразился отель. Это много крови.

Я угоняю с улицы какую-то развалюху "Хонду" и направляюсь к бывшей территории отеля "Амбассадор" на Уилшир-бульваре, в центре города. Там теперь школа, названная в честь Роберта Ф. Кеннеди, сенатора, убитого на кухне отеля. Странное название для учебного заведения, но кто я такой, чтобы судить?

Поездка по центру города многое проясняет. Лос-Анджелес еще не оправился от последствий пожара, но уже на пути к этому. Новые и восстановленные здания, заасфальтированные улицы. Здесь все еще ведутся строительные работы. Я проезжаю мимо нескольких пустырей, снесенных бульдозерами, с сорняками по колено.

Единственное, что портит картину успеха, это пробки. Не знаю, какой сегодня день недели, но в Лос-Анджелесе всегда пробки. Такое ощущение, что сейчас полночь в Тусоне, а не полдень в Лос-Анджелесе.

Я паркую машину примерно в квартале от школы. Мне нужно подъехать поближе, потому что по ту сторону завесы много скитальцев. Если я окажусь слишком далеко, они меня сожрут. На территории отеля я буду в безопасности. Но, похоже, с тех пор, как я был здесь в последний раз, в школе кое-что изменилось.

Во-первых, она стала больше. Асфальтированная площадка, на которую я обычно заезжал, находилась далеко от скитальцев, но теперь на ее месте построили здание. Я мог бы заехать туда, но, боже, сколько это займет времени?

Нахуй. Не то чтобы я никогда не бегал от разъяренных скитальцев.

Я подхожу к одним из закрытых ворот. Сегодня суббота? Мне правда нужно узнать, какой сегодня день. Часы в номере мотеля показывали только дату и месяц, что не так полезно, как может показаться.

Я открываю ворота и прохожу на территорию школы, к новому зданию. Скитальцы проносятся мимо, как акулы. Если я перейду на мертвую сторону так далеко от отеля, то, возможно, останусь в его пределах, но на самой границе. Как только я окажусь внутри отеля, скитальцы перестанут быть проблемой. Но до тех пор мне придется много бегать. Надеюсь, я не растерял форму.

В потоке скитальцев, кружащих у ворот, появляется брешь. Я проскальзываю в нее и бегу дальше. Они учуют мой запах через несколько секунд. Справиться с одним-двумя призраками здесь не составит труда. Но как быть с сотнями голодных мертвецов? Это уже перебор.

К счастью, мир мертвых не совсем похож на мир живых. Машины и большинство зданий слишком недолговечны, чтобы оставлять после себя какой-то психический след. На мертвой стороне забора остаются только те вещи, которые существуют вечно. А значит, школа еще не закончилась. Она слишком новая, так что я могу сразу направиться к "Амбассадору". Теперь мне нужно добраться туда, не будучи съеденным.

Позади меня раздается пронзительный визг. Он вызывает цепную реакцию, и вскоре пустота наполняется какофонией мертвых. Они несутся ко мне со всех ног, а это чертовски быстро. У меня есть всего секунда-другая форы, и они тут же ее отыграют.

Вот что нужно знать о том, как призраки хватают тебя. Это все равно что лед, обожженный огнем. Они впиваются в твою кожу, в твою душу тысячами укусов, как пираньи, терзающие корову. Меня кусали несколько раз. Шрамы были похожи на ожоги от курицы, которую долго держали в морозилке. Болело, как черт знает что. Быть съеденным призраками, не самый приятный способ умереть.

Я почти у порога и очень надеюсь, что "Амбассадор" меня помнит. Когда я впервые появился здесь, он принял меня за моего деда, а тот давно умер. Если повезет, мое беспамятство продлится не так долго.

Я чувствую, как на меня надвигается обжигающий холод Странника. Я накладываю заклинание отталкивания, и оно останавливает его на месте, но на его место тут же приходят еще пять. Проблема с использованием магии здесь в том, что она у каждого своя. Здесь нет связи с магией на живой стороне, так что вы не можете черпать силы из местного источника. У вас будет столько силы, сколько вы сможете взять с собой. Если вы опустошите свой запас, то не сможете уйти.

Заклинание отталкивания довольно слабое, и я отбиваюсь от следующей волны, которая надвигается на меня, но я не могу поддерживать его вечно. К счастью, мне и не нужно. Я оказываюсь на территории отеля, и это все равно что переместиться из Канзаса в страну Оз.

Почти все на этой стороне окрашено в размытые черно-синие и серо-голубые тона, которые больше похожи на тень, чем на цвет. Большинство призраков, которых я вижу с обеих сторон, одного цвета. Только те, что появились недавно, с которыми у меня более тесная связь, а также те, что достаточно сильны или упрямы, появляются в полном цвете и с объемным звуком.

Я ступаю на газон, покрытый ярко-зеленой травой. По большей части она выглядит и ощущается как обычная трава, только немного не такая. Ближе к самому отелю все становится более конкретным, более реалистичным. Это хороший знак, но я еще не свободен. Трава, это всего лишь ориентир, а не финишная черта.

Этого достаточно, чтобы немного замедлить их. Я прохожу около шести метров, а за мной по пятам несутся визжащие Странники, и тут газон вздымается, как простыня, которую встряхивают. Он накрывает Странников, которые последовали за мной на траву, поглощает их, затягивает в себя. Иногда этот мир, просто место, где призраки пожирают других призраков.

Я выхожу на тротуар короткой дороги, ведущей к главному входу, и падаю на колени. Оглядываюсь через плечо, все призраки исчезли. Хорошо. Воздух здесь, или что это за субстанция, разреженный. Как только я дохожу до границы "Амбассадора", воздух становится более плотным и пригодным для дыхания, но я все равно дышу, как перевозбужденный лабрадор.

Я так сосредоточен на призраках, что не замечаю машину. Она несется по дороге с включенными фарами и сигнализацией. Да, это призрак ну, по крайней мере, его часть, а здесь все материальное. Я отскакиваю в сторону, когда машина тормозит, и чудом избегаю участи стать дорожной лепешкой.

Это белый "Кадиллак". Может, "Девилль" купе? Конец 1950-х? Странно, на какие детали обращаешь внимание, когда вот-вот размажешься по асфальту. Женщина на пассажирском сиденье, платиновая блондинка лет сорока с лишним, которая пытается выглядеть намного моложе, опускает стекло и оглядывает меня с ног до головы с выражением ужаса на лице.

– О, дорогой! С вами все в порядке?

– Да, спасибо. И спасибо, что не переехали меня.

– Ну, мы же не хотим испачкать машину, – говорит она, и ее смех звенит, как колокольчики. Она продолжает смотреть на меня, пока я отряхиваюсь. – Нет, мы точно не хотим испачкать машину. Особенно из-за такого милого личика. Вы гость отеля? Вы мне кого-то напоминаете.

– Что-то вроде того.

– Ой. Я вас сразу не узнала. Кристоф, посмотри, кто к нам приехал. Кстати, я Мария. – Она протягивает мне руку, и я пожимаю ее. Водитель, худощавый мужчина с копной седых волос, смотрит на меня в окно и недовольно фыркает. – Ой, не обращайте на него внимания. Я видела, как у вас возникли проблемы с местными. С вами все в порядке?

Все здесь, здание, территория, эта машина, Мария, Кристоф одно целое. Не знаю, существуют ли эти двое ради меня или "Амбассадор" заставляет их снова и снова колесить по этому маршруту в рамках ностальгической игры отеля. В любом случае я разговариваю с отелем, а эти двое, всего лишь марионетки.

– Ничего неожиданного. Как у вас тут дела?

– О, божественно, – отвечает она. – Просто божественно. Не хотите прокатиться? Может, выпьете с нами чего-нибудь?

– Выпью попозже, но прокатиться с удовольствием. – Задняя пассажирская дверь с щелчком открывается сама собой, и я сажусь в машину.

– Я совершенно не умею определять время, – говорит она, – но, насколько я помню, вас не было довольно долго, не так ли?

– Да? Честно говоря, не помню.

– Это потрясающе! Тебе не кажется, что это потрясающе, Кристоф? – Кристоф фыркает. Мария машет рукой в перчатке. – О, вы просто обязаны прийти сегодня в клуб и рассказать нам о своих приключениях. Девушки будут в восторге. Тебе не кажется, Кристоф, что девочки будут от него в восторге?

Хм.

– Спасибо за приглашение, – говорю я, – но сегодня мне нужно кое-что сделать.

– О, ничего страшного, – отвечает она. – Мы приезжаем сюда как минимум два раза в неделю, а иногда и чаще. О, вот мы и на месте!

Машина плавно останавливается у входа в отель, и к нам подбегает парковщик, чтобы взять у Кристофа ключ. Мы выходим из машины.

– Спасибо, что подвезла меня, Мария.

– Всегда пожалуйста. И правда, заходи как-нибудь к нам выпить. Кристоф милый парень, но когда есть с кем поговорить, это так вдохновляет.

– Загляну как-нибудь.

– Замечательно. – Она берёт Кристофа под руку, и они идут в отель.

Неужели "Амбассадор" таким образом поддерживает себя в тонусе? Или хотя бы в целости? Может быть, именно поэтому он разыгрывает перед собой эти маленькие сценки, чтобы не забывать, кто он такой.

– Вам помочь с багажом, сэр? – ко мне подходит посыльный. Он похож на любого другого посыльного в отеле. Буквально. Та же форма, обувь, шляпа, перчатки, выражение лица. Это один и тот же парень, снова и снова. И до возвращения Марии это был единственный представитель посла, с которым я когда-либо общался.

– Я в порядке.

– Вы определенно выглядите соответствующе – говорит он – На мгновение я вас не узнал. Подумал, что вы это ваш дедушка. Представьте себе.

– Да, представьте себе – Что-то в этом настораживает, но я действительно не уверен, что именно. Когда я впервые увидел отель, то принял меня за своего дедушку, но сейчас все по-другому – Как здесь дела?

– Вы слышали, мисс Марию? – говорит он, и его лицо расплывается в улыбке – Божественно. Просто божественно.

– Скажите, вы знаете, какая сегодня число?

– К сожалению, я не знаю, сэр. Я не очень хорошо разбираюсь в календаре другой стороны.

– Вполне справедливо. Вы помните, когда я был здесь в последний раз?

–  Да, конечно, сэр. Прошло какое-то время, хотя я точно не знаю, сколько. Это было во время той неприятности демоном.

Да, та "неприятности", когда Хэнк застал меня врасплох в месте, которое я считал безопасным, и отправил меня в каменный век. Он забрался в мой гостиничный номер, чего не должно было быть. Единственный способ попасть внутрь, через парадную дверь.

Но я заполучил кольцо, которое позволяло перемещаться практически в любое место, открывая дыру в пространстве, ведущую к новому местоположению. Это было полезно, но это была подстава. Хэнк позаботился о том, чтобы я заполучил это кольцо, потому что у него был его близнец, и они были связаны друг с другом. Они оба делали одно и то же, но если у вас было одно из них, оно могло открыть проход туда, где находилось другое. Судя по всему, даже в карманные вселенные вроде этой комнаты.

Во время драки я стащил у него кольцо и оставил его по эту сторону завесы. Я знал, что он может вернуться, но это дало мне немного времени. Я очень гордился тем, что завладел его кольцом. Чертовски умно с моей стороны. Теперь я уже не так в этом уверен, учитывая, что после этого не помню ни черта.

– Неприятная история, – говорит посыльный. – Надеюсь, вы быстро поправитесь, сэр.

– Да. Я тоже.

– Вы говорите так, будто сомневаешься.

– Я и правда немного сомневаюсь. – Что-то настойчиво стучит у меня в голове, требуя внимания. Что я упускаю из виду? Или просто не хочу смотреть?

– Возможно, джентльмен из номера 211 сможет помочь, – говорит посыльный.

– Извини?

– Ваш гость. Он в номере 211. Он не только напал на постояльца, но и на того, чья семья заплатила за очень долгий срок проживания. Я бы не простил себе, если бы ничего не предпринял. А поскольку вы лишили его единственного способа быстро покинуть отель, у меня было достаточно времени, чтобы добраться до него до того, как он покинет территорию отеля. К тому же он причинил вред мне. – Последние слова звучат холодно. Я помню, что произошло. Хэнк сделал... что-то. Я не совсем понимаю, что именно, но "Амбассадору" это явно не понравилось.

– Так вы заперли его в номере?

– О, не как в вашем номер. Ваш номер, это индивидуальная разработка, к которой я не имею никакого отношения. Честно говоря, единственное, что вы арендуете у меня, это дверь. Нет, этот номер я создал сам. Один из моих постояльцев снялся в немецком экспрессионистском фильме, который он показывал друзьям каждый раз, когда останавливался у меня. Я сделал этот номер по его образу и подобию. Я понимаю, что он выглядит отталкивающе.

Мой мозг с трудом это переваривает.

– Хэнк. Демон Хэнк.

– Да, сэр.

– Он прохлаждается в номере в призрачном отеле "Амбассадор", созданном по мотивам немецкого экспрессионистского фильма. Прямо сейчас. И так было с тех пор, как я уехал?

– Так и есть, сэр, – говорит посыльный, широко и хищно улыбаясь, так что на лице у него мелькают все зубы разом. – Хотите его увидеть?

– Ещё бы!

Глава 4

Дверь в номер 211 выглядит так же, как и двери в другие номера отеля. Интересно, есть ли за ними комнаты и устраивает ли отель в них кукольные представления для собственного развлечения?

– С моей стороны было бы неразумно открывать дверь, – говорит посыльный. – Разумеется. Но я могу сделать ее прозрачной.

– Мне достаточно просто заглянуть в аквариум с акулами. – Дверь исчезает, и за ней становится видна комната. Когда посыльный сказал, что она создана по мотивам немецкого экспрессионистского фильма, он не шутил. Сумасшедшие ракурсы, искаженные перспективы, все в оттенках серого. Даже тени нарисованы. Из мебели, только открытый ящик и фонарь, свисающий с потолка. Все это кажется очень знакомым.

– Это же из "Кабинета доктора Калигари", да?

– Я подумывал взять что-нибудь из "Носферату", но решил, что так ему будет еще неуютнее.

Хороший выбор. Мне неловко даже смотреть на это. И это только в комнате. Хэнк выглядит еще хуже.

Я столкнулся с Хэнком, когда он следил за мной в человеческом обличье. Я думал, что он частный детектив, работающий на Дариуса. В каком-то смысле так оно и было. Просто какое-то время он не упоминал о том, что он демон.

– Он выглядит так, будто его протащили по ухабистой дороге на двадцать миль, – говорю я. И это еще мягко сказано. Хэнк сидит на полу, раскачивается взад-вперед, закрыв глаза, и что-то напевает себе под нос. От его человеческого облика почти ничего не осталось. Он немного полноват, у него лысая голова... но на этом сходство заканчивается.

Его безволосая чешуйчатая кожа окрашена в темно-ржавый цвет. На пальцах у него трехдюймовые когти. На нем грязные штаны, а на стенах видны бороздки, похоже он пытался процарапать себе путь наружу. Судя по рваным шрамам на его лице, он пытался сделать то же самое с самим собой.

– Он меня не видит, да?

– Нет, – отвечает посыльный. – А вы бы хотели, чтобы видел?

Не совсем. Я хочу сказать, что встречал демонов и похуже, намного хуже, но этот парень все равно был засранцем. Но у меня есть вопросы, на которые он, возможно, сможет ответить.

– Да. – В дверном проеме появляется легкое мерцание, и посыльный кивает мне. – Привет, здоровяк, – говорю я. – Давно не виделись.

Хэнк открывает глаза, и я вижу его желтые радужки и широкие козлиные зрачки.

– Картер, – говорит он. – Ты выглядишь лучше.

– А ты нет.

– Ну, ты застал меня не в лучшем виде. Но на самом деле ты выглядишь намного лучше. – Он щурится, глядя на меня. – Пилинг? Пластика носа? Что бы это ни было, выглядишь ты отлично.

Вот что было не так с моим отражением в зеркале в ванной. Мне несколько раз ломали нос и как минимум один раз челюсть. Но сейчас все мои черты выглядят так, будто я только что сошла с конвейера.

– Отказался от соли и жирной пищи, – говорю я. – Стал веганом.

– Да ну? – Он похлопывает себя по животу. – Может, и мне стоит попробовать. Знаешь, от душ можно сильно растолстеть. Так что привело тебя сюда? Не то чтобы я не рад тебя видеть, но ты не звонишь, не пишешь. Ты ведь здесь не для того, чтобы позлорадствовать, да? Запер этого здоровенного страшного демона и теперь хочешь посмеяться над ним?

– Ой, да ладно тебе. Ты бывал в местах и похуже. – Он демон. Демоны почти бессмертны. Не то чтобы их нельзя убить, но они не умирают сами по себе. Им не нужно есть и пить, просто так уж вышло, что им это нравится: кровь, человеческое мясо, иногда души. Хэнку, наверное, несколько тысяч лет. Время для него не так важно, как для людей.

– О, да, – говорит он. – Восемьдесят лет провёл во Фресно. Боже, что за место! Не понимаю, почему его до сих пор не стёрли с лица земли. Нет, мне просто скучно здесь. – Он переключает внимание на посыльного. – По крайней мере, ты мог бы немного оживить обстановку. Может, что-нибудь в стиле кубизма? От немецкого экспрессионизма у меня голова болит.

– Я подумаю, – отвечает посыльный.

– Так зачем ты здесь? – обращается ко мне Хэнкс.

– Заполняю пробелы, – отвечаю я.

– Вот как. И ты пришёл сюда, чтобы поговорить со мной? Не понимаю, что я могу... А, понятно. Ты не за этим пришёл. Я просто оказался здесь, когда ты заскочил. – Он склоняет голову набок и смотрит на меня, как на особенно необычный жучок. – Ты вообще знал, что я здесь?

– А ты как думаешь, почему я держался в стороне? – Последнее, что мне нужно,  это чтобы этот придурок думал, будто он меня перехитрил, так что рассказывать ему о блэкауте, не лучшая идея. Он мне совсем не друг.

– Можно задать тебе вопрос?

– Девять с половиной дюймов.

– Тебе нужна линейка получше. Нет, серьезно. Какое сегодня число?

– Послушай, если ты хочешь пригласить меня на свидание, то должен сказать, что в последнее время я не особо стремлюсь к отношениям.

– Как скажешь. Здесь не очень хорошо ориентируешься во времени, и я подумал, что раз ты там, а я здесь, то ты мог бы мне подсказать.

– Забыл свой календарь, – говорю я. Мне это не нравится. Он что-то задумал, но я не знаю, что именно. – Прости. По-моему, сегодня вторник.

Он широко улыбается, обнажая слишком много зубов.

– А какой сейчас месяц? Время года? Ты вообще помнишь?

– К чему ты клонишь?

– Ты ведь не помнишь, что произошло после того, как ты меня здесь оставил, да? И в твоей памяти есть большие пробелы, которые ты никак не можешь заполнить. Я угадал?

– Что ты об этом знаешь?

– Ни черта, но я видел, как люди теряли годы по самым разным причинам, и у них всегда был какой-то растерянный взгляд, как будто они только что шагнули в новый мир. Или как будто они пытаются скрыть, что под кайфом, но что-то мне подсказывает, что ты не из таких.

– Ты такой же чертовски скучный, каким был на той стороне, – говорю я. Я делаю движение, будто перерезаю кому-то горло, и дверь начинает исчезать.

– С тобой в последнее время не происходило ничего странного? – спрашивает Хэнк, когда дверь полностью исчезает. – Не попадал в какие-нибудь магические круги? – Я поднимаю руку, чтобы остановить посыльного, и дверь снова исчезает.

– Ты пытаешься меня запутать, – говорю я.

– И я бы сказал, что мне это почти удалось. Значит, кто-то стёр твою память о последних нескольких месяцах? Годах?

– К тебе когда-нибудь приходили гости? Кто-то из твоих приятелей-демонов? Супружеские визиты? Дариус наведывается к тебе во сне, чтобы отдавать приказы?

То, что Дариус заперт в бутылке, не означает, что он не может взаимодействовать с внешним миром. Он прорубил двери в свою маленькую карманную вселенную и приглашает гостей, чтобы развлекать их или самому получать удовольствие от общения. В прошлый раз, когда я там был, он устроил все в стиле джаз-бара 1940-х. А до этого он явился мне во сне, когда я был в Миктлане.

Чего он не должен был делать, если бы не то, что путы, которыми Миктлантекутли связал его бутылку, ослабевают. Гарантия на божественную магию подходит к концу. Похоже, что если джинн будет упорно противиться пробке на протяжении пятисот лет, то рано или поздно что-то да сломается.

– Неплохая смена темы, – говорит он. – Ничего страшного. Отрицание, проверенная стратегия, когда имеешь дело с чем-то непонятным. Никакого Дариуса. Извини. Он бы и не стал утруждаться. Я мелкая сошка. Мне нечего ему дать. Для него я просто расходный материал. А что? Он с тобой разговаривает?

– Просто любопытно.

– Зачем ты здесь, Картер?

– Если помнишь, у меня есть комната наверху. Нужно было ненадолго сбежать от всего этого. Ты же знаешь, как это бывает.

– Верно. И ты решил заглянуть к парню, который избил тебя до полусмерти и к которому ты с тех пор ни разу не приходил. Так что я интересуюсь, почему именно сейчас?

– Ты опять пытаешься меня поддеть, – говорю я.

– Разве я виноват, что пытаюсь? Кстати, не мог бы ты поговорить с администрацией о моих условиях проживания? Здесь немного тесновато. Может, что-нибудь в стиле постминимализма? Мне всегда нравился Гессе.

– Я посмотрю, что можно сделать.

Я киваю посыльному, и дверь снова закрывается, скрывая его из виду. Господи. Я понимаю, что он меня дурачит, но насколько он искренен и лжет ли он вообще? Он не может знать, что произошло, пока я был без сознания. Откуда ему знать? Он был заперт здесь, а я… я не знаю, где был, но откуда ему знать? Я пытаюсь отогнать эту мысль, но она не дает мне покоя.

– Спасибо, что позволил мне с ним поговорить, – говорю я.

– Конечно, сэр. Вам еще что-нибудь нужно? Может, помочь с багажом?

– Нет, спасибо, – отвечаю я и протягиваю ему пятьдесят долларов. Он благодарит меня и уходит. Не знаю, что он собирается делать с этими деньгами, но если "Амбассадор" приложил столько усилий, чтобы создать посыльного, то я, по крайней мере, могу подыграть и дать ему чаевые.

Мой номер на четвертом этаже. Когда я дрался с Хэнком, мы перевернули все вверх дном. Кстати, надо бы вспомнить, куда я спрятал кольца для порталов. Занесу это в список того, что Эрик не может вспомнить.

С этой стороны двери отеля все выглядит нормально. Открыв дверь, я с удивлением обнаруживаю, что и внутри все в порядке. Никаких следов драки. Все чисто, как всегда.

Номер представляет собой апартаменты в стиле 1940-х годов с кухней, спальней, гостиной и ванной комнатой. В гостиной есть панорамное окно, выходящее на инопланетный мир с уже упомянутым оранжевым небом и существами, похожими на нечто среднее между слонами и гигантскими слизнями, которые неуклюже ползают по ландшафту.

Иногда я задаюсь вопросом, что было бы, если бы я разбил окно. Можно ли там вообще дышать? Не хочу слишком много об этом думать. Тот факт, что здесь можно дышать, сам по себе поражает воображение. С помощью магии можно сделать многое, но масштаб и сложность заклинаний, необходимых для существования этого места, превосходят все, что я могу себе представить.

Каждый раз, когда я сюда прихожу, здесь чисто. Однажды я попытался оставить на полу мусор, просто чтобы посмотреть, что будет, когда я уйду и вернусь. Ичез. То же самое с пролитым на ковёр кофе. Кровать всегда заправлена. В ванной чистые полотенца. Всё здесь, просто чудо. Водопровод, выпивка, еда в холодильнике, работающая газовая плита. Здесь есть электричество, но всё в стиле 1940-х. Я ничего не могу подключить к розетке, но у меня есть сигнал сотовой связи.

Я знаю, что это место построил не мой дед. Он не мог этого сделать. По крайней мере, в одиночку. Не знаю, в чём заключался его талант, то единственное, что каждый маг делает лучше всех остальных, но вряд ли в строительстве межпространственных квартир.

Я тяжело опускаюсь в кожаное клубное кресло и смотрю, как за окном проносятся шогготы^[3]. Не знаю, действительно ли это они, но выглядят они чертовски похоже.

Здесь я в достаточной безопасности от тех, кто пытается меня похитить или убить, так что можно немного поразмыслить. Что у нас на повестке дня? То же, что и раньше. Получить ответы. Хэнк оказался пустышкой, хотя я и не ожидал, что он окажется другим, и даже не думал, что столкнусь с ним. Так с кем же мне поговорить? Я просматриваю список тех, кто не хотел меня убивать, когда я был здесь в прошлый раз. Санта Муэрте? Странно, что я до сих пор от неё не слышал. Обычно я просто мысленно обращаюсь к ней, и она отвечает. Но сейчас я словно натыкаюсь на ментальные помехи.

Кстати, обручального кольца, которое было у меня с тех пор, как я с ней познакомился, на моём пальце нет. Учитывая всё происходящее, это было ещё одним странным ощущением. Новое лицо, новое тело, новые татуировки. Пропавшее кольцо не входило в список моих приоритетов. Но теперь я гадаю, где оно.

Если я придумаю, как привлечь ее внимание, то спрошу ее. Я подумываю о том, чтобы пойти к одному из ее святилищ, но это плохая идея. Она не отвечает на звонки, и она не появится, если я выкурю пару сигар и выпью текилы перед ее статуей. Это все равно что звонить из тюрьмы за свой счет.

Кто еще? Вивиан? О нет, черт возьми. Я расстался со своей бывшей школьной любовью настолько плохо, насколько это было возможно, не рискуя жизнью. Честно говоря, я удивлен, что она до сих пор меня не убила. Так что Вивиан отпадает.

Макфи, возможно. Но добраться до него будет непросто, и нет никакой гарантии, что он вообще еще жив.

Летиция. Еще одна моя школьная подруга по магическому эквиваленту старшей школы. Она пыталась меня убить. Инстинкт ее не подвел. Потом она стала частью Чистильщиков, неформальной группы магов, которые вместо того, чтобы пытаться убить друг друга, решили работать вместе, что случается крайне редко. Они помогают замалчивать существование магии и делают все возможное, чтобы мы не привлекали к себе внимание.

Летиция сделала это, устроившись в полицию Лос-Анджелеса и став детективом. Так что, если она не умерла, не уволилась и не уехала из города, найти ее не так уж сложно, верно? У меня до сих пор нет телефона, так что я не могу ни позвонить, ни найти ее в интернете. Но я знаю, что она работала в центре города. Новая штаб-квартира полиции Лос-Анджелеса сгорела во время пожара в Лос-Анджелесе, так что в последний раз я видел ее в старом, выведенном из эксплуатации Паркер-центре, который пришлось снова открыть. Это немногое, но с чего-то надо начинать.

Выбраться из "Амбассадора" оказалось проще, чем попасть внутрь. Я возвращаюсь в реальный мир, все еще находясь на территории отеля, и оказываюсь на баскетбольной площадке по другую сторону школы. Жаль, что я не знал об этом раньше. Оттуда я просто иду к другим воротам и открываю замок.

С этой баскетбольной площадкой что-то не так. Это что-то важное, но я хоть убей не могу вспомнить, что именно. Еще одна загадка в копилку.

Солнце взошло всего полчаса назад, окрасив небо в густые оранжевые и красные тона. В последний раз я видел восход в Лос-Анджелесе, когда пожары бушевали всего месяц и небо было затянуто облаками и пеплом. Теперь пепла стало меньше, и его можно разглядеть только по тому, как он отражает свет. От пепла все равно можно заработать рак легких, но, черт возьми, выглядит это красиво.

Я угоняю другую машину. Держать одну и ту же слишком долго, лишняя морока. Рано или поздно кто-нибудь заметит пропажу, и хотя я не боюсь копов, они могут отнять у меня кучу времени. Интересно, как отреагирует владелец, когда обнаружит, что машина угнана, а навигатор покажет, что она припаркована у полицейского участка.

Ранним утром машин на дорогах меньше, чем до пожаров, но все же больше, чем сразу после них. Многие автострады обрушились, а многие люди либо уехали, либо остались без крова и жили в лагерях Федерального агентства по управлению в чрезвычайных ситуациях. Все кемпинги, мимо которых я проезжаю, сейчас пусты. Их снесли и законсервировали до следующего стихийного бедствия национального масштаба.

По пути в центр города я вижу, что там идет масштабное строительство, а обугленный остов Скид-Роу сровняли с землей и огородили. Странное место этот Скид-Роу. Он как воронка, в которую стекаются все бездомные и нищие. И когда они там оказываются, единственный выход, это дыра на дне.

Скид-Роу был одним из самых пострадавших районов во всем округе. На территории площадью в четыре квадратных мили погибло около десяти тысяч человек. Причин было много, но в основном из-за того, что они были бедны. От них остались только призраки и часть элитной недвижимости Лос-Анджелеса. Большинство призраков, Странники. Есть и Призраки, но их гораздо меньше, чем Эхо. Остается только надеяться, что душам, из которых они пришли, сейчас лучше, чем при жизни. Что касается недвижимости, то какой-нибудь придурок-миллиардер сорвет куш. Так сказать.

Даунтаун сильно изменился, и я узнаю лишь несколько зданий, но они похожи друг на друга, так что я без труда нахожу новую штаб-квартиру полиции Лос-Анджелеса, построенную на месте сгоревшей старой. Я оставляю машину в "красной зоне" перед зданием и наклеиваю на куртку стикер, на котором маркером написано: "ОЧЕНЬ ВАЖНЫЙ ПОЛИЦЕЙСКИЙ, КОТОРОМУ НЕМЕДЛЕННО НУЖНО ПООБЩАТЬСЯ С ЛЕТИЦИЕЙ УОШИНГТОН". Думаю, это по крайней мере заставит кого-нибудь ее разыскать.

Здание построено из бетона и стекла в почти бруталистском стиле, который прослеживается и внутри. Я прохожу мимо металлодетектора, и полицейские, очарованные стикером, пропускают меня, бросая на меня обеспокоенные взгляды. Если они знают о Летиции что-то, чего не знаю я, а вероятность этого, скорее всего, близка к ста процентам, то это была очень плохая идея.