Текст книги "Бутылка демона (ЛП)"

Автор книги: Стивен Блэкмур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Глава 13

В конференц-зале, кроме нас с Габриэлой, никого нет. Она выгнала зомби и женщину. Женщину это слегка позабавило, как будто все это было игрой, хотя, насколько я знаю, для нее это и впрямь могло быть игрой. А вот зомби это не понравилось. Он не стал возражать, когда Габриэла приказала ему убираться. Он прошел мимо, бросив на меня взгляд, который говорил: «Только попробуй, и я тебя убью». Ну давай, покойник, посмотрим, кто из нас победит.

Я сижу по другую сторону стола от Габриэлы. Я не хочу к ней приближаться. Я не уверен, что не попытаюсь ее убить. Потому что если мы начнем выяснять отношения, то закончим только тогда, когда один из нас будет мертв.

Она отвечает на мой пристальный взгляд спокойным, невозмутимым взором. Габриэла делает то, что нужно, и встречает все лицом к лицу. Она не дрогнет. Не сломается. Я лишь однажды видел ее на грани. Тогда она чуть не умерла, но сделала это, прекрасно понимая, что может погибнуть, и ставки были слишком высоки, чтобы отступить.

Мы сидим в тишине целых десять минут, прежде чем она говорит:

– Ты так и будешь строить из себя королеву драмы или мы все-таки поговорим?

– Конечно, – отвечаю я. – Пожалуйста. Поговорить. Скажи мне, почему ты решила разорвать меня на куски и запихнуть все самые лакомые кусочки в чужое мертвое тело. Объясни мне, в чем смысл. Почему ты решила, что это хорошая идея? И почему ты думала, что я хоть как-то на это отреагирую?

– Я знала, что ты не согласишься, – говорит она. – Я знала, что тебя это взбесит. Я знала, как это сработает и что с тобой будет. Я была почти уверена, что это необратимо и что, если все получится, тот, кто очнется в этом круге, может оказаться совсем не тем человеком, которого я пыталась вернуть.

– И я тот, на кого ты надеялась?

– Тот факт, что ты пытался убить Паллави, говорит о том, что я не ошиблась.

– Неужели я настолько предсказуем?

– Иногда, – отвечает она. – Да.

Возможно, у Габриэлы не всегда есть план, но у нее всегда есть причина. Она ничего не делает, не обдумав все возможные варианты развития событий. Я отбрасываю гнев в сторону и начинаю мыслить рационально.

– Нравится мне это или нет, но я знаю, что ты бы не стала этого делать, если бы тебе не понадобилось то, что могу сделать только я, – говорю я. – Вот почему я сижу здесь и не убиваю тебя. А еще это говорит о том, что дело в Дариусе. Никто, кроме Миктлантекутли, не может прикоснуться к оберегам на его бутылке.

– А поскольку ты Миктлантекутли...

– Вот только я не он, – кричу я, чувствуя, как мои глаза наливаются тьмой. – Или ты не слышала, что меня разорвали на части? Теперь мы с Миктлантекутли официально и на каком-то фундаментальном космическом уровне перестали быть одним и тем же человеком.

– Хм, – говорит она. Она прикусывает нижнюю губу, когда о чем-то думает, и по тому, как она сейчас жует собственную плоть, можно сказать, что ее мысли крутятся со скоростью турбины на плотине Гувера.

– И это все? И это все, что ты можешь сказать по этому поводу? Хм? Что за чертовщина?

– Ладно, допустим, ты разделился на части. Значит ли это, что ты не можешь воздействовать на печати?

– Понятия не имею. Я не бог, Гэбби. Я человек. Я ем, сплю и испражняюсь, как и все остальные. Я всего лишь кусок мяса.

– Черт, Эрик. Я должна знать. Ты можешь что-нибудь сделать с этими чертовыми печатями?

Я уже готов сорваться на крик, но понимаю, что это не принесет никакой пользы.

– Я могу справиться с самыми простыми. Остальное я помню. Я помню все.

Я даю время осмыслить сказанное. Все, что сделал Миктлантекутли. Я помню, как пытался пожертвовать собой, чтобы завладеть телом Эрика, моим телом. Я помню предательство Кецалькоатля и битву с Дариусом. Я помню, как был заточен в нефрите.

– Значит, ты должен суметь что-то сделать с печатями.

– Дариус, похоже, считает, что я могу что-то сделать. Но я не видел бутылку с тех пор, как умер, а эта штука гораздо сложнее тех, что я создал за время своего пребывания здесь. То, что я что-то помню, еще не значит, что я могу это сделать. У меня нет его силы. Не уверен, что я вообще еще могу их видеть.

– Ты разговаривал с Дариусом?

– Ты прокусишь себе губу, если продолжишь, – говорю я. – Да. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать "наорал на меня". Один из его подручных оглушил нас с Тиш светошумовой гранатой, надел мне на голову мешок и отвел на аудиенцию к его светлости.

– Чего он хотел?

– Как обычно, – говорю я. – Чтобы я открыл бутылку. Я сказал, что подумаю.

– Черт, – говорит она. – Я надеялась, что у меня будет еще немного времени, прежде чем он узнает о тебе.

– Мы говорим о Дариусе, – говорю я. – Он пытался подкупить меня властью, богатством, обещанием вернуть к жизни мою семью. Звучит как клише, если хочешь знать мое мнение, но, думаю, он приверженец традиций. Может, расскажешь мне, что именно происходит, раз тебе пришлось отправить мою душу на лесопилку, чтобы вернуть меня?

– Защитные чары слабеют.

– Да. Я знаю. Это не новость. Дариус сам мне однажды об этом сказал. Я видел, как они трескаются. Но при нынешних темпах пройдет еще пятьсот лет, прежде чем они сломаются.

– У нас есть неделя

– Прости? – Уязвленная гордость из-за воспоминаний, которые мне не принадлежат. – Это было сделано на совесть.

– Так и есть, – говорит она. – Но это была последняя попытка, не так ли? Ты установил их, потому что Дариус надирал тебе задницу. Или ты засунул себя в нефритовую тюрьму на пятьсот лет просто ради забавы?

– Это был не я, – говорю я, но слышу неуверенность в собственном голосе.

– Чушь собачья. Это был ты во всех смыслах, в которых это должен быть ты. Ты помнишь. Скажи мне, что эти воспоминания не запечатлелись в твоей памяти так же ярко, как первый раз, когда ты переспал с кем-то.

– Но это не отменяет того факта, что у меня нет его силы… – говорю я. Я чувствую, как моя личность разрывается между воспоминаниями Эрика Картера и Миктлантекутли. Я слышу, как Габриэла начинает что-то говорить, и поднимаю руку, чтобы остановить её. Комната кружится, всё вокруг расплывается, а потом всё резко становится чётким, и это не просто зрение.

Габриэла настороженно смотрит на меня.

– Ты в порядке?

– Экзистенциальный кризис, – говорю я.

– Он закончился?

– Что-то мне подсказывает, что он только начинается. Но со мной всё в порядке.

Я чувствую, как Габриэла сидит напротив меня за столом, а Паллави в коридоре. Интересно. Она не человек. Откуда мне это известно?

Впрочем, она не самое интересное. Мое внимание приковано к зомби. Он, конечно, мертв, но что-то удерживает его душу на месте. Камень в центре его груди. Он пульсирует, как сердце, и прорастает в каждую клеточку его тела, как раковая опухоль. Если он лишится этого камня, ему очень быстро станет грустно. Подозреваю, он и сам это понимает.

– Кто этот дохляк?

– Его зовут Джо Санди. Я познакомился с ним несколько лет назад. Знаешь Сандро Джаветти?

– Черт, он еще жив?

Сандро Джаветти был своего рода легендой в кругах некромантов. Не то чтобы он был некромантом в полном смысле этого слова, но ему удавалось поддерживать в себе жизнь, черт, даже не знаю, сколько лет. Лет пятьсот, не меньше. Он был одержим идеей бессмертия.

– Нет, спасибо Джо. То же самое с Нойманном.

– Это тот, который сожрал нациста?

– С головы до пят.

– Я куплю ему корзину фруктов. Этот парень был тем еще засранцем.

Ни один из этих магов не был слабаком. Мы с Нойманном были примерно на равных. Если бы я остался в Лос-Анджелесе, один из нас рано или поздно убил бы другого.

– А Паллави?

Она не человек. Вовсе нет. Я не знаю, кто она такая, черт возьми. Я никак не могу ее понять. Она какая-то, но ускользает от меня, знает, что я за ней наблюдаю. Она очень хорошо умеет прятаться. Настолько хорошо, что может скрыться даже от отголоска божественного зрения.

– Она ракшаси, – говорит Габриэла.

– Я думал, это ракшасы.

Ракшасы, это полубоги? Оборотни? Демоны? Я никогда толком не мог понять, кем они были. И даже не знал, что они вообще существуют.

– Ракшасами называют мужчин.

Как только в моем видении начали происходить какие-то изменения, я мельком увидел Габриэлу и отвел взгляд. Там было что-то, чего я не хотел видеть. Я сосредоточился на ней.

Она, само пламя. В ее жилах течет огонь, а сердце словно раскаленная стальная ловушка. Она заперта, но я вижу, что, когда она открывается и захлопывается, жертва остается внутри навсегда. Я не вижу, что внутри ловушки: старый возлюбленный, воспоминание, место или вообще ничего. Но я вижу, что ей больно, и ее створки откроются не скоро, если вообще откроются.

Я хочу сказать ей об этом. Не знаю, что именно: что это нездорово? Что ей не нужно так себя изолировать? Это не похоже на меня. Но, как ни странно, это похоже на Миктлантекутли. Древний бог не был намеренно жестоким, несмотря на то, что он и его жена сделали со мной и моей семьей. Я чувствовал его сострадание, его эмпатию, когда помогал душам в Миктлане.

Вместо этого я говорю:

– У тебя немного повышен уровень холестерина. Стоит обратить на это внимание.

– Извини?

– У тебя повышенный уровень холестерина. Нужно проверить. У тебя атеросклеротические бляшки.

– Я знаю. Мой врач сказал мне то же самое. Откуда ты знаешь?

– Не уверен. Думаю, это что-то вроде божественного похмелья. Но если говорить о том, что ты спросила, то да, я достаточно Миктлантекутли, чтобы что-то сделать с защитными чарами. Мне понадобится время, чтобы укрепить их, и, честно говоря, я не знаю, получится ли. Это не мои воспоминания.

– У тебя глаза почернели, – говорит она.

– Такое бывает. Похоже, это особенность богов смерти. – Я заставляю их измениться и чувствую, как они возвращаются в прежнее состояние. Я моргаю, и зрение приходит в норму. Она выглядит немного встревоженной, как будто переживает, что я увидел что-то, чего не должен была. Может, так оно и есть.

– Твоему зомби-бойфренду нужно что-то сделать с камнем в груди, – говорю я. – Как бы он ни боялся смерти, он не захочет оставаться здесь навсегда.

– Что? Санди? Нет, камень исчез. Он был уничтожен. Он не дает разлагаться трупам, поедая сердца, которые я приношу ему из патологоанатомических лабораторий.

– Угу. Ну, если ты так говоришь, – говорю я. – Но, может, тебе стоит поговорить с ним об этом. Потому что его душу удерживает не сердце, а что-то другое.

– Я так и сделаю. – В ее глазах появляется почти тревожный блеск, уверенность немного сдает позиции, появляется неуверенность. Она встревожена. Я не хочу ее расстраивать, но если она встревожена сейчас, может, стоит встревожить ее еще больше. Сейчас я не знаю, что о ней думать.

– И я вижу в твоей душе стальную медвежью ловушку. Ты крепко держишься за что-то. – Реакция не заставляет себя ждать. В ее глазах появляется неподдельный страх, которого я никогда раньше не видел.

– Что ты увидел?

– Не так уж много, – говорю я. – Кого-то. Человека. Может быть, воспоминание. Но не могу понять, кого именно. Ты крепко держишь эту штуку.

– Прекрати, – говорит она.

– Я и не начинал. Я даже не знаю, как это произошло и почему прекратилось. Так что нет смысла просить меня не делать этого снова.

– Ты мне врешь? – говорит она. – Ты правда ничего не видел?

– Нет, я не вру. И я правда не видел, что ты там держишь, но я понимаю, что ты не собираешься отпускать это в ближайшее время, хочешь ты того или нет.

– Черт возьми, – говорит она. Ее самообладание начинает давать трещину.

– Ты не в своей тарелке, – говорю я. Такого я еще не видел. – Здесь происходит гораздо больше, чем ты мне рассказываешь, не так ли?

– Расскажи мне в точности, что ты видел, – говорит она.

– Не-а, – говорю я. – Я не обязан перед тобой ни в чем отчитываться, кроме того, как посмотреть на бутылку, которая, надеюсь, у тебя с собой, чтобы я мог покончить с этим дерьмом. И прежде чем ты скажешь какую-нибудь глупость, нет, друзья не возвращают мертвых друзей к жизни.

Она обхватывает голову руками, и я вижу, насколько она устала. Она так умело изображает храбрость, что невозможно понять, что это всего лишь маска, пока она не спадет.

– Прости, – говорит она. Не думаю, что когда-либо слышал эти слова из ее уст. – Мне нужна твоя помощь, и я не могу сожалеть о том, что сделала, но мне жаль, что из-за этого пострадал ты.

Несколько мгновений я молчу.

– Может, расскажем друг другу, что, черт возьми, происходит? Я начну. Можешь в любой момент меня перебить. Итак, я просыпаюсь, а меня рвет этой черной жижей на бетонный пол...

На то, чтобы все рассказать, уходит три часа. Габриэла по ходу дела заполняет несколько пробелов.

– Это ты звонила мне в мотель?

– Я пыталась предупредить тебя, чтобы ты уходил, – говорит она.

– Что ж, получилось. Звонки в мотель, это всегда плохо. Так ты знаешь, кто был тот парень с глиной, который пришел за мной?

– Он называет себя Кукольником, – говорит она. – Самодовольный придурок, который считает, что знает, что для всех будет лучше.

– Ха, я таких не знаю.

– Да ну тебя. Никто из тех, с кем я разговаривала, его не любит и не хочет о нем говорить. Я ни у кого не смог выведать его имя, хотя ясно, что некоторые его знают. Он создает эти симулякры, посылает их с поручениями, иногда устраивает теракты. Но дело в том, что он, похоже, делает это не ради выгоды. Все, кого он устранил, были мерзавцами, и все были рады, что их больше нет. Но когда он это делает, он ничего не забирает. Позволяет стервятникам слетаться и драться за остатки. За последние несколько лет в городе появилось много таких вот маленьких вакуумных насосов власти.

– У него есть ребенок, – говорю я.

– Я об этом не слышала. Ты уверен, что это его ребенок?

– Может, ученик. Судя по всему, он в ужасе от этого парня. Пришел за мной, когда еще не был готов, в надежде выслужиться перед стариком. – Я достаю из сумки-мессенджера банку с кусочком души и ставлю ее на стол. – У меня тут его половина. – Я рассказываю ей о последнем нападении.

Габриэла берет банку, вертит ее в руках, рассматривая с нежностью ювелира, изучающего бриллиант.

– Я не понимаю. Зачем ты это сделал?

– В качестве козыря. Если я правильно оцениваю ситуацию, папочка будет очень заинтересован в том, чтобы вернуть это. А еще из этого кусочка души можно сделать отличный компас, чтобы найти его целиком.

– И ты надеешься, что он приведет тебя к нему.

– У меня были идеи и похуже, – говорю я. Она удивленно поднимает бровь. – Что? У меня бывали идеи и похуже. Ты и сама в этом участвовала. – Она игнорирует мои слова.

– Мне сообщили, что он отправил за тобой машину. Я пыталась тебя предупредить. Я послала туда своих людей, но к тому времени, как они добрались, все были мертвы, а ты уже и след простыл. – Она делает паузу.

– Я в этом хорош. Так что там с Паллави?

Что-то в имени Паллави и в том, что она ракшаси, не дает мне покоя. Что-то, что я прочла давным-давно.

– Мы познакомились в Лондоне несколько лет назад, – говорит она. – Я пыталась понять, как вернуть тебя. Что-то преследует ее уже, не знаю, несколько сотен, а может, и тысяч лет. Она не говорит, что это, но он ракшаса и вроде как ее родственник.

– Звучит не очень.

– Так и есть. Он подбирается все ближе, она ускользает от него на несколько десятилетий, а потом он возвращается, как вирус герпеса. Я почти уверена, что он хочет ее убить. И однажды он ее настигнет.

– Но ты не уверена.

– Ты мог заметить, что Паллави обладает определенным... качеством.

– Я бы сказал, что она немного не в себе. Но я не знаю, свойственно ли это ракшасам.

– Это свойственно ракшасам. Они опытные охотники. Хищники от макушки до хвоста. Паллави не исключение. Хотя она не такая кровожадная, как, по ее словам, другие. Но будь осторожен. Если она начнет к тебе приставать, то может попытаться тебя съесть. Или трахнуть тебя. Думаю, для нее это практически одно и то же.

– Звучит заманчиво.

Габриэла бросает на меня недовольный взгляд.

– Я бы не советовала, – говорит она. – Она чуть не загрызла одного из моих парней. Он попал в реанимацию. Ему еще повезло, что она его не съела. Хотя одну почку она все-таки забрала.

– Все равно звучит заманчиво. Ты считаешь, что тот, другой, такой же хищник?

– Судя по тому, что она рассказывает, да. И даже больше.

– Так почему она? Зачем ее в это втягивать?

– Я не очень хорошо разбираюсь в ее магии. Ее сложно обнаружить, когда она ее использует. А если вокруг много магического шума, то это практически невозможно. Она делает то, что, похоже, заложено в ее природе, но она не сыплет заклинаниями, как мы. И ее понимание ритуальной магии намного глубже, чем у всех, кого я встречала. У нее были идеи, которые я даже не рассматривала, потому что не думала, что они вообще возможны. На самом деле нам потребовалось несколько попыток, чтобы все получилось.

– Она пугает, – говорю я.

– Так и есть. Но у меня никогда не было причин ей не доверять.

– С ней связана одна история, – говорю я.

– Оставим ее на другой раз, – отвечает она.

– Ладно. Тогда другой вопрос: где ты взяла это тело? Выкопала какого-нибудь бродягу? – Я показываю ей свои новые татуировки и отсутствие шрамов. – Я все еще пытаюсь понять, почему у меня есть одно, но нет другого.

Она отводит взгляд, в ее глазах снова неуверенность. Затем она встает и начинает расхаживать по комнате.

– Я жду, когда появится кто-то еще. Наверное, тебе стоит услышать это от нее.

– Это еще больше меня разозлит?

– Тебе правда нужно услышать это от нее.

Другими словами, да, это еще больше меня разозлит.

– И что теперь? Не представляю, как можно запереть бутылку еще надежнее, даже если условия содержания ухудшаются.

– Я не хочу, чтобы ты ее запирала, – говорит она. – Я хочу, чтобы ты ее открыл.

Глава 14

– Кажется, у меня проблемы со слухом, – говорю я. – Потому что это прозвучало как: «Эрик, давай освободим джинна, который уничтожит целый пантеон и, возможно, разорвет мир надвое просто ради забавы», а я знаю, что ты бы так не сказала, потому что это было бы полным безумием.

– Выслушай меня, – говорит она.

– Нет. Я не собираюсь "выслушивать тебя". Боже, ты заставляешь меня изображать кавычки в воздухе. Мы отдадим бутылку Санта Муэрте и Миктлантекутли, и пусть они с ней разбираются. Им просто нужно обновить печати на бутылке. Бац! И джинн на пятьсот лет заперт.

– Думаешь, я об этом не подумала?

– Да. Очевидно. Иначе ты бы уже это сделала.

– Они не смогут это исправить, Эрик, – говорит она, хлопая ладонями по столу. Учитывая ее невысокий рост, это выглядело бы почти комично, если бы по ее телу не пробегали тонкие разряды молний.

– Тогда с чего ты взяла, что это под силу тебе?

– Не под силу. В этом-то и вся загвоздка. Если бы могла, тебя бы здесь не было. – Она закрывает глаза, усилием воли подавляя гнев, и молнии исчезают с ее кожи. – Они слишком ослабли. Ты это знаешь. Можешь отрицать, но ты это знаешь.

Я хочу возразить, но она права. Черт возьми, новому Миктлантекутли всего пять лет. Он еще только осваивается. Даже на пике своих сил они едва выжили в схватке с Дариусом и Кецалькоатлем, и Санта Муэрте победила Кью, только потому что он был в еще худшей форме, чем она.

Хуже того, они боги. Богам нужна вера. В наши дни их сила зависит от веры, как если бы один ребенок в толпе хлопал в ладоши, чтобы Динь-Динь не умерла. Но Дариус не зависит от веры. Он просто есть. Они не смогут его одолеть.

– Да, – говорю я. – Ладно. Но как открытие бутылки может помочь?

– Шансов мало.

– Ты же сама не знаешь, да?

– Должно сработать. Мне еще кое-что нужно продумать. Нам нужна тюрьма получше, чем эта бутылка. Что-то, что удержит его лучше.

– И что же это может быть?

– Вот этого я пока не придумала.

– Серьезно, мать твою? Ты давно это планировала. Магия, которая поместила меня в эту шкуру, это не то, что можно просто взять и использовать. Сколько времени ты пыталась вернуть меня?

– Четыре года, – отвечает она шепотом, не глядя на меня. – Плюс-минус.

– То есть почти всё время, что меня не было. И ты не могла придумать план получше? Его тюрьма, это не просто бутылка. Это целая карманная вселенная. Так что, если у тебя нет такой же, думаю, у тебя проблемы.

– Вот почему мне был нужен ты. Мне нужна помощь, чтобы понять, как это провернуть, а ты единственный маг, который сталкивался с ним так же часто, как и я. Мне нужна твоя помощь, чтобы понять, что делать.

– Нет, тебе нужен был Миктлантекутли. Может, ты и не смогла бы призвать его целиком, но, чёрт возьми, ты могла бы связаться с ним. Или с Муэрте. Это не так уж сложно. Я не был нужен этому миру.

– Ты был нужен мне, – кричит она.

Я не знаю, что на это ответить. И что именно это значит. Молчание между нами затягивается.

– То, что у нас пока нет решения, не значит, что мы не придумаем его вовремя, – говорит она, возвращая нас к обсуждаемому вопросу.

– Верно, – отвечаю я. – Ладно, да. Да. Где бутылка? Я хочу посмотреть, о чем ты говоришь. Если защитные чары настолько ослабли, я должен это почувствовать. Может быть, я не смогу их укрепить, может быть, они разрушаются так быстро, как ты говоришь. Но я не узнаю наверняка, пока не взгляну на них.

– В этом-то и проблема.

– Ты ее потеряла, да?

– Да пошел ты. Нет, я ее не терял. Ее украли.

Когда я впервые встретил Габриэлу, у нее был обсидиановый нож, который мог снять с человека кожу, позволяя владельцу перенять его облик, воспоминания, способности всё. Меня бы это не волновало, если бы незадолго до этого кто-то не попытался использовать его против меня. Когда я выяснил, что нож у нее, то узнал, что его кто-то украл. Габриэла была не в восторге.

– С тобой это часто случается, да?

– Дважды. Это случалось всего дважды.

– Учитывая, что именно крадут, я бы сказал, что это в два раза больше, чем нужно. Ты хотя бы знаешь, у кого она? – спрашиваю я. – У меня есть люди, которые этим занимаются. Это случилось прошлой ночью. Кто-то прошёл сквозь защиту, которую я окружила хранилище, как будто её там и не было. Ничто не сработало, не сработала сигнализация, ничего не произошло. Единственный человек, который мог бы так сделать, это я.

– Ты уверен, что это не ты? – в ответ я получаю лишь испепеляющий взгляд. – Эй, пока я не оказался в одной из камер Тиш, я думал, что у меня просто какое-то странное помутнение рассудка, так что не злись.

– Я проверила, – говорит она после паузы, которая мне не нравится. – Мои комнаты защищены ещё сильнее, чем всё остальное в этом здании. Если там хоть блоха чихнет, я узнаю. Прошлой ночью я не вставал с кровати и не выходила в астрал. – Я слышу "но" в её голосе. – Нет, я не уверена, ясно? Защита, которой я окружила хранилище, показывает, что это я заходила туда прошлой ночью и вышла с бутылкой.

– Её можно обмануть?

– Можно обмануть что угодно, просто я не знаю как.

– Секунду. – Я открываю дверь и вижу, что там стоит мёртвый парень, застывший в неподвижности, которой не смогли бы добиться даже статуи.

– Эй, зомби, сделай мне одолжение, осмотри территорию на предмет чего-нибудь похожего на кучу выброшенной глины.

– Сделай это сам, – говорит он.

– Я на совещании с твоим боссом, – говорю я. – Или был бы на совещании. Нет, не так. Я бы все равно заставил тебя это сделать, потому что я не знаю, что у тебя на уме, а я не люблю непонятное дерьмо. А теперь иди. У нас не так много времени. – Я закрываю дверь и возвращаюсь на свое место.

Теперь, когда я знаю, что ищу, я вижу его. Я сосредотачиваюсь, и он вспыхивает у меня перед глазами, словно в огне. Через мгновение он разворачивается и уходит.

– Думаешь, он действительно это сделает?.

– Думаю, может, но я точно знаю, что он попытается выбить из тебя всю дурь, как только представится возможность.

– С нетерпением жду этого, – говорю я. Мне не терпится увидеть, насколько он на самом деле мертв.

– Ты думаешь, что её украл Кукольник.

– Готов поклясться, что это он. Не знаю, на что он способен, но после того, как вчера вечером я увидел его ученика, у меня возникло ощущение, что он может быть кем угодно, черт возьми. В конце концов, этот парень сделан из глины.

– Черт, надеюсь, ты ошибаешься, – говорит она. – Я правда не хочу сейчас с ним связываться. В моем возрасте я стала менее терпима к глупому дерьму.

– Да, ты у нас настоящая старушка. Ты уже получила членский билет Американской ассоциации пенсионеров? – Я останавливаюсь и внимательно смотрю на нее. Дело не только в прическе и одежде, которые придают ей профессиональный и респектабельный вид. Дело не в морщинах и тому подобном. Дело в годах, мудрости, неудачных идеях и еще более неудачных решениях.

Когда я вернулся в Лос-Анджелес после пятнадцати лет отсутствия, мне показалось, что все вокруг повзрослели, а я так и остался ребенком. Сейчас то же самое, только хуже. Конечно, пять лет, это ерунда, но я чувствую себя Питером Пэном, который смотрит, как потерянные мальчишки превращаются в подростков.

– Почему ты так на меня смотришь? – спрашивает она.

– Ты не в порядке, – говорю я.

– Да уж, конечно.

– Поговори со мной, – прошу я. – Что происходит? Ты. Что с тобой происходит?

Она напрягается, а потом ее плечи опускаются.

 – Я устала. Я привела это место в порядок, и это оказалось сложнее, чем когда я управляла захудалым отелем в роли Брухи. Я всегда была главной, но никогда не сталкивалась с таким. Бюрократия, лицензирование, сбор средств, политики, которых нужно убеждать, подкупать или шантажировать.

– А еще вся эта дрянь, – говорю я.

– А еще вся эта дрянь. Это не помогает.

– Почему ты со всем этим возишься? Ты же не единственная волшебница в городе, которая понимает, что это проблема.

Она смеется.

– Ты шутишь? Ты же знаешь, какие мы. Мы сработались бы разве что с бешеными росомахами. Все знают, что что-то грядет. Они это чувствуют. Но я никому не говорила, что у меня есть бутылка. Хотя некоторые и так знают, а еще больше тех, кто что-то подозревает.

– Ты думаешь, если ты подойдешь к кому-то из них, они попытаются выкрасть бутылку и сделать с ней что-нибудь глупое?

– Конечно. Мне даже предлагали продать его Вертеру. Мы оба знаем, что отдавать её ему, плохая идея. – Я уже давно не вспоминал об Аттиле Вертере. Когда-то мы были союзниками, по крайней мере, так можно сказать о нас с ним в течение пяти-шести часов. В Лос-Анджелесе всего несколько крупных семей магов. После того как убили его дочь, от его семьи остался только он.

– Не думаю, что из этого что-то выйдет.

– Да, я сказал ему то же самое. Он пожал плечами и заперся в своём доме. Другие крупные семьи сделали то же самое или просто уехали из города. Думаю, они переждут бурю и посмотрят, что останется после неё.

– Да, я понимаю. Типично. Но даже без этого что-то не так. Это уже давно продолжается?

– Пару лет. Несколько месяцев назад мне исполнилось тридцать четыре. А чувствую себя на все пятьдесят. Я не сплю. Аппетит у меня отвратительный. Я не могу выйти из этого места, не чувствуя, что у меня за спиной мишень. Я кормлю четыреста человек в день, у меня есть койки на двести пятьдесят человек, и это только люди. Сверхъестественных существ не так много, но с ними сложнее. С нормальными, которые приходят с шизофренией, я еще могу справиться. А вот с шизофреником-боггардом  нет. Он убил троих моих сотрудников, прежде чем мы смогли его усыпить.

– Ты делаешь хорошее дело, – говорю я, понимая, что это слабый аргумент.

– Но зачем? Кому это вообще нужно? Я сама построила себе чертову тюрьму. Знаешь, что я не трахалась с колледжа?

– Теперь знаю, – говорю я. – Никогда об этом не задумывался.

– Ну да, конечно. Ты же умер.

– Это оправдание, которым я буду пользоваться до конца своей противоестественной жизни, – говорю я. – Послушай, тебе явно нужен перерыв. Мир не рухнет на следующий день. Ну ладно, может, в ближайшие пару дней, и тем более стоит оторваться по полной, пока есть возможность. Напейся в хлам. Прими тонну наркотиков. Займись сексом, о котором потом пожалеешь. Рано или поздно ты умрешь, и поверь мне, ты будешь скучать по возможности напиваться.

– Но не по возможности заниматься сексом, о котором потом пожалеешь?

– Нет, мы все будем трахаться друг с другом в загробной жизни.

Она смеется так, будто говорит всерьез. Не уверен, что когда-либо слышал, как она так смеялась.

– Когда ты успел стать таким просветленным? – спрашивает она.

– О, это не я. Это просто остатки бога смерти. Я и близко не подходил к этой дробилке.

– Ладно, – говорит она. – Давай выпьем. Я уверена, что у кого-нибудь здесь есть текила или что-то в этом роде. Как ты и сказал, сейчас ничего не случится.

Дверь открывается, и Джо бросает на стол пластиковый пакет с глиной.

– Эй, придурок, – говорит он. – Нашел это в квартале отсюда. И Медуро. В мусорном контейнере. Ему как минимум два дня.

– Медуро, это тот парень, который привёл меня сюда, да?

– Да, – говорит Габриэла, и в ней вдруг просыпается мстительная королева-воительница. Вот теперь она похожа на ту Бруху, которую я помню. – Заприте все двери. Найдите того, кто выдает себя за Медуро, и проверьте всех остальных. Если этот ублюдок может принимать чей угодно облик, мы никому не можем доверять.

– Уже работаю над этим, – говорит Джо. Он выходит за дверь, закрывая ее за собой. Габриэла поворачивается ко мне, и я отвечаю, прежде чем она успевает задать вопрос.

– Да, это действительно он, – говорю я. – Он все еще мертв, его душа все еще привязана к телу, как у того парня, у которого член приклеен к яйцам.

– Звучит болезненно, – говорит она.

– Поверьте, приятного мало. Может, отложим выпивку?

– Договорились.

Оцепление организовано тихо и эффективно. Заперта только половина здания. Все выходы со стороны сверхъестественного мира и все коридоры, ведущие в мир людей, защищены сигнальными чарами, которые сработают при первых признаках использования магии.

Я имею в виду все выходы. Двери, окна, водопроводные трубы, кабельные каналы, погрузочные площадки, измельчители мусора. С момента кражи и до того, как ее обнаружили, через все эти точки проходили только я и зомби. Медуро вышел три дня назад, а Кукольник вернулся на свое место три часа спустя. С тех пор он не выходил.

Так что, если только где-то нет лазейки, о которой не знает Габриэла, Кукольник и, что еще важнее, бутылка Дариуса все еще внутри. Задача в том, чтобы их найти.

– Думаю, нам стоит сделать анализ крови, как в "Нечто"^[7], – говорю я. Мы вместе идем по длинному коридору в сторону столовой/актового зала. К тому времени, как мы доберемся до места, все остальные уже должны быть на месте. – Знаете, когда они берут немного крови и пытаются ее сжечь, если она вспенивается и шипит, значит, она от монстра.

– Ты хоть представляешь, сколько здесь людей, чья кровь вспенилась бы и зашипела, если бы ее попытались сжечь? – спрашивает Габриэла.