Текст книги "Иоанниты"

Автор книги: Сергей Жилин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 34 страниц)

Однако его, целого и невредимого, поднял с пола мастер меча и крепко пожал руку:

– Думаю, мы закончим. Если нужен совет, то скажу одно: теория у Вас хороша, но практики явно не хватает. Больше тренируйтесь, особенно следите за скоростью и ногами.

Начались, было, сопливые разговоры и овации зрителей, но меня отвлекла чья-то настойчивая рука, буквально нацеленная оторвать мне рукав. Не успел я подумать, что зачастили со мной беседовать барышни, как разглядел в девушке Викторию. Как же неестественно смотрится певица с видом, словно она бежала целую милю.

С глазами не лишённых безумия дочь принялась торопливо рассказывать:

– Я подслушала, вокруг завода Креже вертится кто-то! Он подозревает, что это из жандармерии!

– То есть? – не сразу удалось мне понять. – Он, выходит, нечист на руку?

– Креже сказал Пито, что чист, так что причин жандармам его беспокоить нет. Либо врёт, и грехи у него есть, либо это не законники.

– Второго мне бы очень не хотелось. Итак, не пойму, кого искать, так ещё и другие тёмные личности заявляются. Отлично, что-то ещё?

– В том-то и дело, через полчаса они уже собираются отъезжать.

– Надо как-то за ними…

– Не представляю, как мы это сделаем, особенно с той каретой, что у нас есть…

Оба мы замолчали, одновременно заметив возвратившегося в главный зал коротышку с его странным товарищем. Рамон, только покончив с мечами, стремглав бросился к ним, на ходу натягивая пиджак. Оказавшись возле Джакомо, он по одному жесту встал на колено, чтобы карлик мог что-то прошептать ему на ухо.

Бернадоте кивнул, поднялся и спешным шагом направился к двери, ведущей куда-то в глубины готического особняка. А двое дельцов неторопливо двинули в противоположную сторону.

– Давай-ка за Рамоном – опередила меня в сообразительности Виктория.

Мы непринуждённо, насколько это возможно, поспешили вслед за кудрявым телохранителем. Бестия первой нырнула за дверь, куда ушёл Бернадоте, я оглянулся, проверяя хвосты, и двинул следом.

Рамон уже исчез за поворотом длинного коридора – моя дочь тоже проявила чудеса скорости и чуть не ушла из поля зрения. Пришлось бежать, стараясь при этом особо не греметь каблуками. Так, в самый последний момент выхватывая глазами скрывающееся за углом платье, я еле настиг Бестию. Она притаилась у двери, поглядывая в крошечную щель – до меня ей и дела нет. Туфли она сжимает в руках.

Вдруг она резко прыгнула в очередную комнату, мрачную и пустую, неслышно скользнув к дальней стене, где заглянула в щель ещё одной двери. Приблизившись, я по дохнувшему холоду понял, что Рамон привёл нас к чёрному ходу. Я примостил голову поверх головы дочери, чтобы разглядеть творящееся снаружи.

А там наш торопыга-фехтовальщик направился к невзрачной карете, вокруг которой столпилось сразу шестеро мужчин в чёрных камзолах и низких цилиндрах. Одежда мне чем-то смутно напомнила форму телохранителей Рокфеллера…

Шестеро встали по стойке смирно, завидев начальника. Тот дошёл до подчинённых, чтобы бросить короткий приказ:

– Через двадцать минут быть готовыми. Выезжаем через задние ворота – замыкаете колонну.

И вот нам уже нужно бежать и прятаться в подвернувшейся комнатке, так как Рамон пулей понёсся обратно. Успели притаиться, и тот, не заметив нас, прошёл мимо. Когда каблуки фехтовальщика стихли за углом, мы выбрались в полутёмный коридор.

У меня уже готова крошечная идея. Трисор ей цена, но другой нету.

– Виктория, – наклонился я к уху дочери, – доберись до своей банды – обойдите особняк и двигайте к той карете.

– Ты удумал покрошить тех шестерых? Блистательные у тебя планы по части маскировки.

– Ну, так вы сможете?

– Глаз полно… – пожаловалась в пустоту бесстрашная атаманша. – Ладно, постараемся сделать всё незаметно.

– Я тогда здесь покараулю.

– А дочь гонять удумал! – картинно возмутилась Виктория.

– Живее!

Ухмыльнувшись, она неторопливо побежала по коридору, поминутно прижимаясь к стене и вглядываясь в тёмные углы. На мне осталось возвращение к чёрному ходу, где на почтительном расстоянии шестеро телохранителей околачиваются возле экипажа.

Взглядом, которым я гляжу на всякого рода отребье, не получиться присмотреться к бравым ребятам. Даже издалека видно, какие солидные у них на ремнях револьверы и шпаги (кому в наше время могут быть нужны шпаги?). Уж как этим арсеналом владеют шестеро – вопрос другой, однако сомневаюсь, что ученики Бернадоте стреляют косо и рубят криво.

И тут ситуация изменилась… Признаюсь, я совершенно не рассчитывал вытворять геройства, но возможность подвернулась такая, что я посчитал недостойным её игнорировать. Вновь ухнули пузатые бока колокола, погружая всю округу в глухоту. Вспомнив, как недолго вопит церковное чудо, я поспешил. Вылетев из-за двери, я оказался вне поля зрения шестерых, обернувшихся на звук. Они заметили меня слишком поздно, чтобы предпринять что-то стоящее.

Несясь во весь опор, я на ходу извлёк из-под костюма Серую Лисицу и с лёту вонзил десятидюймовое лезвие под подбородок первому на очереди. Вырвав нож из раны, я с силой толкнул мертвеца, сбив его телом сразу двоих, уже выхватывающих оружие. Я обернулся в сторону оставшейся троицы, вытянул руку вперёд, зажмуриваясь до треска в висках. Заставив ярко засветиться узоры на руке, я ослепил неприятелей на пару секунд.

Даже огрызающиеся револьверы кажутся немыми на фоне колокола – пули летят мимо, я на полусогнутых подскакиваю ко второму гаду и рассекаю ему горло. Прямо на меня летит мощная струя крови, я с трудом вырываю из окаменевших пальцев оружие и заслоняюсь фонтанирующим трупом.

Тотчас в несчастного попадают сразу два товарища. Ближайшему мой точный выстрел меж глаз не дал вторую попытку – второй же разворотил пулей всё плечо моему щиту, впрочем, в меня не попав. Я всё же судорожно уклонился, пальнув в ответ не глядя – попал в ногу чёртовому стрелку, который завертелся от раны и послал пулю в небеса. Следующее попадание пробило телохранителю висок.

Оставшиеся уже выбрались из-под трупа и готовятся к схватке, а колокол умолкает…

Отбросив мертвеца, я бросился на ближнего – тот выбросил в меня руку с револьвером, словно хотел заколоть им. Я перехватил того за предплечье и одним движением сломал. Прыгнул навстречу подоспевшему товарищу, высоко поднявшему шпагу, вместо того, чтобы застрелить меня. Получив сокрушающий удар с ноги, он успокоился, а у меня появилась минутка прирезать оставленного паренька.

Через секунду Лисица загрызла и последнего. Гудящий звук не успел улечься, как я закончил. Вот теперь почувствовал боль: не заметил, как мне бедро оцарапало пулей, а шпага последнего дотянулась до щеки. Но я ведь и не думал, что обойдусь без синяков и ссадин. Раны скоро закроются, мои светящиеся узоры уже работают над этим.

А вот на что я серьёзно рассчитывал, что поле боя не будет выглядеть, как рабочее место мясника-трудоголика. Драгоценная форма охранников продырявлена пулями, окровавлена, хоть выжимай! Да, вид у нас после переодевания будет лихой; Рамон со товарищи что-то заподозрят…

И зафиксировать мой промах уже крадутся какие-то тени. Группа разбойников во фраках Быстро, но почти бесшумно ступает вдоль стены. Я помахал рукой смутным силуэтам.

Очень скоро все пятеро столпились вокруг меня.

– Дьявол! – пробурчал Дени. – Что тут творится?

– Папа! – закричала Виктория, но моментально осеклась и продолжила в разы тише. – Ты что натворил? Ты зачем их всех зарезал?

– Некоторые пристрелены, – нагнулся к одному из трупов Стриж.

– Ты ещё и… Да чёрт побери! Сколько крови… господи, что ты накуролесил!

– Колокол так удачно подвернулся, – бросился я в неловкую попытку оправдаться, – я подумал…

– Отлично ты подумал! Прыгнуть один на шестерых – тебя вообще убить могли! Будешь мне рассказывать про колокол!

– В чём, вообще, дело? – осведомился Трюкач.

Ребятам Виктория даже не успела рассказать наш план.

– Минут через десять, – почти не сдерживая гнев, заворчала Бестия, размахивая руками, – нам надо на этой карете ехать за Пито.

– Вы решили нарядиться в этих джентльменов и катить за коротышкой? – дёрнулся, словно обжёгся, Трюкач. – Нас же поймают и вздёрнут! А теперь ещё и одежда… она же вся в крови и разлохмочена!

– Да, это неудачный план, – не выдав эмоций, прогудел сквозь усы Дени.

Стриж продолжает ползать от трупа к трупу.

– Папа, чтоб тебя!

– Лучше пошевеливайтесь и раздевайте этих шестерых, – натянулась во мне струна решительности. – Виктория, покажи, что за заклинание очищать одежду. Оно же с кровью справится?

– А дырки я тебе заштопывать буду?

– Покажи заклинание! – проревел я, не разжимая зубов.

Одновременно успеваю стягивать камзол с ближайшего мертвеца. Только лишь молчаливый Стриж последовал моему примеру и пошёл расстёгивать пуговицы камзола. Гурман жестами что-то передал Трюкачу.

– Бежать надо отсюда, – перевёл всем тощий разбойник.

– Карету лучше бросить, – сразу же огляделся Дени, планируя путь к отступлению, – бежим на своих двоих.

Не зная, кого слушать, Стриж замер, раздев своего мертвеца наполовину.

– Виктория, что это ещё начинается? – со злостью отбросил я тело охранника. – Куда нам уже деваться?

– Замолчите все! – сорвалась она на жуткую женскую истерику. Долго мы, остолбенев, ждали её следующих слов. – Снимайте с них форму и отдавайте всё мне. Живее!

И дело пошло, хоть банда Белой Бестии этому и не обрадовалась. Мы с максимально возможной скоростью принялись стягивать одежду с холодеющих тел. Сверкая узорами, Виктория стала очищать загаженное шмотьё магией. Пятна крови улетучиваются на раз, но вот пулевые отверстия… короче, я действительно облажался.

Наспех мы поделили форму, Виктория забралась в экипаж, и мы торопливо переоделись. Получилось отвратительно, потому что только Дени и Трюкачу маскировка пришлась впору.

Я поглядел время – Ищейка показывает, что время уже на исходе. Пора.

Глава VI
Красный уголь

Нам ещё повезло, что мы быстро сориентировались, где у Пито задние ворота, и пристроились в хвосте колонны. Перед нами аж три экипажа: впереди такой же чёрный и невзрачный, как у нас, за ним простой, но явно дорогой, а прямо перед нами вычурный, как праздничный торт.

Нашу убогую карету лишний раз навещать не стали – просто двинули вон из города. До поры мы в безопасности… Мда, нелепо говорить о безопасности, когда ты катаешься на бочке с динамитом. Рамон, которому положено знать своих бойцов в лицо, раскусит нас, стоит ему обернуться. Да, на козлах, у всех на виду сидим мы с Трюкачом в целёхонькой форме, но вот внутри экипажа – четвёрка в изрешечённых одеждах. Но это ещё не самое страшное, так как меж сидениями свалены в кучу все шесть раздетых мертвецов. Мы порешили, что оставлять их у особняка будет опрометчиво.

Святый боже, в чём мне приходится участвовать.

Не отвечу за всех, но у меня от осознания происходящего волосы шевелятся под цилиндром. Время докажет, насколько я поступаю безрассудно, и нечего тут апеллировать к удаче. Удача… если логика и расчёт – это жена, то удача – шлюха. С каких пор я прибегаю к шлюхам?

Колонна быстро сбежала из Фанека, мы попали в местность, целиком захваченную полями и огородами, готовящимися зимовать. Изредка в темноте попадаются фермы. И так мы трясёмся полночи, не замечая, чтоб виды вокруг менялись.

От нечего делать я перепроверяю патроны в револьвере, коих точно шесть. Нервные руки не оставят в покое барабан.

– Сколько у тебя патронов? – спросил меня Трюкач.

– Шесть.

– Позволишь?

Я протянул бандиту револьвер, тот ловко завертел его в руках, выкинул барабан и пересчитал патроны. Довольно кивнув, он вернул мне оружие. Только оно оказалось в моих руках, Трюкач ткнул пальцем и посоветовал:

– Пересчитай-ка.

Это я мог хоть один потерять?.. Одну минуту… в барабане таинственным образом появились сразу две пустые ячейки. Стоило обернуться к тощему прохвосту, как он продемонстрировал мне недостающие патроны.

Ей богу, я и не заметил, как он их извлёк.

– Вот откуда пошло моё прозвище, – вернул он мне украденное. – Классные, кстати говоря, часы. Серебро… а что тут написано?

– Ну-ка верни ты! – заторопился я вырвать из костлявых пальцев Ищейку, невесть как выхваченную у меня из кармана.

– Да ты не обижайся, своим я всё возвращаю.

– Ага.

Дальше поехали молча, но надолго тишина не устоялась:

– Так что там написано? – не идёт из головы Трюкача надпись на древнем языке Ордена.

– Это личное, – смягчил я фразу «тебя не касается».

– Дай угадаю, это связано с иоаннитами? Ну, можешь не отвечать. А вы ведь с Викторией как люди… Вы родились такими?

– Нет, таким никто не рождается, – сухо ответил я.

– То есть, иоаннитом может стать каждый? Надо только… а что для этого, кстати, надо?

– Надо всего лишь нанести вот такие узоры, – заставил я свою кисть светиться – Трюкач моментально ударил меня по руке.

– Увидят же!

– Да, я что-то глупости вытворяю.

– Не в первый раз за ночь.

– Прекратите вы уже…

– Прекратишь тут, – жизнерадостно усмехнулся Трюкач, – нас в любую минуту могут расстрелять. Я бы даже сказал, что застрелят нас наверняка, вопрос лишь когда. Виктория… ну, она бы никогда не пошла на такое, если бы ты не был её отцом. Без обид, но ради тебя она заставляет нас идти на смерть, а это очень глупо для неё.

– Я её не просил, – тяжело откинулся я назад.

– И, что самое главное, ты сам-то понимаешь, зачем мы едем за Пито?

– Примерно…

– И зачем?

Сокрушающий вопрос: ответ на него я знаю настолько размыто, что сформулировать сложно, аж употеешь.

– Пито может привести меня к Монарху. В любой момент он выболтает, где того искать, и я в это время должен быть рядом.

– Хорошо, – неопределённо пожал плечами Трюкач, – вот только ты не подумал, что мы сейчас – горстка охранников, при нас он с неохотой будет щёлкать клювом. Коль уж нам нужен коротышка, я бы рискнул перебить всю колонну и повязать Пито.

– Монарх не должен знать, что к нему кто-то подбирается.

– Мы распугали Ремапа, скоро Бейси с Фингнат прибегут рассказать про то, как их повязали, возле задней двери особняка лужи крови, а в экипаже у нас шесть трупов! Не много-то мы потеряем.

– Но мы не знаем, куда едет карлик, – возразил я. – Вообще, на вечере мы услышали, что он направляется в шахту посмотреть на какой-то красный уголь.

Трюкач с недоверием воззрился на меня, раздув ноздри и вздёрнув верхнюю губу. У меня было схожее выражение лица, когда я сам впервые услышал.

– И ты хочешь взглянуть на этот самый уголь? На красный?

– Да.

– Прости, но какая разница? Что бы они там не добывали, важно лишь место, где спрятался Монарх.

– Кто знает…

Мы замолчали. Езда продолжается уже так долго, что ночь начинает растворяться. Вдалеке появляются признаки далёкого утра.

В салоне забормотали. Тихо и неразборчиво, но со временем всё оживлённее, затем началась возня, да такая, что экипаж запрыгал на рессорах. Я услышал щелчок открываемой дверцы, а за ним глухой шлепок.

Обернувшись назад, я толком не разглядел, что там твориться, но тени мельтешат и мельтешат. Вот из кареты словно кто-то вывалился.

– Вы чего там? – бросил я.

– Трупы выкидываем, – ответил кто-то шёпотом, что я даже не разобрал, кто это.

Я вернулся к Трюкачу.

– Они трупы выкидывают.

– Ну, в этом уже толку-то… – выдохнул тощий разбойник.

– Честно говоря, слишком ты спокоен, раз всё плохо.

– Каждый по-своему нервничает. Так мы про узоры говорили: надо их нанести, и станешь иоаннитом?

– Да.

Следующий взгляд бандита можно трактовать как угодно, но я почему-то не сомневаюсь, что именно он хочет сказать:

– Я их наносить не умею.

– Ясно, – не укрылась от меня досада собеседника, – это могут только старшие самые. Кто у вас там всем распоряжается, так ведь?

– Ну да.

Трюкач дёрнул поводья, уводя лошадей вправо от еле различимой в темноте ямы. Мы её заметили только по тому, как в неё провалилась впереди идущий экипаж.

– Но стать иоаннитом может каждый? – Трюкача от подробностей орденского быта ледяной водой не отгонишь.

– Нет, – повторно разочаровал я его, – у людей есть предрасположенность к этому. Не знаю, как это назвать… какой-то врождённый дар.

– А у меня эта хрень есть? Или ты этого тоже не знаешь?

– Да я не знаю почти ничего. Меня не успели научить.

Этот ответ, как ни странно, воодушевил Трюкача. В конце концов, ему же не сказали, что шансов у него совсем нет. Вот только совсем мне не нравится его тяга. С чего это он взял, что быть иоаннитом – радость неземная? Лично я устал считать минусы, скапливающиеся год от года.

– Постой, а кто, если не ты, сделал Викторию иоаннитом?

Это славная история, есть что вспомнить. Но если убрать ворох подробностей, сводится к следующему:

– Один человек, он был мне должен. Вообще-то, заводить детей не полагается, но я совершил глупость. Перепугался, что могут сделать что угодно вплоть до убийства. Нигде не сказано, что будут делать с незаконнорожденными. Но если их сделать иоаннитом, пусть опять же незаконно, участь их куда лучше будет. По крайней мере, не убьют.

– Погоди, – задумчиво нахмурился Трюкач, – а зачем тот тип спас Викторию, вместо того, чтобы сдать тебя?

– Говорю же, он был мне должен: сам провинился по-страшному, вот мы и сговорились молчать о проступках друг друга.

– Ясно. А вот этот Монарх, он же делает новых иоаннитов, так?

– Ага, именно поэтому у меня к нему и претензии – его щенки не слушаются правил Ордена. Либо Монарх им так приказывает, что ещё хуже.

– Не понимаю…

– А вот представь, что спустя лет тридцать заявляется какая-нибудь дурёха, называет себя новой Белой Бестией и творит то, что тебе сильно не нравится!

Трюкачу такой пример пришлось порядочно обдумывать. В итоге он пришёл к выводу, что та вымышленная дурёха достойна лишь назвать шлюхой, и пороть таких надо. Короче, он меня прекрасно понял.

Спустя час стало довольно светло. Впереди показались невысокие горы, я надеюсь, к ним мы и едем. Местность походит на пустыню: кругом лишь бурая трава, ни единого дерева, земля угольная, мёртвая, вокруг ни души. Я бы не сыскал более укромного места обстряпывать тёмные дела.

По мере приближения к горам и по мере того, как поднимается солнце, всё отчётливее видны постройки вдалеке. Шахтёрский посёлок, отработанная порода, растущая новой горой, сама шахта. Я ни разу не был в подобном месте.

Понадобилось порядочно времени, чтобы добраться до места, но вот вокруг оказались бараки, заборы и шахтёрские будни. По мере приближения к жерлам в приземистой горе, на глаза попадается всё больше работяг. Худые, сутулые, в чёрных, как смоль, робах и в причудливых касках с масляными фонарями, растущими, подобно рогу, изо лба. Все с инструментами и флягами с маслом. Некоторые шахтёры выглядят, как дети… Наверно, это дети и есть.

Колонна остановилась на пятачке перед шахтой, из которой в этот самый момент мулы тянут вагонетку с породой. Пассажиры посыпались из экипажей. Наша шестёрка постаралась скучковаться поодаль ото всех и не привлекать внимания. Все, кроме меня – мне-то нужно подслушивать за Пито.

Коротышка вытер вспотевшую макушку платком и нахлобучил обратно громадный цилиндр.

– Скажете, что не впечатлены – назову Вас лжецом, месье Креже, – самодовольно обвёл он руками свою вотчину. – Шестая в Каледонии шахта по объёмам добычи при том, что по размерам – месте на двадцатом. Соотношение цены и качества, как говориться.

– Не цены вовсе, месье Пито, но я понял Вашу мысль. Да, пожалуй, то, что я вижу, весьма недурно.

– Весьма недурно – говорите, как трезвый финдалиец, ха-ха! Когда мой отец передал мне это сокровище, я матерился от восхищения! Отец меня, разумеется, лупил за это, а я снова матерился от восхищения, а он снова лупил… В общем, грандиозное место моя Палежская шахта!

Зашуршали камушки за спиной – подкралась Виктория, чуть позади неё стоит Трюкач и оглядывается. Дочь старательно натягивает цилиндр, дабы спрятать женское лицо.

– Гурман, Стриж и Дени сейчас устроят так, чтобы мы оказались поближе к Джакомо.

Я только сейчас заметил, что эти трое исчезли. Даже проследив за взглядом Трюкача я нигде не обнаружил бандитов Виктории.

– А что они сделают?

– Переполох устроят, – ответила дочь. – Главное, когда начнётся, держаться ближе к коротышке.

– Неплохо бы сказать, что должно начаться, – проворчал я.

– Как только перестанешь убивать людей Пито, буду тебя во всё посвящать.

– Блистательно!

Трюкач подобрался поближе, Виктория спряталась между нами, дабы не выдавать вызывающе мешковатую форму и не очень уж похожую на мужскую внешность. Я вернулся к хвастливому меценату.

– Я возлагаю большие надежды на уголь, что мы здесь добываем. Гляжу, Вам не терпится ознакомиться со свежими образцами, месье Креже. Они порадуют… что за чертовщина, месье Бернадоте?

Хладнокровию Пито можно позавидовать! Когда в сотне ярдов отсюда громыхнул взрыв, большинство чуть не попадало от страха, а карлик лишь недовольно обернулся на звук. Вопя так, что не разобрать ни слова, из-за бараков побежали шахтёры. Затем раздались выстрелы.

– На шахту совершили нападение, – подпрыгнул к Джакомо Рамон.

– Это я вижу. Идите разберитесь с этим, – иронично протянул коротышка указывая обеими руками в сторону шума.

– Слушаюсь! Вы трое – не отходить от месье Пито ни на шаг.

И Рамон побежал, подхватив ещё горстку охранников, пресекать беспорядки, устроенные бандитами Виктории. А расчёт её оказался чертовски хорош: теми тремя, кого Бернадоте приставил прикрывать зад Пито, оказались я, Бестия и Трюкач. Мы даже браво расправили плечи и схватились за револьверы, изображая непоколебимую охрану.

– Месье Пито…

– Бросьте, месье Креже, – прервал карлик панику перемешанную с возмущением, – ну стоит ли бояться каких-то дуболомов с динамитом? Вы же сами пользуетесь услугами людей Рамона – они всякий сброд скручивают на раз.

– Но это всё равно небезопасно…

– Да кто вообще приносит на штурм шахты динамит? Исключительно кретины, а чего нам с Вами бояться кретинов? Но если Вам так уж неспокойно, давайте поскорее спустимся.

– Это будет разумным. А Вы уверены…

– Нужно человек двести, чтобы хоть как-то нам угрожать.

На входе в шахту нас встретил начальник, который должен отвести нас в нужное место. За спиной не стихает пальба, и все, кроме Пито, с опаской оборачиваются. Наша троица не исключение.

Подключились ещё двое работников с фонарями – всего нас столпилось восемь человек. Мы двинулись по тёмным тоннелям, нагло шагая посереди рельсов. Пыль придушила, на языке появился дурной привкус. Кривобокие тени оплетают стены и пол, а от большого числа источников света видно только хуже.

Карлик не умолкает про величие своих охраны и шахты, его голос порождает гулкое эхо. И чем глубже, тем сильнее я себя накручиваю, что в его голосе играют нотки неземного шипения. Я ни на секунду не позволяю себе забыть, что передо мной аронакес. Попытки вспомнить про него хоть что-то не удаются: чужая память не подчиняется.

Провожатый свернул в незаметный проход, теряющийся в тени, по нему мы добрались до просторного лифта. Что примечательно, шахта лифта уходит не только вниз, но и вверх. Вся восьмёрка уместилась, колоколом был дан сигнал, и нас отправили наверх.

Прошло совсем немного времени, как лифт стал до невозможного громко скрипеть, что Джакомо очень не понравилось:

– Почему звук такой, будто мы едем на помирающей свинье?

– Мы это исправим, месье Пито, – сконфужено проблеял начальник шахты.

– Исправите! Вы слышали, месье Креже? Они вечно всё исправляют, но только если их мордой ткнуть! Вроде думаешь, я – человек умный, но остальные сильно глупее быть не могут. А вот нате опровержение.

– Ещё недавно…

– Я последний раз там был больше четырёх месяцев назад! – с ором перебил несчастного лилипут. – А без меня ты туда не суёшься!

– Виноват, месье.

– Да заткнись ты уже.

Застыженный до полусмерти повиновался, а скоро даже лифт вступился за него и примолк. В относительной тишине мы добрались до верхнего уровня, где освещения оказалось в раз больше – лампы развешены в непозволительных количествах. Их свет выдёргивает из темноты массивную неказистую дверь, обитую кожей. С определённых ракурсов она скорее напоминает древний ростовой щит.

К ней двинулась наша восьмёрка. Двое шахтёров пригодились, чтобы справиться с махиной. За ней обнаружилось прелюбопытное помещение.

Это огромная пещера, разделённая надвое стеклянной перегородкой. С нашей стороны помещение благоустроено, прекрасно освещено, своды укреплены толстыми металлическими балками, пол устлан листами железа, в потолке видны многочисленные вентиляционные отверстия. Вдоль стен стоят столы с весами, перегонными кубами, горелками и прочими штучками алхимиков, которым мне названия не вспомнить. Я сказал «алхимиков» – висящее в воздухе таинство обязывается.

За стеклом же что-то блестит… похоже на воду, причём её там полно. Какой-то бассейн оборудован прямо в недрах горы. Прямо над ним отверстия труб, ими усеян весь потолок, как сито дырками. Если из них течёт вода, что набирает бассейн, она должна это делать за секунду.

Но, хоть убейте, я не соображу, что здесь к чему. Как вода может литься с вершины горы? Зачем она вообще нужна в таких количествах на шахте?

В плотных кожаных костюмах по этой лаборатории ходят рабочие, их всего трое. Один из них заметил гостей и двинулся навстречу, с трудом стягивая пропотевшую маску. Горбоносый алхимик приветствовал Пито с Креже кивками, но ни слова не произнёс.

– Доброе утро, Мишель, – начал разговор карлик, – мы тут пришли… Это месье Креже, а это у нас Мишель. Итак, мы пришли полюбоваться на красный уголь.

– Бассейн полон, – остался немногословен алхимик.

– Тогда мы можем всё показать месье Креже, так ведь? Новая порция просто отлична.

– Да, качество высочайшее.

– Давай уже, Мишель, покажи чудеса гостю.

Но Пито произнёс это уже в спину горбоносому, который натянул маску и подошёл к ранее не примеченному мною гонгу. Это уже вообще никуда не годится! Что они тут за фокусы вытворяют?

Гулкий голос гонга привлёк внимание других работников лаборатории, вот только они послушали и вернулись к своим делам. А Мишель взял молоток и начал долбить какой-то камушек. Приглядевшись, я понял, что это и есть тот самый красный уголь. Во всяком случае, чем-то ещё это быть не может.

Тёмно-красный с чёрными прожилками, даже при небольших размерах от камушка просто прёт ощущением тяжести и тверди. Но на деле уголь раскалывается довольно послушно. Нескольких ударов хватило, чтобы изрядно его перемолоть. Мишель строго изучил крошку и ещё немного растолок её. В результате ему пришлось неуклюже орудовать пальцами в толстых перчатках, чтобы взять крошечный кусочек, размером с семечку.

Затем алхимик направился к двери, позволяющей пройти в застеклённую секцию.

– Совсем мало взял, – задумчиво проронил Креже не без затеи поддеть Пито.

– Всё увидите.

Вытянутый товарищ коротышки пожал плечами. Я же против воли подошёл поближе к стеклу. Мишель уже открыл тяжёлую дверь и застыл перед ней, обернувшись к Пито. Джакомо толкнул Креже в бедро локтём, и дал знак алхимику. Закутанный в кожу кудесник взглянул на гладь здорового бассейна, встал в стойку, готовый быстро выскочить за стекло…

Затем он швырнул в воду песчинку красного угля и с резвостью зайца выскочил и закрыл дверь.

А над бассейном со страшным шипением взвилось огромное облако пара! Стекло не пустило его к нам, но я всё равно почувствовал жар, почувствовал, как он сжигает мне кожу! Это словно какое-то свирепое чудовище, если у самого крупного парохода взорвётся котёл, пара будет меньше!

Чёртов кусочек угля за мгновение испарил несколько центнеров воды! Трубы, как оказывается, для отвода пара, должны задрожать от натуги – белёсое бешенство метается по помещению, ища выход. Наверно, стоило бросить чуть больше алого минерала, высвободившийся пар выбил бы стёкла и обварил всю шахту.

Вся наша троица пораскрывала рты, глаза наши округлились и шало заблестели.

Испарение вскоре замедлилось и сошло на нет, клубы стали уходить по трубам, стекло запотело. Мишель распахнул дверь, по нему пробежала густая волна пара. Чёртов алхимик сделал несколько шагов к бассейну, заглянул в него и предпочёл поскорее выйти, оставив дверь неприкрытой.

Подойдя к сияющему Пито, горбоносый отчитался:

– Воды осталось на уровне полуметра.

– Слышите, Креже? Испарилось почти двести двадцать тысячи галлонов!

– Ну, – решил ворчун скрыть удовлетворения, – Вы так расхваливали качество нового месторождения… Я ожидал, что бассейн будет иссушен полностью.

– С Вами интересно работать, – вцепился коротышка в лацканы пальто, – Вы никогда не станете что-либо хвалить. Это остужает самомнение, друг мой. Тем не менее, даже для Вас похвала сдержанная.

– Я вообще не хвалил Ваш уголь.

– Я читаю между строк, понимаете?

Мне вот понимать лилипута не захотелось – я отвлёкся, оставив группу, собравшуюся у стекла. Меня притянул стол, тот самый, на котором Мишель крошил камушек странного минерала. Осколки остались брошенные всеми: ни рабочие лаборатории, ни гости в эту сторону даже не смотрят. И это даёт мне пару секунд на то, чтобы стянуть сувенирчик.

Я боязливо дотронулся пальцем до крупного куска – он оказался довольно тёплым, но не такой уж горячий, чтобы нельзя было в руках держать. Время терять нельзя: пару кусочков угля в карман, а самому поскорее встать на место с невинным выражением лица.

Пито с Креже продолжают мусолить одно и то же про свой красный минерал. Вот только ни слова не дождёшься о том, что же это такое.

Насколько я знаю химию с физикой, не существует вещества, которое бы с такой лёгкость испаряло воду. Единственный вариант – раскалить до бешенный температур, но я поспорю, что кузнечный горн бросишь в бассейн – эффект будет скучнее. А тут мы имеем всего лишь зёрнышко, которое и не назовёшь горячим. Тогда мои выводы веют недобрым, потому что не вижу иного объяснения, как объявить красный уголь иномирным минералом.

А это наталкивает на вопросы, как же его добывают и откуда. Но самое главное, как это умудрились поставить на поток. Факт последнего практически однозначен, исходя из подслушанного у Пито и Креже.

Не может быть иначе, что тут поработал Монарх, его руками было создано предприятие по добыче и обработке угля. Ведь что-то такое с ним делает этот Креже. Что, во имя всех святых, можно делать с иномирным камнем? Почему это нужно Монарху? Видя, как работает этот уголь, могу лишь предположить, что с его помощью можно осушать водоёмы, реки, а того и гляди, целые моря. Но не для этого же чёртов иоаннит расшатал Альбион, чтобы вываривать воду на Континенте…

Я готов был на пули и мечи, но не на загадки сродни этой. А то, что я её-таки получил, сильно меня расстраивает.