Текст книги "Иоанниты"

Автор книги: Сергей Жилин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 34 страниц)

Сергей Жилин
Иоанниты

Глава I
Дирижабль

Полная луна – предвестница беды у суеверных людей. Именно с полной луной связывают появления демонов, разгулье нечистой силы и пробуждение самого Сатаны! Для нашей пятёрки луна была лишь спутником, освещающим дорогу. Стройной цепочкой мы бесшумно скользим к переправе.

Жена паромщика прибежала в ближайший городок и ввалилась в таверну, где мы как раз остановились передохнуть. Из её малоразборчивых криков и всхлипов стало ясно одно: демон пробрался к ним в амбар, а когда хозяин с вилами наперевес вошёл внутрь, его кроваво растерзали. Оставив хозяину таверны пару креп за ужин, мы рванули по указанному направлению.

Мы уже две недели выслеживаем одно создание, аронакеса, то объявляющегося, то вновь исчезающего у нас из-под носа. Принимая облик человека, он беспрепятственно скрывается с мест своих кровавых буйств и уходит в неизвестных направлениях. То создание, что когда-то было человеком, зовут Форг Дарич.

Возможно, сегодня нам повезёт.

Спустя полчаса мы уже были на месте, преодолев почти шесть миль. На берегу широченной реки раскинулось целое хозяйство паромщика: дом, амбар, хлев, большой огород и даже мельница. Немая великанша горделиво взмахивает крыльями, под тёплым ветром.

Свет луны освещает всё в мельчайших деталях, каждый уголок большого двора, каждое здание. Ищейка уверенно показывает на амбар, как и говорила вдова. Смерть указала костлявым перстом именно сюда. Мы двинулись к стоящему почти у самой кромки бушующей реки зданию.

Сегодня мы беспощадно и хладнокровно должны расправиться с этим выродком, что прошёл уже немало мест, посетил три города и везде совершал жестокие, но совершенно беспричинные убийства. Ужасное создание пронеслось по Западному Альбиону, сея смерть и страх. Проклятый пилигрим, прошедший города и деревни и оставивший там свои песни, погребальные марши.

Сам он называет себя Думклоу. По крайней мере, именно это слово он выписывает кровью возле тел своих жертв. Кем бы он ни был, его ждёт стоящее наказание.

Наш крошечный отряд собрался перед приоткрытыми воротами амбара. Мои часы продолжают указывать вглубь здания. Внутри не слышно ни звука, а вокруг бушует река, да высокая трава шелестит от ветра.

– Думаете, это тот самый? – негромко осведомился сосредоточенный Эдмор.

– Не думаю, что в этом месте найдётся второй убийца, – пропищал коротышка Рассел.

– Самое главное, быть собранными, – напомнил отряду Франц, – Эта гнида попила нам крови, но не стоит её недооценивать и действовать опрометчиво! Сдерживайте злобу и будьте осторожны: вспоминая, что эта тварь сделал с несчастными, можно ожидать от неё серьёзнейшего сопротивления.

– Нас пятеро, Франц, – подошёл я на полшага к настоятелю, – Просто пойдём, оторвём ему голову и сожжём тело.

– Это тебя больше всего касается, Август! – повысил голос Франц и пригрозил пальцем, – Держи себя в руках и не рвись в атаку! Работаем в группе.

Нас осталось всего пятеро: я, настоятель Франц, одноглазый Вирюсвач, высокий усатый каледонец Эдмор и коротышка Рассел. Много чего произошло после расстрела креольскими войсками Восьмой Резиденции. Были и попытки поднять остатки Ордена Иоаннитов, и новые нападения войск тех стран, в которых мы искали убежища, и выживание до того момента, когда нас вновь признали правомерными, и была чума, косившая всех и вся на Континенте, и людской самосуд, когда каким-то братьям баранов и свиней пришло в голову обвинить нас в страшной эпидемии, погибло много наших, погиб и Картер.

Выжили лишь самые ловкие и сильные.

Вот мы и перебрались на Альбион, чтобы назло новообразованным экзорцистам заниматься тем, для чего мы ещё годимся, – убийством потусторонних демонов за деньги.

И по долгу службы мы здесь.

Клином наш отряд двинулся ко входу. Иоанниты стали извлекать из ножен оружие, я достал пистолет, который сконструировал месяц назад по наработкам и чертежам погибшего товарища.

– Рассел, Свач, вы со мной впереди, – отдал команду предводитель Франц, – Август, Эдмор, перекройте выход.

Пришлось подчиниться и отступить за спины братьев. Когда атакующая троица прошла вперёд, мы с великаном Эдмором остались в дверях, прикрывая товарищей. Я вгляделся в полутьму, стараясь разглядеть хоть какое-то движение. Вожу вслед за взглядом дуло пистолета. У каледонца обыкновенный инертный револьвер, но меткий воин вытворяет с ним такое, что не каждым артефактом сделаешь.

Пройдя вперёд на пять шагов, тройка иоаннитов вскинула руки и осветила амбар светом белых линий на ладонях. Яркий нежный свет отбил у темноты колоритную картину: в центре помещения на полу растеклось громадное кровавое пятно, в котором хаотично валяются вырванные кости и отсечённые конечности. А на стене слева красуется надпись, сделанная кровью паромщика: «Думклоу». С этим мы сталкиваемся каждый раз, когда пытаемся поймать эту тварь.

Эдмор с отвращением развернулся боком к ужасному зрелищу и прикрыл рот с носом рукавом. С омерзением охнув, он чуть слышно пробубнил не своим голосом:

– Сатана мне в печень, никак не привыкну…

Франц, Вирюсвач и Рассел замерли, встав полукругом перед тем, что когда-то было хозяином амбара. Одноглазый Вирюсвач, в отличие от товарищей, сразу начал вертеть головой во все стороны, заглядывать в самые тёмные углы. Когда его голова направилась вверх, в сторону балок под крышей, он моментально выхватил из ножен свою любимую дагу и встал в боевую стойку. Товарищи среагировали на его окрик и обернулись в сторону опасности.

Рассел трусливо отпрыгнул назад, чтобы прикрыться Францем, а настоятель вскинул руку в когтистой перчатке, готовый отразить атаку аронакеса. Я и Эдмор дружно направили оружие в то место, куда указал Вирюсвач.

Тут же в дальнем конце амбара с деревянной балки спрыгнуло на пол это создание. С виду оно похоже на человека, более того, оно даже носит одежду, но пепельно-серая кожа, страшно вытянутые тонкие конечности и уродливое лицо выдают в нём порождение иных миров. Коричневые брюки, чёрный фрак, доходящие лишь до колен и локтей соответственно, и высокий потрёпанный цилиндр делают фигуру убийцы ещё более гротескной.

На круглой голове застыла широченная, до ушей зубастая улыбка. Глаза превратились в две красные щёлочки, тянущиеся от переносицы до висков.

Но что особенно бросается в глаза – это когти Думклоу. Растущие прямо из кисти, совсем без пальцев, пять длиннющих игл, отливающих металлическим блеском, двумя веерами раскрываются на каждой руке.

Ароакес распрямился и встал в полный рост, который из-за вытянутых ног составил не менее трёх ярдов. Открыв широкий рот, гадина облизала острые зубы в три ряда и звучно щёлкнула челюстями. Появление пятерых иоаннитов её не испугало.

– Я не планировал сегодня убивать ещё, – смеющимся голосом прошипел Думклоу, присев на корточки, чтобы стать близкого с нами роста.

– Ты можешь больше не планировать, – пропищал из-за спины Франца Рассел. – Больше ты убивать не сможешь!

На руке иоаннита сверкнула вспышка, с пола взлетели вилы и, рассекая воздух, вонзились в живот демону, легко пробили его насквозь. Гулко вонзились в дальнюю стену. На месте попадания инвентаря у Думклоу образовалась громадная дыра, в которой медленно закружили какие-то мелкие частички, похожие на сожжённую бумагу. Повертевшись в воздухе, эти кусочки стали стягиваться обратно к бескровной ране и та вскоре заросла, как будто и не было. Восстановились и кости, и плоть, и одежда.

Задорно засмеявшись нечеловеческим смехом, демон расправил руки в стороны, поигрывая когтями. Мой пистолет и револьвер Эдмора заговорили одновременно, когти на перчатке Франца бросились в сторону противника, заворачиваясь в причудливые изгибы и петли. Рассел ударил ладонью в пол, выпуская очередное заклинание. Свинец разнёс тварь в чёрные клочки, когти настоятеля насквозь прошили тело демона, а магические путы попытались связать того, но лишь распилили на части.

Спустя десятисекундную атаку от Думклоу осталось лишь крупное облако парящих в воздухе угольно-чёрных частичек. Заполняя часть амбара, они, в самом деле, напоминают поднятые в воздух клочки сгоревшего мусора…

И тут облако уплотнилось и, подобно рою пчёл, двинулось в атаку! Подлетев к тройке наших товарищей, оно принялось на огромной скорости кружить вокруг них. Франц, Вирюсвач и Рассел попробовали отбиваться оружием, отшвырнуть от себя кружащее облако заклинаниями – всё было бесполезно.

Думклоу неожиданно собрался за спиной Рассела и двумя небрежными махами отрезал коротышке обе ноги и правую руку. Ещё живой иоаннит закричал от боли и ужаса, увидев, как легко когти прошли сквозь него. Оглашая окрестности диким криком, в котором сконцентрировалось небывалое количество боли, карлик упал на землю.

Франц и Эдмор решили сразить демона когтями и пулями, но тот легко рассыпался на частички и закружил свою адскую круговерть.

Следующей жертвой стал Вирюсвач: Думклоу появился перед ним и одним выпадом пробил в нём дыру. Рассыпавшись, демон пролетел облаком прямо через отверстие в животе иоаннита, чтобы вновь собраться и, скрестив руки ножницами, нанести удар, который разметал одноглазого на мелкие куски.

Ошмётки Вирюсвача не успели упасть на землю, а облако чёрных частичек переползло к умирающем Расселу. Собравшийся на четвереньках демон откусил широченной пастью голову коротышке, и та исчезла в желудке страшилы.

Франц, ревя от гнева и отчаяния, вытянул руку вперёд, и его стремительные когти свили вокруг верхней части тела Думклоу целый кокон, попутно пронзив его в десятке мест. Не обидевшись, аронакес просто рассыпался в чёрный рой, из середины которого вывалилась откушенная голова иоаннита-коротышки…

Демон собрался справа от настоятеля и легко отсёк ему руку небрежным взмахом когтями. От парализующей боли Франц замер, мелко задрожал и с ужасом уставился на обрубок конечности. Думклоу вновь закружился облаком, которое стало стремительно заползать в раскрытый рот настоятеля. Поглотив аронакеса, Франц смог сглотнуть и сделать один шаг, прежде чем его разорвало изнутри на тысячи кусочков! Хлюпающий кровавый взрыв и фейерверк из плоти случился посреди амбара!

Франца убили…

– Бежим! – дрожащим голосом пискнул громадный Эдмор и первым поддал ходу.

Я с трудом смог заставить себя отвернуться от кошмарной картины расправы с нашими сильнейшими и мудрейшими товарищами, над своим учителем, наставником и другом Францем. Тысячи лет совершенствования магии, создания сильнейших артефактов и оттачивания боевых искусств Ордена не смогли ровным счётом ничего противопоставить дикой силе ужасного создания.

Мы побежали со всех ног. Мой взгляд сразу метнулся к парому, который мог бы на пару секунд отсрочить нашу смерть. Нам негде укрыться от всепроникающего облака.

Следом за нами вырвался Думклоу, расправил ужасные крылья из чёрных клочков и бросился на своих жертв. За пару ударов сердца он настиг нас, но первым на очереди оказался каледонец. Когда он упал на землю с перерубленными ногами, я ощутил жуткий удар совести, что не остановился, а лишь продолжил бег! Словно я мог хоть как-то помочь…

Крики умирающего Эдмора стихли, а я уже громыхаю каблуками по деревянному причалу. Завопив, Думклоу рванул за мной…

А вот паром уже совсем близко, я, что было сил, прыгнул на него, вытянувшись в струнку и развернувшись в воздухе лицом к настигающему чудовищу.

Собравшись в целое, аронакес потянулся ко мне своими кошмарными когтями. Совсем близко. И тут мозг сам отдал приказ рукам – выстрел в упор разнёс кисть демону на ошмётки, я дёрнул оружием в другую сторону и отстрелил Думклоу вторую руку. Демон махнул в воздухе культями, так и не дотянувшись до меня, а я спиной дался о плоское дно парома, толкнув его инерцией своего полёта от причала.

Лёжа я перестрелил метким попаданием швартов, и судно для переправы понесло течением от берега. Демон неожиданно начал пятиться от воды, словно боится её. Он проводил меня кровожадным взглядом узких глаз.

– Я тебя найду! – прокричал с берега аронакес и начал медленно превращаться в человека.

Меня после случившего хватило лишь на то, чтобы развалиться по дну парома и переводить сбитое дыхание под аккомпанемент шумящей реки и грохот собственного колотящегося сердца. Впервые в жизни мне было действительно страшно, меня впервые сковал ужас.

Ещё нескоро я понял, что остался один, не сразу осознал, что бросил товарищей, остался в живых, когда друзья умирали. Был ли я виноват? Разумеется был, что проявил трусость, что отступил…

Отец строго наказывал мне никогда не отступать, а я обещал так и делать. И сегодня я отступил…

Был ли смысл вступать в безнадёжный бой? Возможно… Если бы я начал бессмысленное сражение и умер, я бы не жил с горечью от ужасной смерти товарищей и своего трусливого бегства. Не жил бы с постоянным страхом, что в дверь моего дома когда-нибудь постучится Думклоу.

Арика не расспрашивала: просто не успела. Я набрал снаряжения под завязку, достал из-под горшка с формозаной самую крупную и самую тайную заначку. После слов, что я уезжаю и надолго, настало время бежать от спокойствия, дома и вопросов. Ответы на них будут такие, что и давать не стоит.

Неизвестно, когда теперь увижу родную дверь, когда ещё отсчитаю четыре ступени, когда перед глазами замаячит незабываемое полотно трещин на плитах. Я покидаю дом 69, зная наверняка лишь то, что еду обламывать рога чёртовой сволочи, пустившей привилегии иоаннита не в то русло, а помогать мне будет мстительная пернатая тварь. Достаточно и поверхностного знания меня, чтобы понять, насколько сие обстоятельства мне не по душе.

По-моему, страшно нервирует, будь у меня нервные тяжи из самого серебра сплетены.

Извозчик, красноносый горбун с дурацкой широкополой шляпой решительно не желает оборачиваться. Таращится в даль туманной улицы, словно ему ни до чего нет дела. Знал бы он, что повезёт двух нелюдей, намеревающихся навести шороху на Континенте.

Виктор не сказал, но я уверен, что центр паутины вовсе не на Альбионе. Почему? Не знаю, как и объяснить…

Я открыл дверцу, и мне приветливо помахал худой высокорослый мужчина. Крючконосый, с неопрятными светлыми волосами, спадающими на лоб. Его лицо перекошено: ядовитая улыбка сваливается на правую половину лица, правый же глаз прищурен. Мне стоит многого стерпеть его присутствие и втиснуться в экипаж.

В полутьме словно блеснули его жёлтые вороньи глаза…

– Так куда мы теперь, Митих? – ехидно процедил я.

– Сколько раз… – тварь осеклась, поняв, что заготовленная фраза оказалась неуместна. Аронакеса безумно раздражает, когда его величают Виктором. После пары издёвок я сменил тактику.

И это оказалось чуть ли не более эффективным уколом. Зло прожевав что-то, он запрокинул голову и бросил через плечо:

– На станцию дирижаблей, милейший.

Извозчик молча пустил лошадей по улице. Пожалуй, единственный плюс в сотрудничестве с демоном заключается в том, что гад, как и я, страдает аллергической реакцией на быструю езду. При бугристых-то дорогах Гольха это должно быть в крови местных жителей.

Я сцепил руки в замок и буквально бросил их на колени. Рефлексы, было, заставили меня сложить пальцы домиком, как это делает один знакомый…

– Так мы улетаем из страны?

– Нет, – подпрыгнули брови Митиха, – мы захватим Аду Лавлейс[1] и полетим бомбить деревушку Круснис, где и засел ненавистный нам… будем пока звать его Мистер Некий!

– Мистер Некий, – передразнил я пафос демона, что ни стоит и мелкой монеты. – Ты и сам понятия не имеешь, как его зовут.

– А то я – кладезь информации. Август, да если бы я знал кто он, где его искать и чего от него ждать, сдался бы ты мне. Будто серый кардиналишка станет завоёвывать страну, крича на каждом углу своё настоящее имя. Я слышал, как его называли Монархом…

– Но мы будем звать его Мистер Некий?

– Потому что стоит лишний раз обмолвиться о Монархе, как сеть его шпионов донесёт о двух хулиганах. Это я, если что…

– Не строй из меня идиота, Митих.

Качнувшись, тот резко откинулся назад, забросил ногу на ногу и скрестил руки на груди. Его требовательный прищур исполосовал мне лицо.

– И долго мне ждать, когда ты снова назовёшь меня Виктором?

– Можешь хоть сам выбрать, – намереваясь втереть ему побольше соли в рану, бросил я. – Ты отвлекаешься. С чего такая уверенность, что у него на каждом углу шпион? С Альбионом его раздели так, что ему должно быть не до шпионов.

– А с чего такая уверенность, что с Альбионом его раздели? Напомню, что в Каледонию он рвался настойчивее, чем на этот островок.

– Только теперь сторожевой пёс не отдаст алмазное государство. Без Альбиона ему не взять Каледонию. Либо ему нужен новый агрессор и новый Адам Негинв. Его единственный вариант больше заинтересован гражданской войной. Кроме Валарии никто лоб в лоб с нами не пободается.

– Уж поверь, Мистер Детектив, Мистер Некий создаёт впечатление человека, у которого триста запасных планов, – кривая улыбка поползла в угол лица. – Не зря же он покинул Альбион в разгар веселья. Сложилось впечатление, что ему и вовсе безразлично, чем тут всё кончится.

Не исключено, будь они все неладны. В понимании иоаннита довольно смутны государства, границы, политика… Боеспособная держава для амбициозного члена Ордена может стать таким же скучным инструментом, как лопата.

Мы умеем думать глобальнее. В том и проблема, что меня этому мышлению обучили поверхностно и скомкано, так что я почти равен обычным людям. Соответственно, планы Монарха для меня – тёмный лес. На его роль могу подойти лишь немногие.

Ненавижу, когда меня читают, как газету. Этим и занялся Митих – для меня это, как гвоздём по стеклу:

– Что? Уже есть догадки, кто это?

Пока глядишь на ухмыляющуюся морду, мыслей, окромя «Врезать!», не приходит. Поэтому предпочтительнее заучивать наизусть стремительно меняющуюся карту грязевых пятен на туфлях.

– Знаешь же ведь, что меня называют последним иоаннитом?

– Знаю, Август.

– Долго ж я был в этой мысли с людьми солидарен. Могу только догадываться, кто изловчился не сдохнуть…

Выбор, прямо скажем, невелик: до того, как с Орденом всё стало плохо, в нём было двадцать три человека, а ведь тогда и мысли быть не могло, что где-то блуждает отшельник. Скрыться от братьев могло выйти лишь в момент, когда магистра похоронили под обломками Восьмой Резиденции.

Всё благодаря древнему артефакту Перстень Правящего. Примитивная с точки зрения ювелира побрякушка, работающая в кооперации с высеченной в камне картой Континента. На Перстне имеется длинная игла, чуть ли не в две трети ярда, метко так указывающая на местоположения всех иоаннитов, что есть на свете. Довелось мне полюбоваться на эту диковинку – ожившая игрушка так ретиво летала, что казалось, будто магистру вывихнет палец.

Без этого славного навигатора уже не отследишь расползающихся тараканами иоаннитов. Как и невозможно контролировать беспорядочные обращения учеников…

А над этим я не задумывался. Пораскинув мозгами, могу вспомнить, что около половины от тех двадцати трёх умели чертить на людях магические вязи. Из тех иоаннитов, кого я видел после падения Восьмой Резиденции, к ним относились лишь Броман, Тешмар Гиафриц, мой наставник Франц и коротышка Рассел. Смерть последних трёх я видел своими глазами, а к смерти предателя Тешмара даже приложил руку.

Выходит, это Броман… Умелый маг и воин, отличный стратег, лидер, мыслитель. Да, тот же Рассел уверял нас в его смерти, но он мог ошибаться. Вариантов у меня больше нет, так остановлюсь на Бромане.

Вот только Митиху об этом необязательно знать.

Экипаж потащил нас по тесной улице Саггарта Касперса. Саггарт – это, если что, известный некогда рифмоплёт, решивший, что быть четыреста семьдесят первым человеком, расписывающий красоты весны, – это ж славно, как быть Господом поцелованным. Народу, впрочем, понравилось.

Даже питая стойкую неприязнь к сомнительному искусству поэзии, я наслышан о многих стихотворцах и их творениях, однако у Касперса лишь один сборник стихов догремел до моих ушей. Возможно, он, в самом деле, был не так велик, чтобы в его честь называли улицу.

Всё же это не то, к чему следует стремиться.

Да и улица оказалась не из прекраснейший, благо виснущий на фонарном столбу нищий оказался единственным человеком на ней за всю протяжённость. Моё внимание привлёк велосипед, припаркованный возле дома. Новенький, надо полагать: такая редкость стоит на улице ровно до ближайшей ночи – потом её воруют.

И я кому-то не завидую.

– О чём думаешь, Август?

Нет, этому пеликану определённо кажется, что поддерживать общение – то самое оно, что требуется нашему дуэту. После всего, что мы вгоняли в тела друг друга.

– Где, кстати, твоя коса?

– Нравится? – распушилась уродливая улыбка демона. – Её сконструировал лично Чили Сеттэр, если точнее, Чес Хленд. Он любит баловаться со всякими штучками, что-то собирать. Сам он конструктор неважный, скорее коллекционер. Как прознал про какое-то твоё оружие, все мозги прожужжал и в рядах заговорщиках, и в рядах экзорцистов. Но эта коса… Она у меня под плащом. Согласись, занимает мало места и совсем незаметна со стороны.

– Мне можешь не хвастаться: у меня – бездонные ножны.

– Магическая штучка? Помню, в Каледонии… да что теребить прошлое, они тебе и совсем недавно не помогли.

– То есть, – я потёр подбородок, – ты планировал отдать экзорцистам своё крыло на опыты?

Аронакес рассмеялся, наигранно, фальшиво и совсем не обидно. Или какие там эмоции образина собиралась у меня вызвать. Гадкий смешок разве что убедил меня в кретинизме его обладателя.

– Я мог выпотрошить тебя, как рыбу, если бы не приказ Чили Сеттэра.

– А вот я тебя резал по собственной инициативе, – я опустил голову, чтобы отгородиться от поганого лица полями шляпы. – Лучше уж так, чем носить поводок.

– Теперь ты за этот поводок двумя руками вцепился, Хромер!

– Меня зовут Август, – улыбнулся я, как мог надменнее. Когда тыкаешь тупой ложкой и попадаешь-таки в гноящуюся рану, не поковыряться будет преступлением! Само собой, когда рана на теле врага.

И вот уже у наглой рожи такой вид, будто её исподним матроса протёрли.

– Похвастаешь, зачем стал работать на этого Сеттэра? Зачем связался с Падшим Падре?

– Что, кстати, с ним? – проявил самый настоящий интерес Митих.

– Убит.

На окаменевшем лице долгое время властвовал штиль, пока ветры перемен не нагнали лукавства, глаза не заблестели, выдавая нечеловеческую суть твари. Она медленно поднимала руку, чтобы всего лишь ткнуть в меня пальцем:

– Ты его убил.

– В газетах говорят иначе, – отмахнулся я. – Ты должен был читать: уполномоченный по делам раскрытия преступлений, связанных с высокопоставленными людьми, Аксель Джерманхаузер в ходе перестрелки несколько раз попал в преступника. Его тело нашли изрешечённым пулями.

– Официальные версии не годятся заинтересованным лицам. Мне, как очень заинтересованному, и подавно. Признайся, Август, можно подумать, это первая кровь на твоих руках.

– Да, я его застрелил, – членораздельно выделали мои губы, как того и жаждал птичий губитель. – В затылок, когда блаженный повёл меня смотреть, как Бог сходит с небес исправлять его бедлам.

Митих расстроенно цокнул языком:

– Как не стыдно… Бедняга был единственным из верхушки, кто не понимал, что творится. Он даже стрелять толком не умел. А ты в затылок…

– А что тебе с того?

– А они мной помыкали, – попытался аронакес загипнотизировать меня дрыгающейся бровью. – Но, если посмотреть им в глаза, напрямую, не моргая… Так меня боялись! Семальгор был тупой скотиной, Нуно – предсказуемым во всё верующим болваном, даже Отфули – казалось бы, человек, лично назначенный Сеттэром, а всего лишь алкоголик с амбициями. Их не боялись. Они были мальчиками на побегушках, три брони громобойцев с водителями их легко заменили бы. А боялись только меня!

– Занимательно… И тебе это нравилось?

– Безумно, Август! А теперь они мертвы… Столько строили из себя бог весть кого, а их всех переловили и вздёрнули.

Что-то мне не верится в славное и безоговорочное избиение могучей кучки заговорщиков-сатанистов. Это было бы слишком просто и сказочно для такого реального мира, как наш.

– Ты же читал газеты, – я перевёл взгляд на бесконечные ряды серых видов за окном, делая вид, что мне неинтересно, – скольким удалось избежать виселицы?

– Нет-нет, – состроив бравурный голос, замахал руками Митих, – Вы, детектив, наказали всех до единого плохих парней.

– Не позёрствуй – это уже не наша война. А мне просто любопытно.

– Ну так и мучайся своим любопытством.

– Смешно…

Ехидная сволочь плотно сжала губы, глупо двигая головой. Отсутствие реакции с моей стороны (а именно, раздражения) заставили его растерять показную непрошибаемость, а улыбку стухнуть. Дойдя до состояния, когда ему не зазорно раскрыть пасть, аронакес это и сделал:

– Если говорить только о верхушке, то на Белой площади повисело около половины.

– Так много? – кроме шуток, я был удивлён. Даже оторвался от любования спорными красотами грязных фасадов. – Я ожидал не более одной десятой.

– Да будь это даже одна десятая, остальные – тупицы и ротозеи. От них ждать чего-то в том же духе всё равно, что ждать политический переворот от пятилетнего. Ума не приложу, кто их вообще втянул в верхушку заговора.

– Ты о них не лучшего мнения.

– Видел бы ты это, Август… Создавалось впечатление, что вся задумка была не более чем хорошей задумкой. Мистер Некий дал Чили Сеттэру план, иглы и своих учеников, а дальше… Сеттэр стягивал под знамёна каких-то шутов, начальников почтовых отделений, преданных экзорцистов. Рокфеллер осыпал это деньгами, Хестер Гроул натравливал своих безумцев на всё, что ему нравится, ребятишки открывали Блики… И все ждали, что эта куча-мала заработает.

– А Мистер Некий? – подпёр я подбородок кулаком. – Похоже, что ему дела на Альбионе были неинтересны.

– Браво, Вы прогрессируете на моих глазах, детектив! Именно поэтому я готов ручаться, что самая вкусная уха варится где-то на Континенте.

Мы свернули, ухнув колесом в громадную яму посреди дороги. Заполненная водой, она закидала округу брызгами, окатившими прохожего, тащившегося прямо по проезжей части. Вскоре от лошадей пришлось уворачиваться ещё двоим таким пешеходам.

Узнаю юго-восток, где людям плевать на кареты, редко туда сующиеся. А на дирижабельную станцию они попадают по улице Небесной. Наш возничий имеет сомнительные соображения повести нас иной дорогой. Я мог бы с ним на этот счёт поспорить, но чего вылезать из экипажа, когда персональная гильотина для нервов сидит напротив?

Я выглянул в окно, увидев, как к далёкой и неприметной станции причаливает пузатая туша дирижабля. Небесный гигант плавно подбирается к земле, где красавцу не место. Я ещё раз вспомнил Негинва: со смертью донгольца захват воздушного пространства аэропланами должен замедлиться.

Мне дирижабли нравятся, так что выбор между восхитительными атлантами и кособокими юркими трещотками очевиден.

Как это всегда бывает, дурное человечество решит иначе.

– Как и обещал, полетим на Аде Лавлейс? – бросил я взгляд на демона.

– Да, – неохотно каркнул тот в ответ.

– Значит, в Каледонию…

– Не угадал, Август! – брызнула мне в глаза ироничная, колючая, но ложь.

– Ищи идиотов на Белой площади, их ещё не сняли с виселицы. Дирижабли совершают рейс раз в час, ближайший совершает как раз Ада Лавлейс в Каледонию. Или мы шесть часов проторчим в зале ожидания, чтоб махнуть в Креолию?

Я так и увидел в глазах твари отговорку, что с названием дирижабля он обманул, но решил не лезть больше с детскими фразочками. Колоть вас, как орехи, великие умники…

– Ты так и не объяснил, что забыл в рядах сатанистов.

– Что тут объяснять? – если голосу верить (а актёр из Митиха паршивый), за живое задеть получилось. – Я был мёртв чьими-то стараниями, а тут мне подсунули новую жизнь в обнимку с кутюрье. Такие дары надо отрабатывать.

– Угу, птичий губитель решает быть честным и праведным, когда есть тысяча поводов смотаться и столько же возможностей…

– Мне обещали свой кусок Альбиона, – так и не понятно, серьёзно это он, или чтоб я отстал.

– И нужен он тебе?

– Вообще-то, я уже бог знамо сколько наполовину человек. А любой человек не откажется.

– Я откажусь.

– Болтай, Август.

Почти четыре пополудни, до отбытия крупнейшего пассажирского дирижабля Альбиона около получаса. Мы стоим перед огромной площадкой для посадки летучих гигантов. Ада Лавлейс гордо заняла своём место в центре. Рядом с тысячу рабочих висит на канатах, осторожно паркуя фаржифского летуна поменьше.

Жёлтые, красные и чёрные полосы превращают красавицу Аду в некоего экзотического шмеля. Полужёсткая громада, длиной 270 ярдов. Максимальный диаметр – 45 ярдов, объём, страшно сказать, 44 миллиона галлонов. Четыре паровых двигателя фирмы «Стидж»[2], в каждом – 1200 лошадей. Громадина может нестись со скоростью до 85 миль в час, так что путь от Гольха до Лютеции занимает четыре часа.

Альбион не зря гордится исполином: в него умудрились впихнуть ресторанчик с настоящим роялем, курительную комнату и смотровую площадку. Комфортабельная поездка почти на уровне роскошных и куда менее стеснённых пароходов.

– Я возьму билеты, – неизвестно с чего решил проявить щедрость Митих. Я не успел ответить, как аронакес уже побрёл к кассам.

Стоит отметить, что под козырьком в зоне ожидания собралось уже полным-полно народу, тем не менее, цены на билеты никогда не дадут Аде Лавлейс набиться битком. Тут сплошь интеллигенция, усатые дяди сверяются с золотыми часами, дамы щеголяют платьями. В зоне для курения толстосумы мерятся размерами и дороговизной сигар.

Отчего-то спокойствие во мне растерзала мысль, что среди них точно отыщется трое-четверо заговорщиков, бегущих из страны после фиаско с Кровавым Бутоном. И так ли всё кончено? Затасовать меня в колоду сатанистов, изобразив бегство под ручку с преступниками? Вроде, уже поздно, но выходки этих чертей сложно назвать логичными и предсказуемыми.

Сколько раз уже это доказывал Падший Падре, Гамильтон Рокфеллер,.. да что за примерами далеко ходить? Вон один стоит в очереди за билетами.

Во всей этой истории я понял одну важную вещь, а именно, что чем меньше ты веришь и чем меньшему числу людей ты веришь, тем в жизни оказывается меньше туч. Последние недели, не воротите нос от моих жалоб, прямо скажем, было пасмурно.

В который раз меж рёбер словно пролезает проволока и начинает елозить. А причина одна: мне голодно без информации, мне тяжко в неведении, мне элементарно страшно без плана. Раз на Альбионе появились иоанниты, значит, их кто-то наплодил, чем нарушил Кодекс. Полно уже верить в самоучек, тем более, что слова милейшего аронакеса на ложь не похожи.