Текст книги "Миротворцы Конуса. Трилогия (с илл.)"

Автор книги: Сергей Барнатин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 47 страниц)

Глава 10

Светало. Ночь прошла на удивление спокойно. Это был хороший знак. Кажется, Лад оказался прав – Везавий действительно приостановил движение черноты. Или нет? Ститри открыла ставни и выглянула на улицу. Для такого раннего утра людей было много. Некоторые улыбались, спеша по своим делам. Похоже, ночь выдалась спокойной для всего города.

Ститри сладко потянулась, разбудила Демитрия. Он так и не расстался со своим мечом.

– Что случилось? – Демитрий потер сонные глаза. Ститри широко улыбнулась:

– Пора поесть.

Демитрий поднялся с кровати и сладко зевнул.

– Это все ты со своим бесенком… Последний золотой выкинула. Глупо было надеяться, что он принесет еды.

– Не бурчи! – Ститри задорно пихнула Демитрия в бок. – Встряхнись, сегодня хороший день. Идем на площадь, возможно, найдется работа.

Демитрий громко расхохотался:

– Только не говори мне, что ты сможешь работать! Давай найдем чертенка и вернем свое.

– Я сама дала монету.

– Да, но он тоже сам обещал принести еды.

– Хорошо, – согласилась Ститри, – но если Придин ничего не достанет, придется отправляться в аббатство святого Луки голодными. К полудню мы должны выйти, и времени подзаработать уже не будет.

– Согласен. – В предвкушении сытного обеда Демитрий потер руки. – Поторопимся, нам еще нужно найти его дом, а у меня плохая память на такое…

Дом Придина удалось найти довольно быстро. Ститри прекрасно ориентировалась в лабиринте улочек небольшого городка. Но дом Придина был пуст. Повсюду виднелись следы разгрома и пятна засохшей крови. Ститри осмотрела все вокруг и подобрала небольшой шест, с которым обычно ходят солдаты инквизиции.

– Кажется, у мальчика проблемы, – произнесла она. – Пойду осмотрю верхнюю комнату, а ты поищи на кухне еды. Нам необходимо поесть, а запасы все равно пропадут.

– Тогда сама и пошарь на кухне, а я осмотрю верхнюю комнату, – Демитрий направился к лестнице.

На кухне было полно еды, но Ститри выбрала только то, что не слишком быстро портится. Она уже упаковала все в дорожную сумку, когда неожиданно из-под печи выскочил и бросился бежать Придин.

– Стой! – Ститри поймала мальчика за рубашку. – Не бойся, это мы!

Придин замер, посмотрел перепуганными глазами на Ститри и вдруг, уткнувшись черным от сажи лицом ей в грудь, громко разрыдался.

– Их всех забрали, и Дайгу, и Беату, – захлебываясь, причитал он. – Отец Яков пришел с солдатами… Я ничего не понимаю. Раньше он был таким добрым…

В проеме двери показался Демитрий.

– Надо же, боевой парень плачет! Вот не ожидал.

– Помолчи! – перебила Ститри. – Инквизиция была здесь. Они забрали всю семью и девочек тоже, парень много пережил. Кстати, – Ститри взглянула на Придина, – а почему тебя оставили?

– А меня и не оставляли. – Парень сквозь слезы улыбнулся. – Уход с линии атаки, расслабляющий удар, захват и бросок. Солдат упал на отца Якова, а я удрал. Потом, когда все ушли, я вернулся. Здесь меня искать не станут.

– Умный парень, – Ститри потрепала Придина по волосам, – соображаешь. А почему забрали остальных? Что говорил отец Яков?

– Когда вы убежали, отец Яков сказал, что мы пособники дьявола, что мы продали ему душу и всех нас надо сжечь. Он был очень зол.

Парень вновь заплакал. Ститри прижала его к себе.

– Ну перестань, не реви. Мы поможем и тебе, и твоим близким. Куда их увели, ты знаешь?

Придин отрицательно покачал головой.

– Ничего, – успокоила его Ститри, – мы их найдем. Правда, Демитрий?

– У нас нет на это времени, ты же сама говорила, что к полудню мы должны выйти из города. И потом, его отец сам виноват. Верно говорят люда – не рой яму другому, а то сам в нее попадешь. Вот и получилось. – Демитрий демонстративно отвернулся и вышел из комнаты.

Ститри нахмурилась.

– Ничего, я с ним поговорю, – сказала она и вышла следом.

Демитрий сидел на кровати. Ститри врезала ему оплеуху.

– Никогда не думала, что ты такой! – зло прошипела она. – Разве можно говорить ребенку подобное?!

– Хмы, – потирая покрасневшую щеку, Демитрий встал, – это уже не ребенок, и выручать такую погань, как его отец, я не стану! Из-за таких ублюдков страдают невинные люди! В подвалах инквизиции полно схваченных по лживому оговору подобных скотов! Если хочешь погеройствовать, давай освободим их!

– Не о хозяине я беспокоюсь, а о детях. Наша вина… Если бы мы не вломились ночью в этот дом, ничего бы не произошло! В тебе есть хоть капля сострадания? Их ведь сожгут!

Демитрий молчал. В нем шла усиленная борьба между желанием отомстить и чисто человеческим состраданием.

– Если ты сможешь спокойно жить с мыслью, что отправил на костер двух маленьких девочек, то мне с тобой больше делать нечего! Я одна справлюсь!

– Я пойду, – тихо сказал Демитрий. – Но только ради девочек. Они должны быть в том подвале, где пытали тебя. Туда трудно будет проникнуть незамеченными.

– А через какой срок они жгут людей?

– По-разному. – Демитрий задумчиво почесал свой подбородок. – Если есть доказательства – на следующий вечер. Если нет, то сначала пытают, а уж затем… В этом случае – дней через пять. Правда, за последнее время все могло перемениться. Но вчера никого не сожгли, значит, они еще живы.

– Отлично, освободим их прямо из рук палача.

– А как же аббатство?

– Подождет. Продвижение черноты остановлено – у нас есть время.

Семью Придина повели на костер лишь к следующему вечеру. А первой на нем сожгли изуродованную оспой старуху, которая даже не взвизгнула во время экзекуции. Наверное, она была мертва. Людей на сожжении много. Ститри не могла понять, чем их притягивает подобное зрелище. Неужто простое любопытство?! Ведь жгут не кого-нибудь, а таких же горожан, как и они!

Несмотря на протесты Придина, который рвался в бой, Ститри, как только на площадь вывели всю семью, увела свой немногочисленный отряд из города. Как только они очутились по другую сторону рва, в руках у Ститри оказалась панель с кнопками.

– Придин, ты готов обратиться к колдунье? – спросила Ститри, не обращая внимания на проходящих людей.

Ничего не понимая, Придин кивнул.

– Тогда закрой глаза.

Ститри нажала кнопку, и яркая вспышка ослепила ее. Но все же она успела увидеть процесс появления атмосферного катера. Это было нечто!!! Казалось, миллиарды мельчайших частиц устремились со всех концов света, и можно было подумать, что происходит рождение нового мира. Люди в страхе бросились врассыпную, мост через ров начал подниматься, а Придин от удивления сел на землю.

Ститри подошла к атмосфернику и открыла входную дверь.

– Загружайтесь, и немедля! – скомандовала она. – У нас мало времени.

Демитрий нехотя залез вовнутрь, но Придин никак не решался. Ститри подтолкнула его.

– Ну, давай же! Или хочешь, чтобы твоих сестер убили? Подавив страх, Придин зашел в катер. Ститри закрыла дверь и привычно скользнула в пилотское кресло.

– Ничего не трогать, – приказала она. – Если есть желание и не страшно, можете наблюдать за происходящим в обзорные экраны.

Ститри взялась за рычаги. О звезды, как давно она этого не делала! Так давно, что даже успела подзабыть, как приятно ощущать власть над пространством – парить, наслаждаясь своими неограниченными возможностями! Что может сравниться с этим?!

Ститри подавила ностальгические воспоминания, и звездолет взмыл. В салоне послышались сдавленные стоны Демитрия и Придина. Ститри улыбнулась. Она их понимала. Панорама с высоты птичьего полета и в самом деле была великолепна. Земля освещалась красными лучами заходящего солнца, и создавалось впечатление, будто неведомый творец создал этот мир из одного огромного прекрасного куска янтаря.

Ститри дала команду бортовому мозговому центру выдать на обзорные экраны городскую площадь и принялась ждать. К сожжению было готово все – узники вместе с детьми привязаны к железным крестам, палач уже зажигал факел. Жители волновались… Уже прошел слух о летающем драконе. Люди поднимали головы к небу, но ничего не видели. Какой-то священник показал пальцем на приготовленных к сожжению, видимо, обвиняя их, и крикнул палачу, чтобы тот поторопился. Люда в спешке начали покидать площадь. «Оно и к лучшему», – подумала Ститри.

Волнение передалось священнику. Он торопил палача и смотрел в сторону неприметного переулка, видимо, намечая пути к отступлению. Ститри повела катер вниз.

На площади началась давка. Люди в панике разбегались.

Ститри молниеносно подвела катер к узникам и открыла дверь. Протянула Придину энергетический нож. – Освободи их, быстро!

Придин выбрался наружу. И родители, и девочки были страшно перепуганы неожиданным появлением чего-то непонятного, железного и летающего. Даже неясно было, что они предпочитают больше – остаться на костре и сгореть или залезть вовнутрь странной штуки и доверить свою судьбу Всевышнему. Но все же появление Придина сыграло решающую роль. Через минуту вся семья была уже на катере. Никто не попытался помешать освобождению пленников, и это было к лучшему. Желания проливать людскую кровь у Ститри не было. Ею и так уже достаточно оросилась Земля. Ститри увела катер вертикально вверх и включила режим невидимки. Теперь без специально настроенной аппаратуры их нельзя было обнаружить.

Весь город пришел в движение. Демитрий смотрел на него и думал, что, наверное, именно так все выглядит, когда происходит осада. Но сейчас городу ничто не угрожало. Не было ни кочевников с их неутолимым желанием грабить и убивать, ни войска какой-нибудь соседней державы, стремящейся расширить свои границы. Но почему-то Демитрий чувствовал себя виноватым. Наверное, потому, что и сам не раз переживал подобное, стоя на стенах города и ожидая нападения. Иногда это ожидание длилось целыми сутками и сеяло семя неуверенности. И только когда Демитрий выходил на вылазку, он чувствовал в себе неудержимую силу. И тогда все сомнения уходили от него, и можно было достичь невозможного. Как все переменилось! Словно ушло куда-то доброе старое время, когда не нужно было напрягаться, чтобы понять, где добро, где зло. Все было предельно ясно.

«Почему же так изменились люди? Лад говорил, что чернота влияет на них… Чернота и дьявол – это одно и то же! Но как же дьявол смог проникнуть в души людские, если они веруют в Бога? Стиглеры… Чьи они слуги? Ведь не может быть творением Господа чудовище, вышедшее из Лада!»

Демитрий посмотрел на семью Придина. Он понимал их страх. Ститри велела спать до утра, но разве можно было уснуть, когда тебя мучают вечные вопросы. «Где добро и где зло? Как различить их? Можно ли убить ради добра? Ведь лишить жизни другого – это первейшее из всех зол! Можно ли считать себя Божьим человеком, когда твою душу очерняют десятки загубленных сиротских душ? А инквизиция?.. Они сеют зло! Но не ради укрепления власти Господа! Ибо нельзя кровью и слезами людскими устилать путь в обитель Божью! Прощать – вот чему учит Господь! Прощать зло и прощать самого дьявола за прегрешения его! Только во всеобщем прощении может распространяться добро! И только тогда, как говорил Лад, мы станем чистыми, белыми – невинными, словно родившимися в непорочном зачатии… Иисус Христос. Но что значит прощать? Не означает ли это полное безразличие к горю людскому? Ведь нельзя же быть белым, оставаясь безучастным к мольбам о помощи?!»

Демитрий оглядел катер. Все уже давно спали. «Как быстро летит время в мыслях человеческих! Кажется, будто на одно мгновение перенесся в другой мир, но вдруг оказывается, что прошла целая вечность! Выходит, и миг жизни может быть вечностью…»

Демитрий подполз к Ститри. «Вот она действительно бела перед Господом! И ни одно ее прегрешение не сможет очернить ее кристально чистой души. Но почему? Не любовь ли его – Демитрия – очищает несовершенную девушку? Если так, то не во всеобщем прощении путь к белому, а в любви человеческой! Но сама любовь грешна по своей природе! Опять тупик…»

Демитрий встряхнул головой. Навязчивые мысли не давали покоя. Верно говорят, что над помыслами Божьими нельзя размышлять, их нужно просто принимать в свое сердце, в свою душу. «А Ститри спит… Уж ее-то не гложут сомнения. Она точно знает, как уберечь людей от черноты. И она сделает это. И наградой ей будет не благодарность людей, а их добрые помыслы. Пусть же спит спокойно…»

Демитрий нагнулся и нежно поцеловал девушку в губы. И все его сомнения улетели прочь, когда в сердце проникло горячее желание любить и быть любимым. И неважно, сколь грешно это желание! Демитрий своей широкой ладонью прикоснулся к грудям девушки. Ее тело вздрогнуло. Демитрия бросило в жар. Его сердце затрепетало от такой близости, а помутневший рассудок сладостно нашептывал: «Не останавливайся, продолжай…» Демитрий вдруг резко отдернул руку. «Нет, не сейчас и не так! Надо ждать, и она ответит на твои чувства! Главное, научиться ждать!..»

Глава 11

Задание было предельно простым по сути, но сложным для выполнения. Лад осмотрелся. Ему до сих пор не верилось, что он сидит за пультом управления боевого звездолета Конуса. Сколько прошло времени, когда он последний раз делал это? Двести лет или две тысячи – не важно. Да и память как-то теряется в бесконечном движении времени. Годы бегут и бегут, и забываешь, в каком именно промежутке твоей жизни произошло то или иное событие. Но Конус Лад помнил. Этого он не мог забыть. Не мог забыть того, как отец, узнав, что сын стал стиглером, не позволил ему возвратиться на Конус. Он руководствовался интересами единого населения. Лад это понимал, но обида осталась. Да, он стиглер, но разве это так важно? Какая могла быть опасность от способности к перевоплощению, пусть даже в чудовище?! Нет, не свою изоляцию от Конуса Лад не мог простить – он всем сердцем полюбил Землю и не променял бы ее ни на какие просторы Вселенной, – Лад не мог простить отцу то, что тот предал забвению сам факт его существования, забрал Рафи и больше никогда не позволил ей встретиться с ним.

В сопровождение ему выделили еще три звездолета. Это были добровольцы, мертвецы. Шансов на возвращение у них не было. Звездолеты хорошо просматривались на обзорном экране. Они шли первыми, прокладывая путь для него – стиглера, посланца миротворцев.

Вражеские корабли не заставили себя ждать. Эскадра из одиннадцати звездолетов вынырнула из сферы и, подобно агрессивному рою ос, устремилась в атаку. Преимущество было более чем трехкратным, если учесть, что Лад распорядился снять со своего корабля все боевое снаряжение. Но сопровождение действовало умело, вероятно, у них была своя стратегия прорыва к планете. Три звездолета синхронно – перед самым носом у противника – произвели резкий разворот и, разлетевшись в разные стороны, сначала пропустили вражеские корабли вперед, а затем зашли им в хвост. Бой начался ожесточенно. Звездолеты Конуса ловко отвлекли внимание и, сумев вовремя перестроиться, сразу же подбили три вражеских корабля. Но преимущество было недолгим. Корабли противника мгновенно перегруппировались и обрушились на миротворцев всей своей мощью. В считанные секунды бой прекратился. Только звездолет Лада продолжал свое движение к планете. Прежде чем враги опомнились, у него уже было внушительное преимущество во времени.

Лад мысленно поблагодарил принесших себя в жертву миротворцев и, опасаясь больше за провал миссии, чем за свою жизнь, на полной скорости устремился к планете. Вражеские звездолеты преследовали, но стрельбы не открывали. До сияющей сферы оставалось совсем немного. Лад, использовав гравитацию планеты, прибавил скорость. Вражеские звездолеты начали отставать, но высадиться они не позволят. Придется катапультироваться. Это, конечно, неприятно, но ничего не поделаешь.

В сферу Лад влетел, не меняя курса. Не успел он пройти ее, как мозг звездолета отдал команду на катапультирование. Все произошло неожиданно, но Лад понял – возникла угроза его жизни. И только когда прекратилось вращение катапульты и взрывная волна обдала жаром лицо Лада, все стало до безумия ясным. Это был не Марс!!! Эта планета имела размеры куда большие. Временная сфера нависала над поверхностью планеты не более чем в километре.

Катапульта опустилась недалеко от того места, где взорвался звездолет. Не снимая защитного костюма, Лад вышел наружу и огляделся. Сравнительно с размерами планеты сила тяжести была относительно невелика, наверное, такая же, как и на Марсе.

Вокруг ровным счетом ничего: ни построек, ни пришельцев, ни даже привычного грунта под ногами. Планета имела вид некой огромной жемчужины, зародившейся в раковине гигантского вселенского моллюска. Поверхность была идеально гладкой, и даже обломки взорвавшегося звездолета не портили ее. Где тут обитали пришельцы, Лад и предположить не мог. В первую очередь следовало выяснить состав вещества поверхности планеты. Лад достал тестер и задал ему программу анализа. Данные появились быстро. На экране побежали бесконечные потоки названий.

– О Боже! – только и смог выговорить Лад. Он задал повторную программу, но данные повторились.

Если и можно было создать идеальную среду обитания для всех существ сразу, то именно здесь! Судя по данным тестера, поверхность планеты содержала все известные элементы, но они едва ли составляли и сотую часть ее состава. Остальные вещества были чужды этой Вселенной и не поддавались анализу. Но воздух… Этого не могло быть! Воздух был невероятно чист и полностью соответствовал потребностям человека! Никаких вредных примесей, никаких смертельных микроорганизмов, никакого губительного излучения.

Лад снял защитный костюм и положил его у ног. Дышалось легко и приятно. Даже присутствовал едва уловимый запах леса, как и привык Лад. Похоже, планета проанализировала его – через защитный костюм! – и создала идеальную окружающую среду. Но Лад решил не рисковать, слишком многое было поставлено на карту. Сколько может продлиться столь радушное гостеприимство? Лад нагнулся за костюмом и оцепенел. Костюма не было. Лада обвели вокруг пальца! Заставили расслабиться, раскрыться и теперь уничтожат! Лад приготовился к смерти. Но ничего не произошло. Лад оглянулся. Так и есть, обломки звездолета и антигравитационная катапульта тоже исчезли. Планета каким-то образом поглощала все пришедшее извне, не трогая при этом мыслящих существ. Что это, гигантская вселенская лаборатория по переработке отходов? Кто ее создал?

Вокруг было тихо и спокойно. Куда идти, где искать этого Ке-Ру? Лад был в растерянности. Ему оказывали радушное гостеприимство. Интересно, наблюдают ли за ним?

– Я пришел с миром! – крикнул на всякий случай Лад. – Мне нужен Ке-Ру, чтобы разрешить недоразумение, которое возникло между нашими цивилизациями!

Лад постоял несколько минут, но никто не ответил. Что-то стало с ногами – не ощущалось того привычного давления на стопе от походных неснашиваемых ботинок. Уже подозревая, что произошло, Лад посмотрел вниз. Да, ботинок уже не было, как и штанин обмундирования почти до самых колен. Лад ощупал всю свою одежду. Она стала слишком мягкой и непрочной, и в некоторых местах виднелись уже дыры.

– Надо же, – произнес Лад, – кажется, мне придется прогуливаться по планете голым и без снаряжения.

Лад выбросил тестер – он уже не работал. Интересно было наблюдать, как прибор рассыпался в пыль и через несколько секунд словно бы растворился в поверхности планеты.

– Да, – невесело усмехнувшись, произнес Лад, – надеюсь, меня подобная участь не ожидает. – Разговор с самим собой как-то успокаивал. – Куда же идти?

Через несколько минут Лад стал голым, но стесняться было некого. Да и холода не ощущалось. Планета по-прежнему оберегала его, словно курица только что вылупившегося цыпленка.

Лад шел уже достаточно долго. Ландшафт не менялся, как и воздух со свежим лесным ароматом. Что сейчас было, день или ночь, – Лад не знал. Сфера одинаково ровно освещала все вокруг. У Лада было сильно развито чувство времени, прошло не более трех часов. Можно устроить краткий привал и отдохнуть, хотя усталости не чувствовалось. Лад присел на ровную поверхность и без особой надежды на успех стукнул по ней кулаком.

– Эй вы там, мне нужен Ке-Ру! Я пришел с миром! Чертовы дети, не верю, что вы не слышите меня! Если не умеете говорить, то подайте какой-нибудь знак!

Лад перестал кричать, и опять воцарилась полнейшая тишина. Это уже начинало действовать на нервы.

– Я хочу есть! – прокричал Лад, хотя то была явная ложь. Есть ему почему-то совсем не хотелось. – Я хочу есть, вы уничтожили все мои запасы!

Реакции не последовало. Лад встал и опять пошел. Ходьба отвлекала от невеселых мыслей и успокаивала нервы. Никак нельзя было проявлять агрессивность.

И еще три часа прошло, но картина не изменилась. Лад по-прежнему не чувствовал усталости, создавалось впечатление, будто он и вовсе не трогался с места. Воздух стал разреженнее. Нет, это кажется, ведь дышится легко, как и раньше, даже запах леса остался. Но какие-то перемены все же произошли. Они не были ни видны, ни осязаемы, но Лад почувствовал их нутром – внутренним «я». Что-то начинало беспокоить. Лад шел более шести часов, но отдыхать не стал. Не было ни усталости в мышцах, ни чувства голода, ни желания спать. Бодрость во всем теле ощущалась необыкновенная. Кажется, планета непонятным образом подпитывала его.

Прошло еще два часа. Наконец Лад понял, что изменилось. С его тела исчез волосяной покров. Что происходит?! Планета начала его пожирать? Не похоже. Для этого не потребовалось бы столько времени. Конечно, Лад не жалел о потерянном. Волосы на теле – это излишество, и можно только благодарить за их устранение. Ведь на голове они остались. На всякий случай Лад ощупал затылок. Действительно, все на месте. Это успокоило. Но двигаться надоело. Лад лег. Спать не хотелось, но это не имело значения. Лад решил поспать. Пусть он не устал, пусть не ощущает тяжести в глазах – сон необходим. Нужна ясность ума, которая бывает поутру; нужна уверенность в своих силах, нужна хотя бы маленькая победа над этой планетой. Засыпать Лад умел мгновенно, и на этот раз ему не потребовалось для этого много времени.

Сон был плохим, с каким-то непонятным недобрым предчувствием. Вокруг летал рой огромных крылатых вшей, они пожирали волосы, Лад отмахивался, но паразитов становилось все больше и больше, они непрерывно садились на голову, грызли ее немилосердно. Волосы осыпались, невыносимый зуд начинал сводить с ума. Паника овладела Ладом, ему показалось, что через мгновение вши примутся и за его тело. Этого нельзя допустить! Лад в бешенстве. Он чувствует, как зверь – его второе «я», «я» стиглера – вырывается наружу. Не-ет!!!

Лад проснулся. Голова зудела. Планета была прежней – никаких изменений. Вокруг простиралась гладкая, словно отполированная, равнина. Лад в недоумении осмотрелся. «С какой стороны я пришел?! Следов на поверхности не остается. Как определить нужное направление? Что теперь делать, куда идти? Еще эта голова!.. Такое впечатление, будто там и в самом деле вши. Ладно, это остатки сна. Нужно не обращать внимания, и все пройдет, только не обращать внимания. Но зуд и в самом деле есть. Он на затылке и по всему телу».

Лад не выдержал пытки и принялся яростно драть голову. Кожа была какая-то неестественно мягкая и лезла под ногти. Холодея от ужаса, Лад медленно опустил руку. На ладони лежал ворох осыпавшихся волос. Лад в ярости саданул кулаком о поверхность планеты.

– Ублюдки, оставьте в покое мои волосы! Чем они вам помешали?!

Никто не ответил. Лад вновь принялся чесать голову. И прежде чем волосы исчезли с его рук, он основательно исследовал их. Нет, вшей здесь не было. Да откуда им было взяться?! Планета просто убирала волосы с его головы, как когда-то сделала это с телом. Только кожа на затылке стала слишком мягкой.

– Надо подниматься, подниматься и идти! – Лад начинал паниковать и уже не замечал, что разговаривает сам с собой. – Нужно найти этих скотов и потребовать свои волосы. Да что же это такое?! Уже все тело зудит. Там ведь нет волос! Что вам еще нужно, ублюдки?! Не-ет, надо идти, быстрее идти, надо отвлечься. А лучше не идти, а бежать. Ведь усталости все равно не будет.

Лад побежал. Зуд и в самом деле не так чувствовался. Нет, он не исчез полностью, а притупился. Лад старался отвлечься, пустить мысли по другому руслу, но ничего не помогало. Сколько он уже бежал – час, два? Он потерял ощущение времени. Свирепый зуд на затылке поглощал все мысли. И вдруг что-то произошло. Лад даже не сразу понял что. Его обзор расширился в два раза… Он видел свою спину!!! Он видел все, что находилось позади. Лад упал и в ужасе взревел. Его зверь готов был вырваться наружу. Только огромным усилием воли он сдержал его и поднес руку к затылку. Он видел ее – видел каждый дрожащий палец. Вот они, приближаются к глазам… Каким глазам?!

Лад в бешенстве принялся лупить кулаками по поверхности планеты.

– Выйдите же наконец! Что вы со мной делаете?! Я так больше не могу! Где вы, сволочи?! Дайте ухватиться за ваше горло, выколоть вам глаза!

Лад вдруг замолчал. Неожиданно он вспомнил «марсианина», с которым разговаривал на Конусе. Такой же, как человек, только с двумя парами глаз и рук. Лад в ужасе посмотрел на свои плечи. Так и есть, сзади на них уже имелись небольшие выпуклости.

– Вот, значит, к чему все идет! – зверея, произнес Лад. – Но вы ошибаетесь, если думаете, что вам это удастся!

Ноздри Лада возбужденно расширились. Тело изогнулось в страшной судороге, ярость на лице сменилась звериным оскалом, а задняя пара глаз заросла шкурой и покрылась жесткой бурой щетиной. Лад победно рассмеялся, но уже через мгновение этот смех прозвучал звериным рыком. Опять вернулось ощущение безграничной власти. Но Лад еще контролировал себя. Да, он был зверем, но зверем с человеческой душой. Только власть пьянила и ярость переполняла сознание. И словно не выдержав этой ярости, вся планета пришла в движение.

– Что, испугались?! – проревел Лад. – Не так уж просто переделать стиглера!

Под поверхностью планеты происходило едва уловимое движение. Чувствовалась легкая вибрация и непонятное движение воздуха. Запаха леса уже не было, и, кажется, поднимался ветер. Лад встал на задние лапы и огляделся.

На какую-то секунду он пожалел, что у него уже нет второй пары глаз. Они могли бы пригодиться ему, если придется драться. Не-ет, драться нельзя! Он миротворец, он должен нести мир! Нужно вернуться, стать самим собой. Лад вспомнил проросшие на затылке глаза и выпуклости позади плеч. Его всего передернуло. Нет, он не вернется! Белый стиглер сможет сдержаться и в облике зверя!

Планета продолжала свое невидимое движение. Сначала Лад удивился, почему это она попросту не поглотит его, но затем все понял. Он не чувствовал ни малейшей агрессивности. Планета не хотела причинить ему зло, но все же что-то замышляла. Лад не стал ждать развязки и побежал вперед, все время только вперед. Через несколько минут он почувствовал легкую усталость и остановился. Планета больше не подпитывала его энергией, тогда лучше подождать. Вскоре из-за горизонта на большой скорости выплыл остров. Да-да, это был именно остров. Он летел в каких-нибудь пятистах метрах от поверхности планеты и имел огромные размеры. Еще через несколько секунд Лад увидел, что там суетятся… Нет, не люди. Это были те, четырехрукие, которые атаковали Конус.

– Ну наконец, – произнес Лад, сразу успокоившись. Дело, кажется, подходило к развязке. Лад вновь принял человеческий облик, и к тому времени, как летающий остров поравнялся с ним, он опять смотрел на мир четырьмя глазами. Но злости уже не было. Его миссия подходила к концу, и это обнадеживало.

На острове отчетливо различались фигуры. Лад помахал рукой, показывая, что он безоружен, но блеснули яркие вспышки, и вылетели три атмосферных катера.

– Черти, я же ничего вам не сделал! – крикнул Лад, начиная пятиться.

Первый атмосферный катер выстрелил. Лад прыгнул в сторону. Луч вонзился в поверхность планеты. Это было невероятно, но Ладу показалось, будто он услышал чуть сдавленный стон. Два следующих катера уже не стреляли, а пролетели мимо и пошли на разворот.

На мгновение Лад обрадовался, подумав, что до пришельцев наконец дошли его мирные намерения, но он ошибся. Совершив разворот, катера выстроились в строгий боевой порядок и вновь двинулись на него. Они выстрелили все вместе, и очень метко. Но Лад вновь успел среагировать. Он быстро кувыркнулся в сторону через плечо, и все три луча опять прошли мимо. На этот раз Лад явственно слышал сдавленный стон.

Из острова вылетели еще пять катеров. Теперь их было уже восемь. Но стрелять они не стали. Катера опустились вокруг Лада и исчезли. На поверхности планеты остались восемь четвероруких. И в каждой их руке было по энергетическому мечу. Лад не двинулся с места.

– Я пришел с миром! – крикнул он и поднял вверх руки.

На инопланетян это не произвело впечатления. Они медленно приближались к Ладу, и намерения у них были отнюдь не мирные. Ситуация не предвещала ничего хорошего. Но Лад был готов. Это было лучше, чем долгое томительное ожидание. Противники явно хотели его убить, но… Лад не успел додумать. Они напали. Первому Лад нанес сокрушительный удар ногой в грудь и, перепрыгнув через опрокинутое тело, сразу же обезопасил спину. Теперь можно было и размяться. Убивать Лад никого не собирался, но преподать урок стоило. Один из них попытался сразу двумя мечами пронзить его. Лад присел, молниеносно подсек врага и, резко выпрямившись, встретил следующего открытой ладонью в подбородок. Движение атакующих застопорилось. Лад переместился во фланг. Не останавливая движения, он продолжал наносить удары. Только теперь пришельцы опомнились, но на ногах осталось только двое. Они так и не поняли, что произошло. Лад перепрыгнул через барахтающиеся тела, проскользнул под просвистевшим в воздухе мечом и с разворота локтем нанес сильнейший боковой удар в челюсть опешившего противника. Выпустив из рук мечи, пришелец отлетел в сторону и упал на своих сородичей. Перед Ладом остался стоять только один. Теперь можно было и расслабиться. Лад вновь поднял вверх пустые руки.

– Может, хватит? Я хотел лишь поговорить с Ке-Ру.

– Тебе была предоставлена такая возможность, но ты ее отверг. Ке-Ру требует защиты от энергии агрессивности. – Пришелец бросился в атаку.

Сблокировав правую переднюю руку противника, Лад ушел в сторону и, нырнув под меч задней, нанес легкий шокирующий удар в позвоночник. Но то ли у нападающего не было нервной системы, то ли у него вовсе отсутствовал рефлекс на боль – удар должного воздействия не произвел. Пришелец по инерции пробежал впереди вновь развернулся для атаки. Из кучи опрокинутых тел сзади тоже начали подниматься поверженные противники – а Лад-то наивно полагал, что вывел их из строя минимум на пять минут. Кажется, предстояла повторная разминка.