Текст книги "Не будите спящую ведьму"

Автор книги: Сергей Радин

 
Толстяк, кстати, и сам выглядел достаточно обалдевшим: одно дело – иметь что-то смутное в памяти, другое – вытащить наружу нечто целостное. И страшное. Он погладил руль скутера, прислонённого к креслу, и твёрдо заявил:
 

– Мне не нравится! Там связь потеряна – здесь связь потеряна!

– Странно, почему шорох по песку? – размышлял Лоренс Маккью. – Во сне Имбри мы видели тени – и в памяти Боуэна Тени, то есть вроде та же самая субстанция? Ну, допустим, шепчут… Но вчера Боуэн что-то говорил не только про шорох теней, но и про шорох по песку. Почему?

 
Все замолчали, озадаченные маленькой странностью. Первым сообразил Имбри. Он хмыкнул в ответ на собственные мысли и поинтересовался:
 

– Эта Андромеда… Она, случайно, не на берегу моря-океана?

– Случайно – да, – машинально кивнул Брент и замер. – Ну да, всё правильно. Шорох теней по песку.

 
С тихой и тёплой радостью выразилась Бланш:
 

– А ведь там здоровская драчка нам предстоит, а, майор? Вам не кажется, что нас для неё маловато?

– У нас ещё четыре дня! – огрызнулся Брент. – Вот и играйте по системной игре Лекса. Тренируйтесь, готовьтесь. Тогда и вас маловато не будет. И я, напоминаю, не рассчитываю на боевые действия. Только на оборонительные.

– Что значит – системная игра? Лекс, объясни.

– Сегодня вы попробовали первый этап. Система довольно простая. Она ведёт вас от примитивного этапа, где не надо думать, а только действовать автоматически до этапа усложнённого, где вам будут предлагаться варианты развития событий в зависимости от ваших решений.

– Ты считаешь первый этап примитивным?

– Так он же наблюдает всё как по игрушке! Удобно-то смотреть на экран и видеть примитив!

– Ну, вы же просто дрались, пробиваясь к определённому месту. На кону был единственный выбор – жизнь или смерть. А следующие этапы будут многоуровневые. И я имею в виду не только уровень сложности игры. Здесь будут предложены выбор смерти или жизни для ваших спутников, случайных людей и так далее. Кроме того, вам предстоит с помощью игры запомнить план-схему лаборатории доктора Кейда.

– Сон. Миф. Замолчавшая планета. Лекс, вы тоже считаете, что они взаимосвязаны?

– Я исполнитель. Мне дали задание и условия к нему – я делаю игру.

– Не увиливай, Лекс! – нетерпеливо сказала Бланш. – Говори быстро и прямо: ты веришь во всё это?

 
Пилот склонился перед миниатюрной брюнеткой и поцеловал кончики её дёрнувшихся пальцев. Едва не озверевшие от его паузы, мы наконец услышали томное мурлыканье:
 

– Для тебя всё, что угодно, малышка. Да, верю!

 
Первое, что я с облегчением поняла: Казанова выбрал предметом ухаживаний Бланш. С облегчением, потому как был он не мой типаж. Слишком похож на объевшегося кота. Второе тоже поняла: ответив утвердительно, он просто начал флирт. Чего я не поняла, так это самой Бланш. Поверила ли она его ответу?.. Несмотря на его выбор, мне всё-таки казалось, что ухажёры, подобные Казанове, её не нравятся. Ага, или я ревную, что не выбрали меня?
А через минуты две в кают-компании раздался дружный ржач.
Котяра Казанова обволакивал любовной томностью Бланш, не учтя, что перед ним не домашняя кошечка. В общем, Бланш перекосило от его ухаживаний, она уже кипела, а затем повела себя так, что Лекс решился вновь поцеловать её изящные пальчики. Он только мягко приподнял её ладонь, как брюнетка издала хищный воинственный вопль, а из недавно нежно расцелованных пальчиков метнулись прозрачные, но хорошо видные когти. Казанова от неожиданности подался назад. А сидел он на краешке стула…
Пока Лекса поднимали плачущие от хохота мужчины, Бланш уже пряталась за Луисом Гиллом. А довольный Римлянин (нечего к нашим девочкам приставать!) потряхивал плечами, гоняя под тканью рубахи мышечный рельеф. Это на случай, если Лекс захочет выяснить, чьи тут девочки. Но пилот оказался добродушным не только на вид. Обхлопываемый крепкими мужскими ладонями якобы от пыли, он послал Бланш воздушный поцелуй. Бланш кивнула и шагнула ко мне.
 

– Слушай, Ата, я тут поинтересовалась, почему он прилип именно ко мне. Ну, прилип – конечно, сильно сказано. Он явно их тех, кто на любую юбку клюёт. В общем, спросила. Он сказал, что с семейными не связывается. У тебя правда есть семья?

– А мы-то думали, через прибор пропустить, а здесь, оказывается, есть и свой определитель, – задумчиво сказал Брент. – Бланш, ты не спросила, как он узнал?

– Спросила. Он говорит, вокруг Аты ощущается некая харизма жены и матери. Что он таких сразу определяет. Ата, у тебя дети? Ни фига себе. Я бы, наверное, не смогла бы вот так всё бросить и уйти.

 
Меня уже трясло. Спас Тайгер. Он обнял меня за плечи, привлёк к себе.
 

– Это было давно и неправда.

– Извини, если ляпнула что не то, – сказала брюнетка. – Я это умею. Просто Казанова меня достал. Я и спросила у него, чтоб переключить. Эй, Гилл! Подожди меня!

 
Римлянин с другом садились за свой столик и разбирали, где чьи шлем-маски для виртуальной игры. Бланш они усадили между собой, будто это место могло защитить и в игре. Лекс сидел за пультом. Эрик потянул меня к Винсону, махавшему руками так, словно мы могли опоздать к началу игры. Идя за Тайгером, я всё время чувствовала направленное внимание. Первым делом оглянулась на Ника Имбри. И не ошиблась. Он стоял рядом с Барракудой, которого увлечённо допрашивал Синклер Мид. Имбри не смотрел мне в спину. Он смотрел на наши руки – мои и лейтенанта. И почему-то мне захотелось выдернуть свою ладонь из ладони Эрика… Вот глупости…
23.
Больше Бланш о прошлом у меня не допытывалась. Наверное, решила: у каждого из нас свой скелет в шкафу. Не хочу говорить о себе – и ладно.
Да и я вскоре забыла… Не то чтобы забыла. Заноза, всаженная в сердце, ныла здорово. В перерывах усиленной подготовки нашего десанта.
На игровых тренажёрах все занимались, как сумасшедшие. Подгонял азарт игрока. Подгоняло желание выжить во что бы то ни стало. И в игре, и в жизни. Особенно на втором этапе. Он был абсолютным повтором первого, не считая единственной мелочи. Лекс поднял планку, добавив в игру элементы кинестетического эффекта, влияющие непосредственно на мозг игрока. И не предупредил – гад!
Первым из игры, едва она началась, вылетел Барракуда. Его хриплый вопль – не боли, но ярости! – был настолько пронзителен, что мы повскакивали с мест, сдёргивая наушники и элементарно забыв выключить тренажёр.
Под целёхоньким рукавом на плече Боуэна расплывалось тёмное пятно.
 

– Он укусил меня! Он укусил меня! – истошно орал Барракуда, растопырив над пятном корявые пальцы и не решаясь зажать невидимую пока рану.

 
Имбри с треском стащил с Боуэна комбинезон по пояс. Боуэн вновь завопил: ткань жёстко проехалась по пятну. Некоторое время мы, совершенно онемев, созерцали рваную рану, хлещущую кровью. Игра же! Какая кровь?! В себя привёл уже жалобный писк Барракуды, зажмурившегося от боли. К нему с обеих сторон поспешили Тайгер и Дайкс. Один свёл края раны, другой быстро обработал её дезинфицирующей жидкостью из шприц-пистолета и «забинтовал» быстро сохнущим раствором медгерметика. Так мы узнали, что аптечки у нас под столами.
 

– Лекс! Убью! Предупреждать надо! – злобно завопила Бланш.

– Я предупреждал, – с недоумением сказал Лекс.

– Когда?!

– Перед началом игры.

 
Перед началом Лекс сказал только одно: «Будьте внимательны. Эта стадия чуть сложнее». И всё.
 

– Давайте, когда он уснёт, введём его в игру! – кровожадно предложил Марк Флик.

– Я – за! – поддержал его Лоренс Маккью. – Пусть сожрут – не жалко.

 
С тем же милым недоумением Лекс обернулся за поддержкой к майору. Но, кажется, Брент был абсолютно согласен с обоими энтузиастами в деле активного перевоспитания пилота-программиста.
Короче, четыре дня до Персея мы провели, узнавая потенциального противника и друг друга. Последнее было главным, поскольку в личности противника, несмотря на сны и мифы, мы всё ещё сомневались.
В нашей тройке слабейшим оказался лейтенант Тайгер. Как я и предполагала, звание ему дали, поскольку зачислили в военное ведомство. Нет, начальная военная подготовка у него была, да и спортсменом он оказался неплохим. Но нам с Винсоном он, конечно, проигрывал. Винсон – профессиональный военный, я – профессиональный детектив-телохранитель. Так что мы оба, как-то не сговариваясь, начали опекать неопытного Тайгера… Куда деваться. Команде необходим эмпат.
Кроме Барракуды, в играх пострадали почти все. В «почти» вошли майор, Луис Гилл и я. Правда, я распорола ладонь, падая с лестницы и таща за собой Тайгера, но все дружно решили, что царапина от удара по перилам травмой не считается.
Травмой посчитали: Бланш подвернула ногу, не удержавшись на трупах; Винсона и Маккью укусили; Нику Имбри разодрали бок; Марка Флика едва не растоптали; у Дайкса кончились заряды, и он поранился клинком собственного боевого ножа, когда на него внезапно хлынула толпа уродов из-за поворота; Синклера Мида рвали в клочья, и если бы не взбесившийся Барракуда… Оукс чуть не плакал, врачуя нас после каждой игры, и вполголоса проклинал Лекса Берёзу. А тот лишь пожимал плечами.
Кстати, через двое суток после начала игр, глубокой корабельной ночью, кое-что произошло. Лекс отдыхал после трудов праведных – дрых чистым сном невинного младенца! – когда к нему в отсек ворвались трое. Они быстро заткнули ему рот, спеленали и бегом отнесли в кают-компанию, где и выполнили пожелание Марка Флика: подсоединили к игре. Второй стадии. И сами уселись рядом, надев видеоэкраны, но без подключения к игре.
Могли бы догадаться. Но внешность Лекса – томного котяры – оказалась сплошным обманом. Сначала в коридоре похитители увидели нелепую фигуру в одних трусах. Затем фигура выдернула кляп изо рта. Зевнула, деликатно прикрыв рот. С двух сторон на Лекса помчались бешеные орды психов-мутантов. А он – на секунду! – закрыл глаза – и!.. Покрытая танковой бронёй, вооружённая четырьмя базуками, фигура жуткого апокалиптического робота-убийцы очистила обе части коридора буквально в считанные мгновения! Остались только дым, догорающие огоньки и отвратный смрад горелого мяса.
 

– Может, хватит? – спросил робот-убийца. – Ребята, я спать хочу.

 
И снова зевнул. А сдавленный голос, напоминающий о Лоренсе Маккью, досадливо прошептал:
 

– Чёрт, это же виртуальная действительность!.. Во дураки-то.

 
Лексу ослабили верёвки на кистях и быстренько смылись из кают-компании.
Затаившись у приоткрытой двери своего отсека, я услышала из коридора сладкое мычание. Это зевающий разработчик виртуальных игр прошёл к себе досматривать личные сны… В общем, нас сделали! Как маленьких!
Одно утешение: не каждый может мгновенно перейти в другую реальность и подчинить её своим правилам и желаниям. Лекс, видимо, натренированный тип в этом отношении. А у нас все профессионалы, не до игрушек. Не до психотехник.
О себе могу сказать только одно: во всех играх я дралась честно. Что значит – без применения способностей, которых не имелось у других. Хотя внутренний голос, когда я переходила на боевой автоматизм, часто подзуживал использовать кое-что из лично запрещённого арсенала.
Через четыре дня катер вышел на орбиту вокруг Персея.
Определившись с местонахождением Андромеды, мы начали спуск. Два челнока – один пассажирский, второй грузовой, набитый скутерами для нас, – отделились от катера. Нам предстояло приземлиться на окраине мегаполиса, чтобы получить примерное представление, что же здесь творится. Если ещё творится.
Маршрут прост. Мы пересекаем эту часть пригорода и прямиком идём к городу-лаборатории Кейда. Звучит настолько обыденно, что поневоле напрашивается вопрос: а в чём фишка-то? Почему люди собрались на простенькую прогулку, вооружившись до зубов?..
Мы стоим у дома, чьи этажи пропадают в облачном мареве. Тихо и тепло. Бланш себя чувствует комфортно даже в бронежилете поверх свободных штанов. Брр, я так бы не смогла. Мне обязательно нужно, чтобы в напряжённой ситуации руки были закрыты до ладоней. Но, запрокидывая лицо кверху, я наслаждаюсь естественным теплом солнца над городом. Облака лениво плывут, изредка закрывая светило, и тогда видно, что чуть ниже, ближе к горизонту, со стороны пригорода, солнышко поменьше сияет ослепительно-белым светом. У него сверкающий голубой оттенок, из-за чего смотреть на него почти невозможно. Но завораживает.
Разговариваем только по необходимости – только в микрофоны шлем-маски и шёпотом. Скутеры разобраны, а мы, безо всякого приказа, а потому, что уже привыкли, разбились на тройки.
Напротив нас торец следующего дома. Если выглянуть из-за угла – видно когда-то добротную дорогу, а через неё – дома параллельной улицы. Дома эти, как и на нашей стороне, обветшали. «От одиночества», – сентиментально сказал бы поэт. Брошенный человеком, дом умирает быстро. Вообще, хаос в городе почти не виден. Всё-таки годы прошли. Растительность обволокла и смягчила трещины и обломки, превратила в странные фигуры общественный и личный транспорт – так вдохновенно иногда творит отважный садовод-дизайнер.
 

– Смотрите, – прошептал Дайкс.

 
Мы обернулись на его кивок. Худая чёрно-белая кошка тоже заметила нас. Она только что выпрыгнула из подвального окошка. Сначала было попятилась, затем несмело приподняла хвост в некоем приветствии – и пропала в синевато-зелёном кусте, похожем на шар высотой со взрослого человека. Шар, который слегка примяли сверху, отчего, сохраняя круглую форму, он очень напоминал снизу шатёр. В общем – шлем… Местная флора. А благодаря кошке, теперь знаем, что сей представитель флоры безопасен.
 

– Киса, – прошептал кто-то сзади.

 
Винсон. Обычно вздёрнутые брови при общей мягкой, расплывшейся в улыбке физиономии выглядели настолько потешно, что Марк Флик тихонько хихикнул. Винсон не обиделся. Он, всё так же умильно улыбаясь, повторил:
 

– Киса. Клянусь драным хвостом кота моего, это настоящая земная кошка! – И чуть не со слезами в голосе продолжил: – Честное слово, никогда не думал, что так прошибёт при виде обыкновенной кошки!

 
Мы все испытывали то же тёплое чувство, хорошо понимая Винсона: прилететь на планету, где происходило и, возможно, ещё происходит нечто страшное, и увидеть кошку, которая превратила уголок враждебного мира в обыкновенную улицу любого земного города!.. И правда, что-то тёплое ворохнулось, обвеяло лаской застывшие в напряжении мышцы… Даже Дайкс скривил твёрдый рот в подобии мечтательной улыбки, продолжая водить оптическим прицелом своего пулемёта по пространству над нашими головами.
С другой стороны нашего маленького десанта отслеживал «воздух» Ник Имбри – так спокойно и сосредоточенно, что я невольно загляделась на него. Не будь он моим врагом, я, наверное, испытывала бы к нему совсем иные чувства. Сейчас же нас сближало то единственное, о чём он не подозревал, – сны…
Логическая цепочка потянула дальше, и я наконец вспомнила, что меня беспокоило во сне Имбри. В моих кошмарах два типа, везущих меня на каталке умирать, говорили о партии образцов и зародышей. У Имбри – и в легендах Барракуды – главной угрозой являлись тени. Неужели во сне Имбри настоящая реальность, а у меня реальность, преломлённая причудливой прихотью обычного сна? Только недавно я думала о себе, что мне известен кусочек прошлого – и снова неуверенность…
Хорошо, никто не знает, что позапрошлой ночью я уселась за пульт мнемопсихокатализатора. Тайгеру я наврала: о МПК я узнала только здесь, на катере. Уселась, включила и вовремя выключила: то, что взорвалось, Лекс починил легко, заменив негодные детали. Только втихомолку пробурчал себе под нос что-то о том, как неудачен на этот раз рабочий полёт. Я, скромно пристроившись рядом «поглядеть», как работает профессионал, понимала его: мало того что любовное приключение не удалось, так ещё и поспать не дают… Тайгер обмолвился как-то, что знает Лекса Берёзу как первостатейного соню.
Мимоходом я прислушалась к Бренту. Майор, забыв про внутреннюю связь, вываливал свои сомнения на подчинённых и теперь требовал решения: проехать ли данный угол Андромеды на скутерах, учиняя тем самым разведку боем (кто-то же выглянет на шум моторов!), или пройти тишком-молчком и начать анализ ситуации с лаборатории Кейда. Подчинённые пытались шёпотом дискутировать, друг друга не слышали из-за шипения и присвиста в наушниках, переспрашивали одно и то же, кое-кто начал придушенно смеяться.
Тайгер тоже времени даром не терял. Сначала он искал живых при помощи биодетектора, обходя по периметру нашу группу. Но, видимо, место было выбрано неудачное. Прибор засёк только наблюдавшую за нами из куста кошку, о чём Эрик и сообщил ребятам. Бланш с Винсоном обрадовались кошке, как дети, отобрали детектор и стали любоваться любопытным зверем, обмениваясь умильными впечатлениями на тему: «Ах, какие у неё глазки! Ах, как она на нас глядит! Смотри, какая шёрстка!»
Несколько остолбеневший, Тайгер в конце концов пожал плечами, присел на обломок какого-то железобетона и закрыл глаза. Через минуту видимо обострились скулы на его лице. Брент отобрал у хулиганов прибор и погрозил кулаком всем сразу. Тишина! Эмпат-биосенс вышел на охоту.
Ближе всех к углу дома, к дороге, стояла я. Поглядывая на Эрика, я размышляла, как успокаивает тишина пустынного города, как мягко греют здешние солнца – недаром ребята мгновенно расслабились. Хотя нужно будет – так же мгновенно и соберутся…
Расслабон коснулся и меня. Иначе как объяснить, что понадобилась целая секунда, чтобы определиться: почему я разворачиваюсь к углу, подтягиваю ремень пулемёта, приводя оружие в полную боевую готовность?
Когда пулемёт лёг на упор, раздался суховатый стук, от которого все вздрогнули.
Снова заработала внутренняя связь.
 

– Ата, там никого нет. Я проверял, – прозвучал севший от напряжения голос Эрика.

 
Брент в меня верил больше.
 

– Кого ты засекла, Ата?

 
Пока промолчала. Не говорить же, что по плечам, разогретым солнцем даже под тканью, будто скользнула ледяная проволока? Скользнула и оборвалась. А теперь, когда я развернулась к дороге, та же проволока медленно проехала по горлу?
24.
Кончик пулемёта с оптическим прицелом высунулся из-за угла, и я привела в действие перископную систему.
Вот ни фига себе.
 

– Ата, присядь.

 
Я пригнулась и отошла. Майор занял моё место.
 

– Что там? – выдохнула мне в ухо Бланш.

– По виду человек, – сообщил Брент. – Тайгер, ты его чувствуешь?

– Не-ет, – медленно, качая головой, пробормотал лейтенант. Он снова закрыл глаза и явно пытался настроиться на цель.

– Настройся на холод, – посоветовала я.

 
Через долгие секунды Тайгера пробрала крупная дрожь. Никто не спрашивал, в чём дело. Все горячо желали увидеть «по виду – человека».
Майор вывел изображение со своего перископического устройства на экраны оптики всех остальных. Он мог, конечно, передать изображение объекта, взглянув через портативную видеокамеру, надвинутую на глаз. Помешал шок от увиденного. Да и объект на экране выглядел бы нечётким через два ряда оптики.
За углом дома, на той стороне дороги вяло двигалась низкая, почти карликовая человеческая фигура. Человек выглядел настолько измождённым, что словом «движение» по отношению к нему определялось следующее действо: сделал шажок, покачнувшись, словно от порыва ветра, остановился отдохнуть, качнулся для нового шага, шагнул… И то же – дальше. И видок же у него был: череп, обтянутый тонкой жёлтой кожей, просто потрясал воображение; в провалившихся глазницах прятались с трудом видимые глаза; от носа остался хрящ с намёком на втянутые ноздри; ни тени похожего на губы – сплошная трещина поджатого, судя по всему беззубого рта; довершали портрет клочья пуха на том же черепе, блестящем то ли от гноящихся язв, то ли от экземы, и худые руки, выглядевшие из-за худобы и костлявости слишком длинными.
При всём при том экземпляр одет в жёсткую от грязи рубаху без рукавов и широкие штаны, небрежно подвязанные на поясе верёвкой. Мумия, сбежавшая из музея.
Боясь спугнуть «по виду – человека», майор не произнёс ни слова. Продолжая наблюдение, он поднял ладонь и пальцами изобразил несколько фигур. Пальцевый язык военных мы уже усвоили. Брент приказал: «Бланш, оставить видимое оружие – и на середину дороги прогулочным шагом».
Брюнетка бесшумно сняла пулемёт и пару кобур с ядерными пистолетами с пояса, оставив другую пару, припрятанную на бёдрах. И вышла из-за угла. Но как она вышла!.. «Прогулочный шаг» майора она превратила в торжественное раскачивание бёдрами супермодели на подиуме. Она так несла своё тело – грудь вперёд, плечи назад, что сзади кто-то из наших не выдержал и причмокнул.
Костлявое чучело и Бланш остановились в метрах пяти друг от друга.
Наш угол дома ощетинился оружием.
Бланш медленно погладила бёдра. Довольно фривольный жест, если забыть или не увидеть, что в конце этого жеста её ладони застыли на рукоятях пистолетов.
Дрожь аборигена заметили все. Сначала мелкая, дрожь эта переросла почти в припадок. Долго оставаться на ногах при такой качке абориген не мог. Он протянул к Бланш трясущиеся руки и с неожиданной грацией опустился на колени. Брюнетка невольно отступила, и теперь уже все видели, как она, не прячась, вцепилась в пистолеты.
Даже мы услышали утробное ворчание чучела. Поехала рубаха с его плеча.
На всякий случай – майор щёлкнул пальцами – мы вышли из-за дома. Правда, абориген нас не видел. Он видел только Бланш.
Я начала стрелять, когда худой мягко упёрся руками в дорогу.
Из штанов вылетела гигантская ящерица.
Бланш взвизгнула и подскочила, в прыжке стреляя из пистолетов. Если она думала, что человек-ящерица по инерции проскочит под нею, то крупно ошиблась. Я же промахнулась, вынужденно отведя дуло пулемёта от подпрыгнувшей Бланш.
Человек-ящерица в беге тоже выстрелил – длиннейшим мускулистым языком. Язык захлестнул ногу Бланш и дёрнул вниз. Хорошего рывка не получилось: в момент захлёста наша группа разнесла тварь в кровавые ошметья. Серое облачко, пытавшееся удрать, взорвалось, едва появилось над плоской мордой человека-ящерицы.
Тихий солнечный денёк, сонный город, эхо отгрохотавшего огнестрельного оружия и отшипевшего лазерного, ругательства Бланш, свалившейся в крошево из крови и плоти… Весело мы начинаем в Андромеде…
 

– Знаете, что любопытно в легенде? – задумчиво высказался Винсон. Он опёрся на ствол так и не использованной базуки, подбородком на руки, отчего говорил сдавленно, сквозь зубы. – Там есть такой факт…

 
Он замолчал, то ли собираясь с мыслями, то ли упустив нить размышлений. И молчал, задумавшись, так долго, что Бланш успела подняться, встряхнуться и, подойдя к нему, пнуть по колену. Пнуть, вообще-то, не удалось: машинально следивший за её приближением, Винсон увернулся от удара и даже обиделся:
 

– Ты чего?

– Если прямо щас не договоришь – убью на месте! Я стою тут, вся мокрая, грязная, в этом гадстве, а ты ещё философа хренова изображать будешь! Говори, гад!

 
Она не сумела толком объяснить, почему ей так важно выслушать всё, что касается легенды, но подспудно её понял каждый из нас.
Винсон заторопился.
 

– Я всё думаю… Если катастрофа произошла из-за Субстанций, то почему только на планете, а не в армейских частях? Старики же возвращались в армию с этой дрянью в башке – или где она там пряталась? Почему в легенде ничего не сказано, что среди военных хоть какой-то катаклизм случился?

– Я думала, что-то дельное скажешь, – насупилась Бланш и горестно вздохнула: – Отмыться бы от этой гадости – негде. Чёрт, надо было так грохнуться!..

– Надо, надо, – заметил Синклер Мид. – Грохнись не на мягком – может, и костей не собрали бы.

– Значит, всё это правда, – с отсутствующим видом проговорил Марк Флик.

 
Все замолчали.
 

– Теперь поверили все? – спросил майор. – Чёрт, вы же тренировались! Почему так бездарно получилось? Всего лишь из-за неверия? Я человек щедрый, но попусту тратить боевой запас нахожу неприемлемым. На мой взгляд, достаточно было двух выстрелов – в голову мутанта и в ту дрянь, которая вылетела из него.

 
Кто-то осмелился прервать разбор полётов. Лоренс Маккью, самый молчаливый и незаметный в группе, любитель ночных каверз.
 

– Мутант – это официально?

– Что такое мутация? Изменение наследственных структур на клеточном уровне. Что происходило с данным экземпляром – видели все. Кто может предложить другое название?

– Но как он быстро изменялся… – пробормотал Дайкс. – Это же какая мощная энергетика нужна!.. Сколько ж энергии уходит на преобразование… Поэтому он такой маленький. Жратвы для него, наверное, нет, а мутирует он инстинктивно.

 
Прислушавшись к его бормотанию, Брент подытожил:
 

– Хочешь сказать: встретим нажравшегося – он будет здоровым малым?

– Теоретически – да. Если часто не меняет форму.

– Поживём – увидим. У меня последний вопрос, прежде чем оседлаем скутеры и поедем навестить доктора Кейда (если он жив, разумеется). Ата, почему ты начала стрелять, когда мутант ещё был в обличие человека?

 
И все с огромным интересом уставились на меня. Ну, вот, не мог спросить наедине.
 

– Ата, не молчи. Все знают, что ты, как и Дайкс, экспер. Но посильнее.

– Сильнее, но не сильный, – неохотно сказала я. – Сосредоточившись, я вижу движение энергетических потоков. У этого типа энергетическая структура начала меняться быстрее, чем физическая оболочка. Я выстрелила.

 
Бланш послала мне воздушный поцелуй и вновь разразилась ругательствами, учуяв вонь на пальцах.
 

– Давайте найдём какую-нибудь лужу! – взмолилась она. – Не настолько сейчас ситуация экстремальная, чтобы вы терпели эту вонищу!

 
Майор поколдовал над экраном портативного банка данных.
 

– От города до лаборатории есть один водоём. Но искусственного происхождения. Не гарантирую, что он сохранился.

– Ну и фиг с ним! Хоть какая-то водичка там должна остаться! Поехали быстрее!

 
Народ заулыбался нетерпению брюнетки и быстро разобрал скутеры.
Но до того как уехать, Барракуда совершил поступок, который заставил меня проникнуться к сириусцу совершенным уважением. Он оглянулся на куст в виде шлема, похлопал себя по карманам. Вся группа удивлённо следила за его действиями. А Боуэн подошёл к кусту и выдавил из тюбика мясную пасту – на большой лист какого-то здешнего лопуха. Вернувшись к нам, на всякий случай державшим его под прицелом, он оглянулся. И даже Брент не стал возражать против минутной задержки.
Сначала всё было тихо. Затем из синевато-зелёной листвы появилась круглая кошачья мордаха. Кошка будто мягко кивала – принюхивалась. Потом из куста медленно ступила вперёд одна лапа, вторая. Наполовину высунувшись, кошка застыла, завидев нас, однако нос продолжал вздрагивать.
Боуэн сел на скутер и подозрительно оглядел нас. Никто не сказал ни слова, не улыбнулся. Хотя потрясение так и витало в воздухе. «Прожорливый, как сириусец» – сравнение не свалилось с потолка… Убедившись в одобрительном молчании не только своего давнишнего напарника, Барракуда успокоился.
Майор хотел, видимо, подать знак к дальнейшему путешествию, но тут заговорил Ник Имбри, по-прежнему карауливший воздушное пространство:
 

– Интересно, можно ли освободить их от Субстанции?

 
Никто не спросил – кого это, «их». Откликнулся Римлянин.
 

– Эвтаназия. Клиническая смерть.

– Для этого их нужно сначала поймать, – ожесточённо сказала Бланш, брезгливо вытирая руки бумажными платочками, – и засунуть в какое-нибудь закрытое помещение, например – в камеру…

– … где до начала процесса эвтаназии они сожрут друг друга, – закончил Дайкс.

 
Марк Флик плюнул, может выражая равнодушие, может – пренебрежение пропащими жизнями. А затем замер, глядя на видный даже отсюда худой хребет кошки, которая поспешно, но со свойственной её племени деликатностью поедала подношение.
 

– Ребята, а вот если Субстанция – это душа и разум, то куда девается личная Субстанция тела-донора? Вдруг и правда получится отделить? И что будет? Безмозглое тело не получим?

 
25.
Меня и Тайгера поставили впереди кавалькады. Поотстав на полкорпуса, с обеих сторон нас охраняли Римлянин и Винсон.
Здесь, в пригороде, дома отстояли друг от друга на большом расстоянии, так что разведка боем не получалась. Казалось, солнечный тихий день глушит звук моторов. И, хоть ехали мы не спеша, никто не торопился выглядывать из своих убежищ. Если таковые были. В смысле, уцелевшие и убежища.
Широкая дорога, почти не загромождённая машинными остовами, позволяла не слишком зацикливаться на езде. Поэтому я получила время на размышления. Никто не спросил, почему я, а не Тайгер, обнаружила «по виду – человека». Решили, что я – экспер, и успокоились на этом? Боюсь, я несколько мнительна. Не дай Бог, начну вглядываться в лица разведдесанта с подозрением: а вдруг они теперь относятся ко мне по-другому?
Размышляла и одновременно машинально отмечала пейзаж впереди. Если настроиться на что-то, можно и машинальным фиксированием обнаружить искомое. Что ж, Бланш повезло… Я притормозила, подняв руку. Остановился и Тайгер, зыркнул насторожённо вокруг, затем вопросительно – на меня. Остальные мгновенно окружили нас плотным кольцом, ощетинившись оружием.
 

– В чём дело, Ата?

– Прошу прощения за самовольную остановку. Майор, вы не возражаете против дамских уединений минут на пятнадцать?

– Ата, с ума сошла? Какие могут быть сейчас уединения?

– Слева по курсу вожделенная лужа для Бланш. Брент, так есть у нас время?

 
Десантники таращили глаза налево (рванувшую туда брюнетку сцапал за спинку бронежилета Римлянин) и дотаращились: громовой хохот сотряс тихую улочку. Изумлённая Бланш перестала дёргаться, и ей показали обыкновенную ванну, чудом переселившуюся из дома на газон. Подобравшись ближе, «лужу» рассмотрели в деталях. Многолетние дожди своим содержимым вдавили огромный сосуд в когда-то ухоженную землю. Видимо, в последнее время погода стояла хорошая, и вода в ванне поражала прозрачностью, несмотря на плотный песок, камешки и плохо различимый мусор на дне. Но ведь вода до краёв! И тёплая от солнца! С солнечными бликами, сморщенными время от времени ветром в мелкую блестящую рябь…
Вместо того чтобы спросить разрешения, Бланш рыча расстегнула бронежилет, сбросила штаны, оставшись в более чем откровенном бикини. Остолбеневший майор резко отвернулся. Старая школа воспитания. Есть ещё на свете такие. Остальные вдоволь налюбовались на прекрасные формы и не отвернулись, а развернулись, приготовившись к кровопролитной защите вышеупомянутых прекрасных форм… Я плескала воду, охавшая-ахавшая Бланш отмывалась, а потом мы уже прямо в ванне сполоснули её штаны и бронежилет. Мокрые вещи натянули на багажник скутера, чтоб обсохли во время поездки, а брюнетка облачилась в запасной комбинезон. Его единственным недостатком, по ворчанию Бланш, был неполный комплект карманов, клапанов и других штучек для разного рода оружия.
За двадцать минут купания никаких эксцессов не произошло. Зато первые пять минут дороги мужчины, довольные, обсуждали прелести брюнетки. И когда только успели разглядеть? Стояли ведь спиной к нам… Черти, неужели использовали перископ.
 

– Ата! – окликнула Бланш по внутренней связи. – Я «спасибо» не сказала ещё. Это просто чудо, что ты ванну заметила. Так бы и проехали мимо.