Текст книги "Стража (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Чудовище успело уменьшиться вдвое за время Вадимовых размышлений. Теперь даже рост его трудно определить: слишком далеко оно оказалось от боковых окон дома.

"Я удивлён? Нет. Чего-то в этом роде я ожидал".

Он вышел из кустов, следуя за странно безмятежным Ниро – "Давай быстрее, хозяин! Не так страшен монстр, каким видишь его из куста!". Затем, следуя за странной уверенностью, что чудовище не тронет его, сделал пару шагов из тайного убежища и встал, терпеливо ожидая, когда с монстром закончатся метаморфозы. Все эти неторопливые действия переносились гораздо легче, чем постепенное осознание, что за существо тает перед глазами, словно сугроб под солнцем в ускоренной съёмке кинооператора-натуралиста.

"Ну, что? Ты и сейчас думаешь, что не удивлён? Скажешь, что подспудно ожидал этого?.. А, какая разница – удивлён, не удивлён…"

Когда чудовище дотаяло до человеческого роста, Вадим медленно пошёл к нему.

Круглые глаза – один жёлтый, другой – затухающе-красный – казались совсем больными. Ещё гигантский, кот с усилием поднял веки, слабо шевельнул кончиком хвоста.

Лунный свет обнаружил в огромном звере что-то странное. Вадим к луне добавил лучик фонарика – и мгновенно припомнилось, как шестиноги накинулись на кота, размахивая лезвиями: шерсть на котяре местами жёстко слиплась от подсыхающей крови.

– Я думал, ты настоящий, из человеческого мира, – хмуро сказал Вадим. – А ты, оказывается, земляк Шептуна.

Ниро вдруг коротко рыкнул на хозяина и сунул нос обнюхать кота. Кот уже приблизился к нормальным размерам. На пса он было зашипел, но силёнок не хватало даже на шип. Вадим ещё мельком подумал, откуда в умирающей твари – а то, что кот умирал, совершенно ясно, – оставались силы вырасти и отомстить обидчикам.

Тварь тварью, но положение бедняги таково, что Вадим снова его пожалел, и рука сама потянулась погладить круглую кошачью башку. Уже сидя на корточках, он расслышал короткий вздох, ощутил под ладонью напряжённые мышцы.

– Пусть ты и из другого мира, а всё равно жалко. Вернулся бы к себе? Может, там выживешь…

Явно сочувствуя твари, Ниро подышал на кота и вдруг быстро развернулся и побежал к дороге. Продолжать путь? Как-то мимоходом Вадиму вспомнилось, что именно по прихоти пса они остановились на полпути и залезли в кусты; по его же прихоти приблизились к монстру, чтобы найти а месте чудовища кота. И Ниро легкомысленно поворачивается и уходит? Странно. Такое впечатление – пёс выполнил всё, что считал нужным.

– Прости, котяра, ничем помочь не могу.

Вадим поднялся с корточек и побежал вслед за Ниро, неожиданно ощущая неловкость и сожаление.

… Когда синкопирующий ритм, производимый человеческими ногами и собачьими лапами, затих, кот нерешительно поднялся и некоторое время стоял неподвижно.

Маленькая клякса на серо-мутном асфальте, он внезапно понял, что находится на слишком открытом пространстве. Держась ближе к стене одного из домов, кот, пригнувшись, добежал до угла, оглянулся и исчез на чёрной полосе газона, посреди которого всё так же уныло серела пешеходная дорожка… Кот шёл домой. Он знал, что хозяева ещё спят, что придётся сначала дремать на скамейке, а потом караулить у двери подъезда раннюю пташку из жильцов. Но он знал и то, что в нужное время дверь родной квартиры откроется и детский голос позовёт шёпотом: "Пушок! Пошли! Пошли домой!" И он вбежит в сумрак тёмной квартиры, в тепло ещё сонных домашних запахов. Он не забудет благодарно прислониться к ноге маленького хозяина, дождаться, когда маленькая ладошка ласково скользнёт по шерсти – от головы до кончика хвоста, и только потом, после привычного ритуала встречи, рванёт на кухню, где дожидается клеёнчатый коврик с двумя отнюдь не пустыми тарелками.

Вадим ошибался. Кот был самый обыкновенный, земной зверь. Обыкновенный в том смысле, что примелькался человеческому взгляду, привычный для человеческого восприятия. Будь рядом Всеслав, он объяснил бы, что кошачье племя – племя пограничного состояния: физически его представители здесь, на Земле, но бесплотными тенями они частенько бродят по иным мирам. И всё потому, что устройство их глаз позволяет видеть эти миры, а далее вступает в силу закон: "Иной мир – иные свойства". А свойства иные – для человека чудо. Исполосованный лезвиями шестиногов, кот умирал, когда на него хлынула пьянящая энергетическая волна сочувствия. Инстинктивно, сквозь раздирающую боль, он сам рванул ей навстречу. Волна обняла его. Кот наспех распределил энергию по организму, а потом вырос, чтобы отомстить убийцам. Волны хватило на последнее, мстительное движение. А потом человек из кустов на прощание снова обволок кота новой сильной волной.

Кот слушал уходящий шаг спасителя, отдыхал в сумеречном пространстве, на границе двух миров (так легче использовать драгоценный подарок) и восстанавливался. Последняя волна сочувствия была с примесью непонятного неодобрения, но кот был благодарен любой форме энергии, помня, что люди – существа, часто благоухающие сложным букетом эмоций.

40.

Ничего не помогало. Никакие уговоры. Вадим до чёртиков боялся моста. Слишком отчётливо стояло перед глазами предыдущее локальное землетрясение, когда в грохоте ворочающейся земли он угадал дыхание огромного живого организма. А тут ещё недавние две остановки… Ни одного происшествия. Никто не орал, не вопил, не дрался. Малюсенькой тени не промелькнуло, но… Пространство, в котором бежали Вадим и Ниро, медленно и ощутимо потяжелело. Вадим кожей чувствовал странные течения в воздухе. Он различал не только текучие холод и тепло, но и движение – будто ветер загустел и плывёт мимо лениво и тяжело. Кроме того – в потоке ощущалось постороннее шевеление – то ли всплеск, то ли вспышка. Пару раз пришлось останавливаться и оглядываться. Ничего. Пусто. Та же тишь и пустыня ночного города. Ниро послушно останавливался и как будто радовался передышке, беспокойства в нём Вадим и в помине не находил.

И вот они стоят у края перил. Перекрёсток благополучно пройден. Начало моста. И что дальше? Испытывать судьбу в марафонском пробеге через мост?

За спиной что-то шелохнулось. Обернулись оба. Никого. Слуховые галлюцинации? У обоих?

Даже не шелест – ещё одно движение воздуха. "Мотылька полёт незримый Слышен в воздухе ночном", – вспомнил Вадим. – Похоже. Можно подумать, во времена Тютчева мир Шептуна тоже пробовал прорваться к нам".

Второй мост, нависающий над рекой, вдвое длиннее предыдущего. Открытое всем ветрам, но замкнутое, в случае чего, пространство. "И не перелетишь. Наверное… Какой мне прок от Зверя? Защита – сомнительная. Помощи – не дождёшься… Да ладно. Смысла нет переливать из пустого в порожнее. И Зверь никуда не сгинет, и мне легче не будет. Надо идти".

– Ниро, пошли?

Ниро поднял глаза на хозяина, но оба и шагу вперёд ступить не успели.

Судорожно дёрнулись, оборачиваясь на звук за спиной.

Словно кто-то старательно выковыривал белоснежные сухие шарики из пенопластовой коробки и бросал на дорогу. Вот такой звук.

А на дороге – никого, ничего.

Двое стояли, слушали утихающий стукоток невидимых шариков и шелест пенопластовой крошки, гонимой ветром по асфальту. И сколько Вадим ни старался, он так и не смог понять: звуки затихают по направлению к нему или, наоборот, от него?

Когда он осмелился оторвать взгляд от дороги и перевести болезненно-напряжённые глаза на небо, его как-то ненужно поразила странная лаконичность ночных линий: часть моста, перила между столбами, далее чёрный провал неба и грузно вылезающая сбоку, тяжёлая даже для беспристрастного зрителя луна.

Идти по мосту, пустынному, открытому всем враждебным взглядам, что-то не очень хотелось, хотя первый страх постепенно растворялся в ночном воздухе. Но и схитрить: спуститься по насыпи, по аккуратно выложенным асфальтом ступеням к воде, а потом перейти узкий кирпичный мостик и снова подниматься уже по бетонным ступеням – Вадим не согласился бы ни за какие коврижки. Он только разок представил, что спускается в сплошную тьму… Как будто кто-то царапнул по спине когтистым пальцем. Ну да, если честно – страшно.

Ниро уловил сомнения хозяина и разрешил проблему по-своему – просто пошёл вперёд.

И Вадим, ещё раз оглянувшись, двинулся за ним.

Пока они шли по мосту, тишина ещё несколько раз прерывалась сухим потрескиванием, однако никто так и не появился.

Правда, Вадим здорово сомневался: даже и появись кто, уж ему-то, Вадиму, драться сейчас абсолютно не с руки, поскольку рукояти обоих мечей, и длинного, и короткого, и того, что на бедре, в его потных ладонях буквально плавают, несмотря на ребристость. Он пробовал сушить ладони салфетками, но быстро сообразил, что только добро зря переводит. Пришлось время от времени прижимать мокрые пальцы к штанам или рубахе. "Страх выходит", – убеждал себя Вадим и с невольной усмешкой вспоминал себя недавнего – чистюлю из чистюль. Чистюля в нём, в общем-то, поднимал голову и сейчас – толикой брезгливости, едва он дотрагивался до одежды. От контакта влажных пальцев и заскорузлой, теперь уже ощутимо липкой от пота ткани хотелось сделать то, от чего сначала наотрез отказался: спуститься вниз, к речушке под мостом. И окунуться в неё одетым.

Вот и всё. Мост перейдён. Ничего. Никого.

В последний раз Вадим обернулся, даже недоумевая. Как же так? Открытая боевая площадка, а враг так и не использовал оказии?.. Шевельнулась смутная мысль, что-то вроде: не время и не место. Он отмахнулся от неё – да ну вас, с вашими условностями! – и с облегчением заторопился дальше. Дорога теперь тянулась кверху, на холм. Ближе к перекрёстку уже чернели дома. И перекрёсток-то теперь, в виде исключения, можно обойти справа, а дорогу к кладбищу и вовсе перейти в не самом открытом месте.

И вот когда Вадим вышел из чёрной тени домов на белую от лунного света дорогу, ему снова примерещилось невесть что. "Когда кажется – креститься надо!" – одёрнул он себя. Но, тем не менее, ему упорно казалось, что в плотной темени, откуда он вышел, затаилась целая орда невидимых, но всё-таки живых существ. И все они пристально смотрят ему вслед.

– Ниро… Там кто-то есть…

Но пёс только сделал движение-намёк, что хочет обернуться, – почти кивнул в сторону причудившегося противника и рысцой перебежал дорогу. "Хозяин, нам некогда! А всё, что тебе кажется, – мелочь, по сравнению тем, что нас ждёт!" – так перевёл для себя Вадим поведение Ниро. И возражать такому решению не стал. В самом деле… Ну, узнал бы, кто прячется в темени, ну, может, в драку пришлось бы ввязаться. Да уж, сплошная потеря времени, а главное – чего ради? Не мешают пока – и ладно. Вот когда себя обнаружат, посмотрим…

Вход на кладбище – ухоженная площадка с клумбами, место проведения ноябрьских и майских праздников с возложением венков к обелиску. Асфальтовая дорожка слегка под уклон. Неожиданно высокие деревья и кусты, скрывающие небо, – те самые, васнецовские, под которыми Иван-царевич на Сером волке похищает царевну.

Судя по плотности под ногой, асфальт закончился и плавно перешёл в хорошо натоптанную тропку. Теперь в паутинной мгле Вадим ориентировался только по едва заметной, мелькающей впереди тени Ниро. От фонарика здесь толку мало.

В отличие от дорожки, тропинка нервно моталась из стороны в сторону. С трудом сосредоточившись, Вадим всё-таки сообразил, что пересекает кладбище по диагонали…

Тропка круто поднялась. Шаги между могил, лишённых уже привычной глазу железной ограды… Покосившиеся кресты в изголовье чуть намеченных холмиков, которых без тех же крестов и не разглядишь в древесной чаще… Ещё несколько шагов – и Ниро так внезапно оказался рядом, что Вадим едва не налетел на пса.

Тропа сворачивала налево. Пёс сидел перед сплошной ветвистой стеной из густого жёсткого кустарника. Отдышавшись, Вадим прислушался. Тишина. Ни шелеста, ни потрескивания, ни гуда техники, ни лепета ночной птицы – плотная тишина, от которой хочется сглатывать слюну в надежде, что всего лишь заложило уши.

– Я тебя правильно понял: мне нужно прорубаться сюда?

Мог и не спрашивать у Ниро очевидного. Его самого слишком явно тянуло за эти ветви без конца и начала, так тянуло, что он мог определить своё состояние одной фразой: "Мне туда необходимо".

Длинный меч здесь точно не подходил. Пришлось сунуть его назад, за спину, поскольку в ножны набедренного он до конца не входил.

Взмах – и первый удар (с перепугу показалось) прогрохотал на всё безмолвное кладбище, а листья зашелестели так ошарашивающе громко и твёрдо, словно сопровождали падение дерева. Вадим застыл и не шевелился, пока не стих последний потревоженный лист.

– А, всё равно себя обозначили, – пробормотал он, прислушиваясь и резко кидая луч фонарика по обе стороны тропинки.

Кажется, никто не подкрадывался, не прятался за поворотами. Сейчас Вадим доверял больше чутью и слуху Ниро, чем себе.

– Гавкнешь, если что, – попросил Вадим, присев на корточки перед Ниро и собираясь обнять его.

Пёс от ласки уклонился, и Вадим понял его: нашёл хозяин время. Но хозяину до отчаяния надо было прикоснуться к живому, и ладонь он всё-таки положил на холку Ниро.

– Вот теперь всё. Начали.

"Чтобы пробиться через этакую стену, надобно определённое состояние души, – размышлял Вадим. – Что-то вроде ярости. Нет, слишком сильно. И кратко. Ярость слишком долгой не бывает. Тут нужно чувство на смеси упорства и ярости. О! Мрачная остервенелость. Итак, я с мрачной остервенелостью прорубаю себе ход к некоему месту, где меня ждёт Кубок. Может, зря я думаю, что поэзия – моя стезя? Может, я писатель… Наивняк, как выразился бы дня два назад Славка Компанутый – ныне жрец из волхвов Всеслав. Вот открутит тебе башку Шептун-Деструктор, бросит её играючи-то, и куда башка твоя полетит, там и будет стезя твоя… Чего это мне смешно-то как не вовремя? Это я такой уверенный, или у меня истерика? Эй, заткни свою истерику! Я сейчас должен быть мрачным и остервенелым! Вот так! Вот так! Набычил морду, нос вперёд – и!.."

И вывалился на какие-то каменные плиты.

Последний замах оказался слишком сильным. Конечно, Вадим не подозревал, что впереди всего лишь склонённые с двух сторон ветви деревьев да стелющиеся по земле пышные лозы шиповника. Правда и то, что грубые каменные плиты, на которые он едва не упал, не встретив сопротивления удару мечом, под лучом фонарика редко отстояли друг от друга. Некоторые из плит с трудом угадывались под травой, да и тот же вездесущий шиповник ревниво прятал их в зарослях.

Рядом чихнул Ниро. Он выбрался из чащобы вслед за хозяином, и, наверное, сладкий, маслянистый запах шиповниковых роз и заставил его чихнуть.

– Вот именно, – прошептал Вадим и направил свет дальше.

Каменные плиты он угадал, потому что встал на твёрдое. Впереди будто приникла к земле небольшая площадка, видимо из-за тех же плит неровно заросшая пышным кустарником. Кусты росли как-то под уклон: чем дальше, тем ниже. И совсем уж склонялись перед странным нагромождением, похожим на развалины огромного когда-то дома.

– Кажется, нам сюда? – неуверенно спросил Вадим не то самого себя, не то Ниро. Сердце вдруг словно заторопилось куда-то, и он прижал ладонь к груди. – Больно… Ничего себе… Я всё-таки волнуюсь. А казалось, всё нипочём… Ниро, как ты думаешь, твой хозяин не слишком болтлив в последнее время?

Пёс не ответил ни взглядом, ни движением. Он насторожённо смотрел на развалины.

– Будем считать, что моя болтовня – результат постоянного стресса и защитная реакция на неадекватные проявления действительности, – решил Вадим и усмехнулся про себя. – Эк, как загнул умно-то! Ладно, Ниро, хватит разговоров. Шагаем дальше? Шагаем!

И они зашагали. И скоро стало ясно, что каменные плиты опоясывают холм-развалюху, и, несмотря на грубую поверхность, многие неплохо сохранились, чтобы попытаться по ним пройти вокруг странных руин.

41.

И всё так узнаваемо… Ни ночь, скрадывающая точные линии, ни заросли, старательно захватывающие даже намёк на свободную землю, ни сами развалины не помешали "узнать" кладбищенскую часовню.

– А я помню, – нерешительно сказал Вадим. – Я помню это место. Мы просто с другой стороны пришли. Надо обойти, и там будет дверь.

Он попытался яснее представить, как выглядело здание целым. Вспоминалась почти квадратная постройка с четырьмя выступами, лестница в верхний маленький храм, где отпевали усопших. "Вот, наверное, остатки лестничных плит. Кому надо было уничтожать часовенку? Оставили бы как образец исторической архитектуры… – Вадим потёр скулу. – Да, точка зрения сверху вниз. Мне-то удобно философствовать на такие темы, а во времена разрушителей часовня, небось, считалась вопиющим символом мракобесия…" И всё-таки у одного из приделов должна быть дверь в нижнюю часть храма.

Огромная плита вросла в землю, и пришлось её хорошенько раскачать и завалить в другую сторону. Потом пришлось вырубить несколько кустов. Замаскированная ими дверь не хотела открываться, пока Вадим не использовал короткий меч в качестве сапёрной лопатки, осторожно убирая внизу двери многолетний дёрн – сплошную плетёнку из жёстких суховатых корней. И, наконец, пришлось поднатужиться, приподнимая дверь: что-то с петлями не так, а может, и сама дверь закаменела со временем. Но только Вадим снова взмок так, что даже ржавая дверная ручка скользила в ладонях.

Оказывается, усилия приложены не зря. Дверь неожиданно легко задвигалась в обе стороны, и человек с собакой вошли в нижний храм.

Подземелье. Наверное, именно оно не самым лучшим образом повлияло на Ниро. Не успел Вадим спуститься, как пёс ухватил его за штанину, и с минуту хозяин чувствовал себя полным дураком, не понимая, чего добивается собака. С трудом, но дошло. Ниро требовал закрыть дверь.

– Зачем? Мы же быстро. Найдём Кубок – и…

Пёс вполголоса что-то проворчал. Вадиму показалось, Ниро обозвал его по-своему, по-собачьи. Или, вполне возможно, обругал.

Луч фонарика высветил что-то вроде засова. Вадим с натугой задвинул его.

– Ну, что? Доволен? Надо же – пёс, страдающий манией преследования!.. Ладно, не обижайся.

Вместо ответа пёс побежал вниз и пропал в неподвижном омуте тьмы.

Помогая себе фонариком, Вадим спустился по каменным ступеням, искрошенным от времени. Вынырнувший из темноты Ниро едва не напугал его.

Обычно, "помнил" Вадим, нижний храм получал небольшой, но достаточный свет из полуподвальных оконцев, а полностью озарялся огнём свечей. За давностью лет оконца скрылись под землёй и под обломками верхнего храма. Сегодняшняя луна, в чьей-нибудь квартире высветившая каждый уголок, пробиться сюда, в подземелье, не могла.

Уже у подножия лестницы Вадим почувствовал благодатную прохладу. Никакой затхлости. Сухой и лёгкий воздух с чуть ощутимым холодком от пола. И Вадим двинулся вперёд, совсем не представляя, где искать Кубок.

Шаг, другой…

Вадим вздрогнул и обернулся.

Звук негромкий, деловитый. Если бы не закрыл дверь, решил бы, что дверь-то и стукнула тихонько. Подождать? Послушать?

Долго ждать не пришлось. Звук раздался снова – короткий стук по сухому дереву. Плотной тишине подземелья отчётливо вздохнуло эхо… Вот как… Дёрнули дверь проверить, закрыта ли.

Вскоре Вадим начал дышать. Через рот – так тише. Восстановив дыхание, обнаружил, что застыл в неудобной позе – сильно сгорбившись и вытянув шею, на которую давят руки, инстинктивно рванувшие за наспинными мечами. "Ого… Ничего себе. Вот это я! Вот это реакция!"

Мечи так и не вынул: побоялся лишнего шума. Знать бы, какая здесь акустика, слышно ли его за дверью, вне храма? И кто там? Видевшие, что он зашёл, – те, что следили из тени, когда он переходил дорогу к кладбищу? Или так называемые праздношатающиеся? Правда, вечер для прогулок очень уж поздний…

Серая тень у ног шевельнулась и наплыла на первую ступеньку.

Пёс что-то учуял. Что-то угрожающее, поскольку его и так короткая шея совсем исчезла: голова вжалась в плечи, да и замер пёс на полусогнутых.

Дверь дёрнули ещё раз. Вадим успел подумать, что очень уж осторожно дёргают: боятся привлечь к себе внимание? И буквально секунды через две-три послышались странные удары в дверь. Их и ударами-то трудно назвать – едва слышные и мягкие, словно кто-то быстро-быстро бросал в дверь лёгкие тряпки. "Или какие-нибудь мелкие твари облепляют дверь, стараясь открыть её, – поёжился Вадим. – Если их будет много, если навалятся всем весом, могут и выбить". И внезапно обозлился. Какого чёрта! Сидеть здесь, гадая: ворвутся – не ворвутся, выдержит дверь – не выдержит?! Плевать на всё, пока не столкнулся с опасностью лоб в лоб! А пока… Как там, в считалке? Раз, два, три, четыре, пять! Кубок я иду искать!

Луч фонарика – вниз, под ноги, затем по сторонам. Повторить.

Монотонность выполняемых действий и сосредоточенность на поиске не только отвлекли Вадима от загадочного шороха за дверью, но и заставили забыть обо всём.

Внизу храм неплохо сохранился. Вещей, конечно, не осталось, но всё вокруг выглядит просто как заброшенное помещение. Если не обращать внимания на одну деталь. После погрома верхнего здания здесь, в подвальном помещении, в углу, рухнула часть свода. Вадим в нерешительности постоял перед огромной, как столб, балкой, скособоченной от плит на полу до потолка, и всё-таки стал её обходить. Лучше проверить сразу, что там, за обвалом.

Луч под ноги, вверх, по сторонам. Под ноги, вверх… Стоп!

Вадим нагнулся над балкой и, вытянув руку, нашарил что-то, похожее на изысканный металлический подсвечник. Сомнений нет. Перед ним Кубок. Хотя предмет в руках очень напоминал подсвечник, широкая, но плоская чаша имела крепко запертую крышку. В последнем Вадим убедился, немедленно попытавшись её открыть. Не смог – и невольно улыбнулся ребяческому нетерпению.

Он присел перед Ниро и сунул Кубок под собачий нос.

– Мы это искали?

Пёс тщательно обследовал предложенный предмет и потрусил к двери. Заключение специалиста яснее ясного гласило: "Мы искали это".

Вадим не спешил.

– Игрушка…

Он вспомнил линейку на своём столе. Да, высота Кубка сантиметров тридцать. Вадим покачал чашу и обнаружил, что она легко свинчивается с ножки. Кроме того, не считая резьбы, делящей предмет на две части, Кубок полностью разукрашен тончайшим узором. И этой маленькой изящной безделушки из какого-нибудь музея боится Шептун? Может, попробовать ещё поискать? Но Ниро стоял на лестнице, почти у двери. Значит, Кубок тот самый?..

Чашу Вадим засунул в карман, ножку перетянул ремнём у основания и пристегнул к ножнам набедренного меча… Ну, всё… Можно идти. Нет. Как быть с теми, кто за дверью?

Но пёс спокойно сидел и ждал. Ни насторожённости, ни усиленного внимания к происходящему за пределами подземелья – ни одного признака, что за дверью кто-то поджидает. Так что же – ушли? Или Вадим неправильно понял, кто дёргает дверь?

– И думать не хочу.

Пальцы всё-таки разок дрогнули, когда отодвигал засов.

Кусты слева, кусты справа, впереди потрескавшиеся каменные плиты и нахальные пучки трав между ними. Луч фонарика дёргано, нервно выхватывал из тьмы подробности тропы, и вроде, ничего опасного не предвиделось.

Прямо перед глазами тянулась кленовая ветка. Что-то не то с листьями. Вадим старался и сосредоточить взгляд на кленовом листке, и держать под контролем прилегающую к часовне территорию. Вскоре сообразил, что гонится за двумя зайцами, и положился на Ниро, на его наблюдательность и насторожённость. Вот теперь можно заняться и листом.

Несообразность – в положении листа. Он вытянулся на длинной ножке горизонтально земле, точно рвался лететь с ветром. Ветра-то нет. Более того, Вадим нерешительно отогнул лист на предполагаемое место, и тот послушно оцепенел, хотя должен хаотично закачаться вместе с веткой.

И – тишина. Когда он бежал через город к кладбищу, тоже было тихо. Ветер, шелестящий листвой и травой, словно уснул где-то. Однако Вадим постоянно чувствовал в воздухе движение, пусть и слишком ленивое, чтобы считать его ветром. Вадим вспомнил, как отгибал ветви, прячась в кустах, как бежал по кладбищенской тропке, – и везде его сопровождали шорохи… Он провёл ладонью по кленовым листьям, удивлённо отмечая неожиданную твёрдость. И – снова тишина. Он опять не услышал ни звука.

Потом он шёл по тропе и пытался расслышать шаги свои и Ниро. Тщетно. Коленями и бедром он то и дело раздвигал травы и кусты – в мёртвой тишине.

Вот теперь в нём начала расти паника. Если он сначала удивлялся себе, не удивлённому при виде различных "ужастиков" в течение двух дней, то сейчас изменение единственной характеристики окружающего мира – отсутствия звуков – вызвало в нём почему-то знакомую тошноту. Сглатывая слюну и вдыхая ртом короткие порции воздуха, больше похожие на подавляемые зевки, Вадим убеждал себя, что происходящее нормально, что нормальный человек так и должен реагировать на ненормальность ранее привычного мира – физической тошнотой.

Он выбежал к огромной клумбе, длинной полосой тянущейся от обелиска с вереницей скамеек по сторонам. Если сейчас пройти мимо скамейки, он потом долго себе не простит. Минутка отдыха. Всего лишь минутка. Виновато и сердито косясь на Ниро, Вадим присел на скамейку, вытянул ноги.

Пёс, пробежавший было дальше, вернулся.

– Я только на минуточку… – начал Вадим и осёкся: Ниро рухнул набок и положил голову на лапы. "Бедняга! Хозяин думает исключительно о себе, драгоценном, но ни разу о псине, которая тоже не железная и нуждается в отдыхе".

Пенопластовое шуршание и постукивание возобновилось, едва он встал. Но Вадим уже знал, что происходит. Знание как будто вложили в голову, как раньше, время от времени, он понимал, что обладает знаниями и навыками, совсем не принадлежащими ему… Рвётся ткань пространства между мирами, и в мир Вадима прорываются твари, наподобие чудовищ возле универмага или шестиногов. Вот что значат шорохи.

А ещё остановилось время. Нет, не полностью. Скорее, оно замедлило течение, когда вплотную сблизились два мира. Или оно среагировало. Когда Вадим взял Кубок и тем самым остановил процесс сближения на определённой точке?.. Нет, ветка не шевелилась до того, как он нашёл Кубок.

Что бы там ни было, а твари до сих пор рвутся в город.

И это главное, что должен помнить Вадим.

Поэтому он предпочёл идти по проезжей части, нежели по пешеходной дорожке около домов. Пусть лучше задиристые пришельцы тысячу раз подумают, прежде чем осмелятся напасть на одинокого путника, хорошо видного на пустынной дороге, чем спровоцировать азартную атаку всем скопом на неосторожного, нечаянно забредшего в чёрные тени.

Короткий отрезок дороги к перекрёстку, а затем к мосту заканчивался. Уже виден дом за перекрёстком, сверху белый в лунном свете и чёрный от кустов внизу. Знать, что идёшь мимо тварей… А начало спуска к мосту… Твари будут прятаться с обеих сторон дороги.

Левая рука дёрнулась наверх, выполняя ещё не до конца осознанное желание Вадима. Но когда наспинный меч оказался в обеих руках, когда ладоням стало тесно и больно сжимать рукоять – она всё-таки предназначена для одной руки – и когда струйка горячего пота попала в глаз, Вадим понял, что счастливо улыбается, нежно прижимая к себе оружие.

Самоанализ надоел. Если поверхностно, думал Вадим, то здесь всё ясно: с мечом он всё же чувствует себя в безопасности. Пресловутое прикосновение к коже холодного металла? Ладно тебе, холодного. Меч тёплый, будто его с солнцепёка взяли.

– Ну, взял и взял, – тихо сказал Вадим, и Ниро оглянулся. – Назовём это инстинктом бойца. Может, там, впереди, драка предстоит. Но, честное слово, насколько приятно держать в руках эту железку.

Он плашмя прижал лезвие меча к горячей щеке и зашагал быстрее.

Вот перекрёсток, вот спуск к мосту.

Шаг энергичный, бодрый. Вот только дыхание подводит. Почему-то Вадим стал дышать, то и дело сбиваясь с придуманного ритма – привык дыхание соразмерять с шагами. Что-то внутри зашевелилось и зашептало тревожно, но пока невнятно.

Когда Вадим спустился к самому мосту, тот же инстинкт уже вопил, раскачиваясь набатным колоколом: "Сей-час! Сей-час!"

42.

Ноги неслись, подчиняясь недавнему приказу, послушно, как послушно тикают часы, заведённые только что. Приказа остановится не было, потому что идеально отлаженная система, называемая Вадимом, дала сбой. Обычным языком выражаясь, Вадим пребывал в шоке.

На мосту, прямо перед человеком, из ничего вылуплялись шестиноги. Холодный свет полной луны в их случае давал обратный световой эффект: вместо ожидаемого появления металлического оттенка на голой коже, тела лоснились цветом пережаренного мяса. Сейчас Вадим смог их хорошенько рассмотреть. Обтянутые той же пережаренной кожей, головы шестиногов напоминали обычную лампочку цоколем вниз, отчего их "лица" казались и страшной, и жеманной маской.

Стояли они на всех шести конечностях и, внюхиваясь в воздух от Вадима, тянули к нему "лампочки" с едва намеченным носом.

А Вадим никак не мог остановиться. Вроде бы, и Ниро отставал на полшага, словно ненавязчиво предлагал хозяину притормозить; вроде бы, и неуклонно густеющая толпа шестиногов должна если не напугать, то заставить решить, есть ли смысл идти дальше.

Но Вадим сейчас упорно варьировал лишь одну мысль: кровь из глазниц перестала сочиться, но это не значит, что на Зверя есть надежда в предстоящем бою. А бой будет. В чём – в чём, а в его неизбежности сомнений нет. И в бою он сможет положиться только на руки, а в целом – исключительно на себя самого.

И чем дальше он спускался к мосту, тем быстрее шёл. И не потому, что хотелось быстрее ввязаться в драку, а там – будь, что будет. На уровне солнечного сплетения рёбра горели, будто в кожу втиснули раскалённый камень. От того камня по всему телу шли странные волны, из-за которых хотелось содрать одежду и сбросить кроссовки, потому как одежда и обувь словно мгновенно пропитались сжигающим плоть ядом.

Он чувствовал, что его физическому состоянию есть объяснение, но не находил его. Зато твёрдо уверился, что станет легче, когда прорвётся на другую сторону моста.

И он почти побежал к шестиногам, побежал, не чуя под собой ног – вздувшихся от ударившего уже вниз адреналина, и оба меча, короткий широкий и длинный узкий, показались лёгкими игрушками.

Два шага до нетерпеливо переминающихся шестиногов – и лёгкие игрушки ожили. Вадим более не командовал ими. Оружие буквально само нетерпеливо задёргалось в руках, и он ещё успел подумать: "Слава Богу! Кажется, память того Вадима меня опять не подводит!"

Двое шестиногов развернулись к Вадиму вместе с его последним шагом между ними. Но руки с оружием повели военные действия не против них. И вообще Вадим здорово опаздывал даже не с собственной реакцией, но и с восприятием происходящего.