Текст книги "Стража (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Радин Сергей
Стража

ВМЕСТО ПРОЛОГА.

ЗАБЕГАЯ ВПЕРЁД…

Полвторого ночи. Пустынный перекрёсток летнего города.

Посреди перекрёстка, в груде мусора, сидит человек. Растопыренными пальцами он похлопывает по мусорным кучкам, словно огромный младенец, и хихикает от удовольствия. Вокруг и внутри зловонных холмиков шныряют крысы. Время от времени они останавливаются с обожанием посмотреть на грязного, вонючего психа.

Вытянутый по дороге свет предупреждает о приближении машины. Такси несётся спокойно, но за секунды до мусора прибавляет ходу, будто удирая.

Следующая машина тормозит. Выходят двое. Они говорят слишком громко для пустынной ночи. Измазанный гнилью, нагой, но весёлый псих бурно их восхищает. Они громогласно обсуждают его, и псих, кажется, соображает, что уже не один.

Он сияет от радости, теперь уже безостановочно хихикая. Чтобы разглядеть это чудо в перьях, один из ночных гуляк подходит ближе и, зажимая нос, хочет задать простенький и в общем-то праздный вопрос. И смотрит в призрачно-голубые глаза, и слышит ШЁПОТ-ШЁПОТ-ШЁПОТ, и не замечает, как падает на колени, как псих кладёт левую руку на его плечо, правую – на лицо. Пальцы правой внезапно обретают длиннейшие когти. Секундная пауза. Короткое резкое движение. Глуховатый треск, влажное хлюпанье… Второй пятится назад, выпуча стекленеющие глаза на безголовое тело недавнего собутыльника. Но шёпот психа вновь шелестит в прохладном воздухе, и тускловато блестящие глазёнки крыс бесстрастно наблюдают… Только они да исступленно-багряная луна становятся свидетелями второго убийства. Только они слышат безмятежное хихиканье психа…

Только они видят, как у сиротливо притихшей легковушки останавливается ещё одна машина.

… Теперь назад. Ненамного.

Полпервого ночи.

У луны горячий, красноватый оттенок, но свет она на землю испускает по-прежнему насторожённо-белый.

Сегодня луна любопытной сплетницей заглядывает в несколько окон, проверяя, всё ли на месте.

Гроб на месте.

На месте темноволосый парнишка, напряжённым солдатиком вытянувшийся в постели. Лунный свет касается его лица, и он распахивает ресницы и глухо рычит, ощерясь высокомерным оскалом. Игра света или теней – но его верхние клыки резко вытягиваются, а слепые со сна глаза отбликивают алым.

На месте второй. Луна бесцеремонно лезет будить и его, но здесь её нахальство не проходит. Поднимается тень, тоже сонная, призрачная, в то же время достаточно плотная, чтобы защитить лежащего от настырного света. Тень сначала напоминает широкий плащ, поднимаемый с пола. Но по мере роста появляется законченный змеиный силуэт с полураспахнутыми крыльями летучей мыши. Тень неподвижно пережидает пару часов, пока лунный свет перемещается из одного угла комнаты в другой. Затем отчётливый силуэт снова сминается в нечто бесформенное и опадает.

… Назад.

Пять минут первого ночи.

Старик уже мёртв.

… Назад

Без минуты полночь.

Старик ещё жив.

… Старик всегда считал, что его недооценивают, и негодовал, почему окружающие не видят его исключительности и поразительного ума.

До выхода на пенсию он работал завучем в средней школе и благодарил судьбу, что подбросила увлечение, быстро переросшее в страсть. Нетрадиционная медицина. Знахарь. Он наслаждался звучанием этих слов… Жена порой ворчала из-за денег, которые приходилось тратить на бесконечные книги и справочники, но он скупал их жадно и торопливо: а вдруг их возьмут те, кому они не нужны? Порядочные суммы тратились и на покупку общих тетрадей, в которых он пытался объединить сведения, почерпнутые из книг, создать смутно видевшийся универсальный справочник с рецептами по всем болезням. Он воображал несколько пухлых тетрадей на своём столе, воображал, как приходят просить совета те, кому не помогла официальная медицина. Да что они вообще понимают в лечении – эти врачи!

Но пока к нему почему-то никто не рвался. И он спускался из квартиры на улицу и якобы ненароком заводил разговор о травах, допытывался о болезнях собеседников, рассказывал о рецептах и, машинально напрягая горло, когда ещё кто-то проходил мимо, – а если и им интересно? – громогласно объяснял способы лечения. Его начали сторониться: тема болезней не очень увлекала. Вскоре он нашёл благодарных слушателей – старух, целыми днями сидящих на скамейках у подъездов. Правда, они сначала пытались рассказывать ему о своих болезнях, но что их жалкие потуги перед его хорошо поставленным в школе голосом? Он с демонстративной снисходительностью выслушивал начало жалоб, мгновенно вклинивался в паузу и объяснял, объяснял… Он выносил книги, тетради, читал старухам – громко, так, чтобы слышали и у соседних подъездов, давал книги домой, а потом использовал их как предлог войти к людям в дом и часами разглагольствовать, усевшись на любимого конька.

В последнее время его начали раздражать книги, потоком идущие на прилавки, – книги, в которых лишь несколько рецептов или советов были ему неизвестными, но необходимыми. Особенно раздражали яркие глянцевые обложки с какой-нибудь обнажённой девицей в легкомысленной позе.

Внезапно он вбил в голову, что рецепты теряют силу, потому что современные книги выходят большими тиражами. Вывод один: надо искать дореволюционные издания. Ненасытимая страсть швырнула его в пучину поисков. Чувствуя себя первопроходцем или кладоискателем, он облазил многие букинистические точки, давал объявления в газетах, рыскал по адресам, полученным от знакомых старух…

Дома было напряжённо. Деньги, которые он отдавал за иную книгу, неожиданно оказывались последними перед пенсией или получкой, и тогда он упрекал жену: " И когда ты научишься рационально вести хозяйство?" Сын однажды высказался: " Пап, себя бы, что ли, подлечил. Изо рта у тебя запах. Неужели не чувствуешь?" Он отмахнулся фразами, которые, как давно заметил, ставили в тупик не только родных: " А это не имеет значения! Всё это полная ерунда!"

В пригороде он нашёл очень набожную старуху и одно время подумывал перебраться к ней квартирантом, чтобы не тратить пенсии на дурацкие семейные мелочи. Даже пожил в её доме, помогая по хозяйству и заодно собирая травы… По её просьбе, он чистил чердак – сама она по шаткой лестнице подняться боялась – и среди хлама обнаружил что-то наподобие дощатого чемоданчика, закрытого на изящную игрушку-замочек. Много сил не понадобилось – из ссохшейся фанеры выдрать замок вместе со скобами… Поздно вечером он ушёл от старухи. Чемоданчик в пакете с книгами был незаметен. Уже ночью он дочитал найденную книгу, спотыкаясь на ятях и ерях. И не заметил, как третья страсть пожрала его. Да – знахарь. Да – искатель древностей. А сейчас ему просто очень понравилась мысль явиться перед знакомыми и незнакомыми закутанным в плащ мистика и мага. А ещё – потрясло (и протрясло физически) впечатление собственного могущества. Безграничного! Он представил, что обнимает не просто фанерный чемоданчик, а вместилище той самой пресловутой кнопки, от которой зависят судьбы Земли.

Все три ночи до полнолуния он не мог спать и только удивлялся: как же он раньше не додумался? Книг по алхимии и по магии сейчас на прилавках бери – не хочу. И силы – заставить заклинания – действовать он в себе ощущал.

По ночам он пролистывал жёлтые страницы похищенной книги, вдыхал сладковатый запах гнили – древности! – и готовил ингредиенты для вызова. Естественно, он собирался вызывать самого-самого! Ему ли размениваться по мелочам! Оказывается, власть и могущество получить очень легко – не поленись руку протянуть!..

В упоении будущим он всё же изредка ловил критическую струйку-вопрос, над которым смеялся и к которому не искал ответа: " Значит ли твоё возбуждение, что в тебе всегда таилась жажда власти?" Он оглядывал тесные комнаты своей квартиры, из-за обилия вещей ещё более похожие на норы, и чувствовал себя униженным, ниспровергнутым королём. Монарх затаился в ссылке и ждёт известий, собственными руками готовя захват власти. Возвращения к ней.

И ночь настала. Он, как обычно, засиделся на кухне с книгами допоздна. Жена уже давно не осмеливалась мешать его "работе", так что он и помыслить не мог, что кто-то ворвётся во время ритуала.

За полчаса до начала он выключил настольную лампу и выглянул в окно. Луна, словно здоровый шмат жареной колбасы, поднималась над деревьями парка, чернеющего через дорогу от дома. Ровная серая полоса дороги медленной рекой плыла в беспорядочном месиве теней и лунно-фонарного света. Ветра не было, как не было ни туч, ни облаков, которые могли бы помешать…

Он снова включил лампу, взглянул на часы. До двенадцати времени и мало, и много. Он насупился, убрал со стола тетради и книги, вынул из духовки давно присмотренный противень, вокруг него расставил свечи. Итак, всё готово. Осталась мелочь. Он пыхтя нагнулся и мелом процарапал на линолеуме круг, куда надлежало удалиться в разгар ритуала. Потом принялся обстругивать подобранные по размеру рейки, заостряя кончики. Нож был тупой, то и дело соскальзывал. Старик рассеянно вспомнил, как пару дней назад жена нерешительно пожаловалась, некому, мол, ножи наточить. Он ответил безапелляционно: " Вон у тебя какие дубины выросли! Пусть приезжают и помогут родителям. Что – им трудно разок ножи наточить?" Но сыновья заезжали редко – семьи, работа. И ножи так и не получили должного внимания.

Он вздрогнул, стараясь вытащить лезвие из зазубрины – слишком толсто взял! – чуть повернул рукоятку. Лезвие неожиданно легко дёрнулось и мгновенно полоснуло по боковой мякоти указательного пальца. Точно послушный до сих пор зверь огрызнулся на хозяина. Старик замер. Кровь быстро заполнила короткий, но глубокий надрез и, помедлив, ринулась вниз, отмечая алым присутствием всё: пальцы и неловко подставленную ладонь с ножом, стол, рубашку на животе и – пока бежал до раковины – пол. Ругаясь вполголоса, он тщательно вымыл руки и нож, посудной тряпкой стёр с пола блестящие брызги. Некоторое время раздумывал, не сменить ли рубашку. Взгляд на часы – от идеи пришлось отказаться.

Вскоре затеплились свечи, вытянулись тени от предметов, разложенных на противне.

Старик отступил в круг и монотонно забормотал непонятные слова заклинания. Теперь он жалел, что не дождался очередного похода жены к старшему сыну. Она иногда уезжала с ночевой посидеть с внучкой. Надо было самому выпихнуть её туда – недовольно подумал он. Слова были латинские, звучные и внушительные. Произносить их стоило явно громко, нараспев…

Внезапно – такое с ним случалось всё реже и реже – он увидел себя со стороны. На секунды увидел смешного, недавно растолстевшего старика, который топчется в меловом круге, жадно глядя на противень с кучей мусора. Но реальность недолго пребывала с ним, вытесненная привычными мыслями о том, как он всем будет рассказывать о проведении ритуала и как будут смотреть на него старухи, которым он всё-таки здорово помог советами. Мельком ещё подумалось, что он в общем-то и не знает, зачем вызывает сверхъестественные силы, что главное для него – выполнить простые условия старинной инструкции.

Маленький костёр из сложенных особым образом реек, перевитых чёрной шерстяной нитью, был подожжён с одного края. Огонь не спеша направился в обе стороны, странно напомнив цирковой обруч.

Круг сомкнуться не успел. Резко затрещала одна из реек. Забывшись, старик шагнул из круга посмотреть. Он даже не успел разглядеть, что трещит не доструганная им рейка, на которой его впитавшейся кровью отчётливо обозначился древесный узор.

Сердце вдруг обожгло острой болью, и он повалился по инерции шага к столу, но ухватиться за столешницу или хотя бы дотронуться до неё не успел. Падением ему разбило в кровь лицо. Закрытые двери, мягкий линолеум и жир, приобретённый им в последние годы, приглушили удар. Шума падения никто не услышал.

Свечи благополучно догорели до мутно-белых лужиц, которые и не дали поджечь стол. Ещё раньше отполыхало пламя костра на противне. Чёрный дым от обгорелых обломков, точно странный родник, бесконечно медленно переваливался за края посудины, смешивался со слабым дымом от свечных капель и ниспадал вокруг стола живой чёрной скатертью. Коснувшись пола, длинные волны стягивались в единую струю, та устремлялась к телу старика, обвивая его пепельной капсулой, раздваивалась по границам мелового круга и снова соединялась в поток, уходящий в щель – в полуоткрытую дверь балкона.

Когда на улице появились первые признаки рассвета, на кухонном столе лежал совершенно пустой противень. Пришлось бы провести по нему пальцами, чтобы обнаружить частички сажи. Противень окружали жирные белые пятна. В двух шагах от стола распластался на полу старик, какой-то плоский, будто придавленный, – осталось немного времени до приезда врачей, которые, к своему удивлению, установят абсолютное отсутствие крови в теле покойника. Фанерный чемоданчик с книгой пропал бесследно.

В старой части города, на холме, под сенью громадных лип и пышных сиреневых кустов, ютилось кладбище. Улица здесь возникла в тридцатые года. Дома – в основном ведомственные – были невысокие, двух– или трёхэтажные. Холм был не очень удобен для новых застроек. Единственная улица, единственный продуктовый магазин, единственный – хозтоваров, аптека, кладбище – вот и все достопримечательности. Кладбище для прогулок, у обелиска Воинам-освободителям, облюбовали молодые мамаши и старушки. Здесь всегда тихо и спокойно.

И, как часто бывает в таких местах, в одном из углов кладбища зелень росла гуще, кусты и деревья жёстко переплелись и образовали непроходимую чащобу. И не осталось никого, кто бы помнил, что когда-то на этом месте высилась маленькая кладбищенская часовня. Её верхняя часть была снесена в эпоху воинствующего безбожия, а груду камней скрыл несколько лет спустя милосердный шиповник. Кроме последнего служителя, ушедшего сразу после сноса, никто не знал о существовании нижнего храма. Полураздавленный руинами, он хранил немногие предметы для совершения похоронных обрядов. А ещё нижний храм прятал серебряный кубок с высокой крышкой, отделанной крупным жемчугом. В ночь, когда тщеславный старик поджёг палочки и затеплил свечи, в подземелье прорвался странный ветер. Он сбросил кубок с полки и взметнул кверху клок серой шерсти.

Свечи старика догорели. Ветер погнал по улицам города горстку мусора: Бог знает где найденные в июне сухие листья, пыль, бумажки и прочее. Иногда их освещали фары редких глухой ночью машин, иногда – равнодушные фонари. В общем, никто не обращал внимания на мусор – его было слишком мало. А отдельно взятый ветер? Поднялся и поднялся… Скоро утихнет.

1.

Вадиму снилось, что он сидит перед компьютером и играет в странную игру. Вадим-наблюдатель – тот, который спал, – здорово удивлялся: он и компьютер? Две вещи несовместные!..

Игрок ссутулился перед экраном и так напряжённо закаменел, что в застывших мышцах чувствовал боль.

Наблюдатель заглянул через его плечо: по экрану мчался на лыжах третий Вадим. Он съезжал по горному склону, а следом тяжело, но стремительно рушилась снежная лавина. Лыжник летел вниз с устрашающей скоростью – бушующая снежная волна за его спиной заметно сокращала расстояние.

Наблюдатель живо ощущал напряжение игрока – и никакого азарта или переживания за лыжника. Будто не понял, кто спасается. У игрока тоже не было личных чувств к своей уменьшенной копии. Так, фигурка на экране. Лишь бы игра шла…

Вадим-лыжник знал всё про первых двоих и помощи от них не ждал. Он ждал её откуда-то со стороны.

Игрок увеличил изображение. Горная пустыня оставалась безлюдной, а лыжник всё ещё на что-то надеялся. Возникая словно из снежных вихрей, теней и света, у его ног появилась какая-то серая тень, какая-то точка замелькала над головой. Секунды – и лавина, кажется, начала нехотя притормаживать. Игрок увеличил фигурку лыжника. Теперь на экране, кроме Вадима, действовал серый пёс.

– Вадька, кончай дрыхнуть! На экзамен опоздаешь!

Сердце рвануло куда-то под горло, затем рухнуло на место и больно задёргалось.

Вскоре он обнаружил, что спиной упирается в прикроватный ковёр, изо всех сил тараща глаза на что-то смутное, тёмное, там, где должна быть белая дверь в комнату…

Утро? Вечер? День? Со стороны окна руку щедро обтекало ласковым теплом летнего солнца, и в общем-то он должен был сразу сообразить – утро. Не соображалось…

Тёмное пятно проплыло мимо кровати, сгустилось перед ним. Вадим почувствовал: в ладонь ткнулось что-то твёрдое. Он поспешно, всё ещё вздрагивающими пальцами нацепил на нос очки и с облегчением узрел младшего брата. Митька тоже таращился на него, правда, не столько удивлённо, сколько смущённо. Недолго. Свалился на постель и сладко зевнул.

– Если б знал, что так крепко спишь, не будил бы. Чес слово. Сам же сказал – экзамен, а сам спишь… Напугал, да? Чо снилось?

– Не помню, – сказал Вадим, с содроганием глядя на грубое соприкосновение белоснежного постельного белья с потемневшей местами джинсой на Митьке. Митька взгляд уловил, разлёгся вольготнее. – Что-то снилось, а что? Из-за твоего ора всё позабылось.

– А чо как разоспался? Опять билеты всю ночь зубрил?

– Да нет. Не всю. У нас сегодня морфология. Людмила группу пропустит не раньше шести вечера. Вот и договорились кому когда, чтобы зря не сидеть. Потому и сплю… За мной где-то к десяти заедет Виктория, повторим кое-какой материал и пойдём.

Митька бормотнул что-то в сторону. Вадим лишь уловил "эта".

Родители Викторию терпели, во всяком случае, были с ней вежливы. Митька в её редкие визиты дулся и ворчал себе под нос. Он считал – Виктория "корчит из себя" благодетельницу Вадима, и пытался открыть брату глаза на "эту мордастую акулу". Но брат витал в заоблачных далях, в своём особом мире, и воспринимал людей сквозь призму этого мира.

– Подвинься, встать не могу…

Митька перекатился на другой край кровати, впав в задумчивость и рассеянно глядя, как старший брат, высокий худущий, неуклюжий, застёгивает рубашку. Вадим заметил его взгляд в зеркале шифоньера и улыбнулся. От его улыбки у Митьки защемило сердце. Привычно. Между ними была разница в пять лет: младший закончил десятый класс и наслаждался началом летних каникул, старший учился на третьем курсе университета и старательно готовился к экзаменам. Ну да, старательно! Митька скосил глаз на письменный стол: кажется, среди учебников и пухлых от записей тетрадей валяется целая куча драных тетрадных же листов? Конечно же, не шпоры – опять ночью стихи писал!.. Именно младший, Митька, чувствовал за брата иногда такую ответственность и тревогу, что боялся выпускать его из дома куда бы то ни было, – слишком уж беззащитным выглядел Вадим. Правда, мир пока благоволил к брату: до сих пор он не попал ни в одну серьёзную переделку.

Додумавшись до последней мысли, Митька про себя сказал: "Тьфу, тьфу, чтоб не сглазить!", сполз с кровати и встал рядом с Вадимом. Точно и не братья – утверждало зеркало: один – невысокий, но широкоплечий коренастый крепыш со взъерошенными светло-русыми вихрами; другой – длинный, тонкий, как свеча, с мягкой волной почти чёрных волос; небольшие глаза за мощными диоптриями очков кажутся обнажёнными, лишёнными всякой защиты.

– Был вчера в больнице? Что сказали?

– Миопия прогрессирует. Предложили отпуск на год. Академический.

– А операция?

– Анализы не позволяют. Сказали, надо походить на лечение.

– И что теперь будешь делать?

– Университет заканчивать. Ребята из группы обещали принести пособие "Как остановить прогрессирующую близорукость", буду заниматься…

– А если не поможет?

– Митя, ты прекрасно знаешь: мама копит только на операцию. Лечение стоит примерно столько же. Так что легче положиться на судьбу и надеяться, что пособие поможет.

Митька фыркнул, несколько удивлённый. Обычно очень непрактичный, брат рассуждал сейчас весьма здраво, несмотря на маленькое туманное допущение "положиться на судьбу". Но именно эта маленькая уступка заставила его напрячь фантазию и выдать вслух следующее:

– Если книжку принесут, давай будем вместе заниматься? На медосмотре в школе мне тоже сказали, что зрение садится, а одному не хочется…

– Ты уверен?.. – начал Вадим и пожал плечами. – Ладно, попробуем вместе.

Уже за дверью его комнаты Митька облегчённо выдохнул: вранья старший брат не заметил, а значит – регулярность занятий по книжке обеспечена. А то ведь Вадим такой: не заставишь – так и промечтает, время только зря потратит. А тут такая надежда! А вдруг книжка – и не надо никаких операций! – поможет?

Звонок в дверь прервал размышления. Неужели Виктория? Рановато для неё.

Брат из ванной крикнул:

– Мить, открой! Я сейчас подойду!

На площадке были двое: сосед, открывавший свою квартиру, и серый пёс. Сосед повернулся к Митьке и объяснил:

– Поднимаюсь по лестнице – вижу: сидит это лохматое чудо и глазами дырявит вашу дверь. Меня увидел – давай дверь лапой скрести. Я и позвонил. Вдруг, думаю, соседи псину завели, а я и не знал? Потом только разглядел, что псина вроде как не домашняя, выглядит уж больно так… непрезентабельно, что ли… То есть я хочу сказать, видок у него такой…

Под неспешно многословную речь соседа Митька удивлённо разглядывал пса, сидящего перед ним на каменных плитах площадки. Перепутал подъезды, горемыка? Бывает. Но ведь по запаху должен догадаться, что здесь не его дом. Да и ошейника не видать. Может, бродячий? Вот и сосед пришёл к тому выводу.

Митькины глаза привыкли к полумраку подъездной площадки, и мальчишка получил доказательство принадлежности пса к бродяжьему племени: почти от самой холки через плечо пса выворачивал края раны недавний шрам. Или нет. Скорее, это можно назвать именно раной. Жестковатой башкой и общим окрасом пёс напомнил Митьке виденных по телику лаек. Вот только морда (Митька встревожился: с чего это он так подробно псину рассматривает?) потяжелее будет. Хотя, признаться честно, много ли он на своём веку лаек видел? Явно маловато, но то, что хвост у них бубликом – факт общеизвестный. А у бродяги – прямой. И шерсть какая-то короткая и жёсткая.

Додумать Митька не успел. Пёс встал, и его сонные до сих пор глаза ожили. Он не вилял хвостом, но являл собой абсолютное воплощение выжидания. По одним напрягшимся небольшим ушам можно было понять, что он жаждет увидеть идущего к двери – на слух он этого идущего уже узнал.

– Смотри-ка… – начал сосед. Он всё ещё придерживал свою дверь, то ли не решаясь уйти, то ли желая посмотреть, как поступят соседские пацаны в этой ситуации.

– Мить, что тут у вас?

"Бездомный пёс, – хотел сказать Митька, – прибился к нашей двери".

Пёс шагнул вперед – или сделал намёк на шаг, неуверенно, а может, насторожённо.

Вадим шагнул из квартиры широко и сразу, хотя ему пришлось протиснуться между косяком и братом. И Митьку поразила даже не ловкость, а координированность движений брата. А Вадим уже легко осел на корточки, и пёс как будто не впервые, а как будто так и надо, положил ему на плечо жёсткую башку. Постороннему человеку вся сценка могла бы показаться завершением каких-то предыдущих действий. Как, видимо, и решил сосед. Он довольно улыбнулся – ну вот и разрешилось всё, и слава Богу! – и закрыл за собой дверь.

Но для Митьки ситуация оставалась выдранным из книги листом. Он суматошно перебрал варианты объяснений, от самых диких ("купил – не сказал") до наиболее вероятных ("собака его друга какого-нибудь, потерялась, учуяла знакомый запах и прибежала к Вадьке"). Вслух он выдал самое обобщённо-нейтральное, что мог придумать:

– Знакомый пёс?

– Никогда в жизни не видел, – счастливым голосом отозвался брат. – Он у меня будет жить, в комнате.

– Ну-ну, любовь с первого взгляда? – тут же насупился Митька. – А по утрам вставать кому придётся – его выгуливать? Мне, что ли? Ты ж по утрам дрыхнешь после своих ночных бдений!

– Ради собаки я готов на всё, даже на смену режима в отдельно взятой комнате! А вообще – что менять? – Вадим встал с корточек и с улыбкой посмотрел вслед псу, деловито перешагнувшему порог. – Если и разосплюсь, Ниро меня разбудит.

– Опять Стаута перечитывал? Но ведь Ниро должен быть чёрным! А этот… серый?

– Седой, скорее. Пыль веков – сам понимаешь… Ладно, давай зайдём… А насчёт клички? Просто у меня сразу возникла цепочка. Ниро – это Нерон? Посмотри, как эта псина похожа на волка. Вот тебе и ассоциативный ряд: волк – Рим – Нерон – Ниро. Так что о Стауте я вспомнил в последнюю очередь.

К приходу Виктории Ниро претерпел многое. Старательно, хоть и неуклюже братья вычистили ему рану на плече и после долгих споров замазали её вазелином и только потом вылили сверху йод. Отдохнув немного от собственных переживаний и полюбовавшись, как сосредоточенно съедает Ниро предложенный обед (Митька не поленился сбегать на этаж выше, к владельцу кокер-спаниеля, и выпросить сухой корм; правда, посомневавшись – уж больно сухой! – братья сунули корм в остатки супа, после чего Вадим сказал, что корму не доверяет и вечером принесёт из магазина костей), они осмотрели пса и убедились, что насекомых на нём нет.

Виктория пришла к концу попытки братьев расчесать Ниро и обобрать с него мусор. Они как раз сидели в комнате Вадима и разглядывали беззубые расчески, прикидывая, что скажет мама при виде своей любимой, сейчас как будто обглоданной.

Девушка мельком глянула на Ниро – была явно недовольна чем-то (не собакой) и даже встревожена – и категорически заявила:

– Не твой стиль! Я подумывала купить тебе колли или афганскую борзую. Но не это же убожество!

Митька, сидевший на полу вместе с псом, хотел зарычать – Ниро сделал это раньше. Он смотрел на Викторию, и рык низкой глухой нотой дрожал внутри него.

Девушка машинально отступила.

Мгновением позже Митька просто остолбенел: покосившись на Вадима и словно не замечая его брата, Виктория сузила глаза – взгляды её и Ниро будто переплелись двумя трассирующими очередями, накрашенный ротик-сердечко вдруг ощерился прямоугольно-зубастым оскалом черепа, а уголок губ дёрнулся, обнажая до мясистых дёсен крупный клык. Жуткая маска уродовала девичье лицо секунды две… Митька машинально вытер с верхней губы пот.

– … Посидим в читалке, там атмосфера другая. – Повернувшись к ним спиной, Вадим собирал тетради и учебники. – Ну, вот и всё. Митя, скажешь маме с папой про Ниро, ладно? Ты, вроде, собирался сидеть дома до обеда… Я постараюсь вернуться к часу. Если будут спрашивать, как да что, говори – Вадим всё объяснит. Виктория, идём? Счастливо оставаться, Ниро!

Дожидаясь лифта, Виктория немигающе смотрела перед собой, а в лифте повторила:

– И всё равно – эта образина не твой стиль!

– Почему ты так настаиваешь на соблюдении стиля? "Нравится – не нравится" – этот критерий выбора уже не играет роли?

– Нонсенс! Тебе не могло это чудище понравиться! Его, наверное, твой брательник приволок, а ему ваши родичи не позволяют держать. Вот он к тебе и притащил. Тебе-то они позволяют всё. Митьке как раз такой по стилю и требуется – жёсткий, горбатый, как обрубок. А ты другой. Лёгкий, как ветер. Текучий, как волна. Стремительный и летящий. Тебя я вижу только с такой собакой. Это как картинка перед глазами: ты на лошади, а по бокам летят две афганские борзые.

– Кто из нас пытается быть поэтом? – усмехнулся Вадим, пропуская спутницу из лифта. – Создаётся впечатление, что сегодня утром ты, вместо учебников, листала Бидструпа. Помнится, у тебя есть его альбом, а в ней подборка – "Собаки и их хозяева". Мой портрет в твоих прелестных устах излишне льстив и обнаруживает одно очень неприятное свойство: все перечисленные тобой характеристики сводятся к обобщению – это портрет очень слабого человека. А Митьку не тронь. Что бы ты ни думала – Ниро сам выбрал меня.

– Ты говоришь со мной как ведущий высокоинтеллектуальной телепередачи, – угрюмо заметила Виктория и внезапно добавила ожесточённо: – Куда это чёртово солнце скрылось? С утра было так хорошо, а сейчас…

Остальное она договорила, отвернувшись в сторону дороги, видимо надеясь, что шум машин заглушит конец фразы. Но Вадим услышал. Ведро вонючей грязи на прозрачное стекло… Он даже не стал изображать безмятежную улыбку – не получилось бы, удар по настроению был нанесён будто из-за угла. Обсценной лексикой, как в последнее время стали называть матерщину, Виктория владела виртуозно. С момента дружбы Вадим стал для девушки своеобразной плотиной, но плотиной не всегда надёжной: одна-другая волна то и дело прорывалась и чаще всего безнаказанно: Вадим начисто терялся в таких случаях и не знал, как ответить… Но с Викторией он знаком не один месяц. Чем, стиснув челюсти, метаться в поисках нужных слов, лучше оставить всё, как есть, и раствориться в этой дороге, в этих домах, в этом воздухе. Чем ей мешает погода? Да, солнце запаутинено белесовато-серой облачной мутью; да, слишком серый денёк для начала июня, но ведь всё преходяще: подует ветерок – и разгонит муть…

– Виктория, смотри. Похожи на нас с тобой? – кивнул Вадим на скамейку у забора, окружавшего маленькую автостоянку. Он не стал уточнять, кто на кого похож.

Девушка остановилась. Под скамейкой лежал нежно-палевый дог, пристроив квадратную голову на лапы; внимательными глазами из-под жалобно сдвинутых выпуклых бровок он провожал каждую проезжающую машину. На скамейке, выпрямившись, восседал – лапы вместе! – пушистый белый кот, на глазастой морде – брюзгливая надменность.

Следя за движением в девичьем лице, Вадим догадался, что Виктория примеряет на себя маски животных, и с любопытством ждал, чью же она предпочтёт.

– Нет. Не похожи. Тебя среди них нет. Это я в обоих. Снаружи как кот, внутри – как собака. Ещё луны не хватает. Взвыть бы…

– Дома что-то не так? – осторожно спросил Вадим.

– Всё так и всё путём. Сама не знаю, чего распсиховалась. Наверное, всё-таки погода действует. Раньше меня всегда раздражало, когда слышала, что народ на погоду косит. А теперь сама чувствую. А иначе – с чего бы меня тошнит от всего и ото всех?

– Может, экзамен?..

– Не валяй дурака! Ты меня своей морфологией совсем за…л – и я её буду бояться?

Она выплюнула ему в лицо это слово, как выхаркивает застоявшуюся в горле слизь курильщик – с явным наслаждением и злорадством… В конце сессии она уезжает во Францию – вдруг вспомнил Вадим. "Нас связывает не дружба, а только приятельские отношения. Если она не хочет менять свой "стиль отношений", лучше отношения разорвать". Он заглянул в огромные синие глаза Виктории и улыбнулся. Девушка, несколько разочарованная его реакцией на мат, потянула его идти дальше.

А Вадим шёл рядом с нею, чувствовал влажные пальцы на сгибе своей руки и запоздало удивлялся: как он раньше не додумался просто отстранить её от себя?