Текст книги "Стража (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

Чёрный Кир по-прежнему сидел на мотоцикле около киоска, чуть откинувшись на сиденье и тихонько похлопывая чёрными очками по бедру.

– Что так долго? Знакомая, что ли?

Не отвечая, Вадим протянул руку и забрал очки. После чего, забывшись, он загляделся на мотоочки Чёрного Кира, лениво и ненужно раздумывая: функция их однозначна ли, если человек на мотоцикле? Или всё ж таки столь же загадочна, как и у очков из киоска?.. Мысли текли хаотично, и где-то стороной Вадим чувствовал своё внезапное оцепенение. Казалось, он уходит в себя, куда-то вовнутрь; одновременно из этого внутреннего пространства выпирало другое пространство, оно было подобно воздушной подушке, втиснувшей Вадима в себя, и раскачивало его тело – и Вадим чувствовал, как его качает, и в то же время по положению рук видел, что стоит неподвижно.

Что-то обеспокоенно спросил Чёрный Кир.

Звук его голоса, неожиданно высокий, раздражающе тонко зазвенел в пустоте.

Кто-то быстро и деловито воткнул два рыболовных крючка в глаза Вадима – и дёрнул. Слёзы брызнули мгновенно, а крючки уже превратились в бронированные лапы и принялись бесцеремонно мять мозги Вадима в жиденькое грязное тесто. Затем макушка Вадимова черепа взорвалась, и кто-то опёрся о его плечи, выламываясь из его головы.

Он не мог даже кричать от боли, потому что сам стал болью. Он не мог и желать избавиться от боли, закончить раздирающую тело пытку, ведь именно боль очистила его сознание от глупых мелочей, вроде чувств, привязанностей, взаимоотношений. Именно боль помогла ему подняться над собственной личностью и убедиться: жизнь, человеческая жизнь, никчемна, так же, как никчемен мир, предоставленный человеку и изменённый им по своему вкусу. С высоты боли он видел низость (корень слова рассматривается в обоих значениях, прямом и переносном, – холодно заметил в нём болевой филолог) мира и существ, их отторженность от него, чьё сознание затоплено чистым, без примесей чувством.

И только маленькая заноза саднила и раздражала его на фоне чистоты, смутное пятно грязи на величественном белом полотне, маленькая и неуместно глупая детская загадка среди открывшихся высоких истин. Двенадцать. Именно так – двенадцать. Почему и каким образом прилипла к нему эта цифра? Она из обыденной жизни его физического тела. Он потянул за ниточки-связи к воспоминаниям, вытащил первую – "до двенадцати надо найти оружие" – и высокомерно скривился. Но цифра продолжала мигать тоскливо-жёлтым глазом светофора, и он снова нетерпеливо дёрнул – и оцепенел: "В двенадцать консультация по зарубежке". Оцепенел, как цепенеет человек, внезапно поняв, что опоздал на важную встречу, о которой ещё и напрочь забыл… Он смятенно пытался сообразить, который час или где узнать бы о времени, а снизу, из груди, уже поднимался неудержимый едкий смешок над самим собой. Через полминуты контролировать себя было невозможно. Он хохотал. Поиски оружия и консультация по зарубежной литературе! Судьбы мира и указующий перст преподавателя! Как это там, в песенке? "Она хотела даже повеситься, но институт, экзамены, сессия!.."

Кто-то заставил его попятиться, а потом мягко, но настойчиво надавил на плечи. И он прислонился к чему-то, а потом съехал на землю, и положил руку на лохматый загривок, и не стал протестовать, когда Ниро принялся облизывать ему лицо, а кто-то, тот же доброжелатель, помогал ему, действуя платком.

Вадим открыл глаза и встретился глазами с Чёрным Киром. Кирилл секунду не отводил глаз, затем крепко зажмурился и после снова сосредоточился на вытирании Вадимова лица. Его чистый носовой платок быстро превращался в грязную, в пятнах крови, тряпку. "Я плакал кровью", – равнодушно констатировал Вадим.

– Ты мой враг, – сказал он, так и не додумавшись, как сформулировать вопрос к поразившему его действию Чёрного Кира.

Тот вопрос расслышал.

– Враг – это личное. Мы противники.

– Какая разница.

– Лично к тебе у меня претензий нет. Но я командую армией одной из заинтересованных сторон, что и обязывает.

– А где армия другой заинтересованной стороны?

– Ты. И кого найдёшь. Ты всё ещё не вспомнил, рыцарь?

– Какого чёрта ты вытираешь мне лицо?

– Ты не успел надеть очки.

– И что?

– Зверь начал просыпаться. Неужели ничего не помнишь?

"Я ничего не понимаю, но тебе об этом лучше не знать". Вадим пошарил по нагрудному карману и неожиданно для себя вынул зеркальце старушки-чтицы. "Я думал, его у меня нет". Ниро и Кирилл, объединившись, неплохо поработали над его лицом, но следы размазанной крови были ещё достаточно видны… Начала возвращаться чувствительность, и держать глаза открытыми стало тяжело, а закрытыми – больно, будто попало в них что-то маленькое, но острое.

– На этот раз всё немного по-другому, – задумчиво сказал Чёрный Кир и отдал платок Вадиму. – Впервые Зверь проявил себя так сильно, что я поверил в него. Идиотик трёхголовый взбесился. Ты никак не совладаешь с памятью. Деструктор…

– Деструктор – что?

– Он больше занят городом, чем поиском Кубка. По-моему, он балдеет при виде толпы на улицах. Раньше такое он видел только на рыночной площади. Возможности были ограничены. Сейчас он в экстазе: столько игрушек, а зрителей сколько! Он, как бездарный актёр, алчущий рукоплесканий, купается в океане эмоций и никак не может насытиться.

– Ты осуждаешь… критикуешь своего хозяина?

– Рыцарь, это добровольная основа, как любят говорить наши политики. Нет хозяев. Нет слуг. Есть возможность для одной стороны насладиться хаосом, для другой – вернуть инерцию жизни.

– Так ты называешь упорядоченность нормальной жизни?

– Философия зиждется на столкновении пар всегда противоположных понятий. Не будь смерти, кто бы дорожил жизнью? Не будь лжи, кто бы отстаивал истину? Шептун-Деструктор только открывает дорогу хаосу – от нас требуется либо встать на неё, либо на обочину. Ты – другое дело. Ты запрограммирован на порядок, о чём я всегда жалел. Шептун говорит, что выпущенный Зверь опасен для обеих сторон. Но мне кажется, Зверь – идеальное воплощение Хаоса. Кстати, неплохой прикол: твоё человеческое обличие, направленное на защиту существующего порядка, и – Зверь в тебе. Что ты сам об этом думаешь?

– Заговариваешь зубы. И скачешь с одного на другое.

– Ещё один прикол сегодняшней ситуации – я могу высказаться. С Шептуном не поговоришь: он бегает по улицам и рвёт головы. А поговорить с тобой, особенно сейчас, – ещё раз убедиться в собственной правоте.

– Насколько я понимаю, твоё "особенно сейчас" – это намёк на мою память? Помоги мне подняться.

Чёрный Кир встал с корточек и протянул Вадиму руку. Вадим ухватился за его ладонь, сильную, тёплую в перчатке, и рывком встал.

– А почему ты не хочешь защищать свою позицию? – с откровенным любопытством спросил Кирилл.

– Ты знаешь её не хуже меня. Зачем я буду талдычить прописные истины? Чтобы ты ещё раз убедился, что доводы против найти легко? И тоже, кстати, если тебе так уж нравится размышлять: да, во мне сидит Зверь, но и ты пытаешься выразить и оправдать свою позицию – не понимать ли это так, что в тебе есть нечто, близкое к желанию упорядоченности?

– От общей философии мы переходим к восточной, – недовольно сказал Чёрный Кир. – Нет бочки мёда без ложки дёгтя, и бочки дёгтя без капли мёда. Ты это хочешь сказать?.. Нет. Обобщённость понятия до стопроцентного идеала мне нравится больше.

– Такого не бывает, – покачал головой Вадим. Его мысли уже были заняты другим. Говорить с Кириллом по-своему было интересно, но не отпускало впечатление вязнущей в зубах, безвкусной замусоленной жвачки – впечатление вторичности разговора. И он спросил: – Мы с тобой говорили в последнюю встречу?

– Нет. Я же сказал, что на этот раз кое-что изменилось. У меня даже появилась надежда… – Чёрный Кир саркастически улыбнулся – в его сарказме Вадим вдруг увидел боязнь быть осмеянным – и предложил: – Рыцарь, присоединяйся к нам, вкуси сладость свободы от всех рамок, возведённых человечеством! Выпусти на волю все свои инстинкты и желания! Хоть на несколько часов! Вот тогда и поговорим на равных.

– Если бы ты отвёз меня туда, куда мне надо, ты потом бы убил меня? – вырвалось всё-таки у Вадима.

– Зачем? – искренне поразился Чёрный Кир. – Что с оружием, что без него – ты нам не помеха. Да и тебе, в общем-то, не до нас будет. А что? Решился? Отвезти тебя?

– Нет, спасибо. Мы с Ниро так дойдём.

– Как пожелаешь, рыцарь.

Как бы подчёркивая насмешливые слова, он сел на мотоцикл и укатил со всей своей оравой.

Ниро прижался к ноге Вадима и смотрел вслед утихающе ревущей моторами толпе.

Смерть…

Вадим опустил глаза. На руке розоватые разводы, быстро сохнущие в коричневые.

Кровь…

Сегодня он уже насмотрелся на кровь и на покойников.

Это что же… Ему тоже придётся убивать?

Он надел очки (товарный знак – "очки от Чёрного Кира"). Окружающий мир почти не изменился. Только стал прозрачнее. Туманная муть, особенно видная в пушистом одуванчике автоматически включённого фонаря, немного поредела.

Или эта ясность – плод его ума, настроенного на обязательные изменения?

Но что голове полегчало – это точно. Тяжесть, как знал Вадим по давнему опыту, предшествующая головной боли, пропала начисто. Он осторожно покачал головой и облегчённо вздохнул. Привычного болезненного толчка в виски не последовало.

Похлопать Ниро по холке и быстро зашагать вперёд – действия решительного человека, подумал Вадим, настороженно оглядываясь по сторонам. Никто бы из прохожих и не подумал, глядя на него, что голова его скоро взорвётся от непосильной натуги собрать воедино всё, о чём сегодня довелось узнать. Однако связать вместе обрывочную информацию – это ещё не всё. В неё, в эту информацию, надо ещё поверить.

А как поверить, что в нём сидит некий Зверь, который в любое мгновение может пожелать вырваться на волю, в процессе чего вскипают мозги Вадима, а глаза плачут кровавыми слезами? И смирить Зверя, удержать его на месте может такая мелочь, как чёрные очки?.. Но Зверь есть. И доказательством тому не только яростная боль, не только слова Чёрного Кира, что он, Кирилл, и Шептун боятся его. Нет, доказательство тому – подспудное, подсознательное ощущение, что о Звере он знал всегда… Или это новое убеждение всего лишь внушение самому себе? Психическая самозащита?

Ну, ладно, Зверь. Здесь и правда можно убедить себя в чём угодно, раз есть подтверждение физической болью ("Ты с ума сошёл! Значит, в Зверя ты поверил безоговорочно?!"). А как поверить собственным глазам, которые передают мозгу сигнал, что видят нечто невероятное: голову-маятник в руках солидного прохожего или безголовый, но ходячий труп? Видят насекомое, размеры которого – элемент каждого второго фантастического фильма?

Бедняги мозги. Вадим понадеялся, что люди, которые должны передать ему оружие, более внятно объяснят происходящее… Одна эта мысль – и он невольно ускорил шаг.

12.

От одной остановки до другой – бесконечные десять минут плывущего пространства. Наверное, виновата туманная дымка. Косматые мглистые волны, казалось, предпочитали именно дорогу и покачивались на ней, двигаясь, как и Вадим, к центру. Пара автобусов проплыла во мгле, приглушённо и безнадёжно урча моторами. Они, видимо, забрали со следующей остановки перепуганных пассажиров с опрокинутого троллейбуса, поскольку на остановке каменела лишь одна фигура, да и та, не успел Вадим приблизиться, проголосовала "маршрутке" и юркнула в безопасное машинное нутро.

Сам машинально определив – "безопасное", Вадим как-то сразу представил, что "маршрутка" вдруг оживает и перемалывает несчастного пассажира клыками, мгновенно выросшими из стен, потолка и пола.

"Опять ужастики, – невольно поёжился Вадим. – Прекрати".

Прекратить было трудно. Особенно при уверенности, что на тебя смотрят со всех сторон. И не просто смотрят – злобно сверлят глазами точку между лопатками, отчего хочется постоянно выгибать спину. "Ёжик в тумане. Только туман какой-то нехарактерный. Да ещё эта страшная жара". Тело подтвердило: "Да, жара", и струйка пота ехидно съехала по позвоночнику, застряв на поясе штанов.

Под крышу остановки он зашёл с одной целью – уменьшить давление на спину невидимых взглядов и разглядеть этих глазастых. Увидеть, конечно, ничего не увидел, но немедленно почувствовал себя мухой, пришпиленной к коллекционной картонке. Даже Ниро что-то ощутил, заворчал как-то несовместимо грозно и жалобно.

Растерянность сковала тело, а холодный ужас – голову, когда Вадим понял: он пришпилен настолько, что не в силах сделать даже шага. Ниро уже выл, когда Вадим увидел, что поднимает руку. Ужас взвился паникой: "Я не поднимаю руку! Я не хочу её поднимать! Я не чувствую, как она поднимается!" Он прижался мокрой от пота спиной к нагретой поверхности навеса и отрешённо, бессмысленно следил, как собственные полусогнутые пальцы медленно появляются на уровне его же глаз, твердеют и начинают движение к глазам. Они приближаются неторопливо, и он уже несколько раз в воображении проиграл их последний рывок, так хорошо усвоенный по всем боевикам-ужастикам: пальцы распрямляются и вонзаются в глаза!

Пальцы ухватились за дужку очков и рванули их с лица.

Ниро судорожно вздохнул.

Ощущение взглядов – длинных острых игл – исчезло.

Испугались его глаз, так заботливо зашторенных было Чёрным Киром?

Кто?

Ответа на ненужный вопрос "почему?" Вадим не искал. Если кого и боялись, так пресловутого Зверя… Но… Он нашарил в верхнем левом кармане круглое зеркальце. "Хорош мой щит против Медузы Горгоны", – мельком подумал он и уставился в собственные глаза. Ничего особенного: запавшие от усталости, слегка красноватые от пережитого…

Что-то мягко толкнулось на скулах. Толчок этот Вадим не только почувствовал, но и заметил, когда кожа ниже глаз чуть деформировалась. Он даже не успел осознать этого движения, но чёрные очки поспешно надел.

Рисковать не хотелось. Повторись ситуация, когда от великой боли брызнут не слёзы – кровь, рядом не будет Чёрного Кира – поддержать, помочь, ернически философским разговором отвлечь от переживаний…

Ниро. Вадим присел перед ним, и влажный холодный нос немедленно ткнулся ему куда-то под ухо.

– Что-то мне не нравится мысль оставить тебя в одиночестве бродить по городу. Хорошо бы в этом случае ты сообразил вернуться домой, но кто тебя знает, как ты будешь действовать. Но пока ты становишься для меня главной проблемой, Ниро. Хоть мы и знакомы с тобой еле-еле два дня, я почему-то чувствую за тебя тревогу.

Но у пса были свои проблемы, гораздо более волнующие. Он ухватил Вадима за край воротника, и парень едва не ткнулся лицом в асфальт. Спасли инстинктивно вытянутые вперёд руки, на которые он и упал.

От резкого толчка очки съехали с носа – всё-таки оказались великоваты.

Вадим привычным движением вернул их на место и вдруг уловил какую-то странную связь, тонкую нить между прошлым и настоящим, и она что-то доказывала. И очки…

Ниро негромко рявкнул и помчался от дороги к ближайшему жилому дому – и Вадим благополучно забыл поразивший его намёк на нечто важное и поспешил за псом.

Газоном это местечко трудно назвать. Разровняли когда-то землю, засеяли травкой, удобной для стрижки, да снизу, из перевёрнутой земли, проросла разная дикушка – и получился уютный лужок, который облюбовали для своих питомцев хозяева собак. Сюда-то и примчался Ниро.

Утро-то уже довольно позднее, и гуляла на лугу всего одна пара: степенная полная женщина и небольшой энергичный боксёр. Боксёр, кажется, изображал героически неподкупного пса, охраняющего вверенную ему землю: то стремительно носился по лужайке, то резко вставал на месте в прекрасной позе озирающего даль – у него это получалось бы неплохо, если бы не комически насупленные бровки над слегка выпученными глазами… Женщина стояла спокойно, даже расслабленно, и время от времени, доставая что-то из кармана спортивных брюк, меланхолично жевала.

Вот на эту-то достающую руку с благоговением и уставился Ниро, напрочь игнорируя боксёра, который находился в явном замешательстве от вторжения чужака на его прогулочную территорию.

Подоспев, Вадим увидел, как женщина всё так же меланхолично вынула из кармана горсть серых, сухих на вид шариков и нагнулась к Ниро. Потрясённый Вадим понял – собачий корм. Значит, именно его она и ела, выгуливая пса? Извинения за Ниро застыли на языке. А женщина выпрямилась и добродушно сказала:

– Да вы не беспокойтесь, я же вижу: пёс ухоженный, не попрошайка. Загулялись, наверное, вот и оголодал. Не обеднеет Батенька, если поделится с гостем.

– Спасибо, – пробормотал Вадим, слушая торопливый смачный хруст от Ниро и невольно сам исходя слюной и завистью. Осознал последнее, и засмеялся, и объяснил: – Вышли рано. У меня ещё самого во рту росинки маковой не было. Ну, не считая кофе.

Женщина с улыбкой покивала, а когда Вадим признался, что сегодняшнее утро – первое прогулочное утро и хозяин он для Ниро совершенно новый, стала так обстоятельно объяснять про собачий режим и остальные условия совместного проживания человека и животного, что стало ясно: она просто обрадовалась свежему человеку в области, где считает себя спецом.

Вадим улыбался и кивал, но думал о другом. Он вспомнил, какая мысль зацепила, когда чёрные очки едва не слетели с носа. Сейчас он ухватился за кончик этой мысли и буквально выволок её полностью на свет Божий.

Итак, зрение он начал терять лет в семь и настолько стремительно, что встревоженные родители не ограничились походами в "Оптику", а провели по всем известным и доступным светилам. Толкования растущей миопии были самыми разными, но чаще за ними скрывалось одно – беспомощное разведение руками. Затем нечаянное открытие Святослава Фёдорова заставило профессоров воспрять духом, и со всех сторон на родителей Вадима посыпались советы: дождитесь, когда мальчику будет за двадцать – и в микрохирургию… Если поверить в то, что произошло за последние сутки: одни очки снял – другие надел, то вывод по собственной слепоте был убийственно фантастический: он постепенно слеп, чтобы надеть очки. Чтобы отгородиться от мира. Чтобы удержать в себе Зверя… Логично задаться ещё одним вопросом: он терял зрение сам, глубоко внутри зная, что является носителем чудовища (откуда ты знаешь, что Зверь – чудовище?)? Зверь ли в нём производил все эти изменения? Или была третья сторона, постоянно следившая за ним и направлявшая развитие его организма в нужное русло?

А в психбольницу не желаете ли-с? С такими-то серьёзными размышлениями?

– … Заговорила я вас, – добродушно сказала женщина. – А ведь нам пора, так, Батенька? Пошли домой, солнышко.

"Солнышко" фыркнуло, подпрыгнуло и понеслось маленькой упитанной торпедой вокруг хозяйки. На Ниро боксёр гордо не обращал внимания, а вот к Вадиму старался не приближаться.

"Притянуто за уши. Это первое. Второе – нас перепутали, значит, связь "зрение – очки" ко мне не относится", – решил Вадим, шагая по пешеходной дорожке и вспоминая о попытке связать недавнюю, вчерашнюю близорукость и чёрные очки сегодня. Но тем не менее сам себе поручил спросить о возможной параллели у всех, кто хоть мало-мальски замешан в странном деле. Даже, если случится, у Чёрного Кира.

Минуту спустя Вадим понял, что снова попал под обстрел взглядами, но уже не такой давящий, как у остановки. Как будто невидимки поднимали глаза и тут же опускали – из страха ли, из осторожности ли. Неприятно, но сносно. Идти можно. Вадим пару раз оборачивался, но поймать соглядатаев не поймал. Сзади рисовалось привычное утро: строгие линии улиц, сейчас приглушённые туманным маревом, деловитые прохожие, солидные автобусы-троллейбусы, торопливые "маршрутки" и целеустремлённые легковушки.

– А ты их видишь? – негромко спросил он у Ниро.

Ниро коротко посмотрел на хозяина и снова уставился вперёд.

– И что это значит? Не вижу, не чувствую?

Пёс не ответил даже намёком на движение, что слышит вопрос Вадима. Ему было некогда. Нос Ниро вздрагивал, внюхиваясь не в запах навстречу, а в запахи вокруг, словно пёс с хозяином попали в эпицентр ароматического взрыва или в тучу быстрых пахучих существ – Ниро нервно дёргал головой, явно стараясь поймать что-то скользящее со всех сторон…

Вадим обеспокоенно следил за поведением пса (они остановились на перекрёстке в ожидании зелёного света) и не заметил, что сам начал принюхиваться к болезненно желтоватому воздуху. А когда заметил, то без обращения к Ниро – так, в тот же воздух, – растерянно спросил, наверное, самого себя – всего лишь высказал мысли вслух:

– Очки, что ли, снова снять?

Ниро замер. Через секунды две-три его жёсткая голова описала полукруг. Легко было прийти к выводу, что запахи бесследно исчезли. Пёс с облегчением – так показалось Вадиму – мотнул головой и пошёл с хозяином через дорогу.

И они дошли до высотного, скобкой стоящего дома (первый этаж – сплошные магазины, мастерские и даже парочка кафе), обогнули один его край и оказались в уютной чаше двора, где Ниро вдруг взял след и побежал-повёл хозяина именно в тот подъезд, куда им и надо. Всё это казалось очень загадочным, но первое же, о чём подумал Вадим, поспевая за псом, отдалось ревнивой тревогой: "А вдруг здесь его настоящие хозяева? Вдруг это его дом?" зато второе вернуло его ко времени близорукости, когда под налётом внешнего покоя и самообладания томилась неуверенность в общении с окружающими: "Ну, хорошо, ну, позвоню я в дверь, к которой меня приведёт Ниро. И что дальше? Откроют и сразу признают – это ладно. А если спросят: "Что вам надо?" Как ответить на такой простенький вопрос?"

Сомнения запоздали. Он вознёсся на шестой этаж вслед за Ниро, который гордо проигнорировал само существование лифта. Вот она – дверь. Не спрятана за решёткой лестничной секции, видна сразу, пока поднимаешься.

С некоторым облегчением Вадим выяснил, что дверь закрыта. Он даже осторожно подвигал её, чтобы убедиться. Ладно, кошмар, как с предыдущей квартирой, ему не грозит. Наверное.

Ниро ткнул носом в дверной косяк и поскрёб его лапой: "Поторопись, хозяин".

Вадим поднял руку к кнопке скромного дверного звонка и – внезапно содрогнулся всем телом. Секунда – чтобы обернуться. Два шага к лестнице – чтобы увидеть пустоту лестничной площадки внизу.

Но впечатление тяжёлого взгляда уже пропало. Будто кто-то взглянул снизу и тут же спрятался, зная о силе и тяжести своего взгляда.

Медленно, не сводя глаз с лестницы вниз, Вадим попятился к двери, нащупал кнопку. Шагов он не слышал, просто за дверью негромко спросили:

– Вадим?

– Я.

Щёлкнул пару раз замок. Дверь открылась. Ниро, пригнувшись, шмыгнул в квартиру. Открывший – малорослый тощий юноша – вдруг попытался закрыть дверь прямо перед носом Вадима. Изумлённый Вадим достаточно легко прорвался в прихожую и, несмотря на подталкивания юноши (тот всё ещё пытался вытолкнуть Вадима в подъезд, не замечая, что дверь закрыта), самолично запер замок и задвинул металлическую щеколду. После чего повернулся к юноше, неумело изображавшему борца, прихватил его за руки и спросил:

– В чём дело? То пускаешь, то не пускаешь?

– Ты не Вадим, – заявил юноша и лягнул его.

Костлявую ногу Вадим перехватил ещё в движении и недовольно попросил:

– Прекрати, а? Давай сначала поговорим? И так, между прочим, замечу, что меня на самом деле зовут Вадимом.

13.

По коридору, по правую сторону, – полуприкрытая дверь на кухню; следующая, распахнутая, – в комнату с узкой кроватью и старым сервантом. За его стеклом, почти упираясь в него, стояла сплошная стена книг, странно внимательных и в то же время полупризрачных от отражённого жёлтого света люстры. Дверь третья закрыта. Напротив, слева, – дверь в комнату, похожую на сейф. Но это от первого впечатления, решил Вадим. Все стены комнаты так забиты стеллажами (плюс полки там, где стеллажи оставляли стены голыми), что она здорово напоминала ящик. Посреди комнаты ютился журнальный столик (или тумба?), а вокруг него – четыре кресла. В одном сидел крупный костлявый старик с лохматыми бровями – напротив, упираясь задом в стеллажное стекло, лежал Ниро. Оба не отрывали взглядов друг от друга – один настороженный, другой удивлённый.

Заслышав шаги, старик поднял глаза.

– Кто это? – бесцеремонно спросил он у юноши, кивая на гостя.

– Говорит – он Вадим.

Юноша прошёл в комнату и сел в кресло.

Несколько задетый грубоватой встречей, Вадим тоже бесцеремонно уселся в кресло. Взгляд старика ему очень не понравился: такой цепкий и впивающийся, какой Вадим уже прочувствовал на своей спине, – и одновременно понравилось собственное, резко вздыбившееся изнутри чувство злорадства: ага, не можешь разглядеть меня через чёрные очки! Привык, небось, что все под твоим суровым взором скромненько глазки опускают!..

А ведь где-то он, Вадим, этого старика видел. И в юноше что-то знакомое мелькает… А может, и нет. Может, только кажется, а когда кажется… Да уж, старикан явно в современную жизнь не вписывается: ему бы на голову пудреный парик, зауженный на талии камзол вместо строго серого костюма да какой-нибудь свиток в руки.

– Ну-с, с чего начнём? – сухо спросил старик.

Ниро встал, обошёл два кресла и снова лёг – каменная собака-сфинкс у кресла Вадима.

– Попробуйте вы, – предложил Вадим, – потому что мне несколько неловко говорить о том, что я узнал со вчерашнего дня. Звучит дико. – "А выглядит и того кошмарнее", – прибавил он про себя.

– Можно подумать, мы сами всё понимаем, – буркнул юноша.

– Можно! Особенно после вашей реакции на моё имя.

– Вадимов на свете много. Это совпадение. Мы ждали другого Вадима.

– Он не придёт.

– Вы уверены, что мы говорим всё-таки об одном и том же человеке?

Только на миг сомнение заставило Вадима замолчать и перебрать части заданной головоломки: голос, позвавший его в квартиру мертвеца и сказавший, что в городе, к удивлению некоторых, два Вадима с определённым даром не даром, особенностью ли; информация, стёкшая с его запястья; круги, указавшие путь. Последние два ориентира, конечно, не самые лучшие, но точку поставили, когда за указанной дверью юноша спросил: "Вадим?"

Молчание хозяев демонстративно затягивалось, и Вадим решился спрашивать сам, несмотря на возможную неловкость: вопросы всё же не из заурядных.

– Кто такой Шептун-Деструктор? Почему мне дали три дня сроку, чтобы покончить с тем, о чём я представления не имею? Почему я всегда должен носить очки? Что случилось много лет назад? Мне кажется, это было несколько веков назад – в страшной древности!.. – Он вдруг осёкся, откинулся на спинку кресла и даже вжался в неё, ссутулившись, стараясь уменьшить рост, чтобы взглянуть на старика хоть немного снизу вверх. – Это были вы!

– В каком смысле я? – заволновался старик.

Его волнение помогло Вадиму успокоиться. Теперь он точно знал, что пришёл в нужное место.

– В таком, что в кузнице ковали оружие, а вы брали наш смех и бросали в воду с заклинаниями. – Он мрачно подумал, что удостоился бы самого ласкового обращения и последующего ласкового препровождения в психушку, произнеси эту фразу в другом месте и при других людях.

– Он говорит сущую дичь! – выпалил юноша, подтверждая его опасения. – Скажи ему… Он мог что-то узнать, подслушать! Скажи ему: пусть снимет очки! Он думает, спрятанный за очками, он будет похож на Вадима! Выдумал какую-то кузницу и смех в воду! Может, он псих! Пусть снимает свои дурацкие очки!

Эти двое хранили и сторожили тайну третьего. Вадим хорошо понимал их реакцию. Молодой просто очень импульсивен и вспыльчив и за своим многословием прячет ужас перед внезапным вмешательством в их тайну. Почему молчит старик? Вадим почему-то решил, что после воспоминания о кузнице – воспоминания, высказанного им вслух, старик, как после самого главного пароля, раскроется и сразу поможет. Но – он до сих пор молчит.

"Я, конечно, очень терпелив и достаточно настойчив, – думал Вадим, вглядываясь в глаза старика, светло-голубые, неприятно контрастные в сочетании с почти тёмными от красных прожилок веками. – Но, если я что-то понимаю, время идёт зря… А трое суток в действии – это такая малость, и где-то людям плохо, потому что одни превращаются в безголовых "живых" кукол, а другие это видят. Если эти двое мне не поверят, придётся снять очки и перетерпеть боль, когда Зверь начнёт выдираться из меня. Главное – это успокоит и убедит их. Есть одно "но". Парнишка явно не знает об очках. Знает ли старик?"

И он холодно спросил у старика, повернувшись к нему всем телом, чтобы тот знал, что спрашивают именно у него:

– Мне снять очки?

– Снимай-снимай, всё равно ничего не докажешь!

Но Вадим ждал ответа старика. Тот молчал, и только его пальцы, вцепившиеся в подлокотники, напряглись до обтянутых побелевшей кожей костяшек. И Вадим – время поджимало! – резко поднял руку к очкам.

– Подожди! – заговорил наконец старик. – Ты знаешь о последствиях? О том, что будет, если ты настоящий Вадим и снимешь очки?

– Знаю.

– И готов рисковать?

– Я готов терпеть, потому что иначе вы мне не поверите.

– Терпеть?.. Грязь у тебя на лице – что это?

– Кровь.

– Не снимай очков.

– Но, Август Тимофеевич!.. – начал юноша и замолк под надменным взглядом старика, даже как-то осел в кресле.

– Тебе надо умыться и поесть, так что после ванной мы ждём тебя на кухне. Как только включишь воду, закрой глаза – и ничего не случится. Прости нам недоверие и горячность Дениса, он посвящён в хранители недавно и ещё не всем тайнам причастен.

Старик показал, где ванная комната и каким полотенцем можно пользоваться, и оставил Вадима в покое. Ниро в ванную не пошёл, сел в коридоре.

Умывание было коротко. Вадим пристроил полотенце так, чтобы можно было сразу дотянуться до него, пустил воду и положил очки на стеклянную полку перед собой. Сначала он решил, что будет долго наслаждаться холодной водой, которая освобождала кожу, стянутую почти стёртыми кровавыми разводами по лицу. Но вкрадчивое желание вмешалось в удовольствие и стало расти: "А почему бы всё-таки не посмотреть? Ну, на секундочку! Ты просто взглянешь в зеркало над раковиной, потому что так и не привык к своему новому лицу. Взглянешь одни разочек – и ничего не случится, как сказал тот старик. Как его – Август Тимофеевич?" Искушение было так велико, что Вадим в панике плохо вытерся полотенцем и вылетел из ванной.

Он тяжело дышал ртом и долго не мог сообразить, что в тёмном коридоре не один. Оказывается, резко распахнутой дверью он едва не сбил с ног Дениса. Тот выжидательно смотрел на него некоторое время и (тяжёлое дыхание Вадима успокоилось) с нарочитой вежливостью предложил:

– Пожалуйста, завтракать.

Из кухни доносилось потрескивание и плыл запах жареного мяса. От этого запаха желудок Вадима конвульсивно сжался.