Текст книги "Стража (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

Тысячу лет не был на вокзале. Множество лоточных рядов, отдельных киосков, небольших павильонов, кафе, забегаловок, приглашающих на пиво и гриль, – всё это здорово сбивало с толку и заставило пойти привычной дорогой вокруг вокзала, хотя Вадим помнил, что где-то, среди нагромождения разномастных ярких домишек, существовала прямая дорога к подземному переходу. Переход вёл к дороге, которая после поворота превращалась в длинный проспект.

У края бесконечной автобусной платформы Вадим остановился. Здесь тоже есть киоски. Его внимание привлёк газетно-журнальный, чьи витрины густо населены разной бытовой мелочью. Ему всегда не нравилось такое оформление киосков: за всеми этими ручками, платочками, монолитными рядами курева и жвачки саму прессу трудно, а то и невозможно разглядеть.

Но сейчас Вадима интересовала не пресса, а именно мелочь, не имеющая отношения к газетам и журналам.

Приглядевшись к рамам киоска, он поднял меч. Добывать необходимое варварским способом, как Чёрный Кир бил стекло, не хотелось. Поэтому Вадим осторожно отогнул рамы, благо киоск был старого образца и щели в проёмах простодушно зияли. Стекло он вынул и поставил у стены. Распрямившись, Вадим заметил на других стёклах тонкие провода с мелкими кнопками-липучками и почти безразлично подумал, что прямо сейчас где-то в пустом отделении милиции вовсю звенит сигнализация. "Я спокойно занимаюсь самым беспардонным грабежом, – сделал вывод Вадим, – или банальным воровством. Но со взломом. И пусть в милиции сигнальная сирена молчит, поскольку нет электричества, ты всё равно придёшь сюда, когда всё закончится и заплатишь за взятое. Скажешь, например, что неправильно сдачу дали. Вместе с десятками, например, сунули нечаянно бумажку в пятьдесят рублей… Ах, какой честный… А как врать-то научились, милейший…"

Пока он про себя произносил душеспасительный монолог, убеждал себя в необходимости совершаемого, Ниро обежал киоск, увлечённо обнюхал все его выступы и сел у стекла. Весь вид псины олицетворял нетерпение: "Ну что же ты, хозяин?"

Осторожно, чтобы не вывалить впритык расставленные предметы, Вадим взял фонарь-карандаш, пару пачек салфеток, лосьон для бритья и, поколебавшись, зеркальце. Ещё он заколебался, рассмотрев на витрине несколько перочинных складных ножей. Они выглядели очень удобными – Вадим мгновенно проиграл в воображении сценку, как можно бы их использовать в качестве метательного оружия, чтобы удержать противника на расстоянии. Маленькие, тяжёлые… Как его звали-то, охотника на медведей?

Вадим опомнился, когда воочию прочувствовал тяжесть ножей в ладони. Распихал вещи по карманам, нагнулся за стеклом, почти смеясь – нижняя губа злорадно треснула – и он удивлённо подумал: "Я и правда разбираюсь в оружии. Но – жадничаю, на мне-то подобного добра полно".

На шелест за спиной обернулись оба: и человек, и пёс.

По платформе ветер лениво катил что-то чёрное и бесформенное. И что-то очень знакомое. От этого знакомства веяло болью и страхом.

Поспешно включенный фонарик явил взглядам дырявый чёрный пакет.

Следя за его приближением, Вадим машинально и чуть нервно вытер сразу взмокший лоб, провёл ладонью под очками, убирая раздражающие струйки пота. Про салфетки он, конечно же, забыл. Не до того.

Медленно, но неуклонно растущая ярость против взлохмаченной рваной тряпки из полиэтилена (кажется, так?) залила мышцы человека таким металлическим напряжением, что где-то внутри шевельнулся даже истерический смешок: ах как это грандиозно и к месту – богатырище против лоскута, до которого дотронься – и расползётся на дыры, как истлевшая ветошь…

Нелепость нелепостью, но Вадим непроизвольно вздрогнул от желания немедленно наброситься на пакет и раскромсать его на такие мелкие ошметья, чтобы они уж точно не могли причинить кому бы то ни было вреда… Вновь всплыла в воображении человеческая маска словно из чёрного металла – маска, старательно затираемая в течение последних часов, но всё же настырно преследующая его.

Пакет вдруг пьяно отвалился к краю платформы и дёрнулся – раз, другой. Кажется, ветер, играя неожиданной игрушкой, не заметил, как сдунул её к металлической трубе, торчащей рядом с мусорной урной.

Вадим насторожённо приблизился, не понимая, что происходит. И разглядел. Одна смятая ручка пакета уцелела, и ветер именно её ухитрился накинуть на короткую трубу и теперь не то забавлялся, раздувая дырявое чрево игрушки, не то сердился, стараясь сорвать её с необычного крючка. Пакет трепетал отчаянно, и было что-то живое в его дёрганье, точно дикого зверя посадили на цепь, а он тщетно рвётся на волю.

Вадим подошёл уже спокойно. В том, что ничего чрезвычайного не происходит, его убедило поведение Ниро. Пёс обогнал хозяина и, лапой прижав пакет к бетону, обнюхал его. После чего вернулся к киоску, который, с точки зрения разгадываемых запахов, был гораздо интереснее.

Машинально отерев липкий пот с лица (и подосадовав: "Что я сегодня весь как будто плавлюсь? Сроду так не потел. Вроде, и ночь попрохладнее, чем обычно…"), Вадим брезгливо снял со столбика пакет и ногой затолкал его в урну.

Секунды две поспорив с собой, на ходу привести себя в порядок и продезинфицировать ободранную щёку – или присесть, пожал плечами: "Минута – всё, что мне надо. Минуту у меня займёт скамейка. А сколько времени потеряю, доставая из кармана то одно, то другое? И бежать придётся, то и дело останавливаясь. Да ладно – одна минута!"

Он присел на скамейку, встревоженно огляделся в поисках Ниро и успокоился: пёс слегка ошалел от огромного поля расследования и с ненасытным любопытством изучал ряд скамеек недалеко от хозяина.

На развёрнутых салфетках Вадим разложил приобретённое гигиеническо-медицинское хозяйство. Намочив салфетку лосьоном, одной рукой неловко держа зеркальце и фонарик, другой он приготовился протирать царапины.

Рука с зажатой в пальцах салфеткой медленно опустилась сама.

Вадим тупо смотрел на отражение в зеркальце. Света луны достаточно, чтобы видеть всё.

Ему вдруг захотелось обязательно найти фразу, которая могла бы выразить сиюминутное настроение. Он ещё чувствовал вкус этого настроения, хотя постепенно оно сменялось целой гаммой других чувств, ещё более ярких и легко определяемых.

Нашёл. Суховато, но точно. "Констатация факта". Не совсем чувство, конечно. И даже вообще не чувство. Фиг с ним.

Главное, подсознание и раньше ведало об этом факте, но сознание не хотело соглашаться с его определением, не хотело соглашаться с необычным, хоть и реальным эпизодом, не включённым в опыт обыденной жизни.

Из-за очков, по коричневым, подсыхающим разводам, текла кровь.

До сих пор Вадим был уверен, что стирает с лица пот.

38.

Деловито вмятый в мусор чёрный пакет не спеша расправлялся. Отпечаток кроссовки Вадима, порвавшей пакет ещё в паре мест, уже разгладился. Теперь странный предмет рос, изредка опадая, словно уставая от трудной работы и набираясь сил. Низ его оказался наверху и вскоре вздулся выше краёв урны.

На некоторое время пакет притих, затем решительно наполнился воздухом, собираясь покинуть вонючую тюрьму. Он уже расцвёл над урной не то грибом, не то облаком – маленьким ядерным взрывом, как вдруг что-то дёрнуло его вниз. Полностью пакет не осел – распластался по краям урны, попритих, изучая неожиданное положение. Положение, как оказалось, хуже некуда.

Приминая испугавший его предмет, Вадим сдвинул в урне кучу набранного за день мусора. Не повезло злосчастной ручке пакета. Сначала ветер стреножил её – накинул на столбик. Теперь разбитая бутылка притиснула оскаленным краем, причём самый длинный выступ оскала, похожий на острый клык, пронзил тонкую плёнку и пришпилил пакет к скомканной коробке из-под пиццы. Легонько, на пробу, подёргавшись, пакет убедился, что разорвётся ещё больше в любую сторону, и утих, осел на мусоре.

…Вадим помедлил и чуть приподнял очки. Предсказать, что кровь удерживалась нижним краем оправы, нетрудно. "Это урок, – наставительно внушил себе Вадим. – Тебе преподали наглядный урок, что бывает в случае использования экскаватора в песочнице. Ведь в подземелье наверняка был шанс обойтись и без помощи Зверя. Вот и расплачивайся за потерю самообладания и панику. Скажи спасибо, что хоть небольно и вообще не ослеп".

Он снова моргнул, проверяя утешительные выводы. Будто ветер гнал пыль и запорошил глаза. И правда, помеха едва ощутима. И Вадим предпочёл не думать, на что же сейчас похожи его глаза. Одна только мысль, что снимает очки и смотрит в зеркальце, – и его обдавало могильным холодом.

Первую пачку салфеток израсходовал сразу. Невольно принюхиваясь к терпкому запаху лосьона, Вадим косился на здание автовокзала. Сходить, что ли, поискать туалеты? На первом этаже вода ещё должна быть – хоть с рук смыть приторный парфюмный аромат.

Глухое погромыхивание, сопровождаемое бульканьем, отвлекло.

Ниро бежал к хозяину, высоко задрав морду, но пластиковая длинная бутылка всё равно барабанила по бетонной платформе так энергично, что Вадим заторопился навстречу псу.

– Откуда ты её взял? – спросил Вадим, присаживаясь на корточки. – На скамейках нашёл? Или где? Смотри-ка, почти полная…

Пёс выпустил бутылку из зубов и облизнулся. Дышал он, как обычно, часто и сосредоточенно, но Вадиму показалось, что дыхание Ниро слишком горячо. К новому другу он пока ещё привыкал, об особенностях собачьего организма пока понятия не имел. И всё же… Вспомнил весь путь, который они прошли в немыслимой духоте, и рука сама принялась отвинчивать крышечку. Минералка "вскипела" и рванула наверх. Ниро сунул морду под руки хозяина, облизал пузырчатые потёки.

– Подожди, в ладонь налью – легче будет. Только с рук лосьон смою, а то ведь и пить не сможешь.

Они попили, умылись – мокрой рукой Вадим обтёр морду Ниро. Остатки минералки Вадим хотел вылить себе на голову, однако вспомнил, как извалялся в подземелье. Мелькнуло видение жидкой грязи, льющейся с головы…

– Ну, нет. Я уж лучше дотерплю. Ниро, ещё будешь?

Пёс интереса к протянутой ладони и приготовленной бутылке не проявил. Тогда Вадим вымыл руки до плеч, а последние капли щедро размазал по шерсти Ниро. Пусть и псине будет попрохладнее!.. Псина расставила лапы пошире и сильно встряхнулась, вернув приглаженную было хозяином шерсть в привычное, вздыбленное состояние.

– Недовольство? Бунт? Извини, хотел как лучше.

Не выдержал: взгляд в зеркальце. Оправа очков еле заметно отяжелела снизу. Вздохнув, он распечатал следующую пачку салфеток. Надо заучить движения: приложил салфетку к скуле, приподнял очки, поймал побежавшую кровь, протёр внутреннюю часть оправы. Похоже, на этот раз обойдёмся без "констатации факта". И, похоже, можно уже более реально оценить происходящее. Какой там Зверь! Просто перенервничал, перенапряг зрение, а там повысилось это… как его… ага – глазное давление! А может, давление глазного дна? В общем, нечто в глазах надавило – и сосуды лопнули. И нечего психовать…

Вадим, конечно, смутно представлял, что может приключаться с глазами. И всё-таки новое объяснение, пусть и поверхностно-туманное, его успокоило, более того – принесло облегчение.

Пластиковую бутылку он сунул в урну, куда раньше затолкал напугавший его пакет. Туда же бросил первую пачку с грязными салфетками.

Вроде, всё. Пришёл в себя. Пора идти.

Но шагнул с платформы, взглянул вперёд и затаённо вздохнул.

Огромное, серое от пыли пространство, которое надо пройти. Слева кусты, обрамляющие площадь перед платформой. Справа плотный ряд высоких молчаливых автобусов. Прямо по курсу пешеходная дорога, ведущая – ладно бы через разросшиеся, раскидистые кусты и деревья – но ведь к лестнице в подземный переход. И обойти нельзя. Поверху металлическая сетка-забор, охраняющая железнодорожные пути – в двух остановках отсюда железнодорожный вокзал.

Идти снова вниз, под землю.

Теперь он пожалел, что не дал крюка… Как переход вообще выпал из памяти, когда он прикидывал ориентиры?

Но жалея о непродуманном, он всё-таки шёл к кустам, и мысли уже переключались на другое. Сначала рассеянно подумалось, что идти здесь, среди чёрной графики художника-абстракциониста на сером асфальте, лучше, конечно, в безветренную погоду. А сейчас – хуже не бывает: ветер качает кусты – качается графичное пространство под ногами. Весело– до мути в горле.

На первую ступень вниз первым опустил лапу Ниро. Опустил – и застыл, вытянув морду вперёд. Голова его исчезла в темноте, но по прерывистому сопению Вадим понял, что пёс принюхивается…

– Ниро…

Вадим позвал шёпотом, одними губами, но пёс дышать перестал.

Позвать пришлось, чтобы Ниро не испугался, когда ему на шею лягут пальцы хозяина. И вот так, ухватившись за собачий загривок, держа меч лезвием чуть вперёд, Вадим начал спускаться в подземный переход вместе с псом. Только внизу, сделав пару шагов в кромешной тьме, он спохватился и полез в карман за фонариком.

Пока нащупывал кнопку, Ниро послушно стоял рядом. Вадим поразился вдруг, как ощутимо от пса веет чем-то успокоительным и сильным. "Обаяние живого, тёплого, – попытался определить Вадим. – Почему бы и нет? В темноте это обычно сильнее чувствуется, а уж тем более в пустоте огромного пространства".

Ничего ужасного подземный переход не предложил. Кино, правда, показал. Похоже, какой-то сумасшедший киномеханик сотворил из стен перехода маленькие экраны (стены, вообще-то, отделаны квадратными плитками) и начал крутить одновременно по фильму на каждом экране. Причём этот киномеханик в киноискусстве предпочтения отдавал абсурдно-мистическим полотнам.

Не зная о механике и его предпочтениях, Вадим включил фонарик и немедленно очертил слабеньким лучом круг, стараясь обезопасить себя со всех сторон.

Луч мазнул одну стену, другую.

Вадим не поверил глазам и вплотную подошёл к стене, держа направленный свет на одной плитке. Он видел движение и на других плитках, но эта привлекла странным впечатлением узнавания: квадрат будто являл собой окошко – то ли в клетку, то ли в аквариум. Зверь, трепыхавшийся за этим окном, казалось, попал сюда из фантазий американца Вальехо. Точно, его стиль: нечто клыкастое, с размахом пасти в две трети башки, с бешено выпученными глазищами, а полуметаллический окрас – это уже от Джулии Бэлл.

Вадим заворожённо следил, как стремительно и беспорядочно мечется зверь в странной тюремной камере. Ассоциации с камерой возникли не на пустом месте: выглядевшее безграничным, пространство, тем не менее, имело определённую замкнутость. Зверь на глазах Вадима уже несколько раз пёр по прямой в какую-либо сторону на порядочной скорости, и его мячиком отшвыривало от чего-то твёрдого. И всякий раз неразумная тварь вляпывалась основательно: отлетев на большое расстояние от невидимой стены, оглушённый зверь некоторое время расслабленно плавал в пространстве лапами кверху, затем оживал и снова мчался на таран.

Мозгов у него точно не хватало, да и память страдала провалами. Может, из-за бесконечных ударов по удивительно мягкой, несмотря на внушительную челюсть, морде?

Память памятью, но чувствительностью к чужому взгляду зверь явно обладал. На очередном разбеге он внезапно круто изменил траекторию и помчался на Вадима. И вот здесь-то скорость его начала замедляться. Зато, приближаясь к "тюремному" смотровому окошку, зверь рос, рос и рос… В конце концов в плитку, словно в стекло, влипла лишь часть зрачка жуткого красного глаза, будто плывшего на Вадима.

С минуту Вадим ошарашенно смотрел на плитку, кипевшую алой кровью, а затем облегчённо вздохнул. Невидимые стены крепко держали жуткую тварь.

Следующее звено логической цепочки рассуждений, уровнем выше, предупредило: будешь любоваться тварью дальше – доживёшь до момента, когда эта тварь вырвётся в твой город.

И сам себе возразил: "Не вырвется. Эй, страшилище, хочешь заглянуть в мои глаза?"

Бушующее кровавое море отъехало назад, превратилось в глаз, вскоре появился второй. Медленно шевеля бронированными мышцами, чудовище пятилось в воздухе, пока не упёрлось в невидимую стену. Тогда оно и мышцами перестало двигать и так же медленно опустилось на дно – если дно там существовало.

"Ого, какой я страшный! – невесело усмехнулся Вадим. – Хорошо ещё, они не знают, что Зверь за моими глазами – обоюдоострое для меня оружие". Подумал – и побежал по переходу, уже не отвлекаясь на живые картинки.

Ниро взлетел по одной лестнице, по другой. Вадим перескакивал через одну-две ступени, но за псом всё равно не поспевал.

На выходе из перехода Ниро не оказалось. Вадим не успел испугаться, как пёс появился, глянул нетерпеливо: "Что ты как долго, хозяин?" И нетерпение пса передалось Вадиму. "Отдохнул в переходе – давай вперёд!"

Они обогнули небольшой привокзальный универмаг, по диагонали пересекли площадь перед ним и вышли на дорогу, сократить теперь которую уже невозможно: не считая чуть заметных поворотов, она вела прямёхонько к цели.

Пробежка по дороге от столба до столба – и Вадим невольно остановился. Открытая местность. Человеческая и собачья фигурки – такая мелочь в этой пустыне. Опять перейти на пешеходную дорожку? Там хоть какое-то подобие безопасности ощущается… Нет! Вадим поплотнее стиснул рукоять меча, подвигал мышцами спины, чтобы почувствовать ремни и тяжесть оружия. Пусть кто-то сочтёт его действия мальчишеством, но за кустами он прятаться не собирается. Он и так потерял много времени, а луна вот-вот достигнет высшей точки в небесах. Никаких пешеходных дорожек!..

Прохладный ветерок холодком обвеял шею. Вадим чуть повернул голову, подставляя потоку воздуха пылающее лицо. И удивился. Прохладный? Поднял глаза и мысленно посмеялся над собой: надо же, он даже не заметил, что дневная пелена, скрывавшая небо и солнце, исчезла; что коричневато-красная луна сияет на абсолютно чёрном полотне, похожем на плотную бумагу, в которую беспорядочно и долго тыкали иглой – звёзды мерцали бело и остро.

И, пробегая едва намеченный изгиб дороги от привокзальной площади дальше, в город, Вадим вновь смутно подумал, как быстро он всё-таки приспособился к новому миру, властно свалившемуся перед ним так, что ни проедешь, ни пройдёшь. В природе ли это человека – принимать любые условия существования, действие ли памяти прежнего Вадима или давление исподтишка загадочного существа, которое он и сам с лёгкой руки других называет Зверем?

Но праздные размышления мешали следить за дорогой. И следующий вывод, который сделал для себя Вадим, основывался именно на последнем соображении: если человек сосредоточен на достижении поставленной цели, он привыкает к любым обстоятельствам.

… Ветер безжалостно трепал ещё одну игрушку. Этот пакет оказался почти целым. Так, одна-единственная дырка на дне. Вообще сотни подобных пакетов каждодневно мотаются по городу, то шныряя по улицам и дворам, то трепыхаясь, как этот, попав в западню – на ветку куста. Но, видимо, чёрный пакет чем-то всё же отличался от множества близнецов, поскольку удостоился помощи: невидимая рука нагнула сухую ветку, и, когда ветер подул в очередной раз, объевшийся воздухом пакет легко слетел с цепкой лапки куста и перемахнул бордюр.

Обрадованный ветер погнал послушную игрушку по дороге, вслед человеку и собаке. Так и казалось, что пакет несётся по асфальту сам по себе, а то и по воле ветра, если бы не одна особенность: когда разыгравшийся ветер поддувал пакет слишком быстро и близко к путникам, тот прижимался к бордюрам или застревал на решётках дождевых стоков.

В общем, кажется, пакет не хотел быть замеченным и предпочитал наблюдение издалека.

39.

Шелестящий лиственный шёпот… Невольники деспотичного ветра, деревья просто вынуждены беспрестанно перешёптываться. Вадим чувствовал их тяжёлую июньскую листву, побеспокоенную движением, и жалел её: в начале первого летнего месяца – и такая жарынь! Тем деревьям, что растут по центральным трассам города, конечно, легче. Поливальные машины раздают благодатную влагу каждое утро. А остальные? Те, что у домов? Хорошо, если дворники…

К притихшему городу, прячущемуся за тёмными окнами, Вадим уже привык, как привык и к шелесту листьев, сопровождающему спешный шаг его и Ниро. Естественно, иногда он очень отчётливо ощущал и чужое присутствие: твари из мира Шептуна медленно, но упорно шли на прорыв. Вадим тем чутьём, каким изредка человек угадывает по телефонному звонку звонящего, угадывал разницу между живыми и пришельцами извне. Вскользь обозначив границу между людьми и тварями, Вадим так и не понял, почему столь уверенно дал определение лишь первым – "живые".

Но для отвлечённых раздумий ситуация складывалась неподходящая.

… Обрывки мыслей лопнули, а сердце сжалось от ужаса, когда тишину прорвал злобный вопль.

Ниро завертел башкой, ища его источник, и деловито потрусил к кустам. Пришедший в себя лишь благодаря его обычному поведению, Вадим тихо пошёл следом, досадливо чувствуя дрожащие, подламывающиеся в коленях ноги.

Вопль повторился, высокий, странно знакомый. Только злобы в нём не ощущалось. Видимо, мысль о злобе стала первым впечатлением от крика. Скорее, недовольство. Нет, слабовато – решил Вадим. Не недовольство. Что-то другое. Раздражение? Уже близко…

Ниро влез в кусты и залёг. Вадим встал рядом на колени.

Всматриваться, что именно происходит, пришлось долго, поскольку увиденное сначала здорово ошеломило.

Два дома соприкасались краями торцов, образуя угол, ярко освещённый луной.

То, что Вадим принял было за людей, людьми не являлось. Длинное, голое тело, чуть дыбом, как у борзой собаки, поддерживалось шестью мускулистыми конечностями – не то мутированными лапами, не то недоразвитыми руками. Горбатый позвоночник заканчивался хвостом-обрубком, с кончика которого свисали клочья шерсти. Голов Вадим не разглядел: все трое стояли к нему задом.

Нелюди забавлялись. Позиция классическая: двое следили, чтобы игрушка не сбежала, – третий играл. Жертва шестиногов не считала себя ни жертвой, ни игрушкой. Она знала себя воином, и неплохо это доказывала. Доказывал. Он. Огромный, и не только из-за лохматой шерсти, чёрный кот с жёлтыми глазами разъярённо рычал на шестинога, изредка издавая – не злобный, не недовольный, понимал теперь Вадим, – боевой клич.

Шестиног играл с котом почти в человеческую игру. Он быстро выкидывал вперёд конечность, стараясь шлёпнуть по пушистой лапе, и немедленно её отдёргивал. Кот, в свою очередь, пытался достать голую нахальную лапу, почему и стоял на трёх своих, держа наготове четвёртую. Пока лучше получалось у шестинога. На глазах у Вадима и Ниро он несколько раз хлёстко ударил по кошачьей лапе – видимо, небольно, но обидно. Кот шипел, глухо рычал и подпрыгивал, когда, пятясь, неожиданно для себя упирался задом в стену дома. А шестиноги, в том числе и игрок, приплясывали на месте и время от времени испускали странные звуки, похожие на жутковатую смесь из плача и хихиканья. Внезапно игрок-шестиног с тонким визгом шарахнулся назад, тряся "рукой". Кажется, кот всё-таки достал его. И достал основательно. Вадим представил себе кошачью лапу с распяленными крючковатыми когтями и поёжился. Хорошее оружие.

Шестиноги больше не плясали. Игрок облизывал поцарапанную конечность, сам при этом почти по-кошачьи кивая узкой, стиснутой с боков, как у рыбы, головой.

Кот выжидательно следил за ним от стены. Он, наверное, понимал, что шестиноги пребывали теперь в отнюдь не благодушном настроении, потому как припал к земле, прижав уши, и лишь жёлтые глазища призрачно полыхали в лунном свете.

Шестиног перед котом замер, держа конечность на весу. Затем поднялась конечность парная. Тварь легко держалась на упоре остальных четырёх лап и сильно напоминала бы таракана, если бы не гибкость – немыслимая, почти бескостная пластичность всего тела. Тварь чуть повернулась сначала в одну сторону, затем в другую, неожиданно нежно что-то лепеча. Остальные откликнулись тем же умильным лопотанием. Вадим было обрадовался, что кот зря злится и боится и что твари оказались не твари, а тварюшки, но игривый шестиног внезапно резко выпрямился в позвоночнике на уровне второй пары конечностей. Будто бронированная гусеница, у которой каждый сегмент брюха закован в отдельный доспех. Передние конечности шестинога поднялись в жесте, каким фокусник предупреждает о явлении хорошо замаскированного чуда.

Вадим невольно ожидал прищёлкивания пальцев, хотя с такого расстояния трудно рассмотреть, есть ли у тварей пальцы.

"Щелчок фокусника" услышал даже он.

Удивление давно стало привычным чувством – составной частью напряжённого состояния Вадима. Настолько привычным, что он определял его уже впоследствии и лишь при условии, что удивление достаточно сильное.

Сейчас – оказалось.

"Фокусник" держал в каждой конечности пять тонких сверкающих лезвий. Когда лезвия на правой "руке" веерообразно, одно за другим, опустились, а затем снова поднялись, играя белыми лунными бликами, Вадим с удивлением, близким к неверию, подумал: "Вот и пальцы?"

Едва он всё-таки сообразил, что лезвия не пальцы, а когти ("Выдвижные?! – недоверчиво орало сознание. – Они что – мутанты?!" И кто-то мягко возражал: "А если это мутация для нас? В мире же Шептуна, наоборот, естественное состояние?"), едва сердце его сжалось – уже от сочувствия к котяре, как двое других шестиногов тоже блеснули вылетевшим из пальцев оружием, и вся шайка, визжа, налетела на жертву…

"Да они его в капусту порубят!"

Вадим рванулся навстречу короткому рычанию и… повалился лицом в ветки – споткнулся, зацепился за что-то. Этим что-то оказался Ниро. Он крепко держал хозяина за штанину.

Падая на колени – успел-таки выставить одну руку перед собой – и с треском ломая ветви, Вадим буквально горел в огне обиды. Он, несущий страшные силы, не может позволить себе такую мелочь – помочь бедняге, попавшему в безвыходное положение. Он старался отгонять от себя жуткие картины того, что сейчас происходит в углу, на стыке двух домов, – не мог. Окровавленные ошметья, влажные клочья упорно стояли перед глазами. Сгоряча он хотел попытаться выдрать штанину из зубов Ниро. "И ты, Брут! Тоже решил, что надо прикрыть кран, не растрачиваясь на всякую мелочь, вроде отдельно взятой жизни!" Ниро в ответ дёрнул настолько неожиданно и настолько сильно, что Вадиму пришлось заняться уже собственным положением, ибо свалился он так неудачно и неловко, что долгое время не то чтобы встать на ноги – опоры для рук не мог найти.

Выкарабкаться из положения полулёжа-полусидя на боку удалось с большим трудом. Вадим потерял бы гораздо больше времени, если бы его не подстёгивала жалость к коту и самоедское желание обязательно взглянуть, что там с бедолагой котом.

Ниро умудрился встать так, что оказался на пути Вадима. Злясь на новое препятствие, Вадим всё-таки отогнул пару веток и замер, созерцая новую неожиданность.

Картинка изменилась с точностью до наоборот. Кота не было. Было что-то огромное, бесформенное. Размером, если судить по боковым окнам домов, выше третьего этажа. А перед ним припали к земле твари – животами стлались по асфальту так низко, что шесть коленок торчали даже над головами. Вадим растерянно пытался высмотреть, блестят ли их передние конечности когтями-лезвиями, но вместо этого продолжал просто разглядывать шестиногов, повторяя про себя одну и ту же фразу: "Пауки… Как они похожи на пауков… И на людей…"

Чёрное, бесформенное шевельнулось. Да ещё как шевельнулось! Из громоздкой плотной массы стремительно вылетел чёрный сгусток и ударил ближайшего шестинога.

Вадим услышал короткий "вяк" – оборванный визг твари, и поспешно присел в кусте, через который перекинули шестинога: свист потревоженного воздуха, резкий треск задетых ветвей – шестиног с хлюпаньем распластался на дороге и, дёрнувшись разок, застыл.

Остальные даже не вздрогнули. Чёрное чудовище, видимо, загипнотизировало их чем-то. Тварей Вадим не пожалел, но о коте пригорюнился… Явившийся монстр, наверное, и не заметил, как раздавил лохматого бойца.

Чёрная масса шевельнулась – пока не убийственно, пока только сформировалась: от основного сгущения медленно проросло вверх что-то круглое с двумя наростами по бокам. Блеснули два странных круглых глаза: один полыхал глубоким жёлтым огнём – второй был безумен, потому что по еле проглядываемому жёлтому пространству ползли и расплывались кровавые слизистые потёки. И смотрело чудовище вторым глазом так, что мороз продирал Вадима по сердцу, хотя и мелькнула разок мысль: не со злости прищуривает монстр глаз – от боли. Но мысль странная, а кроваво-огненные глаза чудовища внушали настоящий ужас; и Вадим каменел среди ветвей, удерживая за ошейник Ниро, впервые легкомысленно тянущего посмотреть на опасность поближе.

Второго шестинога монстр просто прихлопнул. Легко! Вновь мелькнул сгусток, на поверку оказавшийся устрашающих размеров лапой, и шлёпнул по твари.

Пока чудовище дожимало добычу, коленки третьего плавно зашевелились – незаметно, словно он разминал затёкшие от долгого напряжения конечности. Тем не менее, тварь достаточно быстро перемещалась к придорожным кустам.

"Не может быть!" Бесформенный монстр легчайшей пушинкой на ветру развернулся и всей массой пал на беглеца. Вадиму показалось, что послышался треск. Он понимал, что показалось, но…

Чудовище наклонилось над раздавленным шестиногом.

"Съест! – мрачно решил Вадим и хмуро поправился: – Сожрёт!"

Однако громадная тень медленно передвинулась в угол на стыке домов и так же медленно осела.

Забыв обо всём на свете, не думая о возможной опасности, Вадим немигающе смотрел на чудовище и снова размышлял: "Непредсказуемые свойства человеческой психики… Сколько их не изучай – они всегда останутся землёй неизвестной. Разве что по краям этой земли рельеф местности более-менее поддаётся изучению. Например, адаптация. Хорошее свойство. Не приспособься я к новым условиям входящего к нам нового мира, давно бы бегал по улицам города, как тот псих со свечами. Хотя нет. Долго бы бегать не получилось. Любая гадина из мира Шептуна сразу прикончила бы. У психов защитные инстинкты или не действуют, или действуют плохо. С другой стороны, говорить об отдельно взятой, моей личной психике тоже невозможно. Приспосабливаюсь не просто я, а симбиоз из меня и Зверя, который ещё… как сказать… впрыскивает? Впрыскивает в моё сознание информацию от двоих своих предыдущих носителей. А если не информацию? Если – сознание тех двоих? Чем не выверт мира, который изменяется?.. Разболтался ты что-то, братец, ушёл от темы. Итак, ты удивлён. Как же – ничему не удивляешься. А точнее – удивляешься, но каким-то мелочам. Защитная реакция организма? То бишь психики? Существование мира Шептуна тебя не удивляет, а его отдельные особенности… По-моему, я запутался…Что он делает?"