Текст книги "Шиповник и ландыши (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

   Я залилась краской, вспоминая некоторые моменты... успокоения. И сейчас это было удивительно к месту.

   – Вот как? – удивилась Серебряная. – Оказывается, Габри для которой Сила приняла имя Проныра – еще не разучилась краснеть? Похоже, твой хозяин и в самом деле – хороший человек, – нет, вывод-то она сделала правильный... но вот какими путями бродит ее мысль? Пока я не понимаю Серебряных, и не могу служить хозяину настолько хорошо, как он того заслуживает. Я должна понять. Должна! – Кстати, проходя мимо северной стены, я слышала, как молодой Ландыш говорил своей кузине, что отел бы пообщаться с господином Наместником Иргарда. Возможно, твоему хозяину это будет интересно... – «Возле северной стены», вот как? Любопытно... Очень любопытно!

   – Я искренне благодарю Высокую госпожу за то, что Вы снизошли до ничтожной, и успокоили мое сердце.

   Улыбка Магиры показала, что она-то как раз поняла меня правильно. И все-таки, чье послание принесла в своем клювике эта перелетная Кошка?

   Императорский дворец. Элате Сладкая смерть.

   Кружиться по залу в объятиях практически незнакомого парнишки в цветах дома Шиповника было очень приятно. Нечасто мне достаются подобные удовольствия. Обычно молодые люди просто шарахаются от меня, как от самой Вечной леди. Юных же Шиповник вел себя уверенно, но при этом – четко осознавал границы приличия и не делал даже малейшей попытки заступить за них, чего не всегда могли избежать даже низшие, обучавшие меня искусству танца. Все-таки, как приятно иногда ощутить себя не грозным и опасным магом-убийцей а просто красивой девушкой, развлекающейся на балу без задней мысли! И пусть даже поговорить с Шиповником нам оказалось практически не о чем – я не интересовалась войной, а он – зельями, но даже и в молчаливом кружении была своя прелесть.

   Делая очередной круг, я чуть не споткнулась, едва избежав позорного наступания на ногу партнеру. У стены, среди не танцующих, Магира Кошка о чем-то разговаривала с черноголовой! Нет, тот факт, что Маги не стала танцевать – еще как-то можно объяснить, хотя недостатка в поклонниках у нее никогда не наблюдалось. Но, в конце концов, девушка может просто устать... пусть и в самом начале бала, или не выспаться, или быть в плохом настроении... Но вот чтобы Серебряная Магира из дома Одуванчика по своей воле заговорила с низшей? Нет, унижать, в том числе и пренебрежением, подруга никого не будет. Но чтобы сама подошла и заговорила? Похоже, вокруг этого Шиповника творится что-то непонятное... если, конечно, я правильно поняла его взгляд на эту низшую... Кажется, он считает себя обязанным ей покровительствовать. Интересно – почему? Возможно – какой-то ценный талант? Или... или – она может родить Серебряного? Иногда Оракулы Домов выдавали и такие предсказания. Но тогда зачем тащить черноголовую на Императорский бал?

   Музыка остановилась. Кажется, танец подошел к концу, а я и не заметила, погрузившись в размышления. Мой партнер отступил на шаг, и вежливо, хотя и не слишком изысканно раскланялся.

   – Моя госпожа, танцевать с Вами – было честью и удовольствием, – и тут мне захотелось немного пошалить.

   – Тогда, возможно, нам стоит повторить этот опыт? – и я как-то совершенно не ожидала ответа:

   – Разумеется. В любой момент, когда это не будет противоречить планам Его Величества Императора, да хранит нас его свет от лжи Повелителя Ничего.

   На подгибающихся ногах я отошла к креслу и почти упала в него. На что мне намекнул этот парнишка? Пытался распушить перья, намекая на некие особые поручения от Императора, да живет он десять тысяч лет... или... или Маги все-таки права?

   Императорский дворец. Джайгер из дома Шиповника.

   Вежливо раскланявшись с Элате, я двинулся туда, где меня ждала Габри в обществе какой-то незнакомой Серебряной. И это было нехорошо. Очень даже нехорошо. Внимание Серебряных к черноголовым редко означало что-либо хорошее для последних... Разумеется, если у тех не было высоких покровителей. Но, хотя у Габри таковой имеется, этому покровителю стоит поспешить, пока не сделано или не сказано чего-либо... необратимого.

   – Приветствую достойную дочь дома Одуванчик, – пока ничего не ясно – лучше оставаться в пределах формальной вежливости. – Я вижу, Вас заинтересовал подарок, сделанный мне по случаю падения Иргарда? – прости, Габри, но сейчас лучше обозначить тебя именно так – как мою собственность. Меньше проблем будет.

   – Магира Кошка приветствует меч дома Шиповника, – склонила голову Серебряная. – Мне показалось, что Ваше, без сомнения – ценное имущество взволновано Вашим танцем с моей хорошей подругой Элате, и я поспешила успокоить девочку. Вопреки зловещей репутации, Сладкая смерть убивает далеко не всех подряд, но только тех, кто вызвал ее гнев. А разгневать дочь Лунной лилии – гораздо сложнее, чем это предполагают неосведомленные, склонные верить сплетням.

   – Благодарю, – я склонился в четко выверенном формальном поклоне, – за заботу о моей советнице. Должен признать, что причиной Вашего беспокойства косвенно явилась моя ошибка. Я был осведомлен о характере и замечательных душевных качествах Вашей подруги тем, кто ошибается весьма редко, – я улыбнулся, позволив себе легкий намек на Лентана, – но не счел нужным осведомить об этом Дар Войны.

   – Приятно быть хранимым, когда хранитель "ошибается весьма редко", – улыбнулась Серебряная, вернув мне намек. – К сожалению, смертным не часто удается такое ощутить.

   – Возможно, нам стоило бы поговорить об... ошибках... при более близком общении? – я протянул руку дочери Одуванчика, недвусмысленным образом приглашая ее на очередной танец.

   – Поговорить об ошибках? Мрр... – фыркнула Кошка. – Это действительно могло бы быть интересным, хотя бы для того, чтобы не повторять их.

   И мы с Магирой закружились по залу, поскольку очень скоро музыканты заиграли следующую мелодию.

   Императорский дворец. Магира Кошка.

   Шаг. Еще шаг. Поворот. Аккуратно поправить неверное движение партнера так, чтобы это осталось незамеченным даже им самим. Еще поворот. Неплохо. Я уж думала, что придется поправлять снова, но он справился сам...

   Все-таки, у парнишки подготовка воина, не придворного интригана. Хотя учится он быстро. Стоило намеками и обиняками указать ему на то, что не стоило поминать Императора, да живет он десять тысяч лет, столь явно, как Джайгер преднамеренно ошибся в очередном шаге, и тут же принес мне извинения, показывая, что понял меня.

   Все-таки, интересный парень. И если бы не намеки Зейгрена, что некоторые планы Императора, да хранит нас его воля от коварства Тьмы, связаны именно с тем, чтобы он пока что оставался свободным, я бы попыталась заполучить его себе. Хотя бы – в качестве любовника. Ведь тот факт, что он так рванулся на помощь своей черноголовке – уже многое говорит о нем. И позволяет надеяться, что и к дочери провинциального Дома он способен отнестись с не меньшей заботой. Что ж. посмотрим. Планы – дело такое... иногда бывает и так, что они меняются!

   – ...и очень поучительно было встретить в коридорах Дворца Танни, ученика инквизиторов, не правда ли?

   Упс... Этот вопрос явно что-то значит для Джайгера. Беда в том, что я не понимаю: что именно. А значит, отвечать придется честно:

   – Увы, но я не встречала этого ученика. Чем же он мог заинтересовать Вас, мой лорд?

   Джайгер почти незаметно кивнул самому себе, явно сделав какие-то выводы. Интересно – какие?

   – Жаль. Некоторые его рассуждения об искусстве и о же... женской моде – весьма и весьма поучительны.

   Ого! Красноречивая запинка. И ушки у нас – заалели. Похоже, этот самый «Танни» действительно рассказывал кое-что любопытное. Надо будет поинтересоваться у Зейгрена: кто он, этот ученик инквизиторов, и где его можно встретить? В конце концов, Высокие славятся весьма трепетным отношением к своим, пусть и многочисленным, партнершам. И оказаться в уютной постельке одного из них – тоже может дать мне неплохую защиту... на всякий случай. Ведь, к сожалению, я сейчас забралась в такие области политических игрищ, где потерять голову – легче легкого... и мне любая защита отнюдь не будет лишней.

   Императорский дворец. Джайгер из дома Шиповника.

   Когда музыка закончилась, я раскланялся с Магирой Кошкой, и отошел к Габри в глубокой задумчивости. Этот танец показал мне всю меру моей... назовем это недостаточной квалификацией. Нет, девушка старалась поправлять меня так, чтобы даже я сам этого не замечал. Но этот номер мог пройти один раз, ну – два... Но ей приходилось исправлять мои косяки почти в каждой более-менее сложной фигуре танца. Страшно представить, что было бы, будь моя партнерша хоть чуть менее опытной. Опозорился бы. Так что к Габри я подошел в не самом лучшем настроении.

   Честно говоря, я опасался того, что после явно выраженного благоволения Магиры – к Габри пристанут некоторые пустоголовые представительницы мелких домов, желающие из зависти напакостить кому угодно, особенно тому, кто не может ответить. Но оказалось, что рядом со скромной черноголовой изволила отдыхать, пряча за веером добрую улыбку, хрупкая невысокая девушка... и этого хватило, чтобы вокруг них образовалось пустое пространство. Ибо знаки на платье отдыхающей недвусмысленно говорили о ее принадлежности к дому Лунной лилии... и каждому, имеющему хоть чуть-чуть мозгов в голове (Силлу и ей подобных не учитываем), было понятно, что злить на ровном месте Сладкую смерть – идея не самая лучшая.

   Я склонил голову перед Элате, признавая за собой долг. Теперь я должен услугу. Сладкая смерть отрицательно покачала головой. Неужели она столь высоко ценит приглашение на танец? Я вопросительно поднял бровь, и девушка снова покачала головой. Ну что же. Пусть она и отказывается признать долг за мной – это не помешает мне самому помнить об этом.

   Элате отошла в сторону, и возле нас с Габри немедленно появился смутно знакомый парень в цветах дома Нарцисса. За ним, как будто привязанные следовали две серебряные девушки.

   Я скривился. Нравы Нарцисса были широко известны, но одобрялись лишь немногими. Эдакие гаремы для представителей старших семей из дочерей младших... И при этом они удивляются: почему это их Дом постепенно падает, теряя положение среди остальных? Но ведь магия Серебряных – это не только кровь, но и дух. И если они систематически ломают дух и волю своих девушек, то какой магии можно ждать от них, и от их потомков? Вот и получается, что при формальном равенстве самовлюбленные Нарциссы постоянно оказываются слабее магов других домов. И именно по этой причине никто никогда не возмущался их обычаями, недостойными благородных магов. Ибо благородство – благородством, но когда великий Дом падает – желающие его подтолкнуть всегда находятся во множестве.

   – Джайгер! – воскликнул Критель из дома Нарцисса. При этом сын старшей семьи второразрядного Дома принял безупречно-изящную позу «беседа с равным». – Давай махнемся? Ты мне одолжишь на ночь свою черноголовку, а я тебе – одну из моих! Серебряную! Заодно и сравним...

   Перед моими глазами поплыли видения того, как я стираю с лица земли это ничтожество, и мир становится чище. Донесения разведки, с которыми я ознакомился, еще только получив приглашение на бал, включали и некоторые сведения об этой... особи. Удержало меня только то, что Лентан говорил, что не потерпит убийств на Балу... а я не настолько опытный интриган, чтобы убрать этот мусор и не попасться. Возможно – это и есть цель демарша? Опозорить, а то и вовсе убрать меня? Таак... Кажется, у меня начинает развиваться мания величия пополам с паранойей. А может быть – дело не во мне лично, а в Доме? Вызвать конфликт Дома Шиповника с Императором – может оказаться выгодно многим... Но ведь Нарцисс никогда не был нашим врагом. Скорее можно сказать, что в большинстве случаев он оказывался нашим... ну, «другом» – назвать трудно, скорее «временным союзником». Да и владения Нарцисса располагаются неподалеку от наших, и частенько пользуются преимуществами соседства – все-таки, армия у нас сильная, и сильных магов – довольно много. Неужели нарциссы все-таки решились на союз с хризантемами? И как мне выкручиваться?

   Впрочем, приглядевшись к хаму, я вспомнил о нем и еще кое-что... Что ж. Выход из ситуации – есть. Да и... нравится мне эта идея. Особенно – после того, как я бросил взгляд на испуганную Габри.

   – Боюсь, дорогой, что услуги советницы будут весьма востребованы мной как этой ночью, так и все обозримое время.

   Если слышать только слова – весьма вежливый отказ. Но вот если посмотреть при этом на жесты и позу... Взгляд чуть-чуть сверху вниз, подбородок опущен, плечи – расслаблены... В общем, если понимать этикет благородных Домов – я просто кричу на весь зал, что для меня Серебряный маг и черноголовая советница и любовница – в равном статусе. Конечно, на самом деле я слегка... неискренен. Для меня этому ничтожеству, все достоинства которого заключаются исключительно в цвете шевелюры до равенства с красавицей и умницей Гарби – как от прекрасного дворца Императора, да живет он десять тысяч лет, до кошмарного замка Повелителя Ничего на корточках. Но, к сожалению, в этикете нет ничего, что помогло бы мне выразить это. Представить, что кому-то захочется продемонстрировать, что он считает Серебряного ниже черноголовки – у создателей этикета просто фантазии, похоже, не хватило. Впрочем, оскорбление и так было едва не смертельным, а уж при таком скоплении Серебряных... Если он промолчит – отмыться будет непросто. Впрочем, я могу предпринять и еще кое-что. И я с самым благожелательным видом повернулся к Сладкой Смерти, и даже попытался что-то произнести... И к «ты, ублюдок, недостойный зваться Серебряным» добавилось еще и «слабак: я даже удара в спину от тебя не боюсь». Если Критель Нарцисс промолчит и теперь, то я уже не знаю что и делать... Хотя и делать уже ничего не придется. Трус сам поставит себя в положение «пустого места», с которым благородному Серебряному и говорить-то не о чем!

   – Я... я требую удовлетворения! – ну вот, все-таки решился! Отлично.

   – Хорошо, – радостно улыбаюсь я. – Как вызванный, я заявляю Кодекс стали и бой насмерть.

   Тихий гул разговоров в зале начал затихать. Волна тишины распространялась от нас во все стороны, охватывая все большее и большее пространство. То, что я сделал... это не было обычным «непониманием двух серебряных». Бой насмерть не мог быть прекращен, даже если один из противников – небоеспособен. «Тхадди не знает пощады». Эти слова пришли к нам из глубины веков, и впервые были произнесены еще как бы не до Прихода Повелителя... «Устраивать смертельный бой из-за черноголовой? Вот если бы это была Серебряная...» Такие, или примерно такие мысли завелись в очень и очень многих головах.

   – Джай... – С некоторым удивлением я оглянулся. Ко мне приближался отец Реодим. – Что это ты вытворил? Зачем было требовать смертельного исхода? Ведь даже если ты намного сильнее Крителя – всегда есть шанс на что-то непредвиденное!

   Я оглянулся на Габри. Девушка была бледна и тихонько дрожала.

   – Эта тварь посмела напугать МОЮ Габри. Из-за нее моя советница хоть на миг, но поверила в то, что я могу согласиться на это... назовем это предложением. – Мой голос срывался от ярости. Хотелось не ждать дуэли, а прямо там вмазать этому уроду, но... Мир Императора!

   – Спокойнее, господин Джайгер. Спокойнее, – инквизитор поднял руки ладонями ко мне... и это помогло. – Ты не на стене Иргарда.

   – Да, – кивнул я. – Не на стене. Настолько не на стене, что даже не сомневаюсь: предложение о выкупе за то, чтобы условием прекращения поединка стала "невозможность продолжать бой", или даже "первая кровь" – последуют не далее, как этой ночью.

   Я говорил негромко, но не сомневаюсь: эта идея будет донесена до Нарцисса в кратчайшие сроки... Даже если он сам до нее еще не додумался.

   – А если он не захочет предлагать выкуп? – поинтересовался отец Реодим, и Габри внимательно посмотрела на меня. Как ни странно, несмотря на то, что я уже однозначно высказался о том, что думаю об идее отдать ее кому бы то ни было – девочка все еще мелко дрожала. Да что это с ней?

   – Тогда я убью его.

   Я пожал плечами. В отличие от большинства великих Домов, в старшей семье Дома Нарцисса бытовало мнение, что ближний бой – это удел неудачников, неспособных к высшей магии. Опасное заблуждение. Очень опасное. Настолько, что Критель и несколько похожих на него личностей оставались в живых исключительно потому, что их присутствие среди живых – ослабляло Дома Нарцисс. К примеру, в донесениях разведки был упомянут случай, что один из малых Домов откачнулся под руку Ландыша только потому, что прошел слух о том, что дочь их Дома была выбрана для пополнения гарема Крителя, после того, как в среди его наложниц произошла «естественная убыль».

   – Хорошо. – Кивнул отец Реодим. Я даже и не сомневаюсь, что разведка у Ордена поставлена как минимум не хуже, чем у любого из Домов.

   Инквизитор уже собирался отойти, когда у меня в голове молнией сверкнула идея.

   – Отец Реодим...

   – Слушаю тебя, – инквизитор заинтересованно посмотрел на меня.

   – Я как-то встретился во дворце с неким учеником Вашего Ордена... Танни, кажется. Он очень... любопытный собеседник. Не могли бы Вы устроить мне встречу с ним: ведь, насколько я понял, башню Ордена он покидает крайне редко...

   Императорский дворец. Габри Проныра.

   На подгибающихся ногах я, вслед за хозяином вошла в отведенные ему покои.

   – Габри, что с тобой?

   Я повернулась к Джаю, и замолотила кулачками по его груди.

   – Дурак! Дурак! ДУРАК!!!

   – Габри... – хозяин удивился. Вряд ли мои удары доставили ему хоть что-то большее, чем легкое неудобство.

   – Ну зачем было это представление? На кой было доводить до вызова?! А уж смертельный... Я... – тут дыхание у меня перехватило. – Я боюсь потерять тебя.

   – Не бойся, – Джай улыбнулся. – В случае чего – Грай лично доставит тебя в башню Оракула нашего Дома. Вот уж оттуда тебя точно никто не выцарапает. – Он что, не понимает?

   – Я боюсь потерять не хозяина, и даже не покровителя, – я всхлипнула. – Я боюсь потерять ТЕБЯ, балбес ты серебряноголовый!

   Я попыталась представить, что бы я еще меньше года назад сказала тому, кто попытался бы предположить, что я буду в таком тоне выговаривать Серебряному... У меня не получилось. Но уж посчитала бы такого пророка – не менее, чем сумасшедшим.

   В ответ на мою истерику, Джай крепко обнял меня и прижал к себе, поглаживая по спине... и не только.

   – Спокойнее, Габри. Вот если бы вызов бросал я, и он выбрал Кодекс Воли или Кодекс Битвы – это было бы... неприятно. Маг этот Критель – довольно сильный, хотя реального боевого опыта у него даже меньше, чем у меня. Но вот с мечом у Серебряных Нарциссов – традиционные проблемы. – Я открыла рот, думая напомнить, что в конкретном бою любое исключение... когда Джай положил палец мне на губы, призывая помолчать. – ...и Критель исключением никоим образом не является. Я с ним тренировался. Фехтует он... ну не на уровне Борова, но среди остальных наемников – ничем бы не выделялся. Ни в плохую, ни в хорошую сторону. Серединка. Но то, что серединка для наемника – для Серебряного... ну, сама понимаешь...

   Сначала я собиралась было спросить «кто такой Боров?», но потом подумала, что это не имеет никакого значения. Зато значение имело другое...

   – Джай, – спросила я, чуть отстраняясь от него, – а почему ты себя так вел с Ландышами?

   – Как? – немного деланно удивился мой хозяин и покровитель.

   Я улыбнулась. Даже в том сумеречном состоянии, вся дрожащая от страха, я не могла не заметить, как Джай старательно не поднимает взгляда на Аиллу, которую ему представил Витриол из дома Ландыш. Казалось, он то ли стесняется, то ли боится этой статной, по-настоящему красивой девушки, чью красоту портили разве что едва заметные следы капризности, которые она, к тому же, тщательно старалась скрыть. Подчеркивало ее красоту и платье из драгоценных металлических нитей, приоткрывавшее ровно столько, чтобы разбудить воображение, но не достаточно, чтобы удовлетворить его. В ее поведении было отчетливо заметна заинтересованность Джайгером. Да, Повелитель побери! Она с хозяина просто глаз не сводила. А он – замкнулся в раковину официального этикета, и отвечал разве что обязательными протокольными фразами! Он и в гости их пригласил все теми же казенно-равнодушными оборотами. Если бы я знала Джая чуть похуже – то могла бы Повелитель знает что подумать о его поведении и намерениях! И все свои наблюдения я довольно жестко высказала хозяину. Джай аж покраснел.

   – Габри... понимаешь... – пауза затягивалась. – Я... Как я могу поднять на нее глаза? Она... Она вся такая... такая светлая, чистая... И я – убийца, насильник и палач. Как я могу хотя бы представить себя рядом с ней?! Как?

   Я хотела было успокоить парня, рассказать ему, какой он на самом деле добрый, ответственный, сильный. Как надо бороться за свое счастье... И не смогла вымолвить ни слова. Как будто какой-то запрет...

   Хотя... Почему "какой-то"? Скайла! Это она держит меня, и не желает, чтобы я вмешалась. Но почему? Ведь Джаю сейчас плохо! А я обещала сделать для него все!!! Или... или дело именно в этой девушке – Аилле из дома Ландыша? И Скайла почему-то не хочет, чтобы они с Джайгером были вместе? Но почему? Может быть, Оракул видит что-то в будущем? Что-то, из-за чего она не хочет видеть Джайгера рядом с этой Аиллой? Может быть – ревнует? Но ведь Джаю в любом случае придется подыскивать себе равную по положению жену? Да и ко мне Скайла вроде бы не ревновала даже до того, как поделилась со мной своей Силой, получив взамен часть моих ощущений.

   Однако, каковы бы ни были ее мотивы – мне остается только склонится. Оракул в любом случае знает лучше. И я потянула Джая к кровати, надеясь отвлечь его от горьких мыслей вполне традиционным способом, когда в дверь постучали.

   – Да! Войдите! – крикнул Джай.

   Дверь открылась, и на пороге показался солдат в форме отряда Кровавой руки.

   – Танни, ученик ордена Высоких инквизиторов испрашивает аудиенции у благородного Джайгера из дома Шиповника!

   Упс...

   Императорский дворец. Витриол из дома Ландыша.

   Кузина металась по своей комнате, только что не бегая по потолку. От ее лица, казалось, сейчас могла бы воспламениться поднесенная бумага. Я сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и гадал – как ей удалось продержаться до конца танцевального вечера, не устроив скандала прямо там.

   – Тварь! Скотина черноголовая! Да как она только смеет... Дрянь... Четвертовать ее мало... Нет – на кол! Толстый! И чтобы корчилась, издыхая. И мага-лекаря. Нет – двух. Чтобы подыхала подольше! Нет! Посадить голой, как собаку, на цепь, прикрепленную к железному столбу, а возле столба навалить дров и поджечь! Чтобы бегала вокруг костра и поджаривалась! И лечить! Обязательно лечить! Чтобы не сдохла слишком быстро!

   – Кузина, Вам не идет быть настолько вульгарной.

   Я отхлебнул из бокала. Сегодня я впервые попробовал вино... и мне понравилось. Правда, опьянение мне не светило – амулет-ядолов надежно защищал меня, в том числе и от алкоголя. Конечно, немного жаль... но я могу понять и папу: он абсолютно прав, и с такими вещами лучше экспериментировать дома, в присутствии только близких людей, которые смогут понять и простить даже возмутительные выходки, если уж я не смогу от них удержаться. Но в мыслях я оставил себе пометку: как вернемся домой – обязательно надо будет уговорить папу, и попробовать!

   За этими мыслями я пропустил очередную тираду кузины в адрес советницы Джайгера. Причем, кажется, среди высказанного Аиллой, обещание "залюбить насмерть жеребцом" – было из самых гуманных... да, признаться – и самых приличных.

   – Аилла, я тебя не понимаю... – я пожал плечами и поставил бокал на столик, как и все здесь, являвшийся настоящим произведением искусства.

   – Не понимаешь?! – взвилась было успокоившаяся кузина. – Да эта... эта... Это из-за нее Джайгер даже не посмотрел на меня! Из-за черноголовки поганой! Вызов он, видите ли бросил! Смертельной! Ну, приголубила бы эта гадина Нарцисса – глядишь, от нее не убыло бы! Нет... "Кодекс стали... насмерть"! Тварь!

   – Кузина, хочу заметить, что эта ситуация показывает наличие у Джайгера весьма развитых собственнических чувств, – жесткий, казенный оборот сумел пробиться через пелену ярости, и привлечь внимание Аиллы. – Сумеешь стать "его" – он и тебя будет защищать точно так же. А вот если попадешься на попытке ей повредить... Наши, ездившие в Иргард, рассказывали, что вопли Лораны было слышно даже на стене, хотя то, что осталось от ее тела – нашли километрах в полутора от города, и опознали исключительно по приметному кольцу. Ты же не хочешь отправиться следом за Мучительницей?

   Аилла резко уселась в соседнее кресло. Кресло протестующее скрипнуло, хотя избыточным весом кузина никогда не страдала. Девушка несколько минут смотрела на сжатые до дрожи кулаки, а потом произнесла спокойным голосом:

   – И все-таки, я этого так не оставлю.

   Императорский дворец. Джайгер из дома Шиповника.

   «Танни» вошел в отведенные мне покои, сияя окровавленной повязкой. Это меня встревожило.

   – Ле... – я запнулся, ведь Император, да живет он десять тысяч лет, не зря придумал эту маску, так что, наверное, он не будет доволен, если я ее разрушу. Так что, стоит привыкать называть его так, как он бы пожелал. – Легендарного тебе здоровья, Танни. Что это с тобой случилось?

   – А, – махнул рукой "ученик Высоких Инквизиторов", – это у нас в Башне наставники такие строгие... Чуть в спарринге ошибешься – и тебе немедленно эту ошибку демонстрируют на практике. Больно, конечно, зато запоминаешь сразу!

   Это, конечно, понятно... Грай частенько поступает так же... но вот чтобы по голове, и до крови? Так же и убить можно! Но я промолчал. Если уж Император, да хранит нас его воля от зла Повелителя Ничего, считает такой подход к тренировкам правильным – то кто я такой, чтобы заявлять о его ошибочности?

   Так что я пригласил Танни разделить нашу вечернюю трапезу, и плотно захлопнул двери, наложив на них дополнительное заклятье против подслушивания. Его Величество усмехнулся, и добавил в мое плетение несколько завитков, которые я постарался запомнить.

   – Универсальные решения удовлетворительны для большинства случаев, но не хороши ни в одном из них, – улыбнулся он. – Ну а в данном конкретном случае просто необходимо учитывать некоторую... специфику объекта.

   Я пожал плечами. Специфику дворцовых дверей мне знать было просто неоткуда. И то, что Танни мне продемонстрировал – уже было знаком немалого доверия. Ведь проанализировав его изменения в моем заклятии – можно было кое-что узнать о системе защиты Дворца... или же – о «норах», прокопанных в этой защите некоторыми излишне любопытными личностями.

   – Говорят, ты хотел меня видеть? – улыбнулся «ученик инквизиции».

   – Правильно говорят. Ты ведь... – несмотря на все принятые меры предосторожности, Танни не подал знака, что хотел бы быть узнанным, а значит, мне придется продолжать "не узнавать" Императорв, да хранит нас его воля от кошмаров Владык Зла, хоть такое поведение и противоречило всему, чему меня учили. – ...можешь часто встречаться с Его Величеством, да защитит нас Его воля от коварства Повелителя Ничего? – Танни одобрительно кивнул, отметив мои старания в попытках не узнать его.

   – Да, – сказал он. – К зависти некоторых "особо придворных", Его Величество, да хранит он всех хоть от чего-нибудь, иногда считает нужным уделить мне некоторую толику своего внимания.

   – Тогда я хотел бы, чтобы ты узнал, как отнесется Его Величество, да живет он десять тысяч лет, к некоторым планам своего недостойного подданного...

   – Слушаю, – заинтересовался Танни.

   И я изложил ему свои представления о том, как именно следует поступить с конкретным представителем дома Нарцисса... а заодно – и отбросить некую тень на весь Дом. Услышавшая о моих планах Габри смотрела на меня с восторженным ужасом. Танни некоторое время размышлял о чем-то. Признаться, в это время я весь покрылся потом. Планы мои висели на волоске. Но потом он кивнул.

   – Значит, ты уверен, что в ближайшее время к тебе придут предлагать «взятку»?

   – Практически абсолютно. Критель мне хорошо знаком, и его уровень владения мечом не позволяет ему выйти на дуэль на заявленных мной условиях. Так что он будет вертеться, как уж на сковородке, чтобы только заставить меня эти условия поменять.

   Танни посмотрел на меня со странно задумчивым видом. Потом он перевел взгляд на Габри... а потом – снова на меня.

   – Я думаю, Его Величество, да проживет он, сколько ему захочется, не будет возражать против твоего предложения... – я облегченно выдохнул. – Но, боюсь, если тебе нравится Габри, то «взятку» придется принять.

   Если бы мы уже не сидели – я бы наверное рухнул, причем, может быть – даже прямо на пол. Почему это мне нужно принять предполагаемую «взятку»? и причем тут Габри? Видимо, поняв что-то по моему ошарашенному лицу, Танни пояснил свои рассуждения.

   – Ты хоть понимаешь, как подставил ее своей выходкой?

   – Нет. Почему – "подставил"? – помотал головой я.

   – Ты прямо-таки повесил на нее мишень с надписью: "тем, кто хочет меня больно ударить – цельтесь сюда".

   «Я – тупица» – пришел я к неопровержимому выводу. Не подумать о такой простой и важной вещи – это... Мое мнение о собственных умственных способностях летело вниз, как камень, выпущенный из осадной катапульты после прохождения высшей точки траектории.

   – Все не так плохо, – улыбнулся Танни. – И нанесенный вред можно если не исправить, то хотя бы уменьшить.

   – Как? – с надеждой посмотрел я на него.

   – Я же сказал: тебе надо всего лишь принять "взятку", которую тебе предложит Критель. И только в обмен на это согласиться изменить условия поединка так, как ты и сказал.

   Я схватился за голову. Мой ум отказывался служить мне. Я никак не мог понять: что именно пытается сказать мне Его Величество... да рассеет его свет мрак моей тупости!

   – Но, Танни... – перед именем была отчетливая пауза, показывающая, что и Габри очень нелегко именовать ученика инквизиторов так, как он этого хочет. – Каким образом то, что хозяин Джайгер... – я сморщился, как от зубной боли, но промолчал. Все-таки, сейчас мы были не наедине, и Габри имела право называть меня именно так. Но мне это все равно не нравится! – ...примет «взятку», может убрать упомянутую «мишень»?