Текст книги "Шиповник и ландыши (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

   – ... а тут еще эта... Сладенькая... – Продолжила возмущаться Силла. – И как она только осмелилась?!

   – Ты о чем? – Деланно удивилась я.

   – Но... разве твой Дом... – Силла посмотрела на меня растерянно. Она явно не понимала, что именно произошло.

   – Боюсь, что после Сайленты мой дом... не в том положении, чтобы идти на конфликт с инквизиторами.

   – С инквизиторами? – Тихонько спросила новенькая.

   – Да. Она показывала Харну свое приглашение. Оно отправлено не министерством двора, как у большинства из нас, а Орденом Высоких инквизиторов. И составлено таким образом, что не подразумевает возможности отказа.

   – Вот как... – Протянула Силла. – Значит...

   – Да ничего это не значит. – Я перебила ее, пока наша покровительница не додумалась до чего-нибудь... недушеполезного. – Таких, конечно, немного, но я лично знаю еще как минимум трех девушек, которым приглашения пришли из Замка Семи глаз. В частности, Аилла из Ландышей, и Вермилия из Сирени, и...

   – А еще семерых пригласил Храм. – Еще тише, чем раньше, произнесла Лана.

   – И по десять от Очищающих и Благоверных. – Вмешалась Кайпа.

   – А зачем церкви так много кандидаток? – Недоуменно воззрилась на нас Силла.

   – Ордена ладят друг с другом не намного лучше, чем Великие Дома. – Пояснила Лана. – Очищающие уверены, что могли бы взять на себя функции Инквизиторов. А Благоверные и Храм Милосердия до сих пор надеются подмять Храм Виндикар. Правда, до прямых столкновений у них, как правило, дело не доходит, и свои разногласия они предпочитают разрешать чужими руками...

   – А ты-то откуда про все это знаешь? – Раздраженно буркнула Ванда. Признавать собственное невежество ей не хотелось.

   – Мои родители... Они – торговцы. – Энайна скривилась. – И они торгуют тем, что производит в своих владениях Храм Виндикар. Так что у нас в доме часто останавливаются... ой, то есть – останавливались, эмиссары Храма. – Новенькая явно смутилась. Все ясно: ее удочерили недавно, и она еще не успела привыкнуть к тому, что ее дом – Дом Льна, а не семья провинциальных торговцев.

   – И часто эмиссары Храма вслух болтают о секретных вещах? – Мне и в самом деле было интересно.

   – Никогда. – Твердо ответила Лана. – Но ведь сведения о раздорах в церкви секретными не назовешь: Конклав пытался объявить доктрину Храма Виндикар еретической чуть ли не во всеуслышание... И только внезапно вспыхнувшие боевые действия между Сиренью и Молочаем тогда предотвратили такой исход.

   Я серьезно задумалась. Учитывая, что основанием для конфликта тогда послужило убийство двух Серебряных Дома Молочай неизвестными, в котором обвиняли Сирень, но так и не смогли представить доказательств – картина вырисовывалась... интересная.

   – Да ладно Вам... – Как-то болезненно усмехнулась Силла. – Дела церкви – это дела церкви, и не нам в них лезть. А вот у нас теперь действительно проблема.

   – Какая? – Удивилась Энайна. А я поймала себя на том, что точно знаю еще не произнесенный ответ.

   – Элате. Элате Сладкая Смерть. Надо покончить с ней, пока она не покончила с нами. – Угадать ответ Силлы у меня получилось едва ли не дословно.

   – Силла... – Снова раздался тихий голос Ланы. – А ты не боишься...

   – Чего бы? – Удивилась наша предводительница.

   – Хотя бы того, что тебя сейчас может слушать ассасин Храма. Мне много рассказывали по их способности.

   – Ассасин Храма?! Ха-ха-ха... – Рассмеялась Силла. – И кто бы это мог быть?

   – Например – я. Я – приемная дочь моего Дома. И про семью я вам уже рассказывала – она связана с Храмом. И...

   – И именно поэтому ты – наименее подозрительна. – Прервала я Лану. – Настоящий ассасин не сказал бы такого никогда. А вот в семье Кайпы не так давно случилась какая-то... нехорошая история с похищением. Вроде бы, похититель очень неудачно выпал из окна, и только поэтому тебя, Кайпа, сумели вернуть живой, на что, в общем-то, никто и не рассчитывал. Да и характер у тебя сильно изменился: ты стала скрытной, сторонишься публичных мероприятий, на этот Бал тебя чуть ли не силком вытолкали... Так может этому придурку "помогли" выпасть из окна, а на самом деле он тут и вовсе не при чем, а на самом деле, вместо Кайпы домой вернулся ассасин-оборотень?

   – Ты... ты... – Начала заикаться моя "заклятая подруга".

   – А может быть, это ты, Линера? – Сладко улыбнулась мне Энайна. – Я вот слышала, что у Храма есть специальное заклятье, позволяющее превратить человека в виндикар так, что никто ничего не заподозрит...

   – А что по-твоему, виндикар – не люди? – Возмутилась Лана.

   – Нет, конечно. Они – ассасины, преданные, жестокие и коварные! Вот ты скажи нам: может такое быть, или нет?

   – Не знаю. – Новенькая как-то жестко усмехнулась. – Меня как-то в такие тайны не посвящали...

   Все замолчали. И в этом молчании разливалось неприятное ощущение, что все эти «дружеские» шуточки, которыми мы только что пытались уязвить друг дружку – вполне могу оказаться вовсе даже не шуточками, а самой настоящей кошмарной правдой.

   Императорский дворец. Элате Сладкая смерть.

   – ... и вот так и получилось, что на сегодняшнем вечере мне так и не удалось потанцевать. Жаль...

   Магира только рассмеялась в ответ на мои сетования.

   – И ты хочешь сказать, что тебе действительно жаль, что не вышло потанцевать, потому, что Император, да живет он десять тысяч лет, тебя вниманием не удостоил, а остальные парни подойти просто боятся?

   – Ну... да. – Я смутилась. Да что же это такое? Всегда же спокойно врала, сохраняя совершенно нечитаемое лицо?

   – Так я тебе и поверила. Скажи лучше – доэкспериментировалась до чего-то, чем хочешь поделиться с Его Величеством, да хранит нас его свет от мрака Повелителя Ничего.

   – Ты даже не представляешь! – Я задохнулась. – Оказывается пространство заклинаний действительно можно спроецировать на любые четыре орта! Правда... правда Лентан говорил о трех, и это означало бы...

   – О! Уже "Лентан"?! – Я охнула, осознав, что именно сказала. – Любопытно. Очень любопытно... Ты знаешь, я никогда особенно не интересовалась теми вершинами теоретической магии, где вечно порхаешь ты. Но вот о людях я могу кое-что рассказать...

   – Не надо! – Вскрикнула я.

   Меня трясло. Как я могла сказать такое? Назвать просто по имени самого Императора, да будет он благословен Столпами Света! Это... это недопустимо и кощунственно! Хорошо еще, что Маги прервала меня, и не дала моему кощунству стать бОльшим: ведь я собиралась сказать, что идеи Императора, да живет он десять тысяч лет, относительно анизотропности – не подтвердились, что было бы и вовсе...

   Служанка из-за моей спины подала поднос с надушенным платком. Маги, очередной раз хихикнув, потянулась за ним, но я выхватила платок прежде, чем подруга смогла его коснуться. Легкой, слегка влажной тканью я протерла лоб и щеки, вдыхая изысканный аромат и наслаждаясь работой Мастера, причем – Мастера с большой буквы.

   – Вот это прислуга у Императора, да живет он десять тысяч лет! – Восхитилась Маги. – Только тебе платок понадобился – уже подают, да не простой, а надушенный... Вот почему меня так не обслуживают?! – Губы подруги скривились в притворной обиде.

   Я бросила платок на поднос и внимательно осмотрела служанку.

   – Не думаю, что эта девушка имеет какое-либо отношение к Императору, да хранит нас его свет от лживых видений Повелителя Ничего. – Я сделала служанке знак, позволяющий ей удалиться. Но, когда она уже почти шагнула за порог, я продолжила фразу: – И передай пославшим тебя, что травить меня – напрасный труд. Я сама и есть яд.

   Императорский дворец. Кто-то.

   Дворец, что некогда был средоточием власти Империи, а ныне – всего лишь место жительства Императоров, тем не менее, никогда не спит. Суетятся слуги, в кухне готовят ранний завтрак повара, бдительно дремлет на своих постах неусыпная стража. Однако, главное освещение коридоров – выключено. И среди колышущихся в лунном свете теней скользит тень.

   Бледная губительница удивленно заглядывает в окна. Говорят, когда-то, еще до катастрофы, знаменовавшей пришествие Повелителя, Луна была совсем другой... Но когда ужасный Повелитель Ничего сошелся в бою с Вестниками Света, капли священной серебряной крови долетели до Луны, и окрасили ее свет серебром Силы и Смерти. Так что многие из тех, чья суть Смерть и Сила – считают ее своей покровительницей, и радуются, когда очередное важное дело приходится на ночь полнолуния, хотя это и вызывает некоторые чисто технические трудности.

   Вот и сейчас, под полной луной, среди теней скользит та, чьей целью является чужая жизнь. Она неслышно скользит по полу, и молчат детекторы магии, и не видят ее немногие часовые, которых еще не сморил сон в этот тихий ночной час.

   По коридору проходит патруль имперской гвардии. Профессиональные телохранители, чьей работой является замечать убийц – проходят мимо тени, как мимо пустого места. И только один из них слегка задерживается, и внимательно смотрит туда, где притаилась тень. Взгляд глаза в глаза длится несколько секунд, после чего гвардеец отворачивается, и стремительно нагоняет своих товарищей.

   – Эй, а вы слышали, что Анирр на днях вытворил?

   Патруль взрывается хохотом, и скрывается за поворотом.

   Тень скользит дальше. Мимо покоев Императора, да живет он десять тысяч лет, откуда, даже сквозь заглушающие чары доносятся стоны и счастливые крики Миюри Мятлик. Мимо каморки слуг, где две служанки в весьма... эротичной форме, чей фасон выбирал лично предыдущий Император, да будут милостивы к нему Столпы Света, ожидают: не понадобятся ли молодому хозяину и их услуги. Мимо комнат, где придворные тихо спали в своих постелях, либо сосредоточенно обдумывали детали очередного заговора, призванного возвысить их самих, либо же уничтожить соперников. Через парадную дверь тень проникает в гостевое крыло.

   Вообще говоря, не далее чем полчаса назад тень выпрыгнула в окно именно этого крыла... Но по неким высшим соображениям, о которых тень не удосужились известить, необходимо было составить впечатление о проникновении извне. И поэтому тени пришлось совершить этот длинный и опасный забег, оставляя кое-где следы своего пребывания, которые будут заметны наметанному глазу тех, кто будет искать.

   В гостевом крыле тени приходится труднее. Коридор освещен, и стража Домов, охраняющая потенциальных невест императора – не дремлет. Но для тени это хотя и представляет определенную трудность... но отнюдь не непреодолимую. Еще находясь в темном главном коридоре тень слегка колыхнулась, и стражи погрузились в тихую и уютную иллюзию того, что они бдительно стоят на посту, и не происходит ничего заслуживающего внимания. Вообще-то в этот момент на стражах должны завопить благим матом десятки амулетов, созданных специально, чтобы это предотвратить... Но амулеты молчат. Сила из-за грани мира лишь краешком коснулась их... и этого оказалось достаточно.

   Дверь одной из гостевых палат открывается. Заботливо несмазанные петли должны завизжать, разбудив всех, снаружи и изнутри... но они молчат, и ничего не тревожит сладкого сна той, кто очень уж серьезно стремилась к императорскому трону.

   Тонкая кисть извлекает из разгрузки изящный артефакт. Палец прижимает рычажок, совмещая половинки гравированной на металле заклинательной фигуры, и ярость духов огня вырывается из заточения. Их злоба рвется во все стороны, но зачарованный металл оставляет им только одну дорогу – туда, где проход наружу затыкает металлическая пробка. Духи, и так взъяренные пробудившим их заклятьем, еще больше разъяряются наличием преграды на пути к свободе. Они изо всех сил толкают эту преграду, стремясь вырваться, освободиться, и покарать посмевшего нарушить их покой. Но пока что у них получается только все быстрее и быстрее гнать проклятую преграду, растрачивая на это свои силы и свой гнев. Ярость их велика. Пробка, преграждающая им дорогу к свободе и мести, вылетает с легким хлопком... Вот, уже, сейчас... подлый колдун будет наказан... Но кольцо рун вокруг выхода из проклятого металла вспыхивает почти невидимым серебристым светом, и духи вновь оказываются заключены в разделенную пентаграмму, где и будут пребывать до тех пор пока их гнев снова не будет нужен.

   – Псстт...

   Шипит потревоженный и возмущенный прохождением пули воздух... И грандиозные планы спящей, планы, которые она уже начала претворять в жизнь, уже никогда не завершаться успехом. Они прерваны вместе с ее жизнью.

   Тень, не потревожив охранных заклятий, выскальзывает в окно, широко распахнутое по случаю удушающей влажной жары. А через несколько минут в кровати одной из гостевых комнат сладко потягивается тихая и законопослушная дочь Великого дома.

   Императорский дворец. Линера из дома Горец.

   Войдя в комнаты Силлы, я резко остановилась. «Подруга» и покровительница металась только что не по потолку комнаты, и видно было, что она не только злится, что было для нее не редким состоянием, но еще и напугана, а вот это уже случалось далеко не часто. Честно говоря, такой нашу неустрашимую предводительницу я видела впервые.

   Хотя поднялась я сегодня необычно для себя рано, но новенькая, Лана, уже сидела у Силлы. Девушка устроилась на диване в такой позе, как будто проглотила кол, и нервно перебирала складки юбки.

   Хотя в нашем Доме с гибелью Ненужного принца в экстерменированной Сайленте и не осталось истинных прирожденных некромантов, но некоторая чувствительность к Той стороне – наше неотъемлемое наследство. И сейчас я однозначно ощущала, как комнату наполняет дыхание Вечной Леди.

   – Что случилось? – Удивленно спросила я в пространство, через которое только что пролетела Силла.

   – Что случилось?! – В голосе нашей предводительницы метался самый настоящий страх. – Ты спрашиваешь: "что случилось?"

   – Я тоже хотела бы это узнать. Ты сегодня с самого утра не в себе. – Тихим, почти шелестящим шепотом произнесла Лана. Силла резко остановилась, как будто ударившись в стену.

   Меня в этой фразе заинтересовали слова «с утра». В принципе, Серебряные девушки, которые не собирались пробовать найти свой путь на тропе войны, редко утруждали себя ранним подъемом. По крайней мере тогда, когда не было протокольных требований. Так что сегодня я встала необычно для себя рано и даже не особенно рассчитывала застать Силлу уже проснувшейся, не говоря уже о том, чтобы увидеть у нее гостей. Обычно же я просыпалась где-то к полудню. Но эта новенькая – уже сидит здесь, и, похоже, занимается этим уже некоторое время. Хотя да... она же недавно выявлена как Серебряная, а в мещанских семьях ранний подъем – скорее норма.

   Между тем, Силла, слегка отдышавшись, протянула нам бумагу, на которой ровным, неопознаваемым почерком было выведено – "имя твое – в списке врагов".

   – Как... – Завопила Силла. – Ну как эта гадость оказалось у меня на прикроватном столике?

   – При мне никто посторонний в комнату не входил и не выходил из нее. – Спокойно ответила Лана.

   – Дай, пожалуйста, посмотреть.

   Я тихо произнесла наговор, и аккуратно взяла бумажку из рук Силлы. Как я и думала, текст был не написан от руки, а нанесен заклятьем. Следы магии... если какие и были, то после того, как бумажку подержали в руках Силла и Лана, не принимая никаких мер предосторожности – этих следов давно уже нет. Вязь заклятья... как я и думала – стандарт без малейших признаков творчества. Тот, кто сплел это заклятье – потратил в разы больше сил, чем мог бы... но избежал какой бы то ни было оптимизации и подстройки «под себя» по которой его или ее можно было бы вычислить. А может – и вообще работал через какой-либо артефакт со стандартными параметрами. В общем – глухо.

   – И что? – С надеждой уставилась на меня Силла.

   – Как я и думала. Глухо. Очень похоже на работу Храма... именно тщательным уничтожением любых следов. Если бы ты не схватила эту бумажку, возможно, я смогла бы сказать больше, а так... – увы.

   – Прошу меня простить... – Смущенно потупилась Лана.

   – За что? – Удивилась я.

   – Боюсь, что это я...

   – Что – ты?

   – Это я взяла бумажку в руки... Я... – Хрупкая девушка изящно покраснела. Хотя я и далека от подобных наклонностей, но мне захотелось прижать ее к себе, погладить по голове, успокоить и утешить.

   – Не надо... – Я с трудом удержалась от прикосновения, но убрать из голоса мурлыкающие нотки – не смогла. – Ты не знала и не могла знать, что на бумаге отлично отпечатывается чужая магия. Когда-то... когда-то именно наш дом, благодаря весьма... специфическим способностям частенько приглашали участвовать в расследованиях. Способности эти уже практически утрачены, а об оставшемся – смешно и говорить... но вот накопленные знания у нас остались...

   Я хотела продолжить рассказ, но тут двери распахнулись, и в комнату ворвалась Энайна. Ее лицо было бледно до какой-то нездоровой синевы, а глаза расширены в испуге.

   – Вы... сидите здесь... вы что, не слышали... – Задыхаясь, проговорила она.

   Все мы встревожено посмотрели на нее. Грудь Энайны колыхалась, не стесненная корсетом, а сквозь небрежно наброшенное легкое платье просвечивал соски. И в таком виде она бежала по коридору гостевых покоев?!

   В тревоге мы ждали, что за известие довели Энайну до столь плачевного состояния. И, совершенно неожиданно для себя, я обнаружила, что мои пальцы переплелись с тонкими пальчиками Ланы, а другой рукой я успокаивающе поглаживаю ее изящную кисть. Осознав же этот факт – я стремительно покраснела, и дернула руку к себе, встретив недоумевающий взгляд Ланы, и только потом обратила внимание на то, что взгляд Силлы тоже сосредоточен отнюдь не на вестнице, принесшей какую-то тревожную новость, а именно на наших руках. Какой-то миг мне казалось, что от моего полыхающего лица вот-вот вспыхнуть легкие ткани обивки.

   – Энайна, давай, рассказывай, что с тобой случилось, что ты прибежала сюда в таком виде?

   Чтобы хоть как-то прервать мучительную паузу, я откровенно нахамила «подруге»... Но, вместо того, чтобы вежливо нахамить в ответ, Энайна взглянула на себя, покраснела, и обхватила себя руками... отчего стала выглядеть даже еще более предосудительно, чем раньше.

   – Гренту... из Анемонов... убили.

   – И что? – Мы втроем недоуменно переглянулись.

   То, что каждая из претенденток на престол находится в постоянной опасности со стороны соперниц – эта мысль была довольно... прозрачна. Тем более, что трое из нас уже отправились туда, откуда не возвращаются.

   – Ее... ее ассасин убил. Из Храма. – Все еще запинаясь, проговорила Энайна.

   – Опять-таки: "и что?" – Снова спросила я. В том, что убил именно ассасин – можно было даже не сомневаться. У Храма были возможности продемонстрировать свое... неудовольствие... или же скрыть его.

   – Но ведь это... это означает, что Император... – Взгляд Энайны метался между нами... но даже предупрежденная ассасинами Силла решительно не понимала, в чем проблема. – Он же пригласил...

   – Читать надо хоть что-нибудь, кроме твоих любимых любовных романов. – Мы с Энайной никогда не могли подолгу терпеть друг дружку... и только влияние Силлы позволяло нам не довести общение до чего-то... необратимого. – Тогда знала бы, что еще со времен Императрикс Фелисити, да хранит ее воля покой ушедших, все, явившиеся по призыву Императора, но с собственной охраной – отвечают за свою безопасность сами. Император дает свои гарантии только тем, кто полагается на него. Насколько я помню, договор об этом был составлен вскоре после ее восхождения на престол, когда Главы нескольких домов объявили, что в связи с потерями в Битве на полях Темной крови способность Императора защищать своих гостей – вызывает сомнения. Они хотели приехать во дворец с вооруженной охраной, что раньше категорически запрещалось. Тогда-то Императрикс, да пребудет она в Свете, и заявила, что "я гарантирую свою защиту всем, кто к ней прибегнет... а те, кто хочет защищаться сам – пусть защищается сам". Те главы, среди которых был и тогдашний Глава моего дома, приехали с вооруженной свитой, и намерением устроить переворот... Но как-то за обедом, обдумывая детали заговора – как один скончались от отравления... тяжелыми металлами. Говорят, каждому досталось не меньше, чем по три пули. Дома попытались возмутиться... но Императрикс заявила, что "эти люди не прибегали к моей защите, и почему меня должны волновать их проблемы?" И с тех пор отношения с прибывающими по Императорским приглашениям строятся по принципу "проблемы Домов Императора не...", в общем – не волнуют. Ну а Главы Домов и их наследники – на приемы не приезжают. Во избежание. Так что – все мы тут смертницы в погоне за фантастическим призом.

   Императорский дворец. Элате Сладкая смерть.

   Таак... и еще три капли... Колба, в которой я растворила несколько нитей надушенного платка, принесенного мне служанкой – начала переливаться красным, голубым и зеленым, свидетельствуя о том, что первоначальный вывод был правильным – работал Мастер. Именно так – Мастер с большой буквы. Даже те «дежурные» противоядия и стимуляторы, которые я регулярно принимаю – дали бы мне не более нескольких секунд отсрочки, которых могло хватить для того, чтобы выпить припрятанное в поясе противоядие... а могло и не хватить. К счастью, яд которым меня пытались угостить – оказался бинарным, и сами по себе духи на платке – были лишь безобидным приятным запахом и легким релаксантом... Но не опознай я его, и не предприми достаточно сложных очистительных процедур – то легкий запах совершенно других духов, которыми побрызгалась бы не подозревающая ни о чем дама – вполне мог отправить меня к ступеням дворца Повелителя Ничего (А куда же еще отправится убийца-отравительница? Не к Столпам Света же?)

   Артефакт, отмеряющий время, вспыхнул красным, показывая, что настал момент принимать очередной компонент несуществующего противоядия к Ветрам Погибели. Хрустальный фиал, мягко переливающийся оттенками лазури и бирюзы, приятно холодит руки. Внимательно оглядываю свое тело, чтобы убедиться, что на мне не осталось ни одной нитки. Глоток. Тьма.

   Мда... Одежду и украшения я снять додумалась. А вот убрать ковер – нет. Увы, но его придется сжечь – никакая стирка уже не поможет, и никакие противоядия не спасут того, кто решит поваляться на этом, пропитанном выступившей из пор отравленной кровью коврике. Да и мне надо с него побыстрее убраться.

   Я попыталась опереться на руки, чтобы встать... но руки подвели меня, и я упала лицом в подсыхающую лужу крови. Еще попытка – с тем же результатом. С трудом подняла взгляд... и он зафиксировался на кристалле времени, который подмигивал светло-розовым, намекая, что у меня осталось не так уж много времени.

   Императорский дворец. Лентан Золотой.

   Этим утром дворец в буквальном смысле слова гудел. Известие о трагической и безвременной кончине Гренты из дома Анемонов взорвало дремотное бытие охотниц за короной, которого не смогли потревожить предыдущие смерти. Ведь в прошлые разы это были кто-то из своих, и этот риск был привычен и просчитан. Сейчас же... Ассасин оставила на месте работы «марку Гнева», однозначно указывающую на Храм Виндикар. Так что возмущались произошедшим не многие, и, обычно, затравленно оглядываясь через плечо. Зато боялись практически все.

   Выслушав мнение о произошедшем министра сплетен (двора) и министра взяток (внутренних дел), я отпустил "верных слуг" пресловутым "милостивым наклонением головы", и остался в компании вечного шалопута и злого насмешника Зейгрена.

   – Итак... – я откинулся в кресле и положил ногу на ногу. – Какого Повелителя вы убрали эту дуру Гренту? Неужели нельзя было вычислить ту тварь, что послала Лайте отравленный платок? Или, хотя бы, Сциллу, согни ее и разогни в три погибели?

   – Именно потому, что Силла Львиный зев и Наира Маргаритка пытались убить Элате – мы и не можем расправиться с ними прямо сейчас.

   – ?! – В гневе я почти вскочил из кресла, но потом рухнул обратно. – И в самом деле... так мы бы нарисовали на Лайте мишень.

   – Да, мой господин. – Зейгр улегся на живот, подпер подбородок сплетенными в замок кистями рук и стал болтать ногами. Надо сказать, получилось это у него потешно.

   – А зачем была эта история с "проникновением извне"? Ведь мы же объявляли, что храмовые ассасины присутствуют среди претендеток? – Заинтересовался я.

   – Подумай. – Улыбнулся мне болтающий ногами шут.

   – Хорошо. – Я задумался. – Если ассасин среди гостей – то его будут искать... искать, чтобы устранить угрозу. Но искать его будут в любом случае – ведь мы уже сказали, что он там есть. Хотя... мы могли и блефовать, а ассасина – привести извне...

   – И теперь им придется проверять обе гипотезы, затрачивая силы и время, засвечивая свои сети. – Продолжил мою мысль шут.

   Мне оставалось только кивнуть. Проглядеть такую простую связку... Хотя... Игра бульдогов под ковром – очень хитрая игра со множеством нюансов. И те игроки, которые уверили себя, что знают о ней все – очень скоро становятся мертвыми игроками, или, что еще хуже – марионетками.

   Внезапно меня накрыла сильная тревога, источника которой я не мог уловить.

   – Ваше Величество... – Донесся дом меня голос шута, и я сделал ему знак «замолчи».

   Видения накрывали меня. Это были очень страшные видения, настоящий кошмар... И чтобы предотвратить его я должен был...

   – Зейгрен. У тебя есть агенты, которых пропустят в помещения Лунных лилий?

   – Есть, твое величество. – Шут вернулся к привычному подтруниванию.

   – Тогда – бегом. Через десять... нет, через пять минут он должен быть в покоях Элаты, по прозвищу Сладкая Смерть! Торопись!

   Императорский дворец. Элате Сладкая смерть.

   Если бы я могла – я бы низко поклонилась неведомому Мастеру. Он сумел переиграть меня. Похоже, Он хорошо знаком с моими работами о «Ветрах Погибели», и смог предсказать, какие именно меры я приму для своего спасения. И он достаточно хорошо знает меня, чтобы понять, что проводить очищающие ритуалы я буду в одиночестве, чтобы не отравить слуг брызгами смерти, выводимой с кровью.

   И вот теперь несколько "безобидных ароматических добавок, которые должны были помешать опознанию" – прореагировали с компонентами противоядия... и у меня нет сил, чтобы спастись самой... да что там – нет сил даже позвать на помощь! Руки перестали слушаться меня еще две попытки подняться назад. Из горла вырывается лишь невнятное хрипение, которое гаснет в великолепной звукоизоляции гостевых покоев дворца, а активатор чар, которыми можно позвать слуг – так же далек от меня, как если бы он был на Луне.

   Нет, я не сдалась. Я напрягаю все оставшиеся силы, чтобы уползти, укатиться, хоть как-нибудь сдвинуться со ставшего смертельной ловушкой ковра. Но все усилия оказываются тщетны. Кристалл Времени постепенно наливается кровью. Уже сейчас он мигает алым, сообщая, что пришло время принимать следующий компонент противоядия. И если я не смогу принять его к тому моменту, как во мраке погаснет последняя багровая искра – моя игра окажется окончена.

   Императорский дворец. Магира из дома Одуванчик.

   Наш Дом никогда не был в первых рядах Великих... и, может быть, именно поэтому никогда не оказывался на грани уничтожения. Но, к сожалению, все имеет свою цену. И незаметность и незначительность, служащая щитом нашему Дому – увы, отнюдь не исключение...

   Когда императорский шут положил передо мной некие бумаги, стало понятно – я сделаю все, что он потребует: стану его наложницей, буду рожать ему детей, участвовать в оргиях, убивать по его приказу – что угодно. Потому что ценой опубликования этих бумаг было бы полное уничтожение Дома Одуванчик. Охотились бы даже за маленькими детьми, которые чисто теоретически могли бы нести в себе результаты некоторых... экспериментов прошлых глав Дома.

   К счастью, требования шута оказались не унизительными и не обременительными. Упомянуть в разговоре в родичем об определенных событиях, мило, но не переходя определенных границ пофлиртовать с представителем дружественного Одуванчику Дома, расспросить отца о вещах, отнюдь не составляющих тайну Дома, намекнуть лучшей подруге о том, что Император вполне мог ею заинтересоваться, и понаблюдать за ее реакцией...

   К тому же, Зейгрен никогда не отказывался отвечать на вопросы, и, как правило, рассказывал мне о том, какие результаты предполагалось получить от моих действий, и какие они получились на самом деле, и в чем тут выгода лично шута, его господина... а частенько – моя лично и моего дома. Так что, даже не получая за свои труды денег, появление которых мне было бы трудно объяснить, я получала нечто большее: знания и навыки. В общем, вместо того, чтобы стать рабыней шута – я стала его ученицей.

   Но сегодня случилось то, чего не случалось до сих пор никогда, но возможность чего предполагалась с самого начала моей... скажем прямо – моей шпионской деятельности. На меня обрушился срочный вызов от Зейгрена.

   – Магира! – Раздался голос прямо у меня в голове. – Немедленно отправляйся в покои Лунных лилий, и проведай Элате. Быстрее!

   Я засомневалась. Конечно, Лайта всегда была моей подругой, но другой Дом – есть другой Дом...

   – Не пропустят – требуй проходи именем Императора!

   Этот ментальный голос был мне незнаком, но после этих слов на моей руке змеей свернулось знакомое практически каждому заклятье, удостоверяющее право своего носителя требовать «именем Императора». Неужели... Неужели это он Сам?!

   Впрочем, размышлять было некогда. Такие приказы следует исполнять немедленно. И я побежала по коридору. Перед дверями в покои, отведенные делегации Дома Лунной лилии стояли два стража. Один из них дернулся, чтобы меня перехватить, но был остановлен другим. Я отметила такое поведение стражей как "странное", но размышлять об этом было некогда. В моей голове как будто тикали часы, отмеряющие отрезок времени, по истечении которого окажется, что я не справилась с поручением. Выяснять, какие именно меры предпримет Зейгрен и, может быть – даже сам Император, да живет он десять тысяч лет, по этому поводу – не хотелось совершенно.

   Однако, ворвавшись в комнату Лайты, я непроизвольно застыла. Подруга лежала на кворе, голая и покрытая тонкой пленкой подсыхающей крови. Руки ее тихо скребли по ковру, пытаясь заставить непослушное тело сдвинуться с места... Тщетно.

   Я всегда завидовала точеной фигурке Лайты.. но еще больше – ее гордости, заставляющей ее раз за разом отказываться от услуг лучших из лучших Скульпторов плоти. Многие из них даже отказывались от платы, желая поработать со столь благодарным, но сложным материалом, улучшить который – было вызовом из искусству... Но все они раз за разом упирались в категорическое "нет" Сладкой смерти.