Текст книги "Шиповник и ландыши (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

   /*Прим. автора: местный аналог поговорки «когда рак на горе свистнет»*/

   – Делай то, что и собирался. Ты же хочешь затащить в постель ту девицу из Мятликов? Вот и пригласи ее. Дом Мятлик – мелкий Дом из второго ряда малых. Он сохраняет независимость только потому, что нафиг никому не сдался. Зато девица – пожалуй, действительно одна из самых приличных в этом сборище. И даже не совсем дура. Если понравится – поправишь ей огрехи модификации – и будет статуэтка, которая легко выскочит замуж в приличные руки. – Я рассмеялся.

   – Ага! Так и вижу объявление: "отдаю в добрые руки котенка, щенка, и девицу, бывшую в употреблении, но еще пригодную".

   – Вот-вот. Жизнь ты ей не испортишь – некуда особо. А вот поправить – можешь, и неплохо. А с другой стороны – не окажешь предпочтения ни одной из группировок, Домам не потрафишь, придворные – и вовсе вне игры... Вот и получится, что в политике ты не разбираешься, выбираешь по постельным достоинствам.

   Зейгрен улыбнулся... А мне захотелось взвыть и плюнуть в зеркало. Нет, в том, чтобы затащить в постель неплохую девчонку, которая и сама не против – я ничего плохого не видел. Но вот использовать это в таких вот маневрах... Грязно это! Но приходится. Во имя Империи... а если честно – для себя и своего Дома.

   – Держись, Лентан. – Серьезно поддержал меня шут. – Держись. Это действительно необходимо.

   – Знаю... – я тяжело вздохнул. – Знаю. Ты мне все это сам разъяснял... и отец Реодим постарался. Я помню. И я все сделаю как надо. Так что передай ей мое приглашение на ужин. Как ее, кстати, зовут?

   – Миюри. Миюри Мятлик.

   – Да... – я задумался. – Передай Миюри Мятлик, что я приглашаю ее на ужин и деловой разговор. Нам есть о чем поговорить.

   Дорога к Императорскому дворцу. Салина, камеристка.

   Увидев падающее дерево, я ужаснулась и зажмурилась. Неужели – опять? Снова будем сидеть в карете в ожидании, пока смеющиеся бандиты не вытащат нас из нее, как устрицу из раковины?

   – Вот этим и отличаются профессионалы от беспечных неумех.

   Голос молодой госпожи вырвал меня из комара. Я приоткрыла глаза и огляделась. Хотя стрелы летели гораздо гуще, чем при прошлом нападении – на земле лежали только трое наемников, бойцы быстро, но без суетливости разворачивались в каре, ощетинившееся во все стороны острыми копьями, а над нами мерцал и переливался магический щит. Наемники... презренные, глупые наемники – не погибли, подобно благородным бойцам Великого Дома, но спокойно готовились к бою.

   Впереди на дорогу высыпала беспорядочная, кое-как вооруженная толпа. Но как же их было много! Казалось, что они заполонили всю дорогу, а она была достаточно широка, чтобы каре из сотни бойцов не перекрывало ее полностью. В любом случае, нападающих было больше, чем наших защитников. Намного больше.

   Толпа раздалась, и через нее уверенно прошел человек в черном плаще. За ним следовали трое в шелковых доспехах боевых магов. Серебряные?!

   Госпожа сделала какой-то странный жест... и мы услышали шепотки нападающих за спиной "черного". А на переднем окне кареты появился "вид сверху" на дорогу.

   – Там бабы... обещал... потеху.

   – Ага. Трое или даже четверо на всю толпу. Повезет, если хоть поглазеть сумеешь. А то и себе заберет.

   – ... золотой. Каждому! Представляешь?

   – Тот золотой еще ой как отрабатывать придется. Смотри – какие волчары. Кровью умоемся!

   Такие шепотки звучали все громче. Я снова сравнила количество нападающих с численностью нашей охраны. Ну почему этот Джайгер не взял с собой весь отряд?!

   – Кто командует этим отрядом? – Горделиво произнес «черный».

   – Я. – Джайгер выступил из рядов наемников. Вообще-то он ехал верхом рядом с каретой... но я даже не заметила, как он спешился. За левым плечом Джайгера высился здоровяк в красном плаще с глубоким капюшоном. Кажется, молодой Шиповник представил его как своего телохранителя...

   – Ты видишь: против твоей неполной сотни у меня – полнокровный отряд. И на магию можешь не рассчитывать. Хоть ты и серебряный, но у меня таких трое. Так что давай ты отдашь мне девчонок, и мы разойдемся миром.

   Джайгер вопросительно повернул голову к своему телохранителю. Неужели судьбу благородной дочери Великого Дома будет решать телохранитель?

   – Грай? – Какой странный вопрос...

   – Да. Мой господин. – И какой странный ответ...

   – Двое?

   – Так будет лучше, мой господин.

   – Я не понял! – Возмутился "черный". – Я же сказал: мне нужны все девки, которые едут в это карете! – И он ткнул пальцем в нашу сторону.

   – Делай! – Вновь прозвучал до странного спокойный голос мальчишки.

   На месте, где только что стояли двое... наверное, все-таки – Отступников, расплескался огненный шар. По ушам ударил ослабленный стенками кареты и наложенными на них заклинаниями грохот взрыва. А потом место магической схватки затянуло пылью.

   – Что происходит? Поясните, пожалуйста... – Впервые с момента падения дерева заговорила рабыня. Честно говоря, я бы тоже хотела услышать ответ на этот вопрос... Но наглость девки – поражала до онемения!

   – Эти трое... "серебряные", хотя на самом деле – красятся. – Я задохнулась. Такая наглость! Представляться серебряным, не будучи таковым, это... – Поодиночке они не тянут даже против слабого серебряного. Но втроем – опасная команда. Вот только первый удар этого Грая их разделил, и теперь Джайгер сражается с одним из них, а Грай – с двумя остальными.

   В этот момент «черный» полез себе за пазуху, и извлек оттуда какой-то артефакт... но упал на землю, сраженный появившимся из ниоткуда призрачно-серебристым клинком.

   – Ого! Меч Шинигами! Неслабые у твоего хозяина наемники!

   – Да, госпожа. Мне рассказывали, что при штурме Иргарда Меч Шинигами был пущен в ход... но я не знала, что сделавший это – отправился с нами.

   – Конечно. – Улыбнулась госпожа Лана. – Те, кто обладает такими... занимательными умениями, обычно стараются без нужды этим не светить. А Меч Шинигами буквально создан для такого применения. Ясно, что его задействовал кто-то с нашей стороны... но вот кто?

   Между тем, схватка серебряных между рядами готовых бросится друг на друга бойцов – продолжалась. Но мне показалось странным, что копейшики отнюдь не горели желанием кинуться на врага... да и бойцы с той стороны – энтузиазма не проявляли.

   – Госпожа... – обратилась я к госпоже Лане. – А почему сражаются только маги? Разве бойцы не должны поддержать их? – Госпожа грустно улыбнулась.

   – С нашей стороны просто слишком мало бойцов, чтобы рассчитывать на победу. Кинься они в атаку, да еще – мимо сражающихся магов, и их строй будет разорван, а значит – их рано или поздно перебьют. Ведь враг может себе позволить платить семью-восемью бойцами за одного нашего.

   – А они? – Я показала на врагов.

   – Они знают, что бросившись в атаку – победят... но умоются кровью и щедро заплатят за победу. А если их маги проиграют – то победа немедленно обратится поражением, а то и разгромом. Серебряные обескровленный отряд просто вырежут, как волки – стадо овец.

   Между тем – битва магов продолжалась. Грохотали взрывы, время от времени вылетающие молнии убивали одного-двух из разбойников... или отражались амулетами копейщиков Кровавой руки. Поднятая облаком дорожная пыль надежно скрывала происходящее.

   Внезапно из кипящего облака пыли вылетел один из магов-Отступников. Он прокатился по земле метра три, вскочил, и вскинул руки, явно собираясь сплести боевое проклятье... но был сражен все тем же Мечом Шинигами.

   – Ну, вот, собственно, и все. Двое на двое для Тройняшек – без шансов.

   И правда: пыль быстро улеглась, и мы увидели Джайгера и его телохранителя, стоящими над телами двух оставшихся Отступников. Но нападавших это произвело двойственное впечатление: задние ряды – начали разбегаться, а передние – кинулись в первую и последнюю, отчаянную атаку.

   Дорога к Императорскому дворцу. Джайгер из дома Шиповника.

   Наменики рванули к нам с диким ревом. Жажда золота, ускользающего прямо из рук, затмила у них даже инстинкт самосохранения.

   В легендах много говорится о великих волшебниках, что в одиночку выходят сражаться против толпы врагов, и побеждают в стиле "налево махнул – улочка, направо повернул – переулочек". Так вот. В жизни такого не бывает*. Нет, маг может уничтожать врагов как бы не тысячами... но для этого ему нужно время. Время, которого у нас с Граем – не было. Поэтому мы поступили так, как предписывает поступать в подобных ситуациях Кодекс Боевых магов: создали простейшую, на уровне выброса Силы, волну Искажения, и обратились в почетное бегство.

   /*Прим. автора: мальчик заблуждается... но человеку вообще свойственно ошибаться*/

   Волна Искажения – одно из самых слабых заклятий в арсеналах боевых магов. Сильного взрослого человека она может разве что отбросить на пару шагов, более слабого – сбить с ног... Но ее главное достоинство то, что она выполняется на чистой Воле, без жестов, без материальных компонентов, без словесной формулы. Только Воля и ничего больше. И еще – против нее не помогают никакие амулеты и нет противозаклятья, да и невозможно сотворить последнее за то время, которое уходит на создание Волны, даже если прочитать мысль об этом в мыслях атакующего. И потому, в отличие от всякого рода знахарей и колдунчиков, первым изучающих огненный шар, в Великих домах начинающего мага учат именно Волне. И заставляют работать над ней до тех пор, пока она не начнет получаться на рефлекторном уровне.

   Вот и сейчас Волна отбросила набегавших бандитствующих наемников и взметнула в воздух осевшую было пыль, а значит – дала нам время "отступить для перегруппировки на заранее подготовленные позиции". Так что когда враги снова рванулись вперед – между нами и их мордами уже были ряды копейшиков.

   – От тени змеи по нитям паутины. Змея в Доме Боли. Серебряный восход слева. Черной волной кровавого моря по утесам белой кости.

   Не так-то уж и просто сосредоточится на достаточно сложном ритуале, когда от озверевшей толпы тебя отделяют лишь несколько прогибающихся рядов наемников. Но... ряды копейщиков гнулись, но не ломались. Они падали... но стояли, умирали – но жили. И давали нам с Граем главное – время. Время шуршало песком в часах, каплями крови перетекало из одной клепсидры в другую. Что случится раньше: окажется надломленным мужество наемников Кровавой руки, или последняя нить Силы ляжет на предназначенное ей место в узоре? И нельзя ошибиться, нельзя допустить, чтобы дрожащие от страха и нетерпения руки выпустили сложный узор.

   – Ризаре алемандре аретум! Гра. На райс сорья!

   Сделано! И Сила течет от меня к Граю, а потом – растекается над головами озверевших бандитов. И небо лопнуло. Оно алыми осколками рушилось вниз, под неверящими взглядами бандитов. Сотворенный нами ритуал перемешал реальность с теми слоями Хаоса, что известны, как Огненная бездна. Над нашими врагами разворачивался тот самый Огненный смерч. В прошлый раз Грай потянул его в одиночку. Но нас-то сейчас двое, плюс Зерг – на подхвате.

   Огненный шар, попавший в незащищенного амулетами либо заклятьями человека – убивает мгновенно. Однако, и защитится от него просто – сколько бы Силы не было вброшено в пылающий осколок ада – он легко рассеивается, разве что чуть-чуть поднимая температуру. Огненный смерч лишен этого недостатка – его Сила занимает большую площадь... ее просто некуда рассеивать. Смерч очень быстро превращает в пылающую печь указанную ему область, перегружая или выжигая почти любую защиту. Выжить под ним позволяют разве что стационарные крепостные щиты. Второй способ выжить – быстро покинуть зону поражения. Ни то, ни другое оказалось недоступно атаковавшим нас бандитам, а потому – их ждала страшная смерть. Огненный смерч лишен всякого милосердия. Сорвав защитные амулеты – можно надеяться умереть быстро... но судя по доносившимся из-за огненной завесы крикам – это сделали не все.

   Я твердо стоял над горящими линиями иллюзорной заклинательной фигуры и волна за волной отправлял Силу Граю. Тот, в черном – подписал приговор им всем, потребовав "всех девушек". Он покусился на Габри. На мою Габри. Их участь – будет ужасна. В этот момент я сожалел только об одном: что даже некромантам из дома Горец не добраться до тех бездн, куда отправляет своих жертв Меч Шинигами. Если бы это было возможно – я поднял бы этого "черного", и заставил прочувствовать весь мой гнев!

   – Все. Хватит. – Произнес Грай, завершая заклинание ритуальным жестом: коротким движением кулака, оттопыренный палец которого был повернут к земле. Смерч распался.

   – Мда... – Протянул я. – Наверное, стоило попросить девушек затемнить окна кареты.

   Открывшееся зрелище было... малоаппетитным. Обгоревшие трупы, разбросанные по всей территории, охваченной смерчем, жуткий запах, заставляющий вспомнить штурм Иргарда... Такие зрелища не для девушек. Я подбежал к карете, чтобы попробовать успокоить подопечных... но уже вскочив на приступку – я почувствовал, как мир вокруг меня закружился...

   Дорога к Императорскому дворцу. Габри Проныра.

   Джайгер лихо запрыгнул к нам в карету, но внезапно пошатнулся. Мгновенным видением передо мной встала картинка, как он падает назад. Проверять, какое из видений будет истинным: то, в котором он падает относительно благополучно, или менее вероятное, но все же возможное, где мой хозяин ломает шею – я не стала. Я просто схватила Джая за одежду и дернула на себя. Расслабленное тело рухнуло вперед... и придавило меня.

   Следующим, что я осознала, был тот факт, что я лежу на спине, а на мне сверху – лежит Джайгер. Без сознания.

   – Что с ним? – С некоторым трудом я опознала собственный голос.

   – Переутомление и магическое истощение, судя по всему. – Откликнулась Лана, серебряная дочь дома Льна.

   – Правильно. – Подтвердил диагноз госпожи Грай, учитель хозяина. – Именно, что магическое истощение. Он слишком... эмоционально воспринял нападение на тех, кого он обещал защищать. Нельзя в таком состоянии браться за серьезные ритуалы. Лучше бы я один все сделал...

   – Что теперь делать? – Пропищала я из-под Джайгера.

   В ответ Грай приподнял хозяина, позволив мне сеть, а потом – уложил его голову ко мне на колени, а мне – протянул небольшой серебристый кристалл, мерцающий радужными переливами.

   – Вот. Ему сейчас нужна магическая Сила и человеческое тепло. Лучше, конечно, было бы, если бы ты легла с ним... – По интонации Грая не понять, что он имел в виду было невозможно... да и я, в сущности – не против, но... – Но сейчас для этого нет условий. Мы должны уехать отсюда как можно скорее. И... прошу вас, дамы, леди – он кивнул нам и сделал акцент на Серебряной. – Пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы смотреть в окно. Зрелище там... не для женщин.

   Дорога к Императорскому дворцу. Витриол из дома Ландыша.

   Дорога получилась более легкой, чем, честно говоря, я ожидал. Сестренка Аилла почти не показывалась из кареты... только пятерых служанок загоняла своими капризами до состояния злобного отупения.

   Но, тем не менее, мы довольно быстро продвигались вперед, и уже прошли столб с отметкой в виде бегущей девочки в красной одежде. Здесь начинался "Мир Императора". Теоретически – вся вражда Домов должна была быть оставлена позади. Дядя Вальд объяснил мне, что это – скорее благое пожелание, и что вражда – оказывается загнанна вглубь, в потаенные норы людских душ и разрешается не честной схваткой, но ударами исподтишка, коварными ядами и страшными наветами. Но, тем не менее, попытавшийся выступить против враждебного Дома на территории Мира Императора – столкнется с преторианской гвардией и ее Волшебниками, а сумевших бежать – будут преследовать ассасины Виндикар. Даже на дуэли здесь смотрят достаточно косо, хотя они и случаются, но уж попытка навязать дуэль не достигшему совершеннолетия точно будет встречена безо всякого понимания.

   Услышав такое, я расстроился. Обидно как-то... Никто не считает меня за равного. Хотя я всего на два года младше Джайгера, великолепного полководца, командовавшего осадой Иргарда! Все говорят "подрасти", "рано тебе еще"... Что эти взрослые понимают?! Вот на балу я встречусь с Джайгером... уж он-то не будет относится ко мне как к маленькому! Хотя... а может – он встретит меня как врага? Ведь именно против нашего Дома он воевал? Но ведь я везу ему такую девушку...

   Пока я размышлял таким образом – до нас докатился мощный громовой удар. При совершенно ясном небе это выглядело... подозрительно. Мир – миром, но поберечься стоит. На всякий случай.

   Так что дядя Вальд скомандовал остановку и отправил разведчиков. Бойцы Дома образовали периметр, в котором и оказалась карета. Дядя даже меня загнал к девчонкам, потребовав слезть с коня! Обидно.

   – Господин Витриол. – Вот, когда не надо – дядя всячески симулирует этикет. Думает, кто-то поверит, что отряд на самом деле веду я? Лучше бы он об этикете вспомнил, когда меня сюда, в эту... эту карету засовывал!

   – Слушаю Вас, господин Вальдеран Змей из дома Ландыша. – Да, я дуюсь и капризничаю.

   – Разведчики донесли... – дядя только улыбнулся на мою выходку, – ... что по соседней дороге движется небольшой отряд наемников, эскортирующий карету. Судя по всему, они недавно побывали в бою. Каковы будут Ваши указания?

   Я задумался. Здесь, в границах личных владений Императора, отряд с каретой, да еще и «небольшой и потрепанный»... нападать вряд ли будет. Так что можно спокойно подождать и встретится.

   – Ждем здесь. – Так... а теперь надо показать, какой я большой и умный, и как все понимаю. – Внешнему кругу – готовность, внутренний – может отдохнуть. Смена через полчаса. – Дядя улыбнулся... но продублировал мой приказ. Ну когда же меня будут слушать без подобного дублирования?

   Минут через двадцать мне стала понятна причина дядиной улыбки: разведчики просто не могли убежать так далеко, чтобы замеченный отряд шел до нас более получаса. И ближние дозоры известил нас о приближении «гостей». Мне захотелось треснуть себя по голове.

   – Ничего, Витри, ничего. – Начал успокаивать меня дядя. – Все приходит с опытом. Кстати, вернулся дальний дозор. Эти ребята... подрались они, похоже, изрядно. Там – куча обгорелых трупов, и следы применения ММП *

   /*Прим. автора: Магия Массового Поражения*/

   – Вот как... – я хлопнул себя по лбу, – а какие знаки несет отряд? – Дядя одобрительно улыбнулся еще раз, а мне захотелось взвыть от досады... как же... вопрос, с которого следовало начинать – задал только сейчас...

   – Кровавая рука.

   Кровавая рука? Но ведь это же они брали Иргард! А Джайгер – я точно знаю, что он получил приглашение на Императорский бал! Конечно, являться к Императору с наемниками вместо надлежащей свиты – это... это сложно уложить в понятия хорошего тона. Но он же рядом с ними воевал! Какая дружба может быть крепче возникшей на поле боя?

   – Нам приготовится к торжественной встрече? – Спросил я у дяди.

   – Поздно.

   И правда: на перекресток дорог, одну из ветвей которого занимали мы, вступили первые наемники. Их черно-красные накидки смотрелись донельзя тускло по сравнению с доспехами рыцарей благородного Дома, да и общее впечатление было... не слишком хорошим. Время от времени бело-красным взблескивали свежие повязки. От них расходилась аура ярости и пролитой крови.

   – Здесь Благородный господин Витриол из Дома Ландыша, его благородная сестра, леди Аилла, и их гвардия – отряд дома Ландыша. – Возгласил ритуальную фразу герольд отряда. – Следуем ко двору благословенного Императора, да живет он десять тысяч лет.

   В ответ из рядов наемников вышел человек в красном плаще.

   – Здесь Благородный господин Джайгер из дома Шиповника... – среди «моих» воинов раздалось ворчание. О политических маневрах, приведших к падению Иргарда, знали немногие, чего не скажешь о самом падении. И о том, кто именно его захватил. – ... и отряд Кровавой руки, нанятый Иргардом в качестве его гвардии... – Самые горячие бойцы схватились за оружие и собирались кинуться вперед. Я уже думал о том, что мне предпринять, чтобы остановить стычку, когда раздалось:

   – Мир Императора!

   На поляне, сбросив невидимость, появились два воина-мага из преторианской гвардии Императора. Всего два. Но этого было более чем достаточно, чтобы остудить горячие головы: пусть их мало, но тронуть их – значит оскорбить самого Императора и вызвать его гнев!

   Времени взбираться на коня не было, поэтому я просто проскользнул вперед, и вышел перед бойцами своего Дома, поднимая руки ладонями вперед, чтобы показать, что у меня нет оружия и я не плету заклятья.

   – Я не собирался нарушать Мир, установленный самим Императором, да живет он десять тысяч лет! – А потом, повернулся к своим. – Замрите! Побери вас Повелитель Всего-и-Ничего! – Дядя одарил меня одобрительным взглядом, а сзади раздалось произнесенное благодушным басом:

   – Не богохульствуй, отрок.

   – Прошу прощения. – Я поклонился преторианцам, соблюдая все достоинство, которое возможно в такой... неоднозначной ситуации.

   – ... а так же благородная леди Лана из дома Льна, любезно согласившаяся разделить с нами дорогу до резиденции Императора, да живет он десять тысяч лет! – Закончил представление человек в красном.

   Я застыл, как будто на тренировке получил синаем по голове. Благородная леди рядом с Джайгером? Но... А как же Аилла?!

   Дорога к Императорскому дворцу. Зерг, лейтенант Кровавой руки.

   Отряд двигался к границам Мира Императора. Шагая вместе со своими людьми, я поигрывал ножом из черного камня, расписанным довольно-таки интересными знаками. В сущности, что бы там себе не думал этот парень в черном костюме, что распинался перед нашим Серебряным – особенной угрозы эта штука не представляла. Артефакт Повелителя Всего-и-Ничего непросто направить против тех, кому он решил оказать покровительство. Повелитель междоусобицы не одобряет. Так что, наверное, парня можно было взять живым... Но весьма здравая школа мысли, широко распространенная среди опытных наемников гласила: если противник пытается использовать какой-то неизвестный артефакт – лучше не дать противнику такой возможности. И эта традиция, как и многие другие крупицы мудрости наемников – была щедро оплачена кровью. Так что как только в руках главаря нападавших мелькнуло что-то, что можно было счесть артефактом – я снес его Мечом Шинигами, просто потому, что не знал – не дает ли данный артефакт защиты от чего-либо. Теперь, разглядывая эту штуку, я убедился: не дает. Предназначенный для посвященных низкого уровня, данный кинжал мог сработать даже в руках черноголового, которому не досталось и капли Силы... но создавал всего лишь сильно ослабленную версию все того же Меча Шинигами...

   А потрепало нас все-таки знатно: из сотни десяток убитых, а выжившие – почти все ранены. Если будет еще одна стычка – мне придется раскрыть карты... чего бы очень не хотелось. Но Грай Огненный шторм вместе Сойгом Безумцем – это сила, с которой придется считаться.

   Вот мы прошли знак Мира Императора. Теперь есть надежда, что дальше – будет полегче. Сарген Ветерок, отрядный маг-разведчик встрепенулся.

   – На нас вышли чужие дозорные.

   – Откуда? – Вопрос можно было понять двояко: и "с какой стороны", и "из какого Дома". Но Сарген понял меня правильно.

   – Знаки Ландыша. Двигались оттуда, куда мы идем.

   Это может быть и хорошо и плохо. Я повернулся к Граю.

   – Продолжаем движение. – Кивнул учитель Джайгера, задумчиво перебирая четки. Вот есть у меня смутное подозрение, что эти четки – совсем не то, чем они пытаются казаться.

   – Что там с Джайгером? – Стараюсь замаскировать беспокойство за мальчишку под естественные сомнения наемника в выполнимости задачи. Но, кажется, Грай раскусил меня "на раз".

   – Сильно истощен. Этому придурку в черном не стоило претендовать на Габри. Его самого это бы все равно не спасло... – "Кажется, пчелы что-то подозревают". По крайней мере в отношении личности носителя "Меча Шинигами". – А вот его люди целее были бы.

   – Думаете, его это волновало? Да и похоже на то, что он просто не знал, сколько именно девушек едет с нами... вот и попытался забрать ВСЕХ.

   – И с Серебряными он, похоже, не встречался. Что странно. – Я серьезно задумался.

   – Да. Очень странно. Как и выбор "ударной силы". Тройняшки, конечно, были довольно сильны для отрядных магов, но выставлять против двух Серебряных... Либо у кого-то самомнение просто зашкалило... – Столь же задумчиво ответил Грай

   – Либо это было что-то вроде испытания для...

   – ... – Мы оба промолчали. Для кого это было испытание? Для Джайгера – на твердость духа? Или для Ланы – на способность принять спасительное решение, согнув свою гордость?

   Когда мы вышли к расположившемуся возле перекрестка отряду Ландыша – я предоставил дипломатию Граю, а сам занялся своими людьми. В конце концов – раненым нужна помощь...

   Дорога к Императорскому дворцу. Витриол из Дома Ландыша.

   Когда стало понятно, что никто ни на кого нападать не будет, я подошел к приветствовавшему нас предводителю Шиповников.

   – Господин... – Обратился я к герольду, приветствовавшему нас от имени Дома Шиповника.

   – Грай. Герольд и камердинер господина Джайгера. – Могучий мужчина в красном плаще правильно интерпретировал паузу. Хотя... Грай... Дом Шиповника... Огненный смерч?!

   – Господин Грай. Могу ли я увидеться с господином Джайгером? – Камердинер моего кумира задумался.

   – Боюсь, что милорд Джайгер... сильно пострадал в бою и вряд ли способен надлежащим образом принять Вас. – Видимо, разочарование отразилось на моем лице, потому что Огненный смерч задумался. – Однако, думаю что Лана из дома Льна согласится дать Вам аудиенцию.

   Я кивнул. Хоть посмотрю на эту... Лану.

   Мы двинулись к карете. Дядя Вальд дернулся было за нами, но я сделал ему знак оставаться на месте. Дядя хорошо разбирается в войне... но отец несколько раз предупредил меня, что в политике его брат несколько... излишне прямолинеен, и советовал важные вопросы в этой области взять на себя. Думаю, дядя тоже осведомлен об этом своем недостатке, поскольку догонять нас он не стал.

   Серебряный Грай распахнул передо мной дверь кареты и я поднялся на ступеньку вверх... и застыл в дверях, Внутри находились четверо: две девушки, одна из которых – Серебряная, а другая – похоже, ее служанка, а с другой стороны, положив голову на колени черноголовой, спал... Наверное, это и есть – Джайгер из дома Шиповника. Но, Император помилуй, в каком он был состоянии... Только теперь я понял слова Грая "он сильно пострадал в бою". Благородные черты лица заострились. Под глазами залегли темные тени, бледность, заливавшая лицо была не "аристократической", но скорее – "болезненной". Мне случалось, конечно, на тренировках доводить себя до состояния магического истощения, но чтобы так...

   – Господин... – Обратилась ко мне Серебряная. И я захотел отхлестать себя по щекам. Думал о своей состоятельности в качестве политика... и позабыл даже простейшие требования этикета... Болван!

   – Витриол из дома Ландыша рад приветствовать благородную госпожу. – Я склоняюсь настолько низко, насколько это позволяет карета, и получаю в ответ теплую улыбку.

   – Лана из дома Льна. – Ожидаемо отвечает Серебряная, и приказывает своей служанке: – Салина, подвинься. – Служанка сдвигается, освобождая место для меня, и я присаживаюсь. – К сожалению, наш защитник, Джайгер из дома Шиповника, нуждается в отдыхе, так что, боюсь, я лишена возможности приветствовать Вас на должном уровне. – Как ни странно, но в голосе Ланы не слышно насмешки или же снисхождения, которые были бы вполне ожидаемы в отношении накосячившего мальчишки.

   – Госпожа Лана, а как... – Я обрываю себя, осознав, что этот вопрос может оказаться более чем бестактным.

   – Как получилось, что меня сопровождает молодой господин Дома Шиповника и наемники, а не отряд моего собственного Дома? – Тепло улыбнулась девушка. Я отчетливо сознавал, что это может быть игрой... и это ничуть не помогало. Я "поплыл".

   – Да, госпожа Лана. Мне это действительно интересно.

   – Ну что же... Я расскажу... – Лана задумалась. – Так получилось, что по дороге от моего родного города к Виаренде, где я могла бы воспользоваться общей портальной сетью, на мой эскорт напали. Благодаря предательству командира охраны, защищавшие меня бойцы Дома были перебиты. – Я вздрогнул. Вот так... один человек предал – и эскорт благородной леди – оказался не у дел. – И только вмешательство странствующего инквизитора спасло меня и Салину – Лана кивнула на служанку... та – зарделась, – от смерти... или худшего. – Честно говоря, я не понял, что может быть хуже смерти... но поверил благородной госпоже. – К счастью, инквизитор сопровождал паломников, и тоже направлялся к Виаренде, где собирался воспользоваться портальной сетью. Так что до города он нас сопроводил... Но отправиться с нами ко двору Императора, да живет он десять тысяч лет, инквизитор отец Кайринт не мог. Зато нам снова повезло: через Виаренду на зов Императора следовал господин Джайгер со свитой. Он благородно согласился помочь мне в моем... затруднительном положении, и пообещал доставить к Императору, да защитит его Свет от мрака Повелителя Ничего.

   Девушка замолчала. Я же – серьезно задумался. В ее рассказе были явные дыры. Неужели у дома Льна не хватает воинов, чтобы сменить погибших? Или... или измена кроется не на уровне начальника охраны, а выше... Но тогда... Нет, пока что у меня слишком мало данных, чтобы оценить даже не конкретные ходы, но хотя бы уровень Игры, ведущейся вокруг этой хрупкой девушки. Но есть еще один вопрос, который я могу задать, не показавшись бестактным... то есть – более бестактным, чем я уже показал себя.

   – Судя по всему, дорога сюда тоже не стала для Вас... слишком простой? – Девушка, на коленях которой покоилась голова Джайгера внимательно посмотрела на меня... Вообще говоря, от черноголовой подобный взгляд мог бы быть оскорблением... Но, судя по всему, девушка чем-то дорога Джайгеру... Так что стоит посчитать это просто любопытством... или же – недостатком воспитания.

   – Да... – Задумчиво протянула Лана. – Дорога... не была слишком простой. На нас снова напали. К счастью, отбирая людей к себе в свиту – господин Джайгер выбрал действительно достойных. И если сначала состав его отряда меня несколько... смущал, то теперь... Наемникам удалось то, чего не смогли сделать благородные воины Великого Дома: они отразили атаку многократно превосходящих сил врага. Милорд же Джайгер – показал себя сильным и гордым бойцом. Он одолел в поединке взрослого и опытного боевого мага, а затем сделал то, что не каждому взрослому Серебряному под силу: вдвоем с учителем они создали Огненный смерч, который просто смел наших врагов с дороги.