Текст книги "Шиповник и ландыши (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

   Я задумался. Рассказанное было... Да что там перед собой лукавить. Все было плохо. Очень плохо. Если для девушки милорд Джайгер предстал спасителем и эдаким принцем на белом коне... Это чревато большими проблемами для Аиллы. Очень большими.

   – Госпожа Лана. – Обратился я к дочери Льна. – Вы не соизволите представить мне Ваших спутниц?

   – Отчего нет... – Такая улыбка... У Аиллы – действительно проблемы! – Салина -моя камеристка. – Служанка госпожи Аиллы склонила голову. – И Габри Проныра, приемная дочь Сейгена Быстрого, городского мага Иргарда, что была преподнесена господину Джайгеру в качестве Дара Войны.

   Вот как... Я снова задумался. Конечно, черноголовая – вряд ли будет помехой на пути политических планов Дома. Но... вот именно – «но». Отправляясь в путь, я сильно надеялся, что брак сестры будет не только политическим маневром, но и чем-то большим. Чем-то, способным привести сестру к счастью. Вот только шансы на это...

   – Господин Витриол... – Обратилась ко мне Лана. – Вы, если я правильно понимаю, тоже следуете на Императорский Бал?

   – Меня попросили сопровождать приглашенную на бал двоюродную сестру – Аиллу, благородную дочь моего Дома. И я очень рад встрече со столь благородными господами... пусть и произошедшую при столь... трагических обстоятельствах.

   Я постарался сдержаться, и не впиться взглядом в лицо Ланы. Надежда что-либо разглядеть – была бы призрачной. А увидев лишь протокольное выражение лица – я все равно не смог бы сделать никаких выводов. Зато окончательно уронил бы себя во мнении Серебряной леди. Однако, похоже, что полностью сдержаться мне не удалось... и следующие слова дочери Льна – поразили меня.

   – Господин Витриол, смею Вас заверить, что ни я лично, ни мой Дом в настоящий момент не имеем матримониальных планов, связанных с именем Джайгера из дома Шиповника, и не намерены становиться на пути примирения Домов, которые, волей Повелителя Ничего оказались в не самых лучших отношениях...

   Владения Высоких Инквизиторов. Джер Привратник.

   На границах владений Ордена нас встречали. Две женщины с профессионально добрыми глазами собрали вокруг себя вывезенных из Сайленты детишек, и увели их куда-то по тенистой аллее.

   Наш же путь пролег дальше – через небольшую крепость в ущелье, по горной дороге в огромную котловину, поросшую лесом. Мне сразу показалась странной круглая форма котловины, как будто ее границы проведены чудовищным циркулем. На дне котловины, посреди соснового леса виднелись высокие серые башни замка. Если я верно оценил расстояние до него – замок был не меньше, чем главная резиденция моего Дома.

   Когда мы двинулись к замку, я обратил внимание на то, что вокруг нас виднеются скрытые лесом груды камня, и спросил об этом Кайринта.

   – Когда-то, – усмехнулся Инквизитор, – еще до пришествия Повелителя, то место, через которое мы едем – было огромной пещерой, в которой нечестивые люди – тут Кайринт как-то странно улыбнулся, но смысл его улыбки так и остался для меня загадкой, – нашли некий артефакт, и выстроили крепость, чтобы противостоять небесам.

   – Противостоять... Небесам?! – Я ужаснулся столь чудовищной идее... и это, похоже, позабавило Инквизитора.

   – Да. Именно – противостоять небесам. В ней создали оружие, способное убивать Вестников Света. Создали... и применили его. Тогда земли, по которым мы ехали – были островом и отдельным государством. Но с тех пор лик земли изменился, на месте морской глади теперь зеленеют плодородные долины, а над вершинами древних гор плещутся морские волны. Прекрасный и удивительный город, выстроенный на потолке пещеры – давно сгорел во всеуничтожающем пламени чудовищной битвы, а то, что уцелело в бою – добило безжалостное время...

   – Город? На потолке пещеры? Наверное – он был НАД пещерой, на поверхности? – Удивился я.

   – Нет. – Грустно усмехнулся Кайринт. – Город был именно на потолке пещеры, и его величественные здания росли сверху вниз, как сталактиты.

   – Сверху вниз?! – Переспросил я... и представил себе, каков должен был быть потолок этой "пещерки", и каково бы это было: висеть под этим потолком, сооружая хотя бы избушку, не говоря уже о "величественных и прекрасных зданиях". А говорят еще, что Древние не владели магией! Ха! Как бы тогда они могли создать те чудеса, которым мы временами поражаемся до сих пор?

   – Вот именно. О тех времен осталось несколько изображений, выполненных утерянным ныне способом... вернее – сейчас остались только копии копий тех изображений, но они дают примерное представление о том, каким был "город, противостоящий Вестникам".

   – Но почему же орден Высоких инквизиторов взял под свою руку столь... неблагочестивое место? – Удивился я. Сначала мне показалось, что отец Кайринт ответит, что я еще не дорос до подобного знания... но после нескольких секунд размышлений Инквизитор решился ответить.

   – Об этом знают немногие... но хотя "город, противостоящий Свету" пал и был уничтожен, но крепость тех, кто встали против воли небес – практически цела. Мы просто обнесли ее еще одной стеной, скрыв от людских глаз. И подземелья той крепости все еще хранят в своих глубинах страшные тайны, а мы – стали хранителями этих подземелий, что на многие лиги тянутся под нашим замком.

   – Ничего себе... – Охнул я. – Но разве не проще было бы уничтожить эти богохульные подземелья со всеми их тайнами?!

   – Сделать то, что не вышло у Вестников Света? – Усмехнулся в ответ Инквизитор. – Гордыня, сын мой – страшный грех. К тому же, тайны Древних, при всей их опасности – могут быть так же и весьма полезны. В частности – именно в подземельях Пирамиды Демонов были найдены знания, позволившие остановить шествие Черной Смерти полстолетия назад.

   Я вспомнил хроники, которые меня, как и практически любого потомка Великого Дома заставляли только что не заучивать наизусть. "Черной Смертью" называли страшную эпидемию, едва не прекратившую даже извечную вражду Домов. Несколько крупных городов вымерли тогда прежде, чем в недрах Церкви Столпов Света было найдено чудесное исцеление. Святые целители прошли по городам и селам, проводя благословенные светом ритуалы над кровью заболевших... и многие из тех, кто, казалось, были уже обречены – выздоравливали... не все, далеко не все, тяжелы оказались грехи человеческие... Но Черную Смерть удалось остановить... Однако имя Ордена Высоких инквизиторов как-то не связывали с той победой... Многие тогда прославляли Хирари, грозную и величественную богиню Порядка и Исцеления, что в свое время многое сделала для установления Первой Империи и многим помогла основательнице Императорского рода Неистовой Рен Гри... Ходили слухи и об Ордене святого Кирена, которого нынче поминают разве что шепотом, опасаясь накликать на свою голову гнев Повелителя Ничего... Ни к селу ни к городу поминали так же Очищающих... Но вот Высокие инквизиторы... Их участие в борьбе осталось незамеченным, а, оказывается, вон оно как...

   – Тогда мы предоставили доступ в Пирамиду Демонов Посвященным Хирари. – Ответил на мое, пусть и невысказанное недоумение отец Кайринт. – И вместе, днями и ночами трудились в поисках исцеления. Мы искали... и нашли. Однако воплощать найденное пришлось именно Посвященным, а мы отошли в тень. Мы всегда рады союзниками, но боремся с иным злом иными средствами. Нам трудно понять Посвященных, а им – нас.

   Мы неторопливо продвигались к сердцу владений Ордена. Постепенно становилось ясно, что я серьезно недооценил как расстояние до замка, так и его размеры. Возле стен замка, оказывается, раскинулся городок, размерами ничуть не уступающий светлой памяти Сайленте. По улицам бегали дети, лоточники расхваливали свои товары... От любого другого города Империи этот отличало только то, что дома были построены как будто по одному проекту, включая окна, не открывающиеся наружу, а отодвигающиеся в сторону, и то, что окружающая посад невысокая стена была устроена таким образом, чтобы скорее не выпускать кого-то изнутри, а не защищать от вторжения извне. Это показалось мне странным, и я решился задать вопрос.

   – Отец Кайринт, а что это за городок? Ведь если в замке Семи глаз хранятся некие «тайны»... – Честно говоря, я ожидал, что Инквизитор расскажет мне о том, что замок Семи глаз – такое же поселение, как и любое другое, и нуждается в торговцах и ремесленниках... но отец Кайринт ответил совершенно неожиданно:

   – Это семьи тех, кто подвергся "очищению огнем".

   Честно говоря, я застыл на полушаге. С некоторым трудом повернул голову, посмотрел на пробегающую мимо веселую стайку детишек, на матрону почтенного возраста, сопровождающую стайку галдящих девушек...

   – Но... в чем они – я показал на детей – виноваты? Они же не знали...

   – Ни в чем. Родство с тем, кто подвергся аутодафе – это не вина, но беда. Во-первых, тот, кто замыслил зло, кто организует ковен, первых последователей будет искать среди тех, кому может безоговорочно доверять. И, частенько, находит таковых в своей семье.

   – Ковен? – Удивился я.

   – Даже самое тяжелое преступление, совершенное одиночкой – не наказывается публичным аутодафе. Очищение огнем – это для тех, кто совращал чужие души, кто сеял зло сам, и принуждал это делать других.

   – Хм... – Задумался я. – Значит, здесь за ними наблюдают с целью выявить спрятавшихся и избегнувших наказания членов ковена... Так?

   – Не только. Даже те души, что не были подвержены злу – могут пасть, наблюдая, как горит в огне сын, отец, брат... Какие доказательства не предъявляй – частенько найдутся те, кто не захочет поверить, кто поддастся шепоту варпа и жажде мести... За живущими здесь наблюдают, и если человек честно заблуждается – помогают найти утешение... иногда – довольно жестко. Впрочем, тебе это еще предстоит. Направлять сюда тех, кто изучает основы работы с людьми – обычная практика. Так что тебе еще предстоит провести много времени в Посаде Безутешных. – Я хмыкнул.

   – Весомо...

   – Ну, и, в третьих... Возьмем пример: перед тем, как отправиться в Сайленту, я вскрыл такое себе теплое гнездышко демонопоклонников... Они пытали и убивали детей, обвиняя их в колдовстве... Как думаешь, после того, как горожане узнали, что их дети погибали в жутких мученьях, будучи невиновными в том, в чем их обвиняла шайка безумных садистов – они задумаются о том, что дети очищенных – не виноваты в преступлениях родителей? – Я содрогнулся, представив себе эту картину...

   – Самосуд.

   – Да. Разъяренная толпа не рассуждает. Лучше – убрать из их досягаемости объект ненависти.

   Теперь я посмотрел на Посад Безутешных другими глазами... А между тем высокие ворота меду двух башен из серого гранита – неотвратимо приближались...

   Область «Мира Императора». Отец Реодим. Инквизитор.

   В бою я участия почти не принимал. Так, несколько простейших заклятий, помогающих наемникам Джайгера удержать строй в решительной фазе схватки. Они скорее немного снизили потери «Кровавой руки», а отнюдь не внесли решающую лепту. Джайгер из дома Шиповника отлично справился и сам. Хотя, конечно, у парнишки еще большие проблемы с контролем ненависти и правильным распределением сил. Хм... Когда Джайгер очнется и у нас будет возможность поговорить с ним наедине – надо будет посоветовать ему почитать в доставшейся ему книге главы о похождениях Черного принца Карикуна. Это может навести юного Шиповника на... интересные мысли. Нет, конечно, сам я не читал Черной книги – тут я не солгал Джайгеру: книга действительно сама выбирала Хранителя и не давалась в руки никому больше. Но благодаря предыдущим Хранителям Орден получил более, чем просто «представление» о содержимом книги. По сути, у нас была своя копия Книги... и вот об это посторонним знать не следовало.

   А вот после схватки я занялся ранеными. Их было довольно много... а если брать во внимание легкие раны вроде проткнутой навылет мышцы, или глубоких резаных царапин – то практически все, носившие знак Кровавой руки. Так что работы у меня было много, и даже более того. Но с появлением на нашем пути отряда Ландышей – мне пришлось отвлечься. Схватка отрядов Ландыша и Шиповника, да еще в землях Имперского мира – была не в интересах Ордена, его принципала, и Его Величества Императора Лентана, чьи интересы чаще совпадали с интересами Повелителя Всего-и-Ничего чем мог бы подумать кто-то, не принадлежащий к Ордену Высоких инквизиторов... включая самого Лентана.

   На мальчишку, отходившего от кареты, в которой пребывали наши Серебряные, я обратил внимание почти случайно. Разумеется, подготавливая новое издание "Истории падающих листьев", мы с Лентаном не могли не обратить внимания на ближайших родственников наших главных героев. Так что Витриола из дома Ландыша я узнал практически мгновенно. И, естественно, у меня было, что ему сказать.

   – Господин Витриол! – Я быстро нагнал мальчика, в каком-то странном полутрансе бредущего в направлении отряда своего Дома.

   Витриол повернулся на зов... и сразу заставил себя уважать. От Серебряного, вынужденного обратить свое высочайшее внимание на черноголового – всегда приходится ожидать некой... спеси и злобы. К сожалению, идеи смирения мало распространены в нашем мире. Но юный Ландыш смотрел с интересом и некоторым вниманием.

   – Я – отец Реодим, скромный инквизитор, следующий ко двору Императора, да хранит нас Его свет от лживых посул Повелителя Ничего.

   – Приветствую Вас, господин инквизитор. Дом Ландыша всегда рад видеть тех, кто защищает наш хрупкий мир от ужасов зла и Хаоса. Я – Витриол из дома Ландыша, сопровождаю свою кузину Аиллу на бал Императора, да живет он десять тысяч лет.

   Я улыбнулся тому, насколько пафосную и высокопарную фразу умудрился сконструировать паренек. Воистину он – достойный сын своего Дома, ухитряющегося вот уже долгие годы балансировать между сильными союзами Домов, не вступая ни в один из них. Вот только Императору требовалось прекратить этот нейтралитет, и склонить Ландыш к присоединению к союзу, противному врагам Империи. Впрочем, Ландыш и сам уже склонялся именно к этому союзу, и оставалось его только слегка подтолкнуть... и сделать это так, чтобы это решение принесло максимум выгоды Императору.

   – Очень хорошо, что я застал Вас, господин Витриол. Мне необходимо оговорить с Вами некоторые... политические аспекты поездки Вашей двоюродной сестры на этот бал.

   – Вот как? – Удивился мальчик. – Но чем же столь... незначительное событие как поездка одной из не наследующих дочерей Дома на увеселение, пусть и объявленное лично Императором, да живет он десять тысяч лет, могло привлечь внимание могущественного ордена Высоких инквизиторов?

   Я тепло улыбнулся ему в ответ.

   – По некоторым... политическим причинам, Императору, чей Свет хранит нас от мрака, было бы удобно, если бы знакомство Вашей благородной кузины с нынешним Наместником Иргарда состоялось уже на балу. Это позволило бы снять многие... неудобные вопросы. К несчастью, юный маг сильно пострадал, обороняя тех, кто доверился его защите, и в настоящее время вряд ли в состоянии подобающим образом принять юную леди...

   Область «Мира Императора». Витриол из дома Ландыша.

   В глубокой задумчивости я простился с инквизитором, и направился к каретам, в которых ехала Аилла со своей свитой. Сравнение заставило меня глубоко задуматься: Лана из дома Льна, путешествующая с двумя девушками, одна из которых, к тому же – по сути рабыня Джайгера... и Аилла, вокруг которой – десяток девиц на подлете и на подхвате... и все равно никуда не способная успеть вовремя... Расклад был сильно не в пользу кузины... особенно, если представить, как это сравнение делает воин, только что вернувшийся из похода... да и в захваченном городе, являющемся глубокой провинцией, Джайгеру вряд ли предоставили условия, сравнимые по роскоши с покоями центральных резиденций...

   – Ну... – Приветствовала меня кузина. – Что там за девка? Эта... как ее... из Льна?

   – Кузина... – Я усмехнулся. – Вам стоит поработать над манерами.

   – К демонам Повелителя Ничего манеры. Что у них там?

   – "Ни я лично, ни мой Дом в настоящий момент не имеем матримониальных планов, связанных с именем Джайгера из дома Шиповника". Это я цитирую, если что...

   – И ты ей поверил?! – Вскидывается Аилла.

   – С одной стороны, я ее ни о чем не спрашивал. Она сама мне так сказала, и не думаю, чтобы Лана соврала. С другой... даже если она врет, и все это время они... развлекались друг с другом – истерикой ты ничего не добьешься. – Я усмехаюсь, видя, как перекосилось лицо кузины в ответ на мое предположение о "развлечениях"... Мне неприятно видеть Аиллу такой, но "маска дипломата", которую мне настраивали лучшие специалисты Дома – требует именно усмешки. Кузине пойдет на пользу, если она не будет по обыкновению чересчур самоуверенна. – Не забудь: отец намекал, что в твоих стремлениях тебя поддержит не только наш Дом. Так что от тебя требуется не провалиться.

   Аилла постепенно успокаивается. Теперь на меня вновь смотрит не капризная дура, а дочь дома Ландыша, известного своими дипломатами и интриганами.

   – Пожалуйста, оцени шансы. Джайгер из дома Шиповника – ценный приз, и для Дома будет лучше, если я его не упущу. – Я внимательно посмотрел на Аиллу. Кто же ее учил? Почему она не понимает элементарного?

   – Будь осторожна. Если Джайгер заметит такое отношение – добыть "приз" будет нелегко, а уж удержать его...

   – Да ладно тебе! – Легкомысленно махнула рукой Аилла. – Я же не с ним разговариваю. А вот от тебя мне нужен анализ обстановки. – Я задумался.

   – Ну... Если бы твои подозрения были хоть немного справедливы – думаю, после истощения он отлеживался бы на коленях дочери Льна, а не у черноголовой.

   – Что за черноголовая? – Вскинулась Аилла.

   – Сестренка, попробуй немного поработать головой. Вспомни, что нам рассказывали те, кто посещал Иргард для "официальной передачи города"?

   – Хм... Рассказывали, что он лично участвовал в штурме...

   – Вот именно. Участвовал в штурме, лез на стену, пленил сильнейшего мага защитников – Лорану Мучительницу, сражался в уличных боях, принял капитуляцию гарнизона прямо на улице города...

   – И что? При чем тут черноголовая? – Я схватился за голову.

   – При чем? Ты серьезно думаешь, что после всего этого наемники могли оскорбить Джайгера, не выделив ему...

   – Она – Дар Войны? – перебила меня Аилли. – Плохо...

   – Что плохого? – Удивился я. – неужели ты серьезно считаешь соперницей – черноголовую? По сути – рабыню?

   – Вы, мальчишки, сильно привязываетесь к своим игрушкам... Надо что-то придумать... надо... Да, Витри... не мог бы ты придумать какую-нибудь отмазку, чтобы мне не встречаться с Джайгером сейчас? Я должна показаться перед ним при всем параде, а не как замарашка...

   – Ты будешь смеяться... – улыбнулся я. – Н мне только что сказали примерно то-же самое. По политическим мотивам "лучше, если они встретятся на Императорском балу".

   – Кто сказал? – Удивленно посмотрела на меня кузина.

   – Инквизитор.

   – Вот как... – Протянула Аилла. – И что же вы с инквизитором придумали?

   – И придумывать не пришлось. После боя Джайгер еще в... не самом лучшем состоянии, и не может ни ходить в гости, ни принимать гостей.

   – Вот как... – повторилась Аилла. – И насколько его состояние "не лучшее"?

   – Сейчас он без сознания. А выглядит... Если ты сейчас – "дорожная замарашка" – я внимательно осмотрел идеальные складки платья и тщательно подобранный и наложенный макияж, – то на него лучше вообще не смотреть.

   – Это хорошо... Значит, есть надежда, что до дворца Императора, да хранят его Столпы Света, Джайгер не оклемается...

   Мне оставалось только вздохнуть.

   Императорский дворец. Лентан Золотой.

   Из-за тяжелой портьеры я наблюдал за тем, как собираются гости. Сегодня в моем тронном зале собрались представители Домов, которые хоть и не были особенно заметны в той кровавой круговерти, что называлась «внутренней политикой Империи», но, тем не менее, Великими назывались с полным на то правом... почти все. Феникс, единственный Дом, традиционно игнорирующий традиции именования Великих Домов, рвался к власти, и некоторые Дома, сохраняя формально статус Великих, на деле склонились под его огненное крыло. И это вызывало беспокойство и у Инквизиторов, и у Храма Виндикар... но почему-то совершенно не беспокоило моего отца, да почиет он в мире.

   Согласно этикету, на подобных сборищах Император всегда появлялся последним, и традиция эта была заведена как бы не самой Неистовой, за что ей возносили хвалу многие поколения потомков. Возможность не трудить спину, сохраняя "непринужденную царственную осанку", а потихоньку понаблюдать за собирающимися гостями была воистину бесценна.

   Как и в прошлый раз, среди собравшихся огромное большинство составляли молодые девушки... Вот только это были уже девушки совершенно другого уровня... почти все. И вот как раз одну такую, которая "не все" и зацепился мой взгляд. Нда... И до чего только может довести в сущности не лишенную обаяния девушку погоня за модой! Интересно, Силла из Дома Львиного Зева понимает, что своими экспериментами в области магопластики она укоротила собственную жизнь как минимум на треть? А теперь, кажется, укоротит и еще: это только додуматься надо было, сказануть девушке, на платье которой цветет Лунная Лилия, что "зря ты сюда приперлась, и вообще твоему Дому лучше сидеть, не высовываясь, в своем захолустье, а то Горец вас в пыль сотрет...".

   Мда... Я оглянулся на своего шута:

   – Зейгрен?

   Однако вместо шута мне ответил проявившийся в реальности телохранитель:

   – Господин... Между Домом Лунная лилия и Домом Горец существует определенное... непонимание. Храм Виндикар, совместно с Орденом Высоких инквизиторов работают над его устранением.

   Уточнять что бы то ни было – ассасин не стал, растворившись в небытии. Некоторое время я непроизвольно погадал: имел он в виду «устранение непонимания», или «устранение Дома Горец», потом – посмотрел на демонстративно непонимающее лицо шута... и решил не спрашивать. Во имя стабильности, мира в Империи, и многих других хороших вещей. О некоторых телодвижениях Храма Виндикар мне лучше не знать – спокойнее спать буду.

   Между тем сегодняшние гости уже собрались, и настал момент моего появления на публике. Как бы ни кривились благородные Серебряные, но в нашем ремесле куда больше общего с работой лицедея, чем мы готовы публично признать. Твердый, уверенный шаг, царственная осанка, неискренние улыбки и приветствия тем кого хотелось бы указать в качестве мишени для ассасинов Храма... Это просто работа. Тяжелая, не всегда приятная, и временами – опасная работа. Хотя есть в ней и приятные моменты.

   Передо мной склонилась в глубоком книксене та девушка из Лунной лилии, с которой столь "вежливо" общалась Сцилла Львиный зев... "Сцилла"... Неплохо ее припечатали. Имечко из додревней мифологии ей удивительно шло... и как же она взбесилась, услышав его в шепотке за спиной. Я же в очередной раз порадовался тому, что ниша Императоров позволяет слышать все, что происходить в бальном зале, причем – не в виде невнятного гула, но только то, что хочешь услышать. Говорят, это заклятье сплел для Основательницы как бы не сам Великий Учитель...

   К сожалению, я не могу себе позволить выделить кого бы то ни было при первом знакомстве. Но тот факт, что даже глубокий книксен не позволил мне заглянуть в декольте Лунной лилии – меня... заинтересовал. Возможно, этот день будет... приятнее, чем прошлые.

   Я устроился на троне, в очередной раз возблагодарив Основательницу: ее маги создали настоящий артефакт, до сих пор не требующий ремонта, и экономящий здоровье императоров в неслыханных количествах. Для того, кто вынужден проводить в этом кресле долгие часы, его способность подстраиваться под сидящего на нем – воистину бесценна.

   У моих ног уселась официальная фаворитка на текущий момент – Маюри Мятлик. Вот эта традиция была отнюдь не времен Основательницы. Ее консорт, если верить легендам, предпочитал стоять за спиной трона... и это много говорит о степени доверия Неистовой к своему спутнику жизни. Последующие Императоры уже не могли позволить себе такой роскоши, и для их фавориток было выделено специальное место... Судя по хроникам – это произошло после эпической ссоры Нелдорана Жестокого со своей супругой, в результате которой Император демонстративно поставил возле трона невысокое сиденье, и на него усадил свою любовницу. Ни сам Император, ни его любовница после такого долго не прожили... но их сын, отправив мачеху в изгнание, "сиденье фаворитки" демонстративно сохранил... а уже для третьего поколения это стало традицией. Другое дело, что ранее я предпочитал не вытаскивать своих девушек на публику... во избежание. И теперь убедился насколько был прав: отец Сейген и телохранитель-виндикар уже отчитались мне о предотвращении почти десятка покушений на жизнь Маюри за последние три дня. Мда... идиоты. Сама же Маюри спокойно приняла мои слова о том, что наши отношения не будут долгими... но я сделаю все, что в моих силах, чтобы ее жизнь изменилась к лучшему. Я опустил руку на голову Маюри и нежно погладил ее. Девочка очень старалась, скрашивая мой досуг, не лезла под руку, когда я был занят, и вообще была если не идеальной фавориткой, то очень старалась этого достичь. А с учетом того, что я поправил огрехи ее предыдущих модификаций – она неплохо смотрелась даже на фоне тех, кто сегодня собрался в этом зале... не говоря уже о тех, кто были представлены моему вниманию ранее.

   Я внимательно осмотрел собравшееся высокое светское общество. Мда. Серпентарий. Несмотря на предупреждение о том, что среди приглашенных обязательно будут представительницы Храма в неофициальном статусе, и неустанные труды инквизиторов – две девушки уже встретились с Вечной Леди в результате несчастного случая. (Кинжал, воткнутый в спину по самую рукоять убийцей-смертником – трудно назвать "счастливым случаем"). И еще одна – стала жертвой убийства. Схваченных исполнителей удалось "уговорить" поделиться информацией о нанимателях, в результате чего дом Дельфиниум, сэкономивший на найме профессионалов из Теневой гильдии – выплатил прямо-таки рекордную виру, а его представительница была с позором изгнана с бала.

   В ходе представления сегодняшних гостей я внимательно следил за делегацией дома Лунной лилии. И когда вперед вышла заинтересовавшая меня девушка – я постарался особенно расслабиться, чтобы не упустить ничего... Что ж. Вот ты, значит, какая... легенда Лунной лилии, недавно потерявшая жениха Элате Сладкая смерть...

   Императорский дворец. Элате Сладкая смерть.

   Сборище поспешивших на императорский зов оказалось более... интересным, чем я, честно говоря, ожидала. Уже сама демонстративная атака Императора на дом Дельфиниума, заигравшийся с силовыми методами решения политических вопросов – стала сюрпризом и шоком для многих. С одной стороны раздавалось некое бурчание в стиле «да что эти инквизиторы себе позволяют?!» Ведь доказательства причастности именно Дельфиниума к смерти Ниары Одуванчик предоставили именно инквизиторы. Но с другой – подавляющее большинство в результате просто пожало плечами с вердиктом «это ж надо было так пропороться».

   Я продолжала фланировать среди собравшихся. Особенно внимательно я прислушивалась ко всем упоминаниям Сайленты... Но увы. Кроме самого факта того, что город был экстерминирован – никто ничего не знал. Хотя временами это "ничего" разворачивалось в десять-пятнадцать минут бессодержательного трепа, из которого не удавалось выловить никакой сколько-нибудь достоверной информации. И вот, в раздумьях о причинах такого тотального незнания, я несколько утратила бдительность, и меня вынесло прямо на Силлу из дома Львиный зев.

   Будь я чуть внимательнее, я бы всячески постаралась избежать этой встречи: Силла еще отнюдь не забыла, кто именно привесил ей прозвище, добавив к имени одну букву... Впрочем, фиг бы оно пристало, если бы дочь Львиного зева, когда-то красивая девушка, не оказалась трудами колдуньи превращена в настоящее чудовище*. И вправду, гонка за модой, за последними достижениями в область косметической магии дорого обошлась Силле, и пусть за внешность этой девицы несла ответственность не ревнивая соперница, но пытающийся исполнить ее же собственные приказы специалист – сути дела это не меняло. Впрочем, характерец у нее тоже... соответствовал.

   /*Прим. автора: по греческим мифам Сцилла добивалась любви Главка, морского божества, и ревнивая Цирцея превратила ее в ужасное чудовище, пожирающее тех, кто сумел избегнуть водоворота-Харибды*/

   Беседа со Сциллой не доставила мне никакого удовольствия. Вопли о том, что я, такая-сякая, приперлась на увеселение, не отбыв положенного траура по жениху – слышал, наверное, весь зал. Может это и был план Инквизиторов – испортить мне репутацию, выставив ненадежной и не чтущей обычаи и традиции? Вряд ли... Репутация у меня и без того... та еще. «Сладкая смерть», и этим все сказано.

   Так что, проигнорировав Сциллу, я двинулась дальше. Дочь Львиного зева еще какое-то время разорялась... пока ей что-то не шепнул на ухо совершенно неприметный человечек в ливрее слуги Императорского дворца. Сцилла немедленно сделала вид, что это не она тут только что орала как виверна, которую свежуют заживо, и вообще какая-то там Сладкая смерть ее вовсе не интересует. Ну вот и отлично. А я пока что еще пойду пройдусь.

   Следующая группа, к которой я подошла – обсуждала нынешнюю официальную фаворитку Императора, да хранит нас его Свет от зла Повелителя. Яркие девицы, сочетающие хороший вкус с работой профессионального мага жизни, никак не могли понять: что же привлекло Императора в тихой и скромной девушке из окраинного и незначительного Дома? Предположения о том, что именно это было выдвигались самые различные, причем многие из них были такого свойства, что вполне могли заставить покраснеть даже легендарного составителя трактата "О луке и стрелах".

   Я улыбнулась, прислушиваясь к разговору соискательниц высокого титула. Мысль о том, что Императора, да живет он десять тысяч лет, привлекли именно скромность и ненавязчивость Маюри, а так же несомненный ум – в головы спорящих не приходила, и их предположения если и поднимались выше уровня пояса, то затрагивали разве что молочные железы.

   – Привет, Лайта! – Окликнула меня Магира из дома Одуванчик, подруга погибшей Ниары. Хм... «Подруга»... Что-то не заметно грусти...