Текст книги "Шиповник и ландыши (СИ)"

Автор книги: Сергей Юрченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

   – Так-так... Что же это тут у нас? Черноголовый* оскверняет своим взглядом Императорский дворец? Надо будет озаботиться, чтобы оскверненная фреска была уничтожена!

   /*Прим. автора: «черноголовый» – лишенный серебряной пряди, выдающей наличие магической Силы. В переносном смысле – представитель низшего сословия*/

   Что?! Резко поворачиваюсь к источнику звука. Сила свивается в вихрь, готовый уничтожать! Эта фреска – священная реликвия, и если удастся уговорить Императора – она будет священной реликвией нашего Ордена! А тут какой-то неуделок смеет...

   Приглядевшись, я понимаю, что мой гнев – избыточен. Представитель одного из мелких Домов – Дома Горца* вряд ли имеет достаточно политического веса, чтобы противостоять Высокому Инквизитору... Но наглость требует адекватного наказания. А фреска – должна быть защищена. И я, касаясь стены, наношу на этот ее участок защитные чары, молча взывая к побратиму... И опять – зря. Фреска уже защищена. Защищена так, как я не смогу, даже устроив здесь многодневный ритуал. Ее хранит воля нашего Принципала.

   /*Прим. автора: имеется в виду горец птичий или спорыш, а отнюдь не Дункан Маклауд*/

   – Ха! Черноголовый осмеливается колдовать? Что ж. Это будет даже интереснее, чем я ожидал. Я вызываю тебя на дуэль по кодексу Битвы! Цени – ты умрешь от руки Серебряного мага! – Я ценю, ценю... Интересно, что ты скажешь, когда я сниму тяжелый дорожный плащ, под которым – серые одежды и черный кинжал Высокого Инквизитора?

   – Что здесь происходит? – Молодой человек в пропитанных потом одеждах стремительно подходит к нам. И только металлическое золото волос намекает, что это – не рядовой охранник.

   – Ничего интересного. – А вот это – уже хамство. Так обращаться к Императору не могут себе позволь даже маги куда более серьезных Домов... а учитывая, что Горец принимал участие в заговоре стоившем жизни отцу Лентана – то и вовсе.

   – Действительно, Ваше Величество – склоняю голову в вежливом поклоне, – не происходит ничего интересного. Просто молодой человек, – я сбрасываю плащ, в котором шел к порталу в Северной резиденции Ордена, и в котором мне невыносимо жарко, – попросил преподать ему урок смирения и терпения. Каковой и состоится немедленно.

   – Хорошо. – Соглашается Император, пока молодой нахал разевает рот, как вытащенная из воды рыба, теребя рукава своих шелковых доспехов. Простота узоров на них явно свидетельствует о том, что, нарываясь на черноголового – парнишка выбрал себе противника вполне по силам. Даже против сколько-нибудь опытного мага наемного отряда – у него возникли бы проблемы. – Только не здесь. Пройдемте на тренировочные площадки. Дворец моих предков дорог мне как память.

   По дороге к тренировочным площадкам Имперской гвардии, я украдкой осматриваю юного Императора. Учитель Реодим описывал его как «умного и внимательного юношу, отнюдь не лишенного чувства юмора». Правда последнее, опять же, по описанию Учителя, было весьма... своеобразным, и достойным Побратима. Теперь, вглядываясь в тонкие черты лица, ощущая смех, дрожащий в золотистых глазах – я готов был в это поверить. Шутка, сыгранная мной над нахальным Горцем – Императору явно понравилась.

   – Ваше Величество! – К нам приближался пожилой толстяк в одеждах, украшенных до того роскошно, что верилось, что только распоряжение Неистовой, ограничивающее количество драгоценностей, допустимых в одежде придворного – мешало ему превратить мундир в торжество безвкусицы. – Вам надлежит...

   – Церемонейместер... – В паузе отчетливо читалось пресловутое "высочайшее неодобрение". – Я сам решу, что мне следует делать. Ваше предыдущее выступление было разумно, оправданно, и полезно. Но сейчас... – Лентан усмехнулся, оставив угрозу висеть в воздухе... над головой своего придворного.

   Я кивнул ассасину Виндикар, выполняющему роль императорского телохранителя, отчего тот чуть не сверзился с потолка, вместе со своей винтовкой. Чары, укрывающие его были весьма искусны, но недостаточны, чтобы помешать моему чутью на зло, а парень убивал много. Очень много. Учитель, инструктируя меня для этого задания, говорил, что ему частенько хотелось поприветствовать одного из Виндикар, просто чтобы посмотреть на его реакцию. Ну что ж. Я – моложе Учителя, мне и позабавится не грех. Тем более, что реакция оказалась действительно занимательная.

   Сама дуэль не была чем-то интересным. Мальчишка тщетно пытался показать мне что-то интересное. К его сожалению, я неплохо знаком со всеми стандартными атакующими заклятьями, так что для того, чтобы пронять меня – ему надо было либо заниматься гораздо больше, либо быть намного умнее, чтобы эффективно импровизировать. Так что, подождав минут пять, и так и не увидев чего-либо интересного, я просто трансгрессировал противнику за спину, и просто вырубил его. Кулаком. Обычно трансгрессия сопровождается красочными спецэффектами: вспышкой света, громким хлопком, и так далее, в том же роде, указывающими место, где замкнется микропортал. И именно поэтому трансгрессия почти не используется как боевой прием. Но не зря же Сила приняла для меня имя Тихого? При том, что я упорно ношу кованые сапоги, сопровождающие мое продвижение по любой сколько-нибудь твердой поверхности мелодичным звоном? Но вот трансгрессирую я совершенно беззвучно, вызывая явную зависть многих своих знакомых. Так что шанса у Серебряного Горца – не было. Возможно, настоящий боевой маг, из тех, что исповедуют "Постоянную бдительность" и сумел бы отреагировать... Хотя таких на моем пути еще и не попадалось, но отрицать возможность их существования – слишком самонадеянно и опасно для здоровья. Но мальчишка, задирающий тех, кто не может ответить – и замашки битого ветерана? Не смешно.

   – Дуэль окончена. – Возвестил рефери, роль которого Его Величество взял на себя. – и, согласно Окдекса, раз Вы – кивок в мою сторону – не убили противника, то имеете возможность назначить выкуп... или епитимию.

   – Молодой человек отправится в одну из резиденций нашего Ордена, и там, со смирением и терпением, выучит все уроки, которые наши Учителя сочтут возможным ему преподать.

   Большинство присутствующих гвардейцев посмотрели на жертву собственного раздутого эго сочувственно. Но некоторая часть, включая самого Императора – с завистью Боевые возможности Высоких Инквизиторов, и даже учеников Ордена – были широко известны и внушали опасливое уважение.

   Императорский дворец. Лентан Золотой.

   Удивление моего телохранителя, когда его засек Инквизитор – было почти физически ощутимо. Хотя отец Реодим и намекал несколько раз, что очень ярко чувствует присутствие виндикар, но до такой явной демонстрации ни разу не доходило.

   Виндикар... Я задумался об имперских телохранителях... и убийцах. Насколько я знаю, до катастрофы, знаменующие появление в нашем мире Повелителя Всего-и-Ничего, Храм Виндикар и его грозные ассасины – были всего лишь выдумкой, страшной сказкой для взрослых, способом скрасить скуку и пощекотать себе нервы. Но когда огненные крылья Повелителя простерлись над миром, некто весьма могущественный озаботился тем, чтобы воплотить эту страшную сказку в реальность. И у него получилось. С тех пор – Храм Виндикар – гроза всех врагов Императоров.

   Ассасины Виндикар настолько опасны, что ходит устойчивый слух, что к появлению Храма приложил свою когтистую лапу лично Повелитель... Особенно настаивают на этой версии те, чьи друзья и родственники попали в сферу интересов Храма... с понятным результатом. Правда, говорят это тихо... очень тихо. Ведь, хотя виндикар еще никогда никого не наказывали за такие высказывания... но все когда-нибудь случается в первый раз. А судьба тех, кто оскорбил Храм... нда. Легкая смерть – может рассматриваться как истинное милосердие.

   Конечно, этой версии противоречит тот скромный факт, что поколение за поколениями именно ассасины Храма являются телохранителями Императоров. Но... вот именно. Был, был эпизод, в котором Виндикар* лично отказал Императору в защите. И было это в тот самый момент, когда Император больше всего в защите нуждался: в начале Войны Сил, когда Император Неарим решился вмешаться в противостояние Владык Зла. Тогда Виндикар и Верховный инквизитор выступили единым фронтом, пытаясь отвратить Императора от выступления. Они говорили, что выступать на одной стороне с тварями Господина рабов – мерзостно, что кто бы не победил в войне – он останется Злом. Тщетно. Мой предок, фанатичный последователь культа святого Киррена, который возглавил войска людей в битве против Повелителя Всего-и-Ничего – не захотел их услышать.

   /*Прим. автора: в данном случае имеется в виду глава организации, Настоятель Храма и так далее, и тому подобное... количеству регалий может позавидовать даже Дамблдор... просто Виндикар. С большой буквы.*/

   Ну что же. Культ святого Киррена был полностью уничтожен в той войне. А Император... Неарим проиграл все, включая собственную жизнь. Вот только... когда толпа мятежных дворян решила «позабавиться» с захваченной семьей Императора, начав с его дочери Ферити... Грудь их предводителя взорвалась, разорванная пулей крупного калибра. Естественно, мятежные дворяне тут же стали очень даже лояльными, что и позволило принцессе Ферити сохранить не только собственную жизнь, но и этот дворец.

   Вот только мой отец снова начал конфликтовать и с Инквизицией и с Виндикар. Нет, до разрыва дело не дошло... но в решительный момент его охранял только один ассасин. И, хотя наемный отряд, напавший на отца в то время, когда он совершал очередной "светский визит" к очередной своей пассии был изрядно ополовинен, но... Мда. А был бы отец настоящим магом – вдвоем они бы точно отбились. А так... кровавая баня, устроенная Храмом, привела Дом Глицинии к необходимости принять вассалитет у Алой розы, а Горец из "одного из первых", откатился далеко в задние ряды Великих, оказавшись в шаге от потери статуса Великого. Но это уже никого не вернуло.

   Вот так, размышляя об отвлеченных вещах, я и довел дуэлянтов до тренировочной площадки Гвардии, с которой ушел не более получаса назад. Гвардейцы приостановили тренировку. Еще бы. Не каждый день Император берется быть "нейтральной стороной" в обычной дуэли...

   Противники вышли в круг, и уже активированы чары, защищающие зрителей. Горец пытается выглядеть грозно... но при том, что поджилки у него явственно трясутся – получается скорее смешно.

   – Хандир Великолепный приветствует! – Оба на! Он бы еще Сияющим назвался! И как, интересно, Сила приняла такое именование? Впрочем, иногда мне кажется, что чувство юмора у Силы богатое... и нездоровое. Хотя... можно ли говорить о каких-либо чувствах у Силы? Об этом надо будет подумать. – Во славу Дома!

   – Сейген Тихий приветствует. – Спокойный голос, уверенный взгляд... Собственно, результат дуэли уже определился. – For the Emperium, for the inquisition!

   Смысл боевого клича Инквизиторов забыт всеми... кроме них самих. Нет, понятно, что речь идет об Империи и об инквизиции... но что именно сказано? Этот язык давно забыт.

   Призывать к примирению... не вижу никакого смысла. Давать этому павлинчику возможность к отступлению в виде ссылки на Волю Императора? Ни к чему.

   – Начали!

   Хандир сразу бросается в атаку. Он строит сразу три заклятья, распыляясь между ними. На месте Инквизитора я бы постарался подловить его на потере концентрации... Но Сейген просто дожидается завершения плетения... и принимает все три заклятья на поднятую руку, явно не ощущая никаких неудобств. Горец на мгновение застывает в шоке. Но его противник кивает в стиле «ну, что же ты застыл: продолжай, продолжай!» Хандиру просто сносит крышу. Он осыпает противника градом заклятий... безо всякого видимого эффекта. Только один раз Инквизитору пришлось поднять щит. Все остальное он спокойно принимал на руки. И могучие заклятья, способные пробить даже щиты Серебряного, бессильно гаснут. Горец бесится все сильнее и сильнее. Особенную ярость вызывает тот факт, что его противник до сих пор ни разу не атаковал, показывая, что не считает Великолепного достойным противником. Дойдя до крайней степени ярости, Хандир начинает создавать заклятье, безусловно запрещенное в дуэлях, в первую очередь из-за того, что его не сдержат даже стационарные щиты. И я уже собираюсь вмешаться на правах арбитра, когда Инквизитор просто исчезает с того места, где стоял – и возникает за спиной Хандира. Удар! И тело без признаков сознания валится под ноги победителя.

   Заключительные формальности – не лишены интереса. Инквизитор сумел найти достойный выход, не подвергая Дом унижению, но и не оставляя выходку Хандира безнаказанной. Вот только... я очень пожалел, что не могу по своему положению быть вызван на дуэль, или бросить вызов. Такую дуэль я бы с большим удовольствием проиграл, и отправился, "со смирением и терпением постигать уроки, которые Учителя Орден сочтут возможным дать". Нет, простой такая учеба явно не будет, но... я все равно смотрю на все еще валяющегося в отключке Горца с завистью.

   Горный приют (резиденция Дома Лунной Лилии). Элатэ Сладкая Смерть.

   Уютная комната. На столе тихо побулькивает отвар... Стена закрытая книжным шкафом немалых размеров... Благодать... И осознание, что жизнь – окончена. Я закончилась как маг Лунной Лилии. Дочери младшей ветви Великого Дома – всегда разменная монета. Нами оплачивают политические амбиции правящей семьи... и их же ошибки. Вот и мной – расплатились за гнев и ненависть Харрана Твердого, Меча Дома, чью невесту соблазнил и обесчестил Дергар Золотой, отец ныне правящего Императора. Нет, Харран в чем-то был даже прав: такое нельзя оставлять безнаказанным. Ибо «если моя честь зависит от того, насколько силен враг – то могу ли я назвать это – честью»?! Но вот в выборе союзников можно было быть и более... разумным. И теперь Великий Дом Горец шантажирует Лунную Лилию, угрожая предать гласности тот факт, что мы являлись соучастниками убийства Императора... Мда... Наш дом никогда не был особенно многочисленным, так что кровавая баня, устроенная Храмом Виндикар, поставила бы вопрос даже не о статусе Дома, но о его физическом выживании.

   Отвар докипел, и сменил цвет с сиреневого на изумрудный, сигнализируя о том, что его пора снимать с огня и помешивать. Аккуратно прокаливаю платиновую ложечку, прежде чем опустить в отвар, и помешиваю. Строго три раза, и обязательно против часовой стрелки. Если помешать по часовой – зелье взорвется... и мне даже не хочется представлять себе возможные эффекты: больно уж они неаппетитные. Ну вот... теперь остается только ждать. Зелье должно настояться. И я жду. Жду... и думаю.

   В сущности, никто не сомневается, что счастливый жених не переживет первую же брачную ночь. Вот только... вернуться в свой Дом – я уже не смогу. А в доме Горца, в доме боевиков... Там нет ни лабораторий, ни подходящих артефактов, чтобы маг из дома Лунных Лилий, по праву заслужившая полное имя Элатэ Сладкая Смерть – могла расти и развиваться... Так что, как маг, как Лунная Лилия – я уже умерла... если, конечно, не случится Чудо. Вот только я уже давно не верю в чудеса. Смешно... Маг, та, для которой творить чудеса – должно быть естественно, как дышать – в Чудо не верит. Смешно... И я смеюсь. Горьким, страшным смехом.

   – Госпожа! – Низшая склоняется передо мной. И что с того, что через месяц такие же низшие поведут меня в последний путь... к алтарю Столпов Света, от которого уйдет уже не Сладкая Смерть, но полное ничтожество?

   – Да? – Точно предписанное этикетом вежливое внимание. "Унижая низшего – унижаешь себя". Таково неизменное правило Дома, и отказаться от него – значит отказаться от себя. Признать себя не Лунной Лилией, но неизвестно кем, недостойным уважения.

   – Вам письмо, Госпожа! – Низшая протягивает конверт. И на нем – известный всей Империи знак. Треугольник с семью глазами. Знак Ордена Высоких инквизиторов! Что же нужно дознавателям Столпов Света от скромной девушки?

   Имперский дворец. Сейген Тихий.

   Личная аудиенция у Его Величества Императора. Предел мечтаний для многих и многих, несмотря даже на то, что престиж императорской власти последние несколько веков неуклонно снижался. Но отблеск огненных волос и не менее огненного нрава Рен Гри Неистовой до сих пор осеняет ее потомков, наделяя их почти божественной аурой. И ухватить себе хотя бы пару лучиков – хотят очень... разные люди. Честно говоря, я тоже не являюсь исключением. Правда, мои мотивы сильно отличались от тех, которыми руководствуются большинство придворных. Управлять Империей, управляя императором – не для меня. Но вот понять, чем этот мальчик привлек внимание побратима... Это... любопытно. Очень любопытно. К тому же принципал нашего Ордена потребовал, чтобы мы помогали Лентану всем, чем можем, а у меня есть странное предчувствие, что помощь ему ой как понадобится! Хм... предчувствие... Я внутренне улыбнулся. Хорошая «официальная версия» Но, зная то, что знаю я – нетрудно догадаться, что перед Императором встал критически важный для династии вопрос... И, кажется, у меня есть на примете решение этой проблемы. Вот только знать об этом Императору не следует. Во избежание!

   – Ваше Величество! – Склоняюсь в предписанном протоколом поклоне. Интересно, как отреагирует Лентан?

   – Инквизитор! – Действия Императора точно воспроизводят записное в учебнике этикета. И только талант эмпата дает мне возможность понять, что Его величество издеваться изволят.

   – Лентан! Заканчивайте издеваться! – Император вздыхает.

   – А вот Рео так и не смог назвать меня по имени. – Еще бы!

   – Открою Вам небольшую тайну: Учитель Реодим до сих пор считает себя виноватым перед Вами. – Простите, Учитель, но это знание нужно тому, кому покровительствует Принципал Ордена.

   – ?? – Кажется, Лентан пытается уложить в голове мысль, которая никак не хочет туда укладываться.

   – Он считает себя косвенно виновным в смерти Вашего отца. Он знал о готовившемся заговоре, и не сообщил о нем.

   – Всего-то? – На лице Императора отражается глубокое облегчение. – Да в этом дворце гораздо сложнее найти того, кто НЕ знал о заговоре. Надо сейчас же... – Лентан на секунду застывает, а потом обращается ко мне – Вы ведь знаете, как передать послание отцу Реодиму?

   Императорский дворец. Лентан Золотой.

   Так вот какая вина проскальзывала во взгляде Рео, когда он смотрел на меня! Вот почему он так реагировал на мои попытки сблизиться! Да уж... Здесь точно половина дворца – знала о готовившемся покушении, а другая половина – участвовала в подготовке. Не знал о происходящем разве что сам отец. Даже мне удалось кое-что выяснить заблаговременно. Нет, я пытался предупредить Императора, но... Отцу было не до скучных и мелких забот наследника. Так что он отмахнулся от меня, и отправился на встречу с текущей фавориткой, оказавшуюся для него последней. Мда... Инквизитора Дергар мог и выслушать. Но вот поверил ли? Сомнительно.

   Тем временем, перед грудью отца Сейгена возникло кольцо из двух переплетенных светящихся нитей... ил – нитей Света? Как интересно! Я никогда не слушал ни о чем подобном.

   – Ваше Величество. Вестник готов услышать Ваше послание.

   Я задумался. Как бы объяснить... Хотя... В моей памяти всплыла история, рассказанная отцом Реодимом маленькому еще принцу Лентану. Пожалуй, это будет хорошей шуткой.

   – Поздравляю тебя, Рео, ты – балбес!

   Смеющиеся глаза Сейгена подсказали мне, что эту историю он тоже слышал. И как бы не из того же источника. Естественно, несколькими словами дело не обошлось, и я еще минут пятнадцать надиктовывал послание, долженствующее объяснить отцу Реодиму мое к нему отношение, и то, что в его действиях никаким предательством по отношению ко мне и не пахнет. Случается как ни странно, и такое.

   Закончив послание выражением надежды на скорую встре6чу, я посмотрел на Сейгена. Инквизитор улыбнулся.

   – Отправлять?

   – Ага.

   Я смотрел на Инквизитора, пытаясь разобраться в тех плетениях магических Сил, которыми он оперирует... и ничего не понимал. Создавалось впечатление, что он не сам создает заклятье, а отдает приказ кому-то еще... Такой техники мне не встречалось ни в одном учебнике. Двойная спираль кольца расплелась... и вытянулась в светящуюся линию, которая исчезла вдали, с легкостью необычайной игнорируя все сторожевые и охранные чары Дворца. Сейген же, закончив с отправкой послания, посмотрел на меня.

   – Сделано. Но, думаю, Вы хотите меня о чем-нибудь спросить? В связи с Вашим разговором с Лесаем?

   – Дворец... Серпентарий и лупанарий!

   – Так. Похоже, я был прав. Так что давайте обсудим сложившееся положение, Ваше Величество...

   Горный приют (резиденция Дома Лунной Лилии). Элатэ Сладкая Смерть.

   Прочитав послание – я ужаснулась. Приглашение на Императорский бал было составлено в такой форме, что не предполагало возможности отказа. А ведь всем, хоть сколько-нибудь заинтересованным уже было «в строжайшем секрете» известно, что на этом балу Император собирается выбрать себе невесту. Похоже, наш Дом оказался в страшном тупике между Высокими инквизиторами и Храмом Виндикар. Хотя... конечно, шанс, что Император выберет именно меня – ничтожен, но Дом Горец может счесть саму поезду на бал – расторжением договора... Что же делать?

   В растрепанных чувствах я прибежала к отцу.

   – Папа!

   – Так, доча. У тебя проблемы?

   – Боюсь, что не у меня. У нас.

   И я показываю отцу послание. Тот некоторое время читает... потом откидывается в кресле, и некоторое время задумчиво рассматривает потолок.

   – Мда...

   – Отец! Что делать?!

   – Отказа Высокие не потерпят.

   – Да.

   – Но и поехать... хотя...

   Исчерпав силы, я опускаюсь возле ног отца.

   – Не надо, дочка, не плачь... – Он еще может успокаивать меня? Меня, поставившую на грань уничтожения весь Дом? – Ты ни в чем не виновата. Эти игры... они вокруг тебя, но не внутри. Я поговорю с Главой Дома, и мы что-нибудь придумаем.

   – Что?! Что тут можно придумать?

   Еще совсем недавно мне казалось, что хуже уже быть не может... и судьба тут же показала, что может, и еще как может. Возможно, на меня обратил внимание Повелитель Всего-и-Ничего?

   Где-то. Кто-то.

   Девочка в матроске встряхивает пепельно-голубыми волосами. В глазах, изменившихся после Сумерек Богов, вспыхивает улыбка, и она крепко обнимает мальчишку в белой рубашке и черных штанах.

   – У нее – отличная интуиция.

   – Да. – Ее собеседник в ответ укрепляет объятия. – Она – лучший вариант.

   – Но... Горец?

   – Им будет не до Сладкой Смерти. Отправляй Гончих.

   – Хорошо.

   Девочка исчезает за гранью мира... и оттуда доносится жуткий вой, даже слабый и неверный отголосок которого мог бы заставить поседеть не слишком сильного человека.

   Императорский дворец. Лентан Золотой.

   После разговора с Инквизитором я задумался. Сейген сказал, что не будет советовать в выборе, но постарается обеспечить, чтобы среди прибывших на бал было несколько достойных кандидатур. Это хорошо. И я понимаю его нежелание советовать. Он рассказал мне одну замечательную историю о том, как Орден уже пытался дать Императору совет. Девушка, предлагаемая Инквизиторами казалась собранием добродетелей: умна, красива, скромна (что, при первых двух достоинствах – редкость и немалая), набожна... Вот последнее достоинство и оказалось проблемой. Вера матери давила на ее сына, и он превратился в фанатика... И чем это закончилось для династии – можно и не рассказывать. Влезать в разборки Богов – всегда небезопасно, а уж схватка Повелителей Зла... Но вот теперь тяжесть выбора лежит на мне. И я сделаю этот выбор.

   Вот только... мало выбрать. Надо еще обеспечить безопасность Избранной. И... пожалуй у меня есть идея, как это сделать.

   Я приказываю накрыть стол на двоих, и отсылаю слуг. Я – не Высокий Инквизитор и не знаю, где сейчас расположился охраняющий меня ассасин, но не понять приглашающего жеста – мог бы только слепой.

   – Император...

   Фигура в черном появляется прямо передо мной. Вот еще только что никого не было, и вдруг... Но ведь точно – не было! И магии совсем не чувствую. Не зря боятся ассасинов Храма. Совсем не зря!

   – Присаживайся, виндикар...

   Вот интересно: если написать это слово с маленькой буквы – то оно означает любого и всякого, посвятившего себя Храму. И это отнюдь не только ассасины, но и ремесленники, священники, проповедники... даже торговцы. А если с большой буквы – то это уже одно лицо в мире: Настоятель Храма.

   Охранник (хотя, кажется – скорее "охранница", хотя я и не уверен), гибким движением опускается в кресло.

   – У меня возникла проблема, в решении которой мне может помочь только Храм Виндикар. И я хотел бы узнать, какую цену потребует Настоятель.

   – Я не ошибусь, сказав, что проблема эта связана с предстоящим балом? – Голос, немного высоковатый для мужчины... но низковатый для женщины... В общем – определению не поддается.

   – Не ошибетесь.

   – И проблема эта связана с безопасностью...

   – Именно. Как я уже говорил, на этом балу я буду присматривать себе невесту. И, боюсь, об этом уже знают многие...

   – На самом деле – почти все заинтересованные стороны. – Нда... я, конечно, ожидал чего-то подобного... но не так быстро.

   – Так вот... я бы хотел, чтобы прибывшие девушки состязались в умении красиво одеваться и изяществе манер, а не во владении ядом и кинжалом.

   – Вы можете ненавязчиво известить Дома, что среди прибывающих на бал будут служительницы Храма, так что подобные... методы могут оказаться... небезопасны. – Хорошее решение, но...

   – Мне не хотелось бы врать подданным.

   – Ваши слова не будут ложью.

   Я усмехнулся. Что ж. Пожалуй, это действительно будет хорошим решением. Молча склоняю голову, и виндикар, встав от столика – исчезает. И опять я ничего не почувствовал... Вот и как они это делают?

   Сайлента (Резиденция Дома Горец). Герард Ненужный принц.

   Вычеркиваю еще один квадратик в календаре. Вот и еще один день прошел. Мда.. Жить мне осталось не так уж и много. Взять за себя замуж Сладкую Смерть... Мои родичи явно решили принести меня в жертву интересам Дома. В чем-то я их даже понимаю. Слабый маг, не способный даже одолеть склонность к полноте, зато, оказавшийся по воле Судьбы единственным наследником огромного состояния и регентом недееспособного отца... Так что в случае моей смерти все достояние нашей семьи отошло бы Правящей ветви...

   Честно говоря, я ожидал, что меня отправят с каким-нибудь безумным и невыполнимым поручением, с которым не справился бы и сильный и подготовленный маг, но... но Старшие решили получить с моей смерти двойную прибыль: наложить лапу на состояние семьи, и одновременно – нейтрализовать Сладкую Смерть, подрастающую надежду Дома Лунной Лилии. Вот только обламаются они на этом. Да, если бы моя смерть оказалась "естественной" Главе Дома и его приспешникам ничего бы не стоило обвинить в этом Элате... и даже отсутствие улик они обернули бы против нее... Но вот только я не намерен давать им такую роскошь! Моя смерть естественной – не будет. Я уже все подготовил. Завещание вы пользу моей будущей супруги уже написано, так что после свадьбы я подпишу и заверю его в Имперской канцелярии, чтобы оно было непробиваемым... а потом – выплесну бокал с вином в лицо Сорнату Убийце, известному тем, что в дуэлях он никогда не оставляет противника живым. Вот и попрыгают...

   Вдруг по резиденции пронесся ужасный вой. Я с трудом взял себя в руки... которые все еще дрожали, когда в мою комнату влетел один из немногих людей, которых я мог бы назвать друзьями – Синкен Веселый. Вот только как раз веселья на его лице и не наблюдалось.

   – Что случилось, Синкен?

   – Быстрее... всех магов ждут на стенах.

   – Да что...

   – Прорыв Инферно. Гончие Смерти атакуют Сайленту!

   Иргард. Сай из семьи торговцев.

   Отец снова пришел поздно и очень злой. Наместник Иргарда, проклятая тварь, снова перехватил поставки товара, которые могли бы дать Гильдии небольшой доход... не облагаемый налогами. И откуда он узнает все? Неужели в Гильдии есть шпион?

   А еще, этот проклятый Наместник... да как у него только язык повернулся... Он потребовал присутствия в городском Совете представителей от Гильдий ремесленников. Да как это вообще может быть? Ведь все эти Гильдии вместе не контролировали и одного процента капитала, которым располагала Гильдия Торговцев! И ведь очевидно, что кто больше всех платит – тот и должен владеть... Но тупой Наместник так не считал, и в любом случае когда ремесленные Гильдии молчали – он выступал вместо них, навязывая Совету такие решения... к примеру – о повышении закупочных цен на продукцию ремесленников. Это же такие убытки...

   – Отец, но откуда он может знать...

   – Откуда – откуда... Эту клятую черноголовку не зря зовут Пронырой. В этом городе она (а, значит, теперь – и Наместник) знает все, и еще немного.

   – Габри?! Нет! Этого не может быть! Но... я же и сам тогда подумал...

   – Габри, Габри. Тут в Трущобах Привражья недавно банду Крысы нашли... Их жестоко пытали, а потом – повесили. И записку оставили "нехорошо зариться на чужие подарки".

   – ... на подарки... – Почти минуту я пытаюсь осмыслить эту издевку, а потом до меня доходит: "Дар Войны". Выходит, кто-то из патриотов Иргарда уже пытался...

   – Разумеется, самого Серебряного там и близко не было, и выходить против него с такими уликами – самоубийство... да даже если бы он этого Крысу прилюдно насмерть запытал – ему и слова бы не сказали, но, сам понимаешь, все все и так поняли.

   Окрестности Сайленты. Кайринт, странствующий Инквизитор.

   Неторопливая поездка верхом – всегда была хорошим способом расслабиться и успокоиться. А успокоиться мне очень надо. Ведь какой же я буду следователь, если из груди рвется утробный рык и хочется растерзать подследственных?

   ...

   Когда я въехал в небольшой городок, расположенный во владениях Дома Горца, запах Зла ударил по нервам почти сразу. Злом, причем злом неоправданным и непростительным – буквально разило. Так что мне даже практически не пришлось искать источник: ноги сами привели меня к нему. И я даже не удивился, поняв что источником Зла служила местная управа правопорядка. Повинуясь чутью, я, под недоуменными взглядами стражников, прошел в подвал. Там, растянутая на дыбе, заходилась криком девочка, лет пятнадцати.

   – О! Господин Инквизитор! Мы не ожидали Вашего появления, но рады Вам. Слышишь, ведьма, уж господин Инквизитор заставит тебя признаться!