Текст книги "Плюшевый: кулак (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Но, когда я задал этот вопрос Фиену, не раскрывая, естественно, где я получил сведения, тот просто сказал:

– Многие женщины умудряются. Им это проще. Рожаешь ребенка – развитие внутренней энергии в теле стопорится. Говорят, кто родил троих-четверых, тот уже выше не подымется. Хотя бросать тренировки все равно нельзя, со всеми вытекающими.

– Тогда тетя Айна… – начал я.

Айна Рен, жена Фиена, как раз была беременна четвертым.

– Во-первых, это суеверия, – покачал головой Фиен. – Подняться можно всегда, просто это становится труднее с каждыми родами. Но многое зависит от конкретного человека. Во-вторых, Айна… – тут он оборвал себя. – Нет уж, лучше ты сам у нее спроси! Заодно и Герта приведи в гости, а то он давненько не бывал, она переживает, что чем-то его обидела.

Будь я настоящим десятилетним пацаном, уж точно не стал бы задавать такой вопрос взрослой женщине – пусть даже своей неродной тетке. Хм, а подходит ли вообще под это определение вдова дяди, вышедшая замуж за другого? Неважно. Важно, что я действительно лишний раз затащил Герта в домик Ренов, что стоял у западного края поместья, в единственный на неделе выходной. И, поедая вкуснейший пирог с засахаренными флюнами, действительно спросил.

– Тетя Айна, ты извини, но я что-то никак не могу понять насчет того, кто как идет по Пути. Кто-то говорит, что женщины вообще не бывают Великими мастерами. Кто-то говорит, что бывают, но только если у них детей не было или был всего один, ну два ребенка… А мама мне столько говорила, что важно больше наследников… И что мне жену найдут из бойцовских школ, то есть у нее тоже будет высокий ранг… И я все думаю… – тут я симулировал замешательство, вроде как не смог справиться с мыслями.

– Думаешь, как это женщина, которая шла по Пути и всю жизнь на это клала, согласится тебе рожать детей? – усмехнулась Айна с неожиданно понимающей интонацией.

– Ну… вроде того, – сказал я.

На самом деле меня в принципе больше интересовали нюансы проявления и развития внутренней энергии в человеческом теле – и ее гипотетический откат во время беременности. Это могло в перспективе дать ключ к более безопасному, менее калечащему ею овладеванию. Но залегендировать свой интерес именно таким образом показалось мне самым естественным.

Айна засмеялась.

– Ну Лис, ты и смешной! Только по любви, – к ней вернулись ее прежние ласковые и слегка легкомысленные интонации. – Не могу говорить за твою неизвестную будущую жену, но лично я так люблю Герта, Фию и Лейну – думаешь, я бы отказалась от них, чтобы расти в ранге побыстрее? И этого малыша я так же точно буду любить! – она погладила себя по лишь слегка округлившемуся животу. – Да к тому же, зачем мне становиться самой сильной, когда меня защищает Фиен, мастер Орис и вся Школа?

– И я! – добавил Герт. – Ну, правда, пока еще не совсем… – он сразу же самокритично стушевался.

– Ты пока учишься, чтобы сменить Фиена и Ориса, когда они состарятся, это гораздо важнее, – строго сказала Айна. – А еще… – тут она вздохнула и грустно добавила: – Не знаю, что принесет мне старость, но моя прабабка дожила почти до ста лет, будучи в здравом уме. Я отлично ее помню. А она выше третьего ранга не подымалась никогда. Тогда как моя бабушка… эх! – Айна махнула рукой.

– Ой, мам, бабушка что, тоже была Великим мастером, как дедушка? – поразился Герт. – И умерла молодой?

– Нет, она была высшим рангом, и когда мой папа и дядя выросли, настояла на том, чтобы вместе с дедом участвовать в боевых операциях, – хмуро сказала Айна. – И ее убили в первой же стычке! Потому что у нее совсем не было опыта! Я поэтому и не могу понять, почему Лела… – тут она оборвала себя. – Ладно, это не мое дело.

Понятно, очень здоровая позиция. Айна по складу характера «спортсменка», а не боец – и ей куда больше нравится быть женой и матерью, чем качаться. Поэтому против четвертых родов она не возражает. А еще ей хочется прожить долгую жизнь и увидеть своих правнуков. Понимаю и от всей души поддерживаю. Надеюсь, что смогу обеспечить Алёне такую же возможность, когда мы встретимся.

Кстати, о встрече с Алёной. Пробравшись ночью в женскую обитель, я развесил по «женской обители» листы с рисунками – симпатичный мультяшный лисенок с надписью «Коннах» по спинке. Лисы здесь не водятся, я уже выяснил, их экологическую нишу занимают всеядные зверьки вроде енотов. Так что никто кроме Алёны этот ребус не решит в любом случае.

Увы, никакого эффекта.

* * *

Орис и Тильда вернулись из своей инспекционной поездки в срок, примерно тогда, когда и должны были. Тильда выглядела совсем осунувшейся, похудевшей и побледневшей – диета явно давалась ей нелегко! Однако держалась она бодро, обняла меня очень крепко и принялась командовать, едва сойдя с кареты.

– Как поездка, мама? – спросил я ее вечером.

– Ох, не очень, – поморщилась она. – Всего в нескольких деревнях удалось найти честных людей на замену старостам… В других пришлось оставить пока тех, что были: круговая порука, дорогой, все семьи побогаче валяют дурака и кивают на Тейна и на каких-то подходящих покойников… Ну, знаешь, шурин, который аккурат на Летний Солнцеворот в речке утоп, или дядюшка, которого удар хватил…

– Перевешать их там всех, и дело с концом! – прорычал Орис.

– Признаться, меня частенько охватывал такой соблазн, – вздохнула Тильда.

На следующий день уже в своем кабинете она более вдумчиво познакомила меня с результатами поездки. Несмотря на то, что Тильда считала ее не совсем удачной, на деле этой осенью удалось собрать почти на десятую часть налогов больше, чем в последние годы.

– Получилось бы и две десятых, – сказала Тильда, – но я последовала твоим рекомендациям и часть зерна оставила в общинных фондах, для самых бедных крестьян. Сказала, что весной проверю, как их распределили… Или ты проверишь, – тут она ослепительно мне улыбнулась.

– Ты мне доверишь, мама? – восхитился я. – Ух ты!

– Тебе и Фиену, – кивнула Тильда. – Уж не знаю, когда уместнее будет провести инспекцию, до или после турнира. Очень сильно зависит от того, какая погода будет весной. Но Орис в любом случае будет либо слишком занят подготовкой, либо приходить в себя после многомесячных тренировок и обильных пьянок… – тут она слегка неодобрительно покачала головой. Потом неожиданно улыбнулась. – А я… ну, видно будет. Может быть, поеду сама. А может быть, не смогу.

Из чего я сделал вывод, что рекомендации госпожи Боней, несмотря на всю их тяжесть, приносят свои плоды, и у Тильды есть основания надеяться.

А еще их возвращение наконец-то позволило мне начать тренировки с Орисом – этим непревзойденным мастером Пути Дуба!

Эх, даже не знаю, чего я ожидал.

Как-то раз мне случилось краем глаза поглядеть один занимательный фильм. Зашел я проведать одного типа, а у него как раз такое крутилось по телевизору. Ну, пока я ждал над трупом приезда знакомых, досмотрел. Там, если я верно понял, подросток из трущоб пришел учиться драться у мастера боевых искусств – и тот заставил его для начала полировать целую автостоянку автомобилей. Долго и нудно полировать, специфическими движениями. Потом еще стены красил тоже как-то с переподвывертом… Ну а потом оказывалось, что это был гениальный педагогический прием по наработке рефлекторных движений, а не просто тренер подзаработать решил на левых заказах с помощью молодой рабсилы.

Не знаю, почему, но я ожидал от Ориса либо какой-то подобной глубокомысленности – куча на первый взгляд бессмысленных занятий, ведущих к последующему прозрению. Либо, наоборот, покрикиваний в духе сержантов из фильмов другого жанра, о бравых вояках: давай, обезьяна, старайся больше, ничего-то ты не умеешь!

Однако отец оказался на удивление спокоен, корректен и деловит.

Явившись на отдельную тренировочную площадку с утра после общей разминки ради нашего первого занятия, я был удивлен, увидев Ориса не в красной мастерской форме, а в простой зеленой. Я даже не знал, что у него такая есть. Не могла же она у него с детства остаться? Он бы из нее вырос сто раз! Даже я, как четвертый ранг, носил коричневую!

Увидев мой удивленный взгляд, Орис усмехнулся:

– Цвету формы удивляешься?

– Да, мастер-наставник, – не стал отпираться я.

– Привилегия главы Школы, – объяснил он. – Когда я даю индивидуальные уроки, всегда одеваюсь так. Это меня мой собственный учитель научил. Чтобы показать: я еще в самом начале Пути. Как и ты. Как и все мы. Даже если станешь Великим мастером, все равно будешь только в начале. Только святой предок прошел этот путь до конца.

– Ясно, – кивнул я.

Ну что, педагогичненько. И не могу даже сказать, что неожиданно: от Ориса я привык ждать какого-то такого умеренно разумного пафоса.

– Ключ к успешным боям на высоком ранге – энергетические щиты! – сказал отец очень будничным тоном, тут же растеряв пафос. – Но на четвертом ранге у тебя пока не хватит энергии, чтобы их успешно создавать. А укреплять мышцы и кости с помощью внутренней энергии ты уже умеешь. Поэтому мы займемся тем, что будем учить тебя это делать лучше и быстрее, и заодно взращивать внутреннюю энергию – чтобы в дальнейшем плавно перейти к проецированию энергии наружу.

Хм, разумный и деловой подход… Если бы в следующий миг папаша не нанес по мне удар кулаком – вряд ли со всей силы, тогда бы от меня даже мокрого места не осталось, несмотря на вовремя подставленный жесткий блок обеими руками! А так меня просто немного отнесло назад.

– Молодец, хорошая реакция, – одобрительно произнес Орис. – Я видел твои тренировки с Фиеном, знал, что ты быстро схватываешь. Но не ожидал, что и против меня успеешь!

– Ты смотрел… вы смотрели на мои тренировки с мастером Фиеном, мастер-наставник? – неподдельно удивился я.

Ни разу я его не засек.

– Естественно! – усмехнулся Орис. – Нужно же было мне поглядеть на прогресс надежды Школы… Что могу сказать: с вашего детства мало что изменилось, Герт талантливее, ты – упорнее. Не могу только понять, за счет чего ты сумел его так быстро обойти во внутренней энергии. Разве действительно мишка помог?

– Не знаю, мастер-наставник, – пожал я плечами.

Орис ударил еще раз, и снова не застал меня врасплох, хотя предплечья и плечи заныли.

– Молодец, – снова похвалил отец. – Так, теперь еще один удар… Предупреждаю, потому что бить буду сильнее. Отправь максимум энергии в руки, плечи и спину. А ноги не укрепляй, в данном случае не нужно.

Удивившись великодушному предупреждению, я поступил, как он сказал. И быстро понял, почему Орис в этот раз счел немилосердным пытаться застать меня врасплох: ощущения были такими, будто по мне ударили механической кувалдой – из тех, что на заводах прессует танковые детали! Только при этом еще и хирургически точной кувалдой, специально сделанной так, чтобы мне ничем не повредить – меня действительно даже не отнесло. Однако руки и плечи взорвались резкой болью перенапряжения. Несмотря на то, что я действительно максимум энергии через них канализировал.

– Замечательная работа! – довольным тоном сказал Орис. – Молодец, Лис! А теперь самое неприятное и болезненное. Но терпи. Чем больше мы тебе сейчас напряжем мышцы и каналы, тем скорее они будут расти и увеличивать пропускную способность. Вытяни руки перед собой.

Что, еще неприятнее?

Сжав зубы, я послушался Ориса.

– Не так, ладонями вверх.

После того, как я исправился, Орис подошел ко мне вплотную, встал сбоку, и, поддерживая одной рукой мои локти, другой быстро ткнул в несколько точек на каждой руке. И не просто так ткнул, а с выбросом внутренней энергии.

Дрянь!

Я в очередной раз пожалел о своем старом теле и его наработанной годами способности терпеть боль: как я ни сжимал зубы, стон все-таки прорвался.

Но Орис не стал ругать меня за малодушие. Наоборот весело сказал:

– О, стойкий какой! Я первый раз, когда меня мастер Олер вот так ткнул, орал благим матом. Молодец, сын. Все, на сегодня тренировка закончена.

– Уже? – пораженно спросил я.

– А куда тебе еще? У тебя руки еще час провисят, хорошо, если к началу занятий отойдут.

И действительно, обе руки повисли плетьми. Не то чтобы они совсем не слушались – пожалуй, взять в руку что-нибудь легкое я мог. Но ни о каких нагрузках не могло быть и речи, тут Орис прав.

– Вот так действительно есть шанс подняться до третьего ранга за полгода, – наставительно произнес отец. – Мы так не каждый раз будем делать, пару раз в неделю – и хватит пока.

Ну, спасибо и на этом.

Глава 22

Зима

Зимой я внезапно получил передышку от изматывающих тренировок: Орис собрал двадцать человек старших учеников и подмастерий, захватил мастера Кеверта – и отбыл в Тверн.

Объявил он об этом только накануне вечером:

– Завтра я уезжаю. Лис, позаботься о матери. Ты, Герт, тоже свою маму почаще навещай – она опять о тебе спрашивала!

– Хорошо, извините, дядя, – вздохнул Герт.

Я к тому времени уже понимал, что причина редких визитов Герта к матери – вовсе не претензии к ней или младшим сестрам и даже не натянутые отношения с Фиеном: во-первых, они во многом выправились, во-вторых, днем Фиена проще было застать в Школе, чем у себя дома.

Просто Герту было с Айной скучно. Она расспрашивала его о тренировках, гладила по голове, кормила вкусненьким – но как только он получал дозу материнской ласки и все съедал, то его тут же тянуло к более интересным делам. Благо их у него имелось множество, особенно в единственный выходной, когда он мог свободно навестить мать! Дом Ренов находился на территории поместья, но пока добежишь в одну сторону, пока в другую, а еще ведь хоть сколько-то посидеть надо – как раз полчаса прошло. «Свободное» же время для учеников ограничивалось всего тремя часами в день, большую часть которых я уже занял у «своей» группы на дополнительные тренировки – а Герт еще и к библиотеке пристрастился.

Абсолютно нормальная ситуация в его возрасте, многие мальчишки ведут себя даже более эгоистично. Но Айна, совсем молодая и относительно неопытная женщина, кажется, не очень это понимала. Или понимала, но все равно переживала.

– А куда ты едешь, папочка? – поинтересовался я.

– В Тверн, – ответил Орис. – Заказ от старой Цапли, мы с ней еще на балу условились. Ее девицам и парням нужна охрана. На осень у нее контракт с Кузнечиками, а с зимы мы перехватываем.

– А что, они сами совсем драться разучились? – фыркнул Герт.

– Хм… ты сейчас читаешь много книг, попробуй сам догадайся, – с улыбкой проговорила Тильда. – Зачем им могло понадобиться усиление?

– Ну… я слышал, они меньше года назад остались почти без всей верхушки Школы? Поэтому?

– Не только, подумай еще.

Герт честно напрягал мозги минуты три, потом только головой помотал и принялся опять пить молоко. Я же, налегая на компотик – теперь не из жимолости, а из сушеных яблок и вишен, очень вкусно! – сказал:

– Они меняют свой Путь, да? Отец говорил, что они пытаются вернуться к истокам… но этого мало. Допустим, они не будут делать то, что делали раньше… мама, не смотри так на меня, я же не сказал, что! Но чем-то же им надо деньги зарабатывать? Мне кажется, они решили заняться целительством. И им нужна дополнительная охрана, пока они не заработают себе репутацию.

На самом деле, мне не «казалось», я просто тщательно собирал слухи. Но догадка в любом случае лежала на поверхности.

– Верно, сын! – удивленно произнес Орис. – Хотел бы я знать, как они уговорили чудо-оиянца раскрыть им свои секреты… Обычно эти лекари не посвящают в свое искусство никого, у кого кожа не синяя! Но старая Цапля нашла к нему какой-то подход…

«И, наверное, не один», – подумал я про себя, но при матери не стал озвучивать.

– Дело не только в оиянце, – покачала головой Тильда. – Мастер Боней и сама по себе показалась мне человеком опытным… Похоже, их Школа накопила немало знаний о человеческом теле, особенно женском. Что неудивительно. И сейчас они решили сделать это основным руслом для Пути своей Школы. Что ж, лично мы уже получили от этого первую выгоду!

Лекарь Коон подтвердил беременность Тильды еще в конце осени. Орис радовался, а сама Тильда попеременно то радовалась, то впадала в глубокий ужас – я еще не видел ее такой нервной. По-моему, она больше всего боялась съесть или сделать что-нибудь не то, чтобы не потерять ребенка. Коону даже пришлось ее поить успокоительными травами и уговаривать питаться как следует – мол, теперь уже можно.

Сам я далеко не был уверен, что между женским бесплодием и лишним весом действительно есть связь – возможно, имело место случайное совпадение. Но врачебный авторитет госпожи Боней среди руководства Школы Дуба после этих известий взлетел до небес.

– Не знаю, получится у них или нет, – заметил Орис. – С Гильдией медиков из Тверна они уже успели закуситься! Ха! Ну, в этой-то драке я помогу кому угодно, хоть демону из Царства Теней! – это он добавил с мрачным выражением лица, сжав кулак. – А уж после доброго совета, который дала старуха, тем более! Коннахов никто еще не обвинял в неблагодарности!

Мне не нужно было объяснять, в чем причина этой враждебности: отец винил одного из «городских медиков» в смерти деда. Что характерно, гильдия медиков с оиянцами не враждовала: те были очень «закрытой» кастой, учеников в Империи не брали, только привозили с собой, сведениями не делились. Видимо, именно поэтому в них не видели источник угрозы. Оиянец, который решился чему-то обучить женщин Цапли – это действительно чудо из чудес! Какими чарами Боней этого добилась?..

Нет, не может быть, чтобы речь шла только о сногсшибательном сексе, а то бы кто-то из оиянцев уже раньше раскололся! Или может? Боней – старая женщина, но выглядит неплохо, а если их эротические техники завязаны на внутреннюю энергию, которая, в свою очередь, зависит от ранга и опыта… М-да, с таким уровнем, как у нее, возможно, даже в ее возрасте она может скрутить любого мужчину в бараний рог! Точнее, сделать так, что он сам добровольно в этот рог свернется и начнет действовать против своих интересов.

…И все-таки нет, слишком несерьезно, в реальный отчет я бы такой вывод вписал разве что в качестве курьезного варианта с низким коэффициентом правдоподобия: процентов пятнадцать, не более того. Не походила динамика между Боней и оиянцем на безумную страсть, хоть ты тресни. По крайней мере, в те несколько минут, что я наблюдал их вместе – но уж настолько-то я даже здесь, до конца не въехав в культурный контекст, способен видеть людей! Дело в чем-то другом. Возможно, конкретно этот оиянец – не совсем обычный врач? Он из тамошних аристократов, обычно такие в Империю на заработки не подаются, а этот подался. Может, ему некуда возвращаться и плевать на репутацию? При случае надо обязательно разведать этот вопрос.

В общем, Орис уехал, а я внезапно получил передышку: руки, ноги и спина (Орис применял свою садистскую акупунктуру на всем моем теле, не только на верхних конечностях) перестали постоянно ныть. И я тут же придумал новую развлекуху, чтобы все начало ныть снова!

Зима вообще кардинально поменяла распорядок тренировок: например, с утра, вместо того, чтобы бегать кругами по площадке, все ученики дружно бежали до речки, как раз до той «прачечной» заводи, ныряли в прорубь, потом возвращались. Зато остаток разминки проходил в залах и отдельно по группам, а не всей школой вместе. А я… предложил своим побегать подольше!

– По снегу? – скептически вопросил Фиен.

– Именно! – ответил я. – Смотрите, мастер, если получается укреплять кости и мышцы с помощью внутренней энергии для ударного воздействия, то ведь можно и укреплять их против воздействия среды? Не говоря уже о том, что качественное развитие «лишних» мышц – это ключ к более успешной диссипации… – ох, вот на этом слове и Фиен меня потерял: глаза чуть остекленели. А я только накануне вычитал термин в переводном с эремского философском трактате и был очень рад расширению словарного запаса! – Короче, ключ к тому, чтобы внутренняя энергия более безопасно распространялась по организму на старших рангах! – переформулировал я. – Мне этот совет дала мастер Боней, а уже понятно, что она знает, о чем говорит!

Фиен тоже был под впечатлением от беременности Тильды: грех не использовать для моих собственных целей.

А мои собственные цели таковы, что мне все же нужны более универсально подготовленные кадры, а не только боевики, заточенные под «стоять насмерть».

В общем, с одобрения Фиена я предложил своей группе более длительные забеги по снегу – сразу километров на пять-шесть. В принципе, в нашей кондиции это как раз и должно быть что-то вроде легкой разминки.

Первый же натурный эксперимент показал удивительные результаты – усиливая мышцы ног и стоп, мы спокойно могли гонять по сугробам на «эльфийский» манер. Снег просто не успевал промяться! Не говоря уже о том, что с минимальной тренировкой скорость забега оказывалась больше лошадиной – а в перспективе и выносливость тоже.

Подумав, я даже довел ежедневную дистанцию до двадцати километров неспешным темпом: половину дистанции утром, половину – вечером. Заодно и учились ориентироваться в темноте: зимние дни короткие.

– Ничего нового ты не изобрел, – усмехнулся Фиен, поглядев на наши опыты. – В прошлом в наших краях существовала Школа Лошади, они как раз славились тем, что бегали быстрее любых скакунов и могли нестись так целый день без перерыва, а потом отлежаться, отожраться и бежать снова – то, на что лошадь не способна. Работали курьерами, в основном.

– И куда они делись? – спросил я, предчувствуя ответ.

– Их выбили чуть ли не сотню лет назад, – пожал плечами Фиен. – Слишком много секретов у них осело. Даже самого быстрого бегуна можно зажать и загнать, было бы желание. А именно как бойцы они… скажем так, уступали многим.

Подумав, он добавил:

– А вот Школа Зайца на севере цела и невредима, если что. У них похожие подходы, но они не настолько пренебрегают боевкой.

– То есть Орис будет возражать, что мы так тренируемся, когда вернемся? – уточнил я.

– Орис не станет включать это в план тренировок для всей школы, – заметил Фиен, – потому что я ему не дам такого совета. Ты молодец, что готовишь из своей собственной группы как можно более сильных и разносторонних бойцов – но для всех это не годится, слишком много усилий придется прикладывать. Разве что кто сам захочет и сумеет. Но против твоего личного плана мастер-наставник возражать не будет. Наоборот.

Ну да, пожалуй, даже скажет, что горд мной. Восхищенный моими успехами, отец очень сильно отошел от прежней зашоренности… ну, и я больше не нарушал главного табу – не брал в руку оружие и не пытался передавать внутреннюю энергию в предметы, даже наедине с собой. Потому что сколько-нибудь длительные такие усилия, как я уже знал, неизбежно отразятся на форме внутренних каналов. А мне нужно было сохранить их чистоту для успешной сдачи на следующие ранги!

Что ж, жаль, конечно, но я не столь самоуверен, чтобы не понимать: если такая система Школ сложилась, если Школа Дуба выживает в ней уже много веков и является одной из сильнейших – значит, у их Пути действительно есть преимущество в сложившихся условиях.

Правда, я не я, если эти условия не поменяю… Но тогда, если все пойдет как надо, способность прошибать кулаком листы металла уже не будет главным критерием оценки силы!

…Зима выдалась снежная, но мягкая. Бегая по окрестностям в составе моей команды, я насмотрелся на здешние виды. Поля, холмы, перелески под снеговым покрывалом – даже что-то вроде ностальгии испытал. Самые яркие воспоминания из моего «настоящего» детства как раз зимние: горки, салазки, вот это все. Правда, я-то вырос на «мерзкоконтинентальном» севере, а тут климат был значительно мягче – но и пасмурней. Небо как затянуло серыми тучами в ноябре, так и прочищалось на считанные дни. Было теплее, чем я привык, столбик термометра едва опускался бы ниже минус десяти даже в самые морозные ночи, а дни с температурой «около нуля» считались едва ли не нормой. Однако сугробы тоже получились глубокие.

В лесу царило белое безмолвие, только дятлы стучали время от времени. Если зайти поглубже одному, можно было представить, глядя в беспорядочное хитросплетение бурелома, что оказался дома, что вот-вот из-за сосны выйдет Алёна, согревая в ладонях замерзший нос, и скажет: «Ух ты, представляешь, я снегирей видела! Настоящих! Они в города ведь давно уже не залетают, да?» И я скажу, что залетают, но чтобы их увидеть, надо смотреть по сторонам, а не только в телефон. Она ответит, что хватит уже по-стариковски ворчать, мне не идет. И я парирую: «А как насчет стариковской предусмотрительности?», достану термос, налью ей горячего чаю…

Потом, правда, взгляд ненароком падал на собственную ногу в местном аналоге унт или на слишком мелкую руку в трехпальцевой рукавице – и все, иллюзия рассеивалась.

…Орис вернулся еще до Солнцеворота, оставив в городе за главного мастера Кеверта.

– Тверн становится все хуже и хуже с каждым разом, – жаловался он Тильде. – Столько людей на улице! Вопли! Так и хочется просто раскидать всех в стороны кулаками!

– Понимаю, – поддакнула супруга. – Но все же нам стоит почаще туда выбираться. Старшим ученикам и подмастерьям нужен опыт городских наймов. Основные деньги чем дальше тем больше – именно в городах. А с ними, если не доглядишь, тебя облапошат.

– Это да, – хмуро согласился Орис. – Я даже начал думать… Может, и в самом деле обменяться с Цаплями десятком-другим учеников для стажировки?

– Ты знаешь, я не даю тебе советов по делам Школы, – после короткого молчания проговорила Тильда. – Но… госпожа Боней хочет отправить к нам только мужчин?

Орис расхохотался.

– Да уж, не бойся! Только парней. Птичек у нее есть, кому воспитывать… А вот с нормальными учителями для мужской половины – швах. Все, кто хоть чего-то стоили, как раз тогда и полегли, когда она Черное Солнце зажгла! Приемам-то выучить не так сложно, а вот мышление… дисциплина… это совсем другое!

– Совсем другое, – эхом откликнулась Тильда. – Что Фиен говорит?

– Не знаю, еще не спрашивал… Лис! А ты что думаешь?

Я был удивлен: никогда прежде отец не интересовался моим мнением по такому вопросу. Однако попытался не ударить в грязь лицом.

– Я думаю, – сказал я, – что лично мне хотелось бы посмотреть на Тверн. И… если папа сочтет нужным, я бы с удовольствием поучился у Цапель.

– Да уж! – Орис фыркнул. – Мне рассказали, как ты тут… деревенскими интересовался. Неужели так быстро вырос?

Тильда только вздохнула.

– Не знаю, о чем ты подумал, папа, – с достоинством возразил я, – а про деревенские порядки я расспрашивал, чтобы узнать, есть ли там мастера, чтобы заказать подарки для поощрения лучших ребят из моей группы. Что же касается обучения, то госпожа Боней сама меня приглашала! И мама права: если интересы Школы требуют, чтобы я лучше познакомился с городскими порядками, то нельзя уклоняться.

– Ты прав, сын, – тут же растрогался Орис и даже взъерошил мои волосы.

Господи ты боже мой, как же легко им вертеть! Вообще, оказывается, как легко вертеть почти бесхитростным человеком, который тебя очень любит и совершенно не чует подвоха – впервые в жизни со мной такой опыт.

А вот Тильда подвох какой-то увидела, прячет в уголках губ улыбку. Но, кажется, тоже списала это на «мальчик быстро взрослеет, нашел предлог вырваться из дома и оказаться поближе к красивым девочкам».

– Мы обсудим это после турнира, – решил Орис. – Пока нужно сосредоточиться на подготовке! Особенно на твоей, Лис.

– А на моей? – возмутился Герт.

– Ты тоже должен тренироваться, но ты максимум на четвертый ранг сдашь – а в этом качестве тебе даже на разогреве там делать нечего, – сурово сказал Орис. – Тогда как у Лиса есть шанс получить третий, и тогда он сможет участвовать в молодняковой части турнира. Это хорошая заявка в его возрасте! Поскольку ему всего десять, ничего страшного, даже если его выбьют после пары боев – хоть один бой выиграет, и хорошо. Главное, чтобы его увидели и запомнили.

– А всю молодняковую часть я выиграть могу? – уточнил я.

Орис не на шутку задумался.

– Если бы дрался без правил… может быть. Но у нас будет традиционный турнир, на радость богам, а не для смертоубийства. Поэтому второму рангу с опытом реального боя и энергощитом тебе противопоставить нечего – а там и такие будут. Так что сосредоточься на том, чтобы получить меньше ран!

Отличный совет, папочка, попытаюсь ему последовать.

Герта же я пихнул в бок.

– Не расстраивайся, – сказал я. – Мы оба знаем, что со временем ты меня обойдешь, как боец. Просто мне почему-то бог-покровитель помог с внутренней энергией! Может быть, специально, чтобы отцу на этом турнире пришлось легче?

Мой двоюродный брат слегка повеселел.

* * *

Чем ближе становилась весна, тем сильнее подготовка к турниру захлестывала все поместье. Даже спальни учеников уплотнялись: ставились дополнительные койки. В основное здание Школы должны были переехать ученики из отдельных корпусов старших мастеров. У каждого из них не только имелся собственный дом, но и собственный десяток старших учеников и часто еще один или даже два (у Эймина Она) подмастерья. Молодняк весь учился в Школе, а вот ранга с четвертого-третьего мастера старших частично разбирали себе «на кафедры».

На время турнира, однако, эти ученики вернутся в Школу, а их общежития займут гости.

Поместье приводилось в порядок, включая скотный двор и конюшни, строились трибуны, выравнивался более обширный плац за пределами основной территории – дел хватало. Но это были… не то чтобы мелочи, просто внешняя сторона вопроса. На внутренней стороне Тильда занималась более тонкими организационными моментами при помощи Фиена и Рейкиса, нового старшего управляющего – бывший слуга, он изрядно нервничал в этом качестве. Новая должность была для него шансом всей жизни: если он не завалит «испытательный срок», то имеет шанс выдать дочерей за старших учеников или подмастерий (которые, если повезет, станут мастерами) – и жизнь, считай, удалась. Сословие «слуги и крестьяне» оставлено за спиной, да здравствует условный «средний класс», если можно его таковым считать: лично свободные нетитулованные владельцы небольших активов.

Тильда обучала Рейкиса приему ставок – ну и запугивала параллельно, чтобы ни малейших следов воровства. Возможно, наученная горьким опытом Тейна, она даже слегка перегибала палку, но я тут был с ней совершенно солидарен. Новичка на первых парах надо держать в ежовых рукавицах, особенно после столь дурно кончившего предшественника.

Я был слишком занят тренировками, чтобы активно участвовать в подготовке финансовой части турнира, однако все-таки попытался влезть к Тильде с советом по продаже мерча – мне хотелось дать «моим» (и другим) ребятам возможность подзаработать. Не зря же они плели корзинки и занимались прочим рукоделием! Да вот хоть местные войлочные унты для дома, которые шили все поголовно – чем не товар? У Флитлина я таких не увидел, а они бы там на каменных полах пригодились больше, чем здесь на деревянных.