Текст книги "Плюшевый: кулак (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Как на практике – посмотрим.

Я не стал так наглеть, как Герт, и действовал максимально осторожно, консервативно даже. Попытка нападения, сокращение дистанции – ага, не тут-то было, палка – это палка. Она длинная. То есть сблизиться настолько, чтобы добраться до человека с палкой кулаками не так-то просто, если этот человек знает, что делает. Почему в моем мире большинство школ боевых искусств оружие не отрицали (а там, где отрицали, это, как правило, имело в основе юридические запреты: не должны, мол, крестьяне владеть оружием благородных!). Однако внутренняя энергия должна была уравнять наши шансы.

И действительно: первые же удары показали, что мой мое усиление мышц и костей внутренней энергией – пока еще не полноценный энергетический щит, до него мне пока как до Луны пешком! – вполне держит удар этой палки. По идее, должен держать и удар лезвия. Я попытался поднырнуть под удар, достать экзаменатора кулаками – не тут-то было, быстрый и легконогий, он легко уходил от атаки. А если…

Блокируя удары, я заметил, что с каждым разом адепт Последнего Заката загонял в палку все больше и больше энергии – он что, пытается нанести мне серьезную травму?.. Нет, не может быть: мы слишком на разных уровнях, если бы он хотел меня убить типа «случайно», он мог это сделать в первые десять секунд боя! Да и случись такое, ему отсюда не уйти. Не тогда, когда здесь Орис и Великий мастер Олер. К тому же, энергия растет при каждом ударе, но микродозами. Скорее, он проверяет мою стойкость, и остановится, как только удары начнут оставлять реальные синяки на укрепленных мышцах и тканях… Или как только я закричу.

Не дождешься. Ни того, ни другого.

Нет, я не разозлился и не отказался от своего плана «не наглеть». Я понимал, что на четвертый ранг я все равно наработал. Просто вдруг в рисунке боя четко увидел момент: понял, что сделает мастер, понял, что должен сделать я… И принял решение – так же быстро, как привык это делать в реальных боях.

Взмах тяжелой деревянной палки, я прохожу сбоку, уклоняюсь, но не до конца – и палка скользяще задевает меня по краю головы. Да, голова – самое важное, что у меня есть, но также надо помнить, что череп – едва ли не самая прочная кость в человеческом теле! Природный шлем. А еще у Лиса довольно пышная шевелюра, которая до определенной степени смягчает удар. И кроме того, безошибочно удачный момент позволил мне контролировать угол столкновения – удар действительно был куда более легким, чем, должно быть, казался со стороны!

Нет, мастер не зевнул, испугавшись, что прибил наследника нейтрального клана во время экзамена – он был слишком хорош и отлично понимал, что удар, даже придись он именно туда, куда целился, максимум обеспечил бы мне головную боль. Но Левин Фаэс слегка расслабился. Очень мимолетно. Что позволило мне сблизиться с ним ровно на ту дистанцию, чтобы ткнуть в кисть руки, держащую палку, указательным пальцем – с выбросом внутренней энергии.

Не только медики этого мира могут находить нервные узлы, чтобы втыкать в них длиннющие стальные иглы!

Мастер охнул, пальцы его ослабили хватку, и палка выпала на землю! Я рванулся в образовавшееся окно, не веря своей удаче… правильно не поверил: мужик из Последнего Заката даже без оружия оказался не промах, и поймал меня на блок.

Обычный блок, без внутренней энергии – вот что значит, он был заточен передавать ее сразу в оружие! Однако против девятилетнего… ладно, почти десятилетнего пацана ему и не нужно было: мышечная масса и рост просто несравнимы, даже при том, что я-то внутренней энергии поддал. И скорость у высшего ранга и четвертого тоже отличалась… кратно. Я с трудом разобрал, как именно он вывернул мне руку.

– Все, хватит, – сказал мастер Последнего Заката. – Молодец, юный Коннах. Четвертый ранг по навыкам и объему внутренней энергии без всяких вопросов. Иди проверяй каналы.

И ни слова насчет того, что пытаться победить с моими навыками – наглость или чего-то аналогичного. Либо не захотел повторяться за коллегой из нашей Школы, либо не чувствовал себя свободно с наследником, либо… либо понял, что я с самого начала не думал о победе? Не вижу, как. Хотя реши он так, был бы прав. Если бы я хотел победить этого голубчика, я бы сразу поставил себе целью его убить – это, в отличие от «честного» боя, я умею. Но покушение лучше предпринимать не в рамках экзаменационного боя, а за его пределами.

Я рысью направился к столу, приготовившись ждать в очереди… и все снова расступились. Я с улыбкой кивнул старшим ученикам (в основном там стоял как раз свежесдавший пятый и четвертый ранг):

– Спасибо, ребята!

После чего вытерпел обмазывание холодной кисточкой. Кстати, на удивление неприятно: животный жир в краске явственно вступал в контакт с внутренней энергией, охлаждая кожу. Вскинул руки, послушно выплескивая внутреннюю энергию, как учил Фиен. Мы с ним эту процедуру уже проделывали не раз.

– Хорошо, – кивнул подмастерье, который наблюдал за этим делом. – Нормально для четвертого ранга. Так ведь, мастер-наставник?

Ого, Орис сюда подошел? Не выдержал невозмутимость до конца?

– Хорошо, – согласился отец. – Четкий рисунок. Молодец, Лис!

И столько эмоций звучало в его голосе, что мне совершенно не пришлось наигрывать, чтобы ответить так же взволнованно:

– Спасибо за похвалу, мастер-наставник!

Я уже говорил, что только социопат не отвечает на искренние чувства в свой адрес? В конце концов, мы с Лисом слились – так что на значительный процент Орис и Тильда действительно теперь мои родители. Более того, как-то незаметно я начал корректировать свои цели в этом мире еще и с учетом их интересов – и не только потому, что это логично.

Будем надеяться, наши цели и дальше не будут входить в конфликт. Конечно, если все получится, я планирую улететь или иным образом переместиться отсюда… Но случится это явно не скоро, и я отнюдь не планирую оставлять за собой пепелище!

Так что я улыбнулся и пошел принимать поздравления своих друзей – и самому поздравлять ребят и Герта.

* * *

Экзамен был почти закончен – на старшие ранги претендовало не так уж много учеников. Однако оставался еще гвоздь программы: экзамен Лелы Он, претендовавшей на первый ранг.

В этом сезоне она была одна такая: никто из второранговых еще не чувствовал себя готовым, из подмастерьев тоже никто не планировал сдавать на высший ранг. И экзамен у нее должен был принимать лично Орис, а не кто-то из приглашенных мастеров. То ли дело было в политике – но я пока еще недостаточно разобрался во всех нюансах отношений местных школ, чтобы точно понимать, что к чему. То ли в чем-то еще.

Лелу Он я на сегодняшнем экзамене видел впервые. Она появилась, одетая в желтую форму второго ранга. Высокая, широкоплечая – если бы не вполне оформленная грудь, можно было бы принять за красивого юношу. Хотя вблизи видно, что лицо уже не такое молодое: ей, как и Орису с Тильдой, было что-то около тридцати. А здесь тридцать – это всего равно что тридцать в моем родном мире во времена моего детства, до развития современной медицины и косметологии.

А еще Лела Он, со своей короткой стрижкой, четкими бровями и решительным ртом до смешного казалась похожей на Ориса. Больше даже, чем Герт, и тем более больше, чем я!

Вообще если их – Ориса, Лелу и Герта – поставить рядом, они без всяких сомнений выглядели семьей. Чисто внешне мы с Ридой имели меньше оснований претендовать на родство с ними!

На их с Орисом бой явились посмотреть буквально все, и, как выяснилось, не зря. Хотя бой выглядел и не совсем так, как я ожидал.

Нет, я был почти уверен, что Орис разберет Лелу по косточкам: уровень внутренней энергии у нее был куда ниже – как раз примерно на уровне перворангового подмастерья. Да и физически она не казалась ему ровней. Женщины обычно слабее мужчин даже при том же самом росте и массе, а она была и ниже, и легче.

Однако я не ожидал, что Орис победит так, как он это сделал.

Лела напала первой: ожидаемо. Удары у нее были четкие, выверенные. На мой все еще не слишком опытный взгляд – практически идеальные или около того. Ей не хватало той степени контроля, которую демонстрировал Фиен, однако она восполняла это энергичностью… и, я бы сказал, вдохновением, что ли? Лела очень грамотно и умно исследовала защиту Ориса, ища слабые места. Вот только слабых мест у отца не было – во всяком случае для нее!

Я отлично видел, что била она с немалой силой и выплесками внутренней энергии: для моего внутреннего восприятия искры так и летели. Однако Орис стоял как скала. Нет, как вековой дуб. Но с дуба хоть листья сыпятся, а с него даже волосок не упал. И он не отвечал – вообще. Просто позволял ей наносить удар за ударом, и так минуты две.

А потом, когда Лела уже видимо начала выдыхаться, вдруг перешел в наступление. Но как! Ни одного удара кулаком – только толчки раскрытой ладонью! И даже так Лелу, несмотря на идеальную «дубовую» стойку, все равно буквально сносило! Она совершенно правильно ставила блоки и загораживалась энергетическими щитами, но эффект был – как у преграды из рыхлого снега перед снегоуборочным комбайном.

А потом Орис что-то сделал – я даже не увидел, что. Движение оказалось очень быстрым, слишком быстрым для моего взгляда! Но Лелу практически отбросило. Женщину протащило по грунтовой тренировочной площадке, что оставило в пыли длинную полосу. Она ловко перекувырнулась и вскочила на ноги, взъерошенная, пыльная, но все еще готовая драться – однако Орис уже выполнял перед ней формальный поклон.

– Достаточно, Лела, – сказал он гулко. – Подмастерье Он, поздравляю вас с первым рангом.

Лела покраснела. Мне почему-то показалось, что она разозлится на Ориса за это издевательство и наорет на него – но она, к моему удивлению, встала на одно колено и протянула руки вперед. Орис подал ей широкую ладонь в ответ, Лела прижала ее к своему лбу обеими руками: тот же жест, которым удивил меня Фейтл. Я уже знал, что это формальное признание служения. Не полный аналог вассальной присяги, но близко.

– Благодарю, глава, – сказала она глухо. – Обещаю верно служить вам!

Позади себя я слышал шепотки – старшие ученики одобрительно гудели. Громкий голос Риды сказал:

– Видали, как моя мама крута⁈ Она три раза почти-почти перегрузила щит мастера-наставника! У него ноги чуть вздрагивали! Я видела!

– Она десять его ударов выдержала! – вторил кто-то из старших учеников. – Да уж, вот это уровень! Не ожидал от тетки!

– Когда мама станет Великим мастером, – опасным тоном возразила Рида, – будет все равно, тетка она или дядька!

– Да я что, спорю? – миролюбиво сказал тот же ученик. – Поздравляю, Рида! Отличная у тебя мамаша!

– Не дело женщине сражаться! – сказал кто-то другой.

– Скажи это маме, если осмелишься!

Парень тут же стушевался.

Я же обратил внимание: Рида к матери не подошла, предпочитая восхищаться ею издали. Да и Лела Он не сделала попытки подойти к дочери или к (бывшему?) мужу – Эймину Ону. Ни после экзамена, ни во время торжественного пира, который вскоре последовал. Очень недолго она разговаривала с Орисом, Феином и другими мастерами, потом куда-то исчезла – видимо, вернулась в женскую обитель.

А вот меня тискали, обнимали, поздравляли и даже носили на руках – мои ребята. Приятно, что ни говори!

Хотя все это омрачало следующее соображение: Лела Он никак не отреагировала на мою вышивку. А я ведь украсил ею и тренировочную форму тоже.

Интерлюдия. Великий мастер Олер и Орис Коннах

– … У него глаза убийцы. У твоего сына.

– Простите, учитель?

– Такие глаза бывают у высокоранговых Воронов. У старших женщин Цапель. Ни тени эмоций, когда дерется, ни страсти, ни ярости, ни азарта, холодный расчет. Где он этому научился? У кого?

– О чем вы говорите, учитель? Лис умный мальчик, всегда таким был. А уж последнее время растет и вовсе быстро. Но глаза убийцы?

– Мой мальчик. Я знаю только о Ларисе Бергине на балу у Флитлина и краем уха слышал что-то о десятке крестьянских подростков…

– Их было всего семеро, а убил он только пятерых.

– Только пятерых. Напомни мне, сколько еще раз твоему наследнику приходилось убивать? Те пять были его первыми?

– Хм. Нет, сначала он уничтожил пятерых семиранговых Воронов…

– Снова пятеро? Кто-то очень любит эту цифру… Да еще Воронов. Как это вышло?

– Глупейшая история. Фиен ее только недавно до конца распутал. И ему немалого стоило получить информацию из Школы Ворона! Эти грязные недоучки сдавали экзамен – должны были просто проникнуть на территорию нашей школы и принести что-то в качестве доказательства. У одного из них, придурка во главе отряда, взыграла гордость, и он решил принести голову наследника Коннахов. А ученик-наставник, который охранял детей, почему-то не смог с ними справиться…

– Какой у него был ранг, у того ученика?

– Пятый.

– Пятый из твоей школы против семиранговых из Ворона? Орис. Сколько раз я тебе говорил, что слабость вашей школы – уязвимость нижних рангов перед нападениями оружейников⁈ А твой отец⁈ Разве мало он тебя учил тому же⁈

– Да, мастер. Но седьмой и пятый ранг… он их должен был на тряпки порвать!

– Ранг – это еще не все. Сколько ему было, двенадцать? Голос, небось, еще даже не сломался. Невысокий, мышцы незрелые… А тем – минимум шестнадцать, Вороны поздно берут учеников. Тебе бережнее стоит относиться к младшим ученикам своей школы! Они – главная ценность твоих наследников! Если у твоего сына и племянника не будет верных соратников среди сверстников, на кого им опираться потом, когда твои собственные соратники состарятся или погибнут?

– … Да, учитель.

– Итак, юный Лис каким-то образом прикончил пятерых, с кем не справился пятиранговый старший ученик. Как?

– У него был в руках плюшевый мишка….

– Что?

Орис рассказал подробнее. Давно он не видел, чтобы Великий мастер Олер так хохотал!

Особенно, когда Орис добавил об объяснении сына: мол, плюшевый мишка явился ему во сне и многому научил.

– О бог-покровитель! – произнес Великий мастер, вытирая слезы. – Никогда не думал, что меня еще способно что-то так удивить!

– Вы не кажетесь удивленным, учитель.

– Меня удивляет твой сын, Орис. Лет двадцать назад, увидев такое в ребенке, я попытался бы устранить его, даже если это стоило бы мне жизни и хороших отношений между нашими семьями. Сейчас… сейчас я с изумлением замечаю, что при всем его умении убивать, твой наследник в детском теле не кажется мне опасным монстром. Пожалуй, он даже слишком хорошо контролирует себя!

– Учитель! Вы что, думаете, будто в него вселилось чудовище из Царства Теней⁈

– Чудовище? – мастер Олер усмехнулся. – Да, двадцать лет назад у меня не хватило бы воображения на большее. Нет, теперь я так не думаю.

– При всем уважении…. Лис хороший мальчик! Он ласков с матерью, вежлив со мной, помогает брату и другим ученикам – даже, пожалуй, слишком мягкотелый! Помиловал одного из тех немытых крестьян, кто нападал на него, даже дал ему место. Помирился с дурным учеником, который его оскорбил, как-то сделал его своим ближайшим наперсником… Я не ставлю под сомнения ваши слова, учитель, но, быть может, у моего сына всего лишь редкий врожденный талант? Все бойцы думают по-разному.

– Редкий врожденный талант? Всего лишь? – мастер Олер грустно усмехнулся. – Не спорю, не спорю. Это, конечно, замечательное объяснение… кроме того, что оно ничего не объясняет. Очень жаль, что не удастся поглядеть на то, что твой мальчишка выкинет дальше! По-моему, вам всем должно быть очень интересно.

Глава 21

Осень

Несмотря на обещание Ориса тренировать меня лично, сразу начать занятия не получилось. Уже через два дня после экзаменов Орис и Тильда отправились в длительную инспекционную поездку по деревням – больше чем на месяц. С ними отправился нервный управляющий домом, которого решили натаскать на управляющего всей вотчиной.

Я довольно долго обдумывал, не напроситься ли мне с родителями: вникать в хозяйственную деятельность требовалось, плюс можно было бы зарекомендовать себя Тильде полезным «помощником бухгалтера». Однако минусы все же перевешивали.

Во-первых, я поставил себе целью прокачаться до третьего ранга к началу турнира, и терять в таком случае месяц тренировок – так себе идея. В дороге тренироваться в том же объеме, что и в школе, не вышло бы. Во-вторых, как бы я ни старался, мать все равно не поставит меня управляющим поместья… да и нужно ли это мне? Нет, объективно говоря, не нужно: доступ к необходимой информации я могу получить и так – через Фиена. Мы к этому времени окончательно «возобновили дружбу». В смысле, я сделал вывод, что на него действительно более-менее можно положиться. Фиен, в отличие от Ориса, отвечал мне почти на любые вопросы. Например, подробнее рассказал о покушении со стороны Школы Ворона, с которого началась моя интеграция в этот мир. Орис почему-то не счел это нужным.

Тупиковый путь: уж не знаю, насколько верно, но Фиен – и за ним Орис с Тильдой – сделали вывод, что имела место практически случайность и расследовать тут нечего. Бойцов Ворона просто послали сдать экзамен в нашу школу, они просто нарвались на восьмиранговых детишек… бывает. Я бы лично еще прошерстил старших учеников на предмет оплаченных информантов для Ворона или других относительно соседских Школ. Но когда я дал такой совет Фиену, получил неожиданный ответ.

– Хорошая мысль, – согласился мой учитель. – Только как?

– В смысле, как? – удивился я. – Нужно посмотреть, не получает ли кто-то деньги от них…

– Как это проверить? – уточнил Фиен. – Комнаты старших учеников регулярно обыскивают, если кто-то будет так глуп, что спрячет мешочек с серебром там, я или другой мастер, конечно, все найдем. Но обыскать все поместье на предмет тайников невозможно. А ведь в лес все тоже ходят регулярно…

М-да, действительно, что это я. Здесь банковские счета не проверишь и распечатку движения средств не сделаешь.

Хотя…

– Необычные траты? – уточнил я. – Экстравагантные покупки? Слишком наглое поведение?

– Хорошо думаешь! – одобрительно произнес Фиен. – Да, за этим я слежу. Но никто не отличился. Если ты что заметишь, говори.

Дохлый номер, короче говоря.

– И что, на этом все? – поразился я. – Было нападение, покушение… и никаких мер принято не будет?

Фиен вздохнул.

– Орис уже строго наказал старших учеников, что тогда были в патруле, лидера даже высек. И добавил в правила Школы положение, что уроки младших учеников никогда не должны проходить за пределами внутреннего поместья, огороженного стеной. Кроме этого – разве что идти войной на Школу Ворона. Если бы вы с Гертом погибли, Орис отдал бы такой приказ, и я не стал бы его отговаривать, – Фиен сжал и разжал кулаки. – Но вы остались живы, ты даже разделал тех дурней. С тех пор Вороны не зарыпались в нашу сторону.

– А если им кто-то заплатит? – уточнил я. – Они же, вроде, наемные убийцы.

– Большинство их клиентов в городе, и они, соответственно, «заказывают» городских же деятелей. Но если такое случится… что ж, мы стараемся быть настороже. Если у тебя есть идеи, как лучше подготовиться к подобным нападениям, я весь внимание.

– Я подумаю, – пообещал я.

Идеи у меня действительно были – как-никак, я столько лет изучал тему, что называется, «с другого конца»! Беда в том, что все они при минимальном осмыслении выходили слишком затратными – не столько по финансам, сколько по усилиям. Я опасался, что без полноценного контроля над Школой внедрить у меня их не получится. И даже с контролем – вряд ли. Слабое звено любой системы безопасности – люди, а местные «непуганые идиоты», похоже, даже не рассматривают чужое секретное проникновение как одну из вероятных опасностей! И неудивительно: даже Вороны не казались мне учениками профи моей собственной закалки. Те пятеро семиранговых реально стояли и ждали окончания поединка! Ну что это за наемные убийцы, а, пусть даже недоучки? Кто их так недоучил? Курам на смех.

Наверняка есть тут (скорее всего, в городах) и спецы другого формата, те, кто веников не вяжет. И не факт, что я с ними не столкнусь… Но получится ли запугать ими местный контингент без значительного кровавого примера? Сомневаюсь, это противоречит человеческой природе.

Остается постараться подготовиться самому и подготовить «ближний круг», чтобы если на нас действительно попрут серьезные наемники не в формате открытого вызова, а в формате «ночью по крышам, в кошеле отравленные дротики», результат не стал бы окончательной катастрофой для всех нас.

Светлое пятно во всем этом бардаке: моя собственная разведывательная служба «Уорин+Эвин» работала все лучше и приносила мне все больше информации. Я даже задумался о расширении сети информаторов, но возникла одна очень простая проблема: мне нечем было им платить!

Да, Лис, похоже, вообще за всю жизнь ни разу местных денег в руках не держал. У него не было ни карманных денег, ни ежемесячного содержания – ничего! Что, в принципе, неудивительно, если учитывать, что жил он замкнуто в поместье и без старших никуда не выходил. А в ближайшей деревне, понятное дело, не имелось ни лотка с мороженым, ни парка развлечений – средневековье! Хотя работала целая одна мелочная лавка, которая открывалась раз в неделю по выходным. Плюс зажиточные крестьяне торговали едой и самогонкой, и старшие ученики периодически что-то у них по бартеру покупали – в основном, за выполнение хозяйственных работ. Раз в год в той же деревне проводилась ярмарка, на ней можно было выступить в качестве борца и получить за это деньги. Однако этот путь для меня был закрыт: я не мог уронить свою честь наследника!

Перебрав и отбросив несколько вариантов добычи денег, я решил пойти путем наименьшего сопротивления и отправился с этим вопросом к Фиену.

– Деньги? – спросил он с некоторым любопытством, но без особого удивления. – Зачем тебе?

Что-то в его лице навело меня на предположение, что он и так знает.

Я пожал плечами и все без утайки ему рассказал. Даже имя своего информатора среди слуг не утаил: и так все очевидно. И добавил:

– Уорин служит мне из благодарности, плюс я пообещал, что пока он под моей защитой, то его не продадут и не будут давать тяжелой работы. Но с другими слугами это не сработает…

– Какая интересная мысль! – восхитился Фиен, и я понял, что у него тоже есть своя сеть информаторов в поместье. – Именно по такому принципу работает твоя матушка, – он подмигнул мне. – Она никому не платит дополнительно, просто создает систему наград и позволяет некоторым слугам зарабатывать… но тебе этот путь, конечно, закрыт. Видно, ты похож на нее еще больше, чем кажется! Что ж, на подкуп детей-рабов и слуг много не нужно… ты ведь собрался действовать через своих ровесников?

– Да, чтобы не пересечься с мамиными агентами, – согласился я.

– Хорошо, я тебе буду перечислять жалованье каждую неделю. В конце концов, ты неплохо помогаешь мне управляться с отчетными книгами! Так я это подам Орису. Так-то он против, чтобы дети твоего возраста получали доступ к деньгам…

– Не дети моего возраста, а ученики четвертого ранга.

– Точно, – усмехнулся Фиен.

– Дядя Фиен… а сколько у Коннахов денег? Я никогда не слышал, чтобы мама с папой это обсуждали.

– Конкретные суммы спрашивай у Тильды, – покачал головой Фиен. – Я могу сказать лишь приблизительно: насколько я знаю, Коннахи не нуждаются. Вы не в долгах и никогда не были на моей памяти, вы не продавали и не закладывали земли, наоборот, при твоей бабушке докупили деревню Йер. Правда, ее продавали дешево после затопления, и пришлось еще потратиться на ирригационные сооружения – твоя бабушка выписала инженера из Тверна, чтобы что-то сделать с руслом реки… Вы живете по средствам, у вас нет больших трат. Ни Орис, ни старый господин Коннах, ни Элис никогда не проигрывали больших сумм в городе, не покупали дорогостоящих рабынь и не содержали городских любовниц. Ну, кроме эпизода с твоим дедушкой, но там потери были больше в уязвленном самолюбии, чем в финансах. Впрочем, не мне рассказывать тебе эту историю. Правда, Коннахи очень много потратили восемь лет назад, когда мы выставили команду на Большой турнир – это дорого! Настолько много, что два года назад Тильда уговорила Ориса отказаться от участия в очередном Большом турнире под благовидным предлогом. К счастью, у него только что кончился серьезный найм на барона Эйтса – помнишь, он ходил с перевязанной головой? Так что повод был.

– А на что вообще уходят деньги? – уточнил я. – Ну, помимо турниров.

– На жалованье и подарки подмастерьям и мастерам, а также слугам и подрядчикам, вроде людей, что достраивают новый танцевальный зал или лекаря Коона. На подарки перворанговым ученикам, которые уходят из Школы. Эти подарки, кстати, в Школе Дуба щедрее, чем у большинства соседей – еще ваш прадед ввел такой порядок. На подарки союзникам. На похороны. На свадьбы членов семьи: приданое женщинам и выкуп для мужчин…

– В смысле, выкуп для мужчин? – удивился я.

– Женщина приходит в семью мужа с приданым, но муж должен возместить семье часть стоимости этого приданого, – объяснил Фиен. – Это и называется «выкуп невесты». В случае развода семьи возвращают друг другу деньги. Если Школа выдает замуж ученицу, приданое тоже собирают Коннахи. Правда, они же получают и выкуп, но учениц обычно выдают за учеников, и выкуп твои родители предпочитают отдавать молодым в качестве подарка на свадьбу.

– И вы тоже платили выкуп за жену?

– Там было сложно, – чуть дернул щекой Фиен. – Она была вдовой с сыном, не хотела покидать новую семью, так что ее приданое должно было бы остаться у Коннахов, а выкуп – по-прежнему у Олеров. Но ее родители напирали на молодость Айны… – он не договорил. – В общем, пришлось отправлять Олерам дорогие подарки. Могло вообще все сорваться, но Великий мастер выступил на нашей стороне. Одобрил мою кандидатуру. Тогда твой отец как раз помог мне с деньгами… Кроме того, очень большой расход средств – найм сторонних мастеров и подмастерий, вроде тех, что помогают отрабатывать приемы против вооруженной руки. Служить в другой Школе: это всегда большой риск. Приходится его как-то возмещать людям.

– Ясно, – кивнул я.

В общем, в сухом остатке вышло то, что после этой беседы в моем распоряжении действительно оказались наличные деньги – причем не такие уж маленькие суммы! Я получил возможность расширять свою сеть информантов, премировать лучших учеников (не деньгами, это правилами Школы было запрещено, но полезными подарками – только надо было придумать, что может сойти за такой подарок и где это купить или кому заказать изготовление), а также подлизываться к поварам на кухне, чтобы готовили сладости. Тоже средство подкупа моих соучеников! Мелкое нарушение, да, но к этому мелкому нарушению прибегали практически все старшие! Я быстро это понял, когда по амбарным книгам выяснил, что Школа закупает значительно больше сахара, чем должна бы, учитывая местную строгую диету.

Все как у людей, короче.

И да, я заодно выяснил, к каким дамам легкого поведения ученики Школы бегают после отбоя: оказывается, в деревне одна предприимчивая вдовушка держала что-то вроде дома свиданий. Без постоянного персонала, а просто с любительницами подзаработать: в крестьянской среде к потере девственности до свадьбы или к изменам ради заработка во многих семьях относились прагматично.

Старшие парни, которых я расспрашивал, посмеивались, но по-доброму:

– Что, Лис, ты не только на четвертый ранг раньше раннего сдал, но и в других отношениях тоже рано созрел?

– А если и так, то что? – нагло спросил я. – Боитесь, что я всех девушек себе заберу, вам ничего не оставлю?

Ожидаемо получил в ответ хохот и просьбы «преподать урок, о мастер-наставник», как справиться со всеми женщинами деревни разом.

Кроме того, хотя старшие ученицы жили отдельно от мальчиков, на интрижки принято было смотреть сквозь пальцы. Но тут уже требовалось проявлять осторожность: если крестьянки проблемы с беременностью решали сами, в зависимости от своих обстоятельств, то беременность среди учениц всегда вела к свадьбе – причем именно с тем учеником, на которого укажет девица, даже если он сам утверждает, что никогда к ней и пальцем не притрагивался! Тильда в этом отношении была строга, а Орис еще строже: сильно упирающийся парень мог и кнутом у деревянного столба получить.

Когда я спросил, а что бывает, если девица не говорит, от кого ребенок, на меня посмотрели, как на идиота – мол, надо быть полной дурой, чтобы не назвать хоть кого-то!

Порочная практика, конечно. Те же самые мальчишки, перебивая друг друга, рассказали мне живучую сплетню: мол, много лет назад была какая-то история, что одна ученица забеременела и назвала отца ребенка. Тот был не против жениться, но внезапно возмутился другой – заявил, что это его ребенок, и что это он должен взять девицу в жены! В общем, парни устроили драку, оба померли от ран. А девица потом утопилась в гусином пруду.

Я в эту драму не поверил, потому что в гусином пруду мог бы утопиться разве что двухлетний малыш, но образец школьного фольклора на всякий случай записал. Кстати, подобных «леденящих душу» историй тут имелось в количестве – байки щедро рассказывали и старшие младшим, и мастера подмастерьям! В основном либо хоррорного, либо эротического характера, хотя встречались и истории-загадки.

Довольно много историй вращалось вокруг «женской обители». Нет, туда парни лазать даже не пытались. С одной стороны, неудивительно: средний возраст его обитательниц колебался лет около сорока. С другой стороны: ну сорок, и что? Деревенские тетки в «борделе на добровольных началах» порой и постарше попадались. Парню-то в четырнадцать-пятнадцать какая разница? Лишь бы у дамы сердца были в наличии основные детали анатомии. Опять же, риск нежелательной беременности сильно ниже. Но по большей части среди старших парней преобладало мнение, что кто туда с такой целью полезет, тот может уже собственных деталей анатомии лишиться!

Ну, я слазил. Не за облегчением гормонального бремени, понятно – половое созревание у меня уже понемногу начиналось, но пока я прекрасно мог сублимировать дополнительную энергию в тренировки и учебу. Просто хотел посмотреть на «обитель» и ее обитательниц.

Добротный каменный дом, крытый черепицей, симпатичный сад с хорошим огородом и несколькими парниками – дамы в свободное время выращивали специи и овощи на нужды хозяйства. Тихо, спокойно. Всего жительниц оказалось пять человек. По крайней мере тех, кто выходил наружу и тренировался на размеченной перед домом площадке – может быть, кто-то еще дома безвылазно сидел. В основном крепкие тетки за сорок-пятьдесят, ранги по свечению от четвертого до второго, не считая пылающей на этом фоне как звезда Лелы Он с ее первым. Надо же, я и понятия не имел, что на четвертом ранге можно так долго торчать!