Текст книги "Плюшевый: кулак (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Да и вряд ли это одна из них! Насколько я знаю мою жену, она уже как-то проявила бы себя. И не только тем, что «подала заявление» на последующий экзамен!

А еще мне неожиданно доложили сплетни о Сорафии Боней и Школе Цапли, которые совершенно прошли мимо меня! Источниками их оказалась Герна, служанка Тильды. Она поделилась со старшей экономкой, та – со своей подругой, что заведовала птичником, а уж их разговор услышал Уорин.

– Говорят, что новая глава Школы Цапли как-то раз соблазнила самого Императора! – потрясенно рассказывал Уорин. – Только не нынешнего, а покойного, да будет счастлив его путь среди звезд! И именно поэтому ее помиловали за то, что она разнесла полгорода!

– Разнесла полгорода? Это когда она Удар Черного солнца применила?

– Ага, когда на их Школу напали полгода назад и всех убили…

– Удар Черного Солнца? – перебил его Эвин. – Так он правда существует? Я думал, это все враки!

– А что ты про него слышал? – спросил я парня.

– Ну… сказки всякие, я говорю. Вроде как что призывает сюда Черное солнце из Царства Теней, и все, кто его видят, падают замертво… Или что из камней и земли выходят демоны, которых сдерживает там сила богов… Ну, всякое говорят, – он передернул плечами. – Я что-то сомневаюсь, что такое возможно!

Я тоже, признаться, сомневался. Но надо будет уточнить у Фиена или даже Ориса. Как я понял из контекста, Орис этот удар разучил, но ни разу не применял. Значит, и Фиен тоже, наверное, его знает. Или знает, какие от него бывают последствия. А объясняет он куда охотнее Ориса.

– Ладно, так что про Сорафию Боней и императорское помилование? – уточнил я у своего шпиона.

– Ну вот, рассказывают, там полгорода легло, и ее хотели казнить! Но она лежала при смерти, и те члены Школы, которые остались, ее не выдали, пригрозили еще вдобавок бойню устроить. Послали к Императору, мол, против его указа Цапли не пойдут, а он взял и ее помиловал! Все думали, это потому, что она все равно умирает, а она взяла и выздоровела.

Обязательно надо выяснить максимально достоверно, что же там произошло в Тверне полгода назад. Должно быть, эпичная случилась история.

Время! Где взять на все время⁈

* * *

Хорошо, что я волевым усилием присвоил «женскому монастырю»… прошу прощения, обители низкий приоритет. Потому что в следующий месяц мне все равно приходилось тщательно соблюдать все предписания мастера-целителя Иэррея. За этим качественно следили слуги Тильды, Фейтл, который заменил Дира в качестве вестового по моей просьбе (Диру нужно было возвращаться к обязанностям наставника младших учеников, а Фейтл был все еще от этого освобожден по распоряжению отца), и даже Герт с Эвином. Герт всерьез пристрастился к чтению, причем выбирал все больше героические саги. А там частенько герои погибали от ран, выиграв свою Главную Битву – оказывается, распространенный троп в местной литературе! В общем, он проникся, и ни в коем случае не хотел, чтобы это коснулось меня. Эвин же, все еще стеснительный и довольно робкий с другими учениками, очень четко связал со мной свой шанс на карьеру и защиту в будущем. А с эмоциональной точки зрения с лихвой отвечал на ту невеликую доброту, которую я к нему проявил – видимо, мальчика до этого нормальным отношением в Школе не баловали.

Короче, вокруг меня неожиданно образовался кружок ровесников, которым было небезразлично мое здоровье и безопасность, и которые следили за этим, даже слегка перегибая палку – как свойственно их возрасту. Более того, объявили это Вопросом Безопасности Школы – ни больше, ни меньше! Мой пересказ ситуации вокруг давления на Школу Дуба со слов Тильды произвел на них сильное впечатление.

Герт особенно ответственно отнесся к идее, что нам с ним надо поскорее жениться и завести детей.

– Я думаю, мне надо жениться на Риде, – сказал он.

– Почему? – удивился я. – Она тебе нравится?

– Да не особо… Но она под рукой всегда, можно быстренько свадьбу сыграть, как только нам четырнадцать стукнет. Опять же, мастер Он явно хочет ее за меня выдать, возражать не будет. А она сама очень занудная и правильная, тоже поперек не пойдет.

– А как ты с ней будешь жить, с такой врединой? – коварно спросил я.

Герт слегка стушевался.

– Как-как? – буркнул он. – Как сейчас! Тренироваться будем все время! Детей пускай родит… двоих… и потом дальше тренируется, она Великим мастером хочет стать.

Я даже не стал спрашивать у Герта, знает ли он, от чего и как появляются дети. Наверняка знает – скотный двор тут под боком, и конюшня. Но вот прикладывает ли это к себе? Я, кстати, заметил, что, несмотря на взрослый вид, созревать в половом смысле тут мальчишки начинают попозже, лет в двенадцать-тринадцать – видимо, пресловутое влияние внутренней энергии. Ну и хорошо, если бы я, например, любовался на пляску Цапель во дворе не только с эстетическим восхищением, но и со стояком, мысли бы у меня явно были заняты не политикой!

Еще Герт ассистировал мне во время тренировок с нашей группой, и я согласился с его и Фиена оценкой: трое из нашей группы – умный Эвин с его хорошей памятью, старательная Рида и талантливый Джиль (тот самый прыгучий гибкий парень) могли бы сдать на шестой ранг хоть сейчас. Троих можно было подтянуть за оставшийся месяц, если они постараются, и еще у двоих был слабый шанс. Остальные не сдадут точно – но даже они показывали уверенный седьмой! То есть все равно за прошедшие месяцы выросли почти на ранг, что тоже – отличный результат. У меня имелись все основания считать, что в итоге мое «пари» с Орисом будет выполнено и перевыполнено.

Хотя я, честно говоря, думал, что при общем потеплении наших отношений и при том, что я показал себя в глазах отца великим героем, я бы и так смог уговорить его позволить мне и дальше заниматься с младшей группой. Особенно при поддержке Фиена. Однако уговор есть уговор!

Сам же я тоже не бросал слов на ветер и продолжал тренироваться. Фиен и Герт помогли мне соорудить систему весов с помощью простейших блоков и веревок, которые можно было тягать сидя. Фиен, кстати, очень восхищался концепцией этого тренажера, привел Ориса на нее полюбоваться – и тот тоже восхитился.

– Как ты до этого додумался, сын? – спросил глава Школы. – Обычно руки качают гантелями или штангой. Мы никогда такого не делали, но выглядит полезно!

– Особенно для пожилых мастеров, которым уже трудно поддерживать нужный уровень тренировок. Или для парней после травмы, – поддержал Фиен.

– Во сне увидел, – выдал я обычную отмазку.

Орис и Фиен переглянулись, но промолчали.

Кроме того, я, несмотря на наступающие холода, уговорил тех же Фейтла и Герта помочь мне ходить на речку и плавать для тренировки мышц ног. Вода уже была холодная, но терпимая: здесь в силу более теплого климата осень окончательно вступала в свои права только в октябре.

Так что каждый день мы брали тачку и съезжали на ней с высокого берега прямо в воду, с гиканьем и воплями. А обратно я поднимался на костылях, пока друзья (да, Фейтл тоже прочно прописался в этой категории!) следили, чтобы я не оперся нечаянно на больную ногу.

Еще я подумывал соорудить для себя гребной тренажер для здоровой ноги, но столкнулся с почти полным… ну или совсем полным отсутствием пружин в обиходе.

Нога заживала хорошо, и за девять дней до даты проверки ранга лекарь Коон наконец разрешил мне на нее наступать и осторожно тренироваться.

– Четвертому рангу, ты, конечно, полностью соответствуешь, – объяснил мне Фиен, наблюдая за моей тренировкой. – Нет оснований его тебе не присвоить. Энергии у тебя хватает, все специфические способности и приемы четвертого и пятого рангов ты одолел… Вот 'база’немного хромает… извини, я не намеревался шутить!

– Да уж какие шутки! – проворчал я. – Естественно, у меня отработано не так много приемов и связок, если я с восьмого ранга сразу скакнул на пятый!

– Да, – кивнул Фиен. – Поэтому тебе нужно особенное внимание уделить проверке контуров.

Проверка ранга состояла из трех частей: бой с высокоранговым адептом или мастером (удары при этом выполнялись в касание, а не в полную силу), проверка количества внутренней энергии и проверка контуров: насколько правильно и качественно для Пути Дуба сформировались каналы внутренней энергии. Фиен несколько раз проверял меня на это «в домашних условиях» и остался не совсем доволен: мол, рисунок не вполне четкий, другие мастера могут придраться. А на проверку ранга обычно приглашали двух-трех мастеров из других Школ, в том числе хотя бы одного мастера из дальней Школы.

В этот раз обещался быть сам Великий мастер Олер – в качестве благодарности за то, что Орис и Тильда вписались проводить турнир для него. И, естественно, все ученики и мастера меньше всего хотели ударить лицом в грязь перед Великим мастером! А Герт – еще особенно мандражировал перед встречей со своим замечательным прадедушкой.

Тильде месяц до экзаменов также дался нелегко: она сильно осунулась и побледнела.

Как-то вечером я даже поинтересовался у нее, не нужно ли помочь ей с бухгалтерией, раз подготовка отнимает у нее столько сил – да еще учитывая, что как раз начинался сезон приема урожая, и ей предстояло отправиться в объезд по крестьянским хозяйствам!

Точнее, в этот раз они собирались с Орисом вдвоем: он не хотел пускать жену без охраны, а она не хотела пускать его без хозяйственного глаза.

– Не волнуйся, мой дорогой, я просто держу диету, – ласково сказала мне Тильда. – Так что очень хорошо, что мое похудение уже заметно! Я думала, больше времени пройдет.

– Диету? – поразился я. – Зачем?

– Вот именно, незачем, – проворчал Орис. – Твоя мать и так красавица, и зачем-то себя истязает по указке этой… этой…

– Этой знающей женщины, чьему совету я намереваюсь последовать, – строго сказала Тильда. Потом добавила: – Это рекомендация мастера Боней из Школы Цапли. Она сказала мне, что не может быть уверена до конца, но исходя из моего состояния и из того, что я забеременела, когда была значительно стройнее, чем сейчас, возможно, я из тех женщин, которым забеременеть мешает именно полнотелость.

– Глупости какие, – отмахнулся Орис. – Быть такого не может. Она просто хотела над тобой поиздеваться – и надо мной заодно! Мне нравишься ты, а не какая-то исхудавшая страдалица.

– Милый, зато если это поможет, представляешь, насколько легче будет Лису в будущем? – мягко спросила Тильда.

Честно говоря, я был солидарен с Орисом – слегка напоминало устаревшие виды лечения из моего мира, когда во всех случаях ничего не соображающие врачи прописывали диеты и пиявки. Нужно будет тщательно следить за Тильдой и придумать, как остановить ее, если она начнет слишком усердствовать. Резкое и быстрое похудение может быть не менее губительным для здоровья, чем набор веса – а моя здешняя матушка и так-то далеко не толстуха. То есть даже по самым строгим канонам киноиндустрии я бы сказал, что у нее лишних килограммов пятнадцать. А по нестрогим – и вовсе пять-шесть.

Наконец прошло достаточно времени, и я смог тренироваться в полную силу. А там и подошел день экзаменов.

Глава 20

Экзамен

Великий мастер Олер производил сокрушительное впечатление.

Вовсе не из-за физической мощи. Невысокий, вряд ли выше метра семидесяти, он был примерно одного роста со своей внучкой Айной Рен, чуть повыше Тильды и намного ниже Ориса и Фиена Рена. Худощавое сложение тоже мало напоминало бугры мышц, которые я привык видеть у большинства старших мастеров Школы Дуба. Однако мастер Олер двигался с таким уверенным достоинством, его старое, покрытое морщинами лицо было таким безмятежно спокойным, что в моем старом мире любая стоящая своей зарплаты секретарша расстелила бы перед ним ковровую дорожку, предложила бы любые напитки на выбор, включая виски из шефского бара, и сломя голову побежала бы выдергивать своего босса с любого совещания.

Даже если бы не могла видеть пылающую ауру его внутренней энергии, которая натурально выпускала протуберанцы на несколько метров в стороны! Я уже несколько раз украдкой попытался эти протуберанцы «пощупать» и даже вроде бы ощутил легкое покалывание. Что могло быть как правдивым ощущением, так и самонакруткой: увы, «двойное слепое» исследование провести было не на ком. Разве что на Герте, который пока не научился видеть внутреннюю энергию. Но тот настолько оробел перед своим великим прадедом, что вряд ли был бы способен на такой эксперимент.

А времени у нас было немного: Великий мастер Олер прибыл к Коннахам накануне экзаменов и собирался отбыть на следующий день после них.

– Я охотно задержался бы дольше, – с улыбкой сказал он, отпивая вкуснейший чай, который заварила для него Тильда. – Вот только в Школе Ручья у меня слишком много дел! И чем дальше я их разгребаю, тем больше их становится.

– Так, может быть, отложишь Вознесение? – спросила Айна, с обожанием глядя на старика.

В этот день мы собрались для вечерних посиделок в малой гостиной Коннахов в расширенном составе: кроме Герта присутствовала и его мать, и Фиен, и даже обе его младшие сестренки – старый мастер изъявил желание их увидеть. Очаровательные и очень послушные девочки сидели каждая на своем стульчике и молчали. Старшая играла с куклой, которую привез ей прадед, младшая увлеченно лакомилась сладостями, поставленными перед ней Тильдой. Сама же Тильда сидела рядом с малышкой, гладила ее по голове и всячески тискала. Понятно, как бы она ни вела речи о «запасном» наследнике, хочется-то ей явно очаровательную дочку!

Фиен же подчеркнуто сел подальше на диван и так же подчеркнуто молчал, не вступая в разговор, будто его и не было.

– Айнушка, я и так затянул, – усмехнулся мастер Олер. – Моя внутренняя энергия уже настолько нестабильна, что твой не по годам развитый племянник даже пытался ее пощупать… ну как, юноша, получилось? – он с улыбкой поглядел на меня.

Я не стал стесняться и отрицать, только пожал плечами.

– Не знаю. Вроде какое-то мелкое пощипывание ощутил, но это, может, было самовнушение…

– Скорее всего, самовнушение, но не оставляй попыток, – благосклонно кивнул мастер. – Если получится, либо обожжешься, либо получишь прорыв.

Айна вздохнула, ее красивое лицо выглядело очень печальным. Казалось, девушка вот-вот расплачется. Несмотря на второе замужество, троих детей, второранговую ауру и впечатляющие мышцы, которые не могло скрыть изящное голубое платье, она выглядела именно девушкой – этакая добрая, нежная барышня.

– Не жалей, – продолжил старик. – Я был Великим мастером семнадцать лет, это очень долго. Не у всех получается. Надеюсь, что твоему мужу повезет, и он сможет отложить вход в это состояние еще лет на пятнадцать… Смотрю, он у тебя весьма благоразумен. На юного шалопая Коннаха надежды нет – он-то станет Великим, еще и пяти лет не пройдет!

Я увидел, как Тильда вздрогнула и напряглась. Едва заметно, но я тщательно за ней наблюдал.

– Спасибо за эту высокую оценку, учитель, – уважительно произнес Орис.

– Увы, – печально покачал головой мастер Олер. – Это была отнюдь не похвала, мой мальчик.

Я уже достаточно представлял динамику развития внутренней энергии в человеческом организме, чтобы отлично представлять, о чем он говорит. Если человек начинал взращивать в себе внутреннюю энергию, с определенного момента – приблизительно с четвертого ранга – процесс уже нельзя было остановить без катастрофических последствий для здоровья: внутренняя энергия, не обращенная на мышечную активность, просто сжигала организм изнутри. Это выливалось в серьезнейшие болезни, лечить которые тут просто не умели. Не знаю, что бы по этому поводу сказала наша медицина.

Однако рано или поздно наступал такой момент, когда никакая «раскачка» уже не помогала, и человек полностью переставал контролировать свою внутреннюю энергию. Обычно это происходило на стадии Великого мастера, хотя если адепт по какой-то причине лишался подвижности или тяжело заболевал, могло случиться и на более ранних этапах. Поэтому и считалось, что двадцать лет в Великих мастерах – это потолок. А многие даже не могли продержаться более десятка.

Что же с ними случалось через десять лет?

Те, кто затянул, струсил или просто не отследил свое состояние, погибали в мучительной агонии, от неконтролируемого жара и судорог, часто вдобавок утрачивая разум. Те, кто был внимателен и осторожен, предпочитали уйти самостоятельно, добровольно сжигая себя избытком внутренней энергии. Говорят, впечатляющее зрелище. Оно называлось «Вознесение» и считалось, что Великий мастер таким образом отправляется сразу к своему богу-покровителю. Достаточно редкое и достаточно торжественное событие, чтобы устроить по этому поводу внеочередной турнир!

Вот как тот, который предполагалось провести весной.

Мастер Олер сам хладнокровно назначил дату своего отбытия и теперь всесторонне к этому готовился, утрясая дела в Школе Ручья – которой, фактически, управлял по причине юного возраста и неопытности нынешнего официального Главы, Лейта Дарета.

Его визит к нам на экзамен был отчасти отдачей доли благодарности, отчасти – последней возможностью повидать внучку и правнуков перед тем, как он приедет к нам весной на турнир, когда уже будет не до этого.

Герт и Орис смотрели на Великого мастера с восхищением, Айна – с грустью и жалостью, Тильда – с хорошо скрываемым страхом, видимо, видя в нем довольно близкую судьбу Ориса (я был солидарен с матерью: такой взрывной человек, как отец, вряд ли сможет задержаться в Великих мастерах надолго!). И лишь у меня особых эмоций не было, хотя я пытался изобразить такое же восхищение, как Герт. Разве что спокойное сочувствие и уважение.

У себя на родине я, скорее всего, смог бы спасти этого человека. Или таких, как он. Это наверняка потребовало бы длительных исследований, но в результате я почти не сомневался – разве что в итоге выяснится, что, несмотря на изрядное внешнее сходство, жители этой планеты все-таки не люди биологически.

Но он платил цену за свои поступки, как я собирался оплатить свои. Не о чем жалеть.

– Отдыхаю душой тут с вами, – проговорил мастер, поворачивая в руках чашечку чая и слабо улыбаясь. – Отрадно видеть, что и мой правнук растет таким славным молодым воином, и мой правнучатый племянник уже столь много добился, несмотря на юный возраст! Коннахам повезло с новым поколением. И вот теперь это действительно комплимент – от самого сердца!

Голос Олера звучал с искренним теплом, когда он это говорил, а на лице улыбались не только губы, но и глаза.

– Благодарю вас! – проговорил Орис.

– По-моему, это заслуга больше твоей прекрасной супруги и моей Айнушки, чем твоя! – расхохотался старик, подмигивая Тильде и своей внучке.

Те заулыбались, слегка расслабившись.

Дальше я увидел полноценный мастер-класс психологической разгрузки и светского общения! Мастер Олер с редким искусством вел одновременно и «непринужденную», и вполне содержательную беседу, заставив развеселиться даже напряженных женщин. Более того, он и Фиена, твердо решившего изображать мебель, втянул в орбиту – тот, разумеется, не мог игнорировать прямые вопросы Великого мастера, и незаметно оживился. Я мотал на несуществующий ус местные риторические приемы. Когда-то я умел делать что-то подобное – уж не знаю, на том же уровне, или похуже. Но тогда на моей стороне была совсем другая пластика тела, звучание голоса, положение в обществе, в конце концов… Да и «контекст» совсем другой. Всему этому придется учиться заново, и я старался учиться на примере.

Старый мастер даже нам с Гертом и дочерям Айны не позволил отмалчиваться, задавая вопросы вроде того, что мы любим делать, какие у нас любимые блюда, как мы планируем тренироваться и тому подобное – причем с таким видом, как будто ему живо были интересны ответы. Правда, младшие девочки вскоре стали клевать носами и Айна отпросилась, чтобы отвести их домой.

– Конечно, дорогая, – сказал ей Олер, – извини, что сдернул тебя… Я еще зайду к вам позже, вечером!

Айна с благодарностью кивнула и была такова вместе с дочерьми. Герт тоже, кажется, засыпал: взрослый разговор явно казался ему скучным. Однако он пытался не дремать, вроде бы даже щипал себя. У меня же сна не было ни в одном глазу. В какой-то момент Олер изрядно удивил меня, сказав:

– Вообще только с возрастом начинаешь понимать, насколько на самом деле ценна семья…

– Извините, мастер, – почтительно возразил ему Орис, – тут я с вами не соглашусь! Вы ведь не скажете, что мы с Элисом мало ценили семейные узы или были непочтительными?

– Не скажу, – усмехнулся Олер, – ты и твой брат были редкостными молодцами! Как же жаль!.. – он вздохнул. – Но я не об этом. Одно дело понимать, насколько важны родня, клан, Путь твоей школы – и совсем другое по-настоящему беречь свою семью – в том числе от горечи и печали! Если бы все люди понимали это, не было бы ни войн, ни сражений! Никто не шел бы на войну, зная, что его семью могут убить. Никто не убивал бы людей, по которым страдают и тоскуют. Вместо Пути воинов все шли бы Путями договора! И изобретали бы не способы убивать друг друга, а способы сделать жизнь проще и счастливее.

Орис удивленно уставился на мастера – кажется, эта утопическая мысль была для него совершенно свежей. Фиен поджал губы и склонил голову. Пауза затянулась: было видно, что Орис хочет возразить, но не считает возможным спорить со старым мастером. Тот же продолжал молчать, слегка улыбаясь.

Тильда подала голос, явно пытаясь спасти беседу:

– Я бы тоже хотела жить в таком мире, Великий, – улыбнулась она. – Но Боги, кажется, заповедовали нам не это. Поэтому таким мужчинам, как вы, Орис или мастер Фиен приходится становиться сильнее…

– Быть может, боги заповедовали нам что-то другое, но наши предки неверно их поняли? – мягко предположил мастер. – Что ж, я надеюсь вскоре встретиться по крайней мере с нашим богом – и почтительнейше задать ему именно этот вопрос!

Школа Ручья также считала своим покровителем бога Подземного Царства.

Орис хмыкнул.

– Жаль, что вы не сможете передать нам ответ!

– Это точно, – кивнул старый мастер.

* * *

Экзамены на следующий день начинались рано. Сперва разминка – только более торжественная, потому что на ней присутствовали приглашенные мастера: Великий мастер Олер, а также еще один мастер и два подмастерья из Школы Последнего Заката – нейтральной, но могущей считаться союзной, потому что один из недавних «заказов» они брали вместе со Школой Дуба.

Потом завтрак, только с более длинной праздничной молитвой, причем отдельно святому предку, отдельно – Богу-покровителю. А потом вместо уроков начинался собственно экзамен.

Первыми его держали малыши. Сперва самые-самые мелкие: тем, кому было всего лет шесть или семь, сдавали на десятый ранг. Выглядели бы эти ребята мило и забавно – этакие детсадовцы или первоклашки на выпасе! Если бы я не знал, что это не спортивное хобби, которое в девяти случаях из десяти разве что поможет им вырасти здоровыми и без лишнего веса; что их уже реально готовят драться насмерть и умирать. Уже в таком возрасте.

Экзамен у них принимал один из наших подмастерий. Дети в этом возрасте еще не умели объединять внутренние энергии для измерения их потенциала, поэтому эта часть экзамена их не касалась. Спарринговаться их тоже не ставили. Они просто должны были продемонстрировать один боевой комплекс из базового набора приемов, после чего проводилась проверка контура. Ребенок раздевался до нижнего белья (вполне привычного мне вида шортики, кстати, хоть тут ни к чему новому привыкать не пришлось), после чего подмастерье наносил на его или ее грудь кистью широкую полосу специальной краской. После чего ребенок должен был выпрямиться, сведя ноги и подняв руки вверх. Под воздействием недавно выделяемой внутренней энергии маслянистая краска должна была занять положение вдоль энергетических контуров. В этом возрасте – одна ровная полоса от пупка до шеи. Все. У кого этой полосы не получалось, считался не прошедшим экзамен. У кого получалась, хоть бы даже и размытая, считался наработавшим внутренней энергии на десятый ранг.

На девятый ранг прием экзамена проходил примерно так же, но там считалось, что у этой полосы в центре тела уже должны были появиться ответвления в руки, хотя бы плохо оформленные.

На восьмом ранге уже предполагались «почти настоящие» спарринги – то бишь обмен ударами – с подмастерьями и старшими учениками.

Седьмой ранг – все то же самое, но спарринги уже серьезнее. Кроме того, после спарринга производился замер внутренней энергии путем объединения (прикладывание ладоней) и краска должна была образовывать на теле более четкий ветвящийся фрактальный узор.

Экзамен на шестой и пятый ранг ничем не отличался от экзамена на седьмой, поэтому всех моих ребят я туда отправил скопом, в общую очередь. Кто сдаст, тот сдаст. Нужно было только четко сказать экзаменатору, на какой ранг ты претендуешь.

Конвейер шел быстро: спарринг с освободившимся подмастерьем или даже мастером (на этом этапе принимать экзамен встали уже два мастера – Фиен и мастер Келес, с которым я мало имел дело) никогда не длился дольше минуты, а чаще занимал от силы секунд тридцать. Кончался он, конечно, всегда проигрышем младшего ученика, но старшие, как я видел, не усердствовали и не «валили», а честно старались дать молодняку возможность показать себя.

И… И все прошло отлично! Эвину, Джилю и Риде Он легко засчитали шестой ранг. Кроме них еще получилось сдать у одной нашей девочки – Кены Варг. И еще у двух мальчиков, причем был один из тех, кого я месяц назад счел перспективными, а один – внезапно добавивший буквально в последние две недели! Впрочем, в их (нашем) возрасте это типично, ребенок может иногда буквально за несколько дней заметно прибавить или скатиться в уровне после одной болезни. Вон как Герт резко добрал «очков интеллекта», начав зависать в библиотеке. Или даже, скорее «очков харизмы» – он предпочитал все-таки художественные, чем условно научные или философские книжки, из-за чего прибавил в основном в красноречии. Но кругозор у моего двоюродного брата тоже сильно расширился.

Кстати, о Герте. Он ошарашил мастера Келеса, что хочет сдавать именно на пятый ранг.

– Три ранга за полгода? – недоверчиво проговорил мастер (я стоял неподалеку и слышал их разговор). – Ты ведь в начале весны сдал на восьмой!

– Лис сейчас покажет, что он смог четыре ранга за полгода, – бестрепетно заявил Герт. – Я, может быть, и не так хорош, как он, но больше никому не уступлю!

У меня сразу возникли сложные чувства. С одной стороны – этакое тепло прокатилось по груди и животу. С другой… внезапно даже стало немного стыдно. Так-то по всем признакам Герт должен был быть круче меня! Причем не просто «Лиса», а именно меня в его теле. Мне давал преимущество неведомый буст во внутренней энергии, видимо, обеспеченный слиянием того, что осталось от моего исходного тела после сбитого квантового переноса, и тела мальчика. А также моя привычка идти до конца, не жалеть себя и убивать, не дрогнув. Но даже так я с трудом вытягивал против Герта! Он был куда талантливее и способнее.

– Ну что ж, – хмыкнул мастер Келес, – попробуем, юный Коннах!

Короткий спарринг: мастер начал со стандартной защиты, приглашая Герта нападать. Однако мой брат сделал вместо этого фальшивый выпад, на первый взгляд неуклюжий. Мастер попытался воспользоваться этим, чтобы заставить Герта потерять равновесие, но тот ловко шагнул Келесу за спину и – нанес ему удар в область почек! Ну, почти нанес. Я видел, что касания не было: мастер, конечно, увидел его движение внутренним зрением и успел поставить щит. Однако будь Герт чуть быстрее, у него могло бы получиться!

Кажется, мастер впечатлился тоже, и после этого «зевнул» еще один удар – то ли от удивления, то ли заманивая Герта в ловушку. Герт не поддался искушению, разорвал дистанцию, потом сблизился снова… И упал на землю, выполнив удар ногами по лодыжке мастера, чтобы тот потерял равновесие!

На сей раз мастер позволил ему нанести этот удар – ноги Герта соприкоснулись с целью. М-да, это вам не неудавшийся убийца-Ворон: Келес стоял, как влитой, Герт даже всем своим весом и всей своей внутренней энергией не смог его поколебать!

После чего Келес сделал легкое движение ногой, аккуратно поставив ее на грудь мальчику. Не оперся, нет: Герт тогда мог бы и не отделаться переломами ребер! Просто обозначил.

– Достаточно, – коротко сказал он. – Ты дерешься хорошо. Хотя на твоем уровне пытаться победить, а не просто демонстрировать приемы – наглость, – он ухмыльнулся. – Да и внутренней энергии у тебя хватает… Но все же давай проверим официально.

Прикладывание ладоней прошло, разумеется, успешно. Затем Герта отправили к столу с мисками, где старшие ученики обмазывали всех краской под присмотром Эймина Она. Ну… насколько я видел, там у него тоже все было нормально: четкий рисунок, уже немного напоминающий дерево с ветвями, которые расходятся в руки.

Однако итогового вердикта Эймина Она я уже не слышал. Мастер из Школы Последнего Заката громко сказал:

– Кто хочет сдать на четвертый ранг – становитесь ко мне и моим подмастерьям!

Ну что ж, я хотел.

Думал, мне придется ждать в очереди, однако четырнадцати– и пятнадцатилетние ученики расступились и пропустили меня. То ли из уважения, то ли из легкой издевки, то ли просто из малодушия: мол, пусть сперва наследник!

Школа Последнего Заката была оружейной школой. Но несмотря на общую жестокость этого мира, все же во время экзаменов никто не хотел рисковать гибелью учеников. Поэтому вместо копья или меча мастер Левин Фаэс был вооружен обычной полированной палкой. Даже довольно легкой – не бамбуковой, конечно (не видел здесь бамбука), но и не дубовой. Меня это не напугало: Фиен показывал мне, как правильно работать с оружными бойцами, мы даже это отрабатывали, насколько можно – при Школе, как оказалось, жило три специально нанятых перворанговых адепта-выпускника разных оружейных Школ, именно для того, чтобы заниматься со старшими учениками. Ну и я тоже с ними тренировался, воспользовавшись благосклонностью Фиена. Меньше, чем мне хотелось бы – но моя внутренняя энергия лишь недавно вышла на достаточный для этого объем.

Суть была в том, что оружейник заряжал внутренней энергией предмет у него в руках – а мне, соответственно, при касании требовалось его разрядить. Фокус в принципе нехитрый, сродни тому, что проделывали ученики Школы Ворона, блокируя внутреннюю энергию у своих врагов. Однако они каким-то образом умудрялись обучать этому фокусу низкоранговых адептов – и каким, никто не знал, так сказать, секрет фирмы. Школа Дуба так не умела, у нас энергоемкость «разрядки» превосходила возможности даже пятого ранга. А вот на четвертом должно начать получаться. Так что если мне удастся блокировать удары экзаменатора, это само по себе будет доказательством, что на ранг я прохожу. В теории.