Текст книги "Плюшевый: кулак (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

Соавторы: Варвара Мадоши
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Я пожал плечами.

– У графа три дочери, как-никак.

Дир ничего мне на это не ответил.

Подумав, я поговорил с матерью, напрямую озвучив ей то же самое.

Тильда, в отличие от Дира, не была удивлена моей мрачностью.

– Хотела бы я сказать, что отец не пойдет на такое, – произнесла она, задумчиво потирая верхнюю губу. – Вот только его светлостью тоже могли сыграть втемную. Кроме того, там засветилась Школа Цапли – а они известные интриганы.

– Школа Цапли? – переспросил я. Знакомое название, где-то оно уже всплывало.

– Городская школа из Тверна, – пояснила Тильда. Тверн – это название ближайшего города. – Редкостно нечистоплотная даже для городских школ! Детали тебе пока не нужны, но… скажем так, благодаря уникальному навыку женщины в этой школе сражаются наравне с мужчинами – но не на поле боя. Они умеют добывать особенно секретную информацию и шантажируют других. Полгода назад, я слышала, они доигрались – чуть ли не всю их верхушку вырезали. Но у них новая глава, и она, говорят, весьма энергично взялась за возрождение Школы.

Новая глава? Женщина? Полгода назад? Нет, я появился здесь четыре месяца назад… Впрочем, сроки могут плавать – Тильда могла ошибиться, тем более она пересказывает слухи. Надо обратить на эту новую главу внимание. Надо же, я еще не добрался до бала, а уже две потенциальные кандидатуры!

И… я ведь правильно понял мамин намек, так? Орис тоже что-то такое упоминал – мол, что деда не свалила даже «шлюха из Школы Цапли». Они что, используют техники внутренней энергии для особенно крышесносного секса, чтобы добывать из мужчин компромат? Забавно, если так. Интересные были бы… союзницы.

– Что там делают представители городской школы? – спросил я у мамы.

– Из письма твоего отца я не очень поняла, он излагал довольно сумбурно, – Тильда покачала головой. – Подмастерья тоже ясности не добавили. А Эймина, который мог бы рассказать подробнее, Орис оставил при себе – и хорошо, ему там нужен совет… – она закусила губу. – В общем, приедем – увидим.

– Может быть, тогда оставить Герта дома? – предложил я. – Скажем, что он внезапно заболел. Все-таки какая-никакая страховка.

Матушка поглядела на меня с интересом.

– Мне приходило это в голову, – тихо сказала она. – Только в отношении тебя.

– Нет уж, – возразил я твердо. – Оставим меня – и это будет нарочито. Твой отец может обидеться.

Кроме того, чем больше я узнаю об этом бале, тем больше понимаю, что мне нужно там быть. Мне все равно придется брать под контроль весь этот регион – и чем раньше я познакомлюсь с действующими в нем силами, тем лучше.

– Поэтому и отказалась от этой мысли, – согласилась Тильда. – Но оставить Герта… Да, это может быть… – она о чем-то подумала. – Но теперь он расстроится и обидится, бедняга! Он так ждал этого бала!

– Пусть обижается, – твердо сказал я. – Скажем ему, как есть. Он уже не так мал, должен понять.

– Герт на полгода старше тебя! – засмеялась Тильда, взъерошив мне волосы.

Надо же. Как-то мне пока эта информация не попадалась.

А она, между прочим, ставит точку на полуоформленных мыслях о том, что у Коннахов могут быть скелеты в шкафах насчет происхождения детей: если Герт старше, то Орис никогда бы не одобрил измену жены с братом ради рождения наследника – вот же уже наследник, готовый! (Ну, полуготовый; во время беременности они не знали, кто родится, однако никакого смысла спешить не было бы.) А если бы Тильда изменила сама, за спиной мужа, то устранила бы старшего Герта, чтобы точно расчистить путь для Лиса… скорее всего. Она дала более чем достаточно поводов так о ней думать. Значит, вероятность, что я действительно сын Ориса, а с другими детьми им с Тильдой просто не повезло, поднимаем процентов до восьмидесяти пяти. Или даже до девяноста.

В общем, в итоге Герту мы объявили, что он не едет. Герт расстроился – и еще сильнее расстроился, когда мы объяснили ему, почему.

– Но если на вас нападут, я должен быть там и защитить вас! – воскликнул он.

– Никто не защитит нас лучше Ориса, – покачала головой Тильда. – Но убить могут любого, даже самого сильного. Самое важное – чтобы жил род Коннахов и жила Школа. Даже в самом худшем случае вы с Фиеном сможете возродить все, если найдете тебе хорошую жену. Кстати говоря, я давно уже подготовила список кандидаток для вас с Лисом, не удивляйся. Оставлю его у Фиена вместе с инструкциями на крайний случай.

Герт сморщился.

– Жениться… фу-у… – пробормотал он. – Это же целоваться придется!..

Тильда улыбнулась.

– Это еще не скоро, милый! Лет через пять-шесть, не раньше. А может даже, семь или восемь, как сложатся обстоятельства.

Тут она обернулась ко мне и добавила лукаво:

– Тебя, Лис, это тоже касается.

Я расстроенно вздохнул – на радость матери.

Нет, сам факт, что придется изменять жене, меня волновал не чрезмерно. От брака в феодально-аграрном обществе не отмашешься, так что это проходит по разряду вынужденных обстоятельств. По сравнению с тем, что я творил всю жизнь, измена жене – сущая мелочь… хотя конкретно этот грех совершать пока не доводилось. Отнюдь не заслуга моего благочестия и твердости характера, просто повезло: ни разу не потребовалось узнавать информацию или устранять препятствия таким образом.

Однако жениться, даже по местному языческому обряду, – это не только и не столько переспать. Это взять на себя ответственность за женщину и совместных детей. Мягко говоря, потенциальный конфликт интересов. Не говоря уже о том, что противоречит клятве, которую я принес перед лицом Создателя.

Ладно, подумаю об этой проблеме, когда она встанет остро.

* * *

Поездка до вотчины графа Флитлина мало отличалась от нашей «инспекционной поездки» по владениям. С той только разницей, что с нами ехала матушка, а значит – больше слуг, больше возков и… больше удобств на стоянках, потому что слуги везли с собой массу всего, от постельного белья до хорошего деревянного корыта, в котором могли купаться матушка и я.

Между прочим, никаких постоялых дворов нам на пути не встретились. Обычно в каждой деревне имелось два-три дома побогаче, как я заметил раньше, и в каком-нибудь из этих домов нас приглашали на постой – причем хозяева всякий раз шли ночевать куда-то еще. Показатель, что торговые связи в этой провинции в зачаточном состоянии. Где же, интересно, останавливаются купеческие караваны?

Переговорами о нашем проживании и оплатой занималась старшая служанка Тильды, симпатичная дама, примерно ее ровесница, по имени Ерна. В особняке она вела себя тише воды и ниже травы, я ее видел-то всего пару раз. Однако в путешествии развила поистине бурную деятельность и показала себя неплохим администратором. Я спросил у нее насчет купеческих караванов.

– У них есть свои стоянки, – сказала Ерна безразличным тоном, – и если бы вы, юный господин, были постарше и ехали один с соратниками и слугами, вы бы могли ими воспользоваться! Однако госпоже не пристало там останавливаться, особенно когда она едет по землям Коннахов или своего отца.

Ага, ясно. Все равно это все не пахнет богатством и налаженными торговыми связями. Еще один пункт в моем невероятно длинном списке, над которым предстоит поработать.

…В первые дни в этом мире у меня в голове постоянно бился лейтмотив: бывало и хуже. Да, безусловно, пару раз я уже оказывался в ситуации, когда смерть не просто маячила где-то спереди, а уже дружески подавала руку, чтобы я не оступился, перешагивая порог. Тут же, благодаря семье, никаких неотвратимых угроз вроде бы надо мной не висело. Можно было бы плюнуть на все, махнуть рукой и сосредоточиться только на том, чтобы прожить вторую жизнь, собирая для себя более-менее комфортную среду с комфортным уровнем власти и влияния. Ну и заодно насладиться детством и отрочеством – нечто, что мне в прошлой жизни не выпало: очень уж рано пришлось повзрослеть. Однако если я хочу вернуться, мне следовало провернуть такой титанический объем работы, за который я, кажется, никогда еще не брался! От одной мысли голова кружилась.

А если я хочу жить хотя бы относительно счастливо, мне нужно найти Алёну. В любом виде – хоть мужиком, хоть каракатицей. Или точно убедиться, что ее нет и не было в этом мире (как? отрицательный результат никогда не будет полностью убедительным!). Не потому что без нее я не справлюсь. Справлюсь… скорее всего. А потому что она – то, без чего я просто превращусь в машину, скачусь в кровавый беспредел или и то, и другое сразу. Знаю я за собой эту милую черту: при моральном выгорании включать аналитический контур на максимум, отключать эмпатию и… и дальше, что называется, не мои проблемы.

Увы, в конце концов – мои.

Поездка до вотчины графа Флитлина дала возможность мне поглядеть на земли за пределами земель Коннахов, поближе пообщаться со слугами Тильды вроде Ерны или Брейгиса, того самого старого слуги, который разбудил меня в день отъезда Ориса. Расширить знания о мире. Все это добавило контекста и лишний раз подчеркнуло, насколько тяжелую задачу я себе выбрал.

Из-за раздумий, от которых детская голова Лиса начинала болеть не раз и не два, и непрерывных наблюдений четыре дня пути пролетели в один миг. Главное, что я вычленил: крестьяне во владениях Коннахов жили не сильно хуже, чем у Флитлинов – разорительное хозяйствование управляющего Тейна если и нанесло брешь, которую мать пока не успела исправить, но никак капитально не сказалось на внешнем виде деревень и населяющих их людей. Плюс-минус то же самое.

Второе: вотчина графа Флитлина лежала в более холмистой и живописной местности, с растущими на горизонте высокими горами. Горы – интересная зона, я планировал там побывать, как только смогу позволить себе организовать долгую экспедицию. Конкретно эти, судя по вышине, были молодыми, более-менее активными – это косвенно показывало и повышенное плодородие земель, которое стало проявляться, чем ближе мы подъезжали собственно к поместью Флитлина. Крупнее плоды на деревьях, гуще растительность… Правда, это могло объясняться еще и тем, что все эти четыре дня мы двигались к югу.

Само поместье следовало той же логике планировки, что и дом Коннахов: множество невысоких зданий, сгруппированных по зонам на большой площади. Не замок, даже не укрепленный особняк сродни привычным мне средневековым вотчинам! Ни рва, ни башен, ни крепостных стен. Правда, окружала это все высокая каменная стена, от непогоды прикрытая черепичной крышей, но при своих дохлых четырех метрах и небольшой толщине она явно выполняла функцию защиты от крестьян и обычных воров, а не от подготовленных бойцов.

Мы прибыли рано утром, и нас вышел встречать сам граф – высокий и статный человек с невнятно-русыми волосами, которые, вероятно, в молодости были рыжими, как у Тильды. Отец – Орис – шагал рядом с ним, и я неожиданно для себя испустил вздох облегчения.

До последнего я подозревал подвох и готов был к тому, что, прибыв в поместье, мы попадем в ловушку, Орис окажется мертв или в плену, а нам придется бежать. Однако отец был тут как тут, и совершенно не изменился за те месяцы, что я его не видел.

Орис помог матери выйти из повозки, я вылез следом за ней. Орис оглядел жену и меня нечитаемым взором, спросил:

– Герт?

– Немного заболел, лекарь Коон сказал, что ему лучше остаться дома, – сказала Тильда. – Ничего опасного, но путешествие могло бы обострить…

Орис кивнул.

Тут его оттеснил граф Флитлин, обнял дочь и расцеловал ее в обе щеки.

– Красавица моя! – воскликнул он. – Сподобилась, наконец, навестить престарелых родителей!

– Что вы, батюшка, я приехала сразу же, как только вы позвали, – тихим, сконфуженным тоном проговорила Тильда, что совершенно не походило на ее обычную уверенную речь. – Как матушка?

– Лучше, – серьезно сказал граф. – Много лучше. И это одна из причин, по которым я так настаивал, чтобы ты приехала… И моего внука прихватила.

Граф поглядел на меня, и я отвесил этикетный поклон «как учили». Поклоны здесь и в самом деле были не очень приняты, однако в некоторых ситуациях все-таки практиковались.

– Какой ладный и крепкий молодой человек! – воскликнул граф немного неестественным тоном. – Помнишь меня, Лис? Твоя матушка привозила тебя сюда, когда ты был совсем крохой.

– Увы, нет, ваша светлость, – сказал я, – но буду счастлив познакомиться с вами заново.

Граф Флитлин усмехнулся и взъерошил мне волосы жесткой рукой.

– Молодец! И не зови вашей светлостью, зови дедушкой.

Тут он обратился к матери:

– Ну что ж, вы приехали немного поздно – бал уже сегодня вечером… Не успеете отдохнуть с дороги! А вы ведь почетные гости.

– Извините, батюшка, – так же кротко произнесла Тильда. – Домашние заботы задержали. Не успели собраться достаточно быстро. Это ваш зять умеет путешествовать налегке, я же всего лишь женщина.

– Ничего, ничего, – махнул рукой граф. – Что ж, устраивайтесь, располагайтесь… Когда немного отдохнешь, твоя матушка хотела бы тебя видеть.

Тильда присела в реверансе.

М-да, похоже, воспитание у нее в этом доме было очень и очень строгим! Куда строже, чем у Лиса в Школе Дуба.

– Идем, – сказал Орис, – отведу вас туда, где мы будем жить.

– Наверное, Дом Розы? – спросила Тильда. – Куда отец нас в прошлый раз селил?

– Нет, в этот раз он занят. Тот, который рядом с ним.

– Дом Астры? – Тильда улыбнулась. – Хорошо, он мне всегда даже больше нравился.

– Лучше оборонять, – серьезно подтвердил Орис.

Дом Астры оказался приличным небольшим особнячком, двухэтажным. Особой разницы с Домом Розы я не заметил, почему его «легче оборонять» – тоже не понял. Разве что больше свободного пространства вокруг – поэтому? Легче отследить нападающих заранее по сигнатурам внутренней энергии даже сквозь стены.

Родителям подготовили отдельные покои из трех комнат, с местом для слуг. Меня сперва собрались поселить в другом конце дома, но я попросился жить с ними.

– Если вдруг нападут… – сказал я отцу.

– С чего бы на нас здесь напали? – нахмурился Орис.

– Дорогой, все может случиться, – выступила на моей стороне Тильда. – Ты – наш самый сильный боец, а Лис сейчас – будущее нашего рода. Лучше, если ты сможешь его защитить.

– Хм… – пробормотал Орис.

Он с сомнением поглядел на жену, и я расшифровал это так: «Ведь если ребенок будет спать за стенкой, ночью придется не шуметь!»

Тильда ответила на это ангельским взором. Орис вздохнул.

– Что ж… ладно.

В «мою» комнату переселили Эймина Она.

И, кстати говоря, первым делом, даже не переодевшись с дороги, Тильда созвала совещание с ним и с Орисом. Я ожидал, что мне с боем придется добиваться права присутствовать, но она сама меня позвала:

– Лис уже достаточно взрослый.

Когда мы устроились на покрытых подушками деревянных стульях в гостиной родительских апартаментов, Тильда первым делом спросила:

– Ну, что тут творится? Зачем нужен этот бал? Что происходит?

– Вашу матушку вылечили, Тильда, – басовито проговорил Эймин. – Она больше не на краю могилы.

Тильда удивленно вскинула брови.

– Матушка умирает последние пятнадцать лет, – сказала она сухо. – Я была уверена, что еще лет на десять она задержится, но чтобы вылечили совсем?.. Тот самый чудо-лекарь, о котором упоминали подмастерья?

– Да, оиянец, – кивнул Орис. – Уж не знаю, откуда он взялся, но уболтать может кого угодно. Наемников Уорика уболтал, его самого в придачу… И лечит при этом. А еще его защищают шлюхи… – он поглядел на меня и поправился. – Женщины из Школы Цапли.

– У них альянс? – живо отреагировала Тильда.

– Он, похоже, под их защитой, – покачал головой Эймин. – Возможно даже, вассал их главы. Или любовник. Или все вместе. Не очень понятно. По крайней мере, прибыли они вместе. И – они вербуют союзников. Я так понял, их Школа осталась в городе без защиты после недавней схватки. Они хотят получить в свое распоряжение несколько отрядов сельских Школ. Особенно их наша интересует.

– Погоди, погоди, – Тильда нахмурилась. – Но Уорик-то?.. Я так поняла, он прикармливал разбойников и нанимал бойцов, чтобы решить пограничный спор с моим отцом? Как он примирился? Здесь же горы, пахотной земли мало, все споры по этим вопросам очень жестокие…

– Деньги, – пояснил Эймин. – Уорик торгует целебными травами на всю Империю, даже оиянцам поставляет. У него же горная вотчина. Оиянец сказал, что если они замирятся, Школа Цапли у них будет покупать втрое больше, чем сейчас покупает вся гильдия Медиков из Тверна и Варида. Это очень, очень прилично.

– Торгаш! – прорычал Орис.

– Торгаш – но нам это на руку, – заметил отец Риды.

– А мой батюшка почему согласился? – уточнила Тильда.

– А у твоего батюшки как раз и денег, и сил для продолжения конфликта не так уж много, особенно в начале осени, когда нужно убирать урожай, – усмехнулся мастер Он. – Он, кажется, не верит, что это надолго, но решил пока замять дело, пока Уорик не соберет силы еще раз.

– Похоже на него, – кивнула Тильда. – Спасибо, Эймин, я знала, что мы с Орисом можем на тебя рассчитывать! – она улыбнулась мастеру с четко выверенной дозой теплоты.

Затем проговорила медленно:

– Теперь мне понятно… Матушку вылечили – конфликт прекратили – да еще он вызвал сюда Ориса со значительным отрядом, но больших стычек не было… ведь не было же?

– Так, немножко постучали друг по другу, – пожал плечами Орис. – С нашей стороны лишь пара раненых, убитых не было, – я вспомнил слова Дира о том, что «половина ходит с ожогами», и оценил, насколько по-разному они с Орисом увидели потери. – С их стороны… – глава Школы мрачно улыбнулся. – Ну, приложил я одного. Но он сам напросился!

– Ясно, – улыбнулась мужу Тильда. – Раз так, то, выходит, граф Флитлин просто обязан был объявить бал или еще что-то – иначе он выглядел бы ослабленным, проигравшим и скупым… – она выдохнула. – Хорошо, что я поняла! А то это, признаться, не давало мне покоя.

– Да, я тоже не мог понять, почему он не хотел тратить деньги на войну, но решился на этот прием, – пробормотал Эймин Он. – Спасибо, Тильда.

– Не за что, – усмехнулась матушка.

А я подумал: высший класс, Тильда. И кстати, высший класс, Орис! Ничего особенного отец во время этого разговора не сказал, но у меня в голове наконец четко оформилось: глава Школы Дуба отлично понимает, что не очень сообразителен – и действует в соответствии с этим, отдавая приоритет мнению советника перед своим, а мнению жены, которой – оправдано – доверяет больше, перед мнением советника. Что автоматом выводит его из категории «не очень умный» и уверенно вводит в категорию «на самом деле умный, просто бросил все силы на прокачку в другой области». Потому что неумный человек на такое не способен.

А еще подтвердилось прежнее подозрение: мне непременно нужно увидеть и оиянца, и представительниц Школы Цапли. И чтобы они увидели меня.

* * *

Глава 15

Танцы и танцоры

Бальный зал у графа Флитлина оказался – грандиознее некуда. Чувствовалось, что этому феодалу приходится уделять немало времени и денег светской жизни! Ну и, видимо, бонусы он от этого также получает немалые.

Люстры на несколько сотен свечей каждая, колонны с лепными капителями, паркетные полы, мраморные стены, как в том самом зале, где я впервые осознал себя Лисом. Возможно, те же строители-архитекторы постарались? Причем зал занимал не всю ширину главного здания поместья. С одной стороны вдоль него шел коридор-галерея с застекленными окнами по одну сторону и множеством дверей по другую, словно в театре. На галерею периодически выходили гости и по которой то и дело сновали слуги с подносами и даже тележками. Решение заложено явно на стадии проекта, и решение явно не дешевое. Лишний раз подтверждает гипотезу, что крупный феодал вроде графа – фигура более влиятельная (или, по крайней мере, более богатая, что не всегда одно и то же), чем глава Школы. По крайней мере, нашей Школы.

Что касается самого бала, то он сразу пошел несколько не так, как я ожидал.

Бал – это светское мероприятие с танцами, подчиненное определенной традиционной структуре. По примерам из нашего мира я знал, что на балах далеко не всегда кормят, однако прием у Флитлина предполагал масштабный пир. Вот где я впервые увидел, что местная кухня действительно включает в себя и сладости (даже мороженое!), и разнообразную «белую» выпечку, и массу вин, и какие-то хитровыделанные соусы… Все это говорило о более развитой гастрономической культуре, чем я предполагал. Только, в отличие от привычных мне «исторических» форматов, гости рассаживались не за одним или даже двумя-тремя длинными столами, а за множеством круглых, сгруппированным по двум половинам зала. В центре был оставлен широкий проход – как я и думал, для собственно танцев.

Однако сперва танцевали не сами гости; сперва их развлекали. С показательными «разминочными» выступлениями на середину по очереди выходили старшие ученики и подмастерья всех присутствующих Школ и демонстрировали отработанную боевую и околобоевую хореографию под размеренный ритм барабана. В барабан били порой сами представители Школы, порой профессиональные музыканты. Последние, судя по одежде, чей дизайн несколько отличался от привычного мне, видимо, были приглашены из города.

Результат выглядел весьма достойно. Я тут же прикинул, что из выступавших можно сколотить группу или несколько – и выпускать на столичные гастроли в моем родном мире, билеты будут раскуплены месяца за три до начала.

Кстати, я знаю несколько человек, с которыми можно было бы раскрутить такой бизнес весьма прибыльно для всех участников. Мысль на будущее, когда получится вернуться домой. Надо же будет откуда-то с нуля деньги зарабатывать? Помнится, почти все, что уже прямо не было вложено в семейную собственность, я завещал на различные научно-медицинские цели: дети уже сами заработали, а внуков пускай родители портят. Не выбивать же это обратно… Если будет откуда выбивать: сценарий большого бадабума тоже никто не отменял.

Но об этом потом – если будет актуально.

Я силой вернул мысли в русло текущего контекста, который никаких публичных выступлений, продажи билетов и импресарио не предполагал.

Школ в гостях у Флитлина собралось пять: наша Школа Дуба, Школа Тростника, прежде союзная, а ныне то ли нейтральная, то ли враждебная (я бы сказал, явно враждебная, после того, как они убили Элиса Коннаха, но там имелись нюансы, которые не позволяли говорить об открытом противостоянии), Школа Вепря, Школа Кузнечика (да-да, прыжки и удары ногами, все так!) и Школа Цапли. Отличить их друг от друга не составляло труда: часть учеников и подмастерий явилась на бал в форме своих Школ с вышитыми на видном месте тотемами или понятными символами (Вепри, скажем, нашивали пятачок и клыки), а те, кто были в «цивильной» одежде, озаботились украситься соответствующими аксессуарами – подвесками, кольцами, брошками, пряжками. У меня, например, была моя стилизованная вышивка с дубовыми листьями, у Тильды – колье с золотыми желудями, а Орис остался верен мастерской форме.

Так вот, ради представления от нашей Школы Дуба вышло два подмастерья и четверо старших учеников на «подтанцовке» – и показали класс. Я даже не ожидал, что упражнения на старших рангах выглядят настолько зрелищно. Вроде бы типичная акробатическая пирамида, когда на одного человека становятся еще несколько, ничего особенного, в любом цирке «у нас» такого насмотришься. Но вот когда человек в самом низу этой пирамиды просто берет и идет, спокойно пересекая зал туда-сюда… Нет, ладно, не спокойно – широкими, скользящими шагами, глубоко приседая, словно в фехтовальной стойке. У него получилось даже быстрее, чем обычным шагом. Потом выскочил другой подмастерье и начал наносить по этой конструкции удары кулаками – но ребята в «пирамиде» продемонстрировали, если я правильно понял по поведению их внутренних энергий, объединенный энергетический щит, и ордер свой не разомкнули.

Круто, что ни говори. Живая осадная башня. На этом фоне лично меня всякие показательные пробивания кулаком металлических пластин и кирпичных кладок уже особенно не впечатлили: считай, стандартные тренировки старших учеников, я на такое в Школе насмотрелся. И даже кое-что уже сам могу: Фиен показал продвинутые техники, позволяющие разрушить даже довольно серьезные препятствия с относительно небольшим количеством энергии – чисто за счет хорошего контроля. С контролем у меня проблем нет, в отличие от мышечной массы…

Школа Тростника – это метательно-стрелятельная школа. Показывали интересные техники со взрывающимися и загорающимися в руках снарядами. Я отметил, что среди адептов было несколько девушек – больше, чем среди наших, да и среди всех остальных, не считая Цапель. Видимо, их стиль был терпимее к ограничениям женской физиологии, чем Путь Дуба.

Школа Кузнечика прыгали чуть ли не под потолок, разбивали ногами все то же самое, что мои коллеги проделывали кулаками, – красиво и зрелищно. Но Школа Цапли лично меня впечатлила сильнее.

Обдумывая слова матери и оговорки отца, я почти сразу заключил, что, скорее всего, особый «женский» стиль этой школы действительно заключается в том, о чем я сразу подумал: в проституировании своих адепток с целью сбора значимой информации. Что ж, не они первые, не они последние. Однако небольшая делегация, которую Глава Школы (а я так понял, прибыла именно Глава) привезла с собой, состояла из мужчин и женщин примерно поровну. Всего около десятка человек. Парни казались обычными качками: крепкими, спортивными, все поголовно очень коротко стриженые, в черной униформе и довольно хмурые. Судя по яркости внутренней энергии, максимум второй-третий ранг по меркам Школы Дуба. А вот девушки…

Нет, особой яркостью они тоже не отличались, хотя среди них попалась по крайней мере одна перворанговая. Но как они двигались! Какая пластика! Вот кому следовало вышить через всю грудь: «Кошечка». Каждой. Причем смотрелось это не как пародия из плохого мюзикла, где актрисы с ушками и в обтягивающих трико изгибаются всем телом и кокетливо «поджимают лапки». Девушки ходили и жестикулировали вполне естественно, но по каждой чувствовалось – хищница!

И какой танец они показали!

В отличие от всего остального, это был именно танец. У них даже аккомпанемент оказался не барабанный, а полноценный: одна из адепток играла на флейте, другая – на чем-то вроде скрипки, и еще один парень – на сложном щипково-молоточковом инструменте, издающим звук, который немного напоминал клавесин. До сих пор я слышал тут в основном только простенькие деревенские танцы, народные песни и храмовые песнопения, так что сложная и полная нюансов мелодия в минорном ключе порадовала сама по себе. А они еще и станцевали под это сложнейшую акробатику, что-то вроде привычной мне художественной гимнастики, где парни работали поддержкой, а основной фокус был на девушек. И те этот фокус удерживали с блеском, несмотря на то, что одеты были в почти такую же черную униформу, как парни. Более облегающую, разве что. Ничего излишне сексуализированного, ничего пошлого, высокое искусство – но у всех зрителей мужского пола горели глаза! И даже женщин проняло, я видел, как Тильда кусает губы со сложным выражением лица, исподволь поглядывая на Ориса (тот старался сохранять невозмутимость).

Я тут же вспомнил репутацию классического балета у себя на родине.

А уж их Глава…

Я приметил ее одной из первых в зале. Сперва – как молодую девушку в необычном молочно-белом платье (тут предпочитали более яркие цвета) и с необычным, почти белым цветом волос. Потом, присмотревшись, понял, что девушкой эту даму последний раз называли, наверное, лет тридцать, если не сорок назад. Правда, исключительная стройность и такая же исключительная осанка скрывали возраст от беглого взгляда, но морщины у глаз и чуть дряблые щеки не оставляли сомнений. Однако в молодости она явно была чудовищно хороша – не хуже той самой перворанговой красотки (кстати, с ярко-рыжими, как у Тильды, волосами).

Глава спокойно сидела за своим столиком, приятно улыбалась, едва поворачивала голову и благосклонно аплодировала на каждое выступление – и при этом ее внутренняя энергия, стоило мне сосредоточиться, так и пылала! Бешеный костер, кажется, больше даже, чем у Ориса, который сверкал в моем внутреннем восприятии как удачное аутодафе.

Кстати, главы других Школ – или их представители, я не был уверен, что здесь именно сами – показались мне несколько слабее и Ориса, и этой дамы.

Правда, я пока не слишком хорошо различал внутреннюю энергию по яркости: например, в Школе не мог сказать, кто ярче – Фиен или Орис. А вот здесь четко увидел, что Эймин Он слабее и Ориса, и Фиена. Фиен говорил, это приходит с опытом.

Ни о чем больше я старался не размышлять: мысль, что Глава Цапель может оказаться Алёной, вызывала у меня слишком смешанные чувства. Главный отрицательный момент – она очень стара. Плюс такая мощная сила, подозреваю, на грани с Великим мастером… Внутренняя энергия – не магия. Она не дает своим носителям никаких бонусов ни к здоровью, ни к долголетию. Наоборот. Именно поэтому Тильда шутила, что если я стану Великим мастером до того, как мне исполнится двадцать, это разобьет ей сердце.

Если Глава Цапель – Алёна, мне придется радикально ускорить многие мои планы. А я пока не уверен, что мне удастся выполнить хотя бы часть из них достаточно быстро даже чтобы решить проблему с моей собственной продолжительностью жизни.

А вот если Алёна – перворанговая Цапля или любая другая из них, то возражений нет – ни одного!

Впрочем, шансов на то, что я найду жену так быстро, по-прежнему немного. Я не знаю полной численности населения этой планеты, поэтому точно сказать не могу, но даже по приблизительным прикидкам – какие-то миллионные доли процента в лучшем случае.

Глядя правде в глаза, я просто ищу под фонарем, потому что там светлее. Но поскольку альтернатива – не искать вовсе, будем честно отрабатывать проверку. Бог помогает тем, кто сам не сдается.

(Есть, правда, еще совсем кислый вариант, что Алёна перенеслась с потерей памяти, полной или частичной. Тут я вовсе ничего не смогу поделать, поэтому такой вариант даже не рассматривается.)

В связи с этим я ждал собственно танцев с намерением крутиться в них как можно больше и, по возможности, пригласить по крайней мере по одному разу всех особ женского пола в этом зале – уж с близкого-то расстояния они мою вышивку должны рассмотреть! И начать, разумеется, с Цапель и конкретно с их главы, Сорафии Боней. Да, смешно – девятилетний мальчик, приглашающий на танец старушку. Но именно поэтому она точно не откажет. С позиции взрослого она «пойдет на поводу» у вежливого ребенка, с позиции Главы Школы – не станет обострять отношения с наследником другой. А мне в любом случае нужно наладить с ней контакт: для моих планов позарез нужен союз хотя бы с одной из городских Школ, и Цапли – судя по всему, наилучший выбор.