Текст книги "Паладин (СИ)"
Автор книги: Сергей Малышонок
Соавторы: Андрей Малышев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 44 страниц)
– А ты умна… – констатировал я, имея в виду сообразительность и подвешенный язык.
– Я – Маг, – с достоинством чуть опустила веки Нэроко, словно это всё объясняло.
– И кошка… – вновь констатировал я, косясь на её мимику. Она в этот момент натурально стала так похожа на самодовольную кошку, из серии тех, что, восседая на шкафу, смотрят на всех как на рабов…
– Ты говорил, тебе нравятся мои уши, – с неким нехорошим подозрением покосились уже на меня.
– Да, они очень милые. И хвостик тоже, – перевожу взгляд на последний, что при первых словах опять замахал активней.
– Ты точно не из этого мира, – наклонила ушки под новым углом нэка, чей взгляд вновь стал задумчивым.
– Местные жители не считают кошачьи ушки милыми? – не понял я пассажа.
– Обычно над ними смеются, – как о чём-то не очень приятном, но само собой разумеющемся сообщила кшарианка.
– Идиоты… – а что ещё я мог сказать? Только полный изврат и импотент будет смеяться над такой прелестью.
– В твоём мире не так? – отобразила на лице удивление моя спутница.
– В моём мире нет никого похожего на кшарианцев, но есть кошки, и их все любят. Ну, кроме тех, кто любит собак, – дополняю, пожав плечами.
– Хур-рм… – о чём-то задумалась девушка, повернувшись к дороге.
– Ладненько, – прерываю тишину, ибо неуютная тишина была явно хуже выяснения многих гложущих меня вопросов, – раз уж мы это обсудили и пришли к выводу, что будем помогать друг другу, не расскажешь для начала, как у вас устроена работа Гильдии Авантюристов? Про всю эту систему рангов, права, обязанности, вертикаль управления и прочее. Я, как ты понимаешь, не имел возможности особо светить любопытством.
– Действительно… – кивнула сама себе Нэроко. А потом начала рассказывать…
Итак, если верить показаниям моей очаровательной спутницы, местные гильдии авантюристов представляли из себя что-то вроде казачества на этакий псевдоевропейский манер, но не позднего казачества, что раз за разом претендовало на роль чуть ли не государственных образований, а на что-то более раннее, когда казаками на Руси называли просто наёмных людей, что готовы были и в набег пойти с нанимателем, и на мирную работу наняться на сезон. На самом деле, мне сложно было подобрать полную аналогию из реальной истории.
Имели авантюристы много общего и с морскими каперами, в том плане, что действовали по патентам от властей и в первую же очередь сбывали добычу всё тем же властям, хоть и не напрямую каждый, а через гильдию, но в то же время «грабёж корованов» в их сферу деятельности не входил, и хотя во время войны они более чем могли участвовать в боях на стороне своей родины (а местные провинции частенько воевали друг с другом, абсолютно наплевав на то, что формально входят в одно государство, про реальные межгосударственные конфликты и говорить нечего), в мирное время противников своего… ну, назовём это «административного центра» они не трогали, вообще старались избегать политического окраса своей деятельности.
Помимо этого, можно было найти общие черты и с наёмными кондоттами Италии, но пусть некоторые отряды вполне успешно нанимались на долгие сроки к тем или иным феодалам, осуществляя охрану или участвуя в боях на его стороне, это было далеко не основным видом деятельности авантюристов. Даже, можно сказать, нежелательным, ибо членов гильдий авантюристов отличало от обычных наёмников во многом и то, что они дистанцировались от службы аристократам на постоянной основе, будучи скорее «городским институтом», а не чем-то ещё.
В целом выходило, что гильдии выполняли роль этакого иррегулярного подразделения городской стражи, нацеленного на нештатные ситуации и зачистку окружающей местности от монстров, в свободное от данных задач время занимаясь мелкой халтуркой, вроде добычи ценных ингредиентов, персональных магических услуг, доставки почты, частного сыска и так далее, вплоть до заготовки ценных мехов по зиме.
Никаких постоянных окладов город авантюристам не платил, только конкретные суммы за конкретные контракты. В каждом городе гильдия была своя и почти не имела связи с аналогичными организациями в других городах, по крайней мере, административной связи. По сути, всё, что связывало разные гильдии, это единая система рангов, взаимное признание жетонов и свободный переход членов из отделения в отделение. Более того, официально любая гильдия была частной конторкой, не подотчётной магистрату или чиновникам из столицы, но при этом имела определённые привилегии от властей, что окупали общие риски профессии. Авантюристы уходили на охоту за ингредиентами и монстрами на свой страх и риск, амуницией и оружием обеспечивали себя сами, жили и питались на собственные деньги, иначе говоря, государству не стоили ничего, а рисковали много. Вот чтобы компенсировать эти минусы, сделав профессию привлекательной для тех, кто её потянет, средний авантюрист имел статус, равный безземельному рыцарю, то есть низшей прослойке дворянства, и та же городская стража им особо ничего сделать не могла, разве что поймав за откровенным преступлением. Также авантюристы не платили налоги, имели свободный въезд в города, обладали некоторыми привилегиями в суде и ещё куча всяких моментов по мелочи, которые мне, с высоты двадцать первого века, были не всегда понятны, но для средневековья вроде как важны.
При этом численность авантюристов в процентном соотношении к остальным военизированным сословиям не очень выделялась. Профессия была рисковой, самый банальный поход в лес за какой-нибудь слабенькой кракозяброй, чьи внутренности потребовались алхимикам, всегда мог закончиться встречей с кем-то много более опасным и прекращением карьеры в его желудке. Мгновенно и быстро разбогатеть тоже не очень получалось, потому как цены на ингредиенты были адекватными сложности их добычи. Бывало, конечно, что заказы в гильдию поступали с большой наценкой за срочность, но далеко не так, чтобы, типа, сбегал за грибами и сразу стал миллионером. Но в целом – профессия не хуже многих и достаточно сытная, если не прыгаешь выше головы, но рассчитанная на адреналиновых наркоманов или просто жаждущих независимого, но при этом достаточно статусного положения личностей. Моя спутница, по всем признакам, была как раз из второй категории, плюс для неё это был действительно чуть ли не единственный способ добиться чего-то на поприще магического искусства, к которому она дышала крайне неровно. Иные способы предполагали наличие или высокого происхождения со связями, или не менее высоких финансовых возможностей, чтобы тебя взяли в какую-нибудь магическую школу-академию, которые ещё и существуют далеко не везде. В Шоселе, например, таких заведений не было, и наука передавалась от учителя к ученику, что, как правило, были прямыми родственниками. Нэроко же была почти самоучкой, получив базу от остепенившегося авантюриста-мага, что женился на её троюродной тёте, да и осел в деревне, став местным знахарем. Но тот и сам был не очень сведущ, и дальнюю родственницу жены учил не то чтобы на отвали, но без огонька, да и свои дети, как я понял, у него уже подрастали. В итоге, когда девочке исполнилось четырнадцать, она вступила в гильдию авантюристов и добирала всё уже сама, в первую очередь за счёт гильдейской библиотеки (не шибко богатой полезной литературой, по её признанию) да покупая право списать что-то из книг заклинаний более опытных товарищей. Да, за такие вещи, как заклинания, здесь полагалось платить, несмотря ни на какое товарищество авантюристов, ибо свои знания никто за бесплатно не отдаст.
Что важно, каждую гильдию возглавлял свой «атаман», как правило, самый авторитетный и лично сильный авантюрист региона, которого… ну, почти избирали на казачьем круге. Это было не всегда так и не везде, но общий принцип был таков, что держать в рамках кучу сорвиголов мог только способный по этим головам хорошо настучать, а то и вовсе их открутить. Если такой был, то в гильдии царили тишь да благодать, а если нет, то там уже по-разному, но редко когда для авантюристов это заканчивалось чем-то хорошим. Причина была в том, что заинтересованных в поддержании порядка сторон всегда хватало. Те же городские гильдии магов, например, по совместительству являющиеся одним из основных «частных» клиентов для гильдии авантюристов. И эти стороны редко когда действовали, основываясь на идее, как бы сделать лучше пошедшей вразнос толпе наёмников. В Шоселе главой отделения был друид, уже достигший довольно преклонного возраста и почти не вылезающий из своего кабинета, где и жил. Но он вполне мог в друидические заклинания Четвёртого Круга, что было довольно круто, так что мужика уважали и побаивались, несмотря на то, что в дела он особо не лез. Именно его я, судя по всему, видел на балконе здания гильдии в домашней рубашке.
Что касается системы рангов, то была она довольно простой. Самыми распространёнными и низкоуровневыми авантюристами были ребята «Медного» ранга. Это, по своей сути, новички или бесталанные, выполняющие самую низкооплачиваемую и рутинную работу – всякие сборы трав, простые виды охраны или курьерской службы, загонные охоты на обычных животных и вот всё вот это. Следующей ступенью был «Железный» ранг, и это были уже крепкие середнячки и ветераны, среди которых уже можно встретить способных на какие-то специальные воинские навыки, основанные на мане, однако в целом это всё ещё были обычные люди и кшарианцы, просто действительно опытные и умелые. Дальше же шёл «Стальной» ранг, и тут уже уместно было говорить о качественном превосходстве над обычными смертными. Стальные обладали уже заметно большей силой или скоростью относительно нормальных людей их комплекции, имели больше одного приёма на магической энергии и в целом тянули на какого-нибудь героя из древнегреческого эпоса, не Геракла, конечно, но вот Тесея – вполне. Те же маги, чтобы претендовать на этот ранг, уже должны достигнуть Четвёртого Круга заклинаний, в то время как «Железным» может стать маг и Второго Круга, если соответствующих заклинаний у него много. За «Стальным» идёт «Серебряный», там всё то же самое, только лучше, и серебряные маги – это специалисты Пятого-Шестого Кругов. Дальше «Золотой» ранг, в нём состоят уже реальные Гераклы и высшие маги, каковым считается чародей, начиная с достижения им Седьмого Круга. Следом за золотом идёт «Мифриловый» ранг, и это по-настоящему эпичные ребята, которым и сотню обычных солдат лоб в лоб разобрать – не проблема, даже навались те внезапно и со всех сторон. Выше мифрила только «Адамантитовый» ранг, и таких личностей на всю империю штуки три, причём все уже на пенсии – один стал столичным архимагом, второй – первожрецом местного бога войны, а третий – главой Круга друидов в некой местной святой роще в не менее святом и эпичном лесу. Итого рангов всего семь, причём подавляющее большинство авантюристов – это «Медные» и «Железные», даже «Стальные» – редкость. Тот же глава Гильдии Авантюристов Шоселя на «Стального» вполне тянул, но заморачиваться с получением этого ранга не спешил, ибо для этого надо идти в более представительное отделение и держать экзамен у местных Стальных, что для почтенного главы собственной гильдии не такого уж и маленького города, мягко говоря, не очень комфортно с психологической точки зрения. Опять же гильдию придётся ради этого надолго оставлять, да и пользы почти никакой, ибо заданий такого ранга в местных пенатах просто не бывает, а коли что наметится, так кто же ему запретит взяться, коли он всё равно глава отделения? В общем, всё было непросто и с нюансами, хотя, казалось бы, ты – Глава, так возьми и присвой себе ранг, но нет – должного уважения не будет, а потом ещё и слухи пойдут, и гильдии соседних городов пальцем показывать станут, а репутация и уважение в среде авантюристов значили куда больше, чем деньги.
А вообще, в окрестных землях на «Стального», по словам Нэроко, тянули человек пять, причём трое из них были местными лордами. И такая картина почти везде, за исключением крупнейших городов империи и восточной границы, да и там «Серебряных» единицы, а уж про кого повыше и говорить нечего. Нет, они существуют, и о них периодически курсируют слухи, но это ребята не осёдлые и по работе носятся по всей стране и за её пределы, поэтому сказать, что они принадлежат какому-то конкретному городу, довольно сложно.
Находились же мы, кстати, в северо-западных пограничных землях некой человеческой империи, в которую, правда, входят не только люди и которую даже империей особо не назвать… разве что Священной Римской Империей Германской Нации, на местный манер, сиречь аморфнейшим образованием, где каждый крупный феодал может послать императора на три буквы в любой момент, а каждый крупный город, сидящий на каком-то важном торговом узле, и того чаще. Прямым текстом мне такого не говорили, но описания местных порядков для человека, знающего, что такое абсолютная монархия и тоталитарное общество, было более чем достаточно для выводов. Собственно, о чём тут говорить, если повоевать друг с другом у местных вельмож было делом вполне тривиальным и никем не запрещаемым? В частности, прямо сейчас ближе к южным рубежам империи два неких элдлорда, то ребят покрупнее тех, у кого приставки «мид» и «лоу», как раз вовсю резались друг с другом за владение каким-то городом и на это дело созывали наёмников со всей страны, а император на это только и мог, что выражать своё неодобрение.
Так, за разговорами и выслушиванием низкого, приятного голоса нэки, прошло несколько часов, за время которых мы успешно свернули с главной дороги и хорошенько углубились в незнакомую мне местность. Крестьянские поля остались далеко за спиной, тут же дорога шла в этакой пересечённо-лесистой местности, в том плане, что тут везде были холмы и колея грунтовой дороги петляла аккурат между их подножиями. Собственно, на одном из таких поворотов моя спутница и остановилась.
– Тут хорошее место для привала. Перекусим?
– Хорошо, – честно сказать, за разговорами об устройстве мира сам я о еде совершенно забыл, хотя, если судить по солнцу, время уже порядочно перевалило за полдень, а ведь завтракал я довольно рано.
Получив моё согласие, Нэроко сошла с тропы и нырнула в подлесок, где между деревьями обнаружился свободный пятачок земли, вполне пригодный для того, чтобы на нём разместиться, не страдая от жаркого солнца, но при этом имея возможность видеть сквозь кусты дорогу в обе стороны от поворота. После чего, прислонив посох к дереву и сняв сумку, начала собирать хворост, явно планируя развести костёр.
Не став отрываться от коллектива, я тоже скинул рюкзак и, оглядевшись, обнаружил метрах в двадцати высохший, но ещё не упавший древесный ствол, к которому и направился. Дерево было сантиметров тридцать в ширину, но особо прочным не выглядело. На пробу резанув его своим кинжалом, которым спокойно срезал рога демонов-гоблинов, я убедился, что и сухую древесину тот пронзает без особых усилий. Пытаться пилить ствол я, правда, не стал, вместо этого сняв со спины меч. Далее последовали резкий удар, хруст, и деревце сказало, что оно – не броня, то есть вообще не оказало сопротивления, срезавшись одним ударом, как миленькое. Таким образом, уронив ствол и очистив его парой ударов от лишних сучков и веток, я укоротил итоговое бревно метров до пяти, после чего без труда поднял на плечо и отнёс к месту стоянку. По ощущениям я реально нёс что-то не слишком тяжёлое, не пустую картонную коробку, но где-то близко.
Нэроко встретила меня внимательным взглядом и нечитаемым выражением лица. После того, как я организовал нам место для сидения и пошёл уже добывать дрова, комментариев тоже не последовало, но хворост собирать прекратили. Так мы и размещались в полной тишине, странным образом не мешая друг другу. Кошкодевочка молча принялась сооружать шалашик для розжига костра, я так же молча отрезал и подавал ей щепки от брёвнышек, вопросов никто не задавал. Ровно до того момента, как девушка взяла свой посох, нагнулась к получившейся конструкции и стала декламировать странную фразу:
– Аккорд разрушения. Тёплые лучи солнца. Пепел остывающих углей. Распустись, цветок алый! – говорила она на каком-то другом языке, относительно того, на котором тут все общались, но и не на языке демонов. Звучал он резче, с заметным преобладанием рыкающих, каркающих и шипящих звуков, при этом у меня откуда-то возникло впечатление, что говорит Нэроко с жутким акцентом, однако я всё равно понимал её слова и их значение, хотя, надо признать, значение получалось довольно странным.
Тем не менее эффект оно вызвало. Я не разобрал всего, но ощутил, как от девушки полыхнуло маной, а потом в подготовленном костерке весело разгорелся огонёк, как если бы туда капнули немного жидкости для розжига мангалов и подожгли.
– Это было магическое заклинание? – раз уж о моём иномировом происхождении она уже узнала, то и спросить я мог «прописные истины», не опасаясь выглядеть идиотом.
– Да, – котодевочка подложила в огонь несколько щепок и только потом выпрямилась, поворачиваясь ко мне. – Это «Создание огня» – заклинание базового уровня. Этот уровень ещё называют «Нулевым Кругом» или «Трюками». А магия твоего мира выглядит не так? – её левое ушко наклонилось вбок. Выглядело очень прикольно. И мило.
– Да, когда я создаю заклинание, я формирую из своей маны своего рода трёхмерный узор из рунических символов, и если тот создан без ошибок и достаточно запитан магической энергией, то производит эффект, например, так, – подняв руку, я сформировал над ладонью схему светлячка, и спустя миг Нэроко могла наблюдать появившийся шарик света.
– Хм-м-м… – пушистые ушки нэки встали торчком, а хвостик завилял. – Похоже на моё заклинание света, но цвет не такой. И… ты можешь осознанно управлять своей маной и чувствуешь её за пределами тела? – с куда большим и живейшим интересом перевела она сиреневые очи с огонька на моё лицо.
– Могу, – присаживаюсь на ранее принесённое бревно. – Это необычно?
– Я слышала, что так могут некоторые маги, у которых от рождения очень много магической энергии, их ещё называют колдунами, но они – большая редкость. Считается, что все колдуны – это или потомки призванных Героев, или происходят от кого-то из могущественных магических существ, чаще всего драконов.
– Хм-м… – скорее всего, это совпадение, но как-то и заклинания её, и упоминания специальных навыков, и вот это описание колдунов были очень похожи на механику «Dungeons Dragons» – настольной ролевой игры в жанре фэнтези, вышедшей ещё где-то в семидесятых, из которой позже родились большие серии «Забытых Королевств» и прочих «Врат Балдура», вот только там мир точно был не анимешный и никаких боевых колобков не существовало, да и кошкодевочек вроде бы тоже… Плюс магическая система там вообще не оперировала термином «мана», а работала как-то хитрее. Опять же, за всё время рассказа о местном мире я не услышал ни одного географического названия или имени выдающейся фигуры, хотя бы как-то похожих на то, что мне было знакомо по той выдуманной вселенной. Местная ранговая система авантюристов тоже выбивалась… Короче, опять ничего не понятно, и только куча вопросов в голове.
Пока я ушёл в себя, Нэроко прекратила изучать взглядом меня и шарик света, отложила посох и, открыв свою сумку, извлекла котелок и какие-то травы в мешочках. А дальше последовало ещё одно негромкое заклинание:
– Аккорд зова. Роса утренних трав. Влажный туман после грозы. Мягкое журчание ручья. Явитесь в упавшей капле! – и с навершия посоха, который она опустила к котелку, реально потекла вода.
А ведь, если подумать, ручья рядом не было, а пить хотелось. Запасов же мы взяли явно не на неделю. Лично мне бы, наверное, хватило, всё-таки в Инвентаре ещё с деревни остались провизия и вода, но вот на двоих, да на пять дней – точно нет. Полезность этой кошкодевушки растёт с каждым часом…
– Нэроко, – усилием воли прогнав из головы дурные мыли о том, что хороших кошек надо гладить и чесать за ушком и они, по идее, должны это только приветствовать, обращаюсь к нэке, которая попытку себя почесать, скорее всего, восприняла бы исключительно как сексуальное домогательство, – я уже не раз слышал в этом мире о неких призванных героях, можешь объяснить, кто это такие и зачем их призывают? Ну и как их призывают заодно.
– Я мало что могу об этом рассказать, – наградив меня коротким взглядом, моя спутница вернулась к котелку и, заправив туда несколько листиков и сушёных ягод, водрузила тот на пару самых толстых полешек в костре. – В книгах, которые я читала, о Героях ничего не было, а истории, которые рассказывают в храмах, не очень подробны, – убедившись, что конструкция в костре не спешит падать, девушка вновь полезла к сумке, доставая на свет вяленое мясо и сухари, явно планируя подкрепить теми силы.
– Погоди секунду, – остановил я её, прежде чем она приступила к разжёвыванию сухих продуктов.
Смысла особо скрывать свои возможности уже не было, так что я мысленным усилием развернул окошко Инвентаря и достал из него сумку с припасами, предоставленными ещё жителями деревни «Причальной». Насколько я помнил, там имелись нормальный свежий хлеб, сыр и даже кровяная колбаса, я, конечно, слегка их подточил за время перекусов на пути к городу, но давали мне с запасом больше чем на три дня, я же справился за два и не особо на пищу налегал, так что поделиться более чем мог себе позволить.
– Как ты это сделал? – удивлённо захлопала на меня глазами девушка при появлении сумки.
– У меня есть нечто вроде собственного карманного пространства, где я могу держать вещи, – объясняю, не отрываясь от извлечения продуктов. Запахи, к слову, говорили, что те не испортились, и это было хорошо. – В этом мире такого нет?
– Кажется, высшие маги на Седьмом Круге и выше что-то такое умеют, но я не уверена, – опять при совершенно спокойном лице яростно замахала хвостиком нэка.
– Понятно, угощайся, – уже нарезав первую порцию продуктов, протягиваю получившийся бутерброд девушке.
– Спасибо, – приняв «подношение», кошкодевочка присела рядом, и минуты на две всё опять погрузилось в тишину, под голодное жевание и глотание. Даже я, когда пища оказалась на языке, прям очень резко почувствовал, как проголодался, так что кушали мы с аппетитом и жадностью, даже пришлось повторять бутербродики два раза.
Зато за это время закипел отвар, который готовила моя спутница, и она тут же полезла вытаскивать его из огня палочкой, а потом и разливать по деревянным кружкам – своей и моей. Запах, кстати, был довольно приятный, напоминая иван-чай.
– Так всё-таки, что за герои? – возвращаюсь к начатой ранее теме.
– По легендам, их призывают в главном храме Пантеона с благословения всех Светлых Богов. Церемонию проводят первожрецы и несколько высших магов, после чего появляются Герои. Все они обычно молоды и слабы, но быстро учатся, развиваясь в несколько раз быстрее обычных воинов или магов. У всех Героев редкие чёрные волосы, и считается, что все носители чёрных волос в наши дни – это потомки призванных Героев прошлого, – Нэроко сделала маленький глоток отвара. – По легенде, в императорской семье течёт кровь трёх поколений призванных Героев, ещё родство с Героями признаётся за несколькими старыми родами Верховных Лордов, и у них правда часто рождаются дети с чёрными волосами. Ещё все Герои всегда люди, именно благодаря им люди когда-то стали доминирующей расой, основав свою империю.
– Ясно, – обронил я, тоже пригубив напиток, когда пауза стала затягиваться. – А как с этим связаны Подземелья?
– … – индиговые глаза на миг глянули на меня с недоумением, но потом девушка словно одёрнула себя. – Из-за них Героев и призывают. Демоны из Бездны с незапамятных времён пытаются захватить наш мир, но сами они не могут в него прийти без помощи с этой стороны, поэтому посылают «Зародыши Осквернения», из которых и появляются Подземелья. Подземелья несут в себе энергию Бездны, они пропитаны ей и постоянно её вырабатывают, распространяя вокруг себя и постепенно превращая всю окружающую местность в подобие Бездны. Ещё они являются вратами в мир демонов и чем дольше существуют, тем более могущественных существ способны пропустить с той стороны. Сперва появляются самые слабые – низшие демоны, но даже они сопоставимы по силе с хищным зверем, а по мере того, как Подземелье прорастает в мир и начинает питаться его соками, появляются всё более сильные и разумные твари. И так до тех пор, пока Подземелье не превращается в циклопический подземный лабиринт, способный призвать в мир полноценного Лорда Бездны или, как их ещё называют, Короля Демонов, хотя второе название неправильно. Пришествие такого Лорда – это уже катастрофа, потому как даже самые слабые из них находятся выше адамантитового ранга, а ещё имеют при себе огромную армию более слабых демонов и одним своим присутствием в мире ослабляют его защиту, отчего новые Подземелья растут намного быстрее и призывают куда более сильных существ, чем обычно. Но хуже всего, когда таких Лордов прорывается в мир несколько. Совместными усилиями они способны призвать кого-то из настоящих Королей Демонов – истинных Владык Бездны, и тогда в крови могут утонуть целые континенты. Вот чтобы справиться с этой угрозой, и призывают Героев.
– А-а-а… чем в этой системе занимаются боги? – сделал я новый глоток, осмысливая услышанное.
– Они защищают мир, – тоже глотнула успевшего немного остыть отвара Нэроко. – Именно благодаря их защите демоны не могут сами прийти в этот мир. И даже если обманом или подкупом смогут заручиться помощью кого-то из магов, это им тоже не поможет, потому что Медус, Бог Магии, строго следит за этой возможностью и мгновенно карает тех, кто вздумает предать мир. Поэтому демонам ничего не остаётся, кроме как посылать свои «Зародыши Осквернения», которые могут как-то обходить защиту, скрываясь от взора Богов. В легендах говорится, что когда-то очень давно, ещё до того, как Медус сплёл свою Сеть для защиты мира от Бездны, один из её Владык прорвался в мир, и тогда боги вступили с ним в битву, от которой раскололся единый континент и погибло множество народов. Говорят, Боги именно после этого придумали призывать Героев.
– А что мешает богам использовать местных жителей? Выбрать нужных, сделать их сильнее и отправить делать то же самое, что и этих призванных героев?
– Ну-у… – кажется, мой вопрос вызвал у неё не то чтобы ступор, но некое затруднение, как при объяснении исконному жителю Сахары, что вода бывает твёрдой и может падать с неба. – Не знаю… – смотря куда-то вдаль, призналась нэка, – никогда не думала об этом. Есть жители мира, а есть Герои, которых призывают. Так всегда было.
– Ясно, – что ничего не ясно. Но и досадовать на то, что ученица заштатного знахаря из заштатного городишки не знает секретов местных архимагов и первожрецов, было глупо. Откровенно говоря, весь её рассказ изначально был пересказом мифов и легенд, но для меня сейчас и это уже ценнейший кладезь. – А скажи… вот призвали в храме этих ваших Героев, а дальше что?
– Дальше? – вырвалась девушка из своих мыслей, поворачиваясь ко мне. – Дальше их тренируют и обучают лучшие воины и маги империи. Постепенно они набирают силу, чтобы в конце бросить вызов Лорду Бездны…
– А потом?
– А потом они побеждают его, женятся на принцессе или выходят замуж за принца и живут долго и счастливо.
– … Серьёзно? – звучит как какая-то клишированная сказка… угу, сказал паладин, который сидит в анимешном лесу и внимает речам кошкодевочки.
– Из уст жрецов в храмах это всегда звучит так, но, думаю, у Героев нет проблем вступить в брак и с членами других наиболее влиятельных семей страны – все они под конец пути достойны адамантитового ранга, а то и превосходят его, а это крайне выгодная партия для детей любого Верховного Лорда. Пусть даже дети Героев не обладают их скоростью развития, но они всё равно остаются детьми как минимум «Адамантитовых», а значит, от рождения намного сильнее прочих. К тому же даже воины, достигшие такого уровня силы, живут намного дольше простых людей, а значит, могут защищать интересы семьи многие годы, если же Герой был магом, то он и вовсе спокойно проживёт несколько столетий, если ничего не случится.
– А как много Героев доживает до смерти от старости?
– По-разному, но, по слухам, где-то далеко на юге до сих пор живёт Великий маг, который был Героем во время прошлых «Тёмных Времён».
– Л-ладно… – я отхлебнул отвара. – А как народ в округе вообще определяет, что пора бы призывать Героев? Или жрецам является их боженька во сне и проводит разъяснительную работу? – ну да, звучит довольно иронично, но сложно вот так взять и поверить, что там, наверху, реально кто-то есть, и этот кто-то реально работает, а его последователи и служители не просто вытрясают из местного населения себе денежку на вкусную жизнь, а действительно общаются с Богом и помогают божественной силой страждущим. Не после всех тех историй, связанных с клиром, начиная с тех времён, когда за тем или иным религиозным течением появлялась хоть капля власти, позволяющая продавать индульгенции, приговаривать к смерти, «потому что поклоняешься не так, как надо нам», и так далее. Но здесь, похоже, всё это работало именно так, как должно работать в идеале. Во всяком случае, на первый взгляд. Вот и котейка подтвердила моё предположение, совершенно проигнорировав скепсис, звучащий в словах:
– Да, зачастую так и бывает. Но есть ещё косвенные признаки.
– С этого момента поподробнее… – попросил я.
– Хорошо, – пожатие плечами и тоже глоток. – Как я говорила, если в мире появляется могущественный демон, он одним своим присутствием ускоряет Осквернение. Подземелья начинают возникать чаще, монстры в них становятся сильнее, и их больше. Если в обычном Подземелье вначале наберётся едва ли с полтора-два десятка низших демонов, то с приходом Тёмных Времён даже в начальном Подземелье могут появляться монстры, до которых оно в нормальных условиях развивалось бы несколько месяцев.
– Полтора-два десятка, да? – что-то мне резко разонравилось то, что излагала моя собеседница. – И это что-то вроде кролобов?
– Да, – она кивнула.
– Простых кролобов – мелких, как мяч, а не мясной шар с пастями по всей поверхности и размером с кабана?
– Верно. Великий кролоб может быть хранителем Сердца Подземелья, но, чтобы их стало несколько, то должно прожить хотя бы пару недель, а наружу они и вовсе выходят только через месяц, но округа в это время уже разорена их младшими собратьями.
