Текст книги "Ангел"
Автор книги: Сергей Демченко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 37 (всего у книги 48 страниц)
– Прости, я тут прослушал… Так о чём ты? Ах, да! О тех комочках железа, как я понимаю.. – Казалось, он вот-вот закроет глаза и свалится замертво, чтобы уснуть. Но невероятными усилиями воли Гарпер держался. Более того, даже едва держась на ногах и оперевшись о стену, он честно пытался сосредоточиться на словах собеседника. Первый не обратил на его поведение никакого внимания. Он знал, какие процессы протекают в таких случаях в живом существе, и что человек не властен сейчас над своим телом и разумом. Конечно, будь его воля, он сделал бы всё в другое время, не спеша и планомерно доведя до сознания землянина нужные ему мысли. Что, по его собственному мнению, было куда честнее, чем это происходило сейчас. Или вообще не прибегал бы к тому, что было им задумано, как одно из последних средств, позволяющих спутать тонхам карты. Но выбора у Первого действительно не было. Как и времени.
А посему он терпеливо и настойчиво продолжил свой монолог:
– Да, я о них. Те краткие моменты, в которые они «засветились» при убийствах Сильных, не в счёт. Без определённого ритуала или вне активатора процесса они не в состоянии стать тем по-настоящему мощным оружием, способным крушить Системы. Их хватило, безусловно, на то, чтобы превратить тонхов в решето, но и только. Их настоящая мощь осталась с ними, лишь «поблекнув», "уснув" на время. Проблема в другом, – силы их «отдачи» не хватало мне для того, чтобы выйти на Избранного. Он где-то здесь, рядом, я знаю. Но определить его нахождение я не успел. Слишком кратковременно и слабо было действие, всплеск. Время, что работает сейчас исключительно на Сильных, уходит. Подумав, я решил сделать хотя бы то, что могу. Хоть как-то затормозить стремительно развивающийся процесс торжества планов Наагрэр. А потому я пришёл за тобою именно сегодня. Прости за жестокость выражения моих мыслей в твой адрес, но, к счастью для ситуации, твоё состояние как раз достигло того уровня, когда им можно воспользоваться. В иных целях, чем это запланировали тонхи. Я успел узнать это первым. Именно потому, что Доленгран отложил «свидание» с тобою, предпочтя помчаться за скорлупой с Хаара. А я тут же поспешил к тебе. И тянуть время я более не могу. Извини.
Потому как с часу на час за тобой придут, и тогда… Тогда твоё тело станет источником многих бед…
Мафиози насупил брови, словно требуя пояснить ему столь категоричное заявление. В его поведении наметилось превалирование некоторого спокойствия, сродни тому, когда вдоволь накуражившийся человек начинает притормаживать уже сам себя.
Маакуа выждал некую паузу, говорящую о том, что ему не слишком симпатична весть, которую он намерен довести до сознания человека:
– …Ты умираешь, Питер… Возможно, сутки в запасе у тебя есть. Или меньше. Скорее… да, меньше. Процесс твоей смерти остановить я бессилен. И перед тобою есть выбор…
Не особо понимающий смысла всех его торопливых слов Гарпер глупо улыбнулся и без доли сожаления о какой-то там его «смерти» пробубнил сухими губами, перебив Первого:
– Как в сказке, – все, все умерли… И я, и все мы, – пигмеи. И планета… Все! – Он запрокинул назад голову, и залился тихим смехом человека, балансирующего на грани яви и бреда. – Не переживай, о высокое существо! Я ещё не сбрендил, и чувствую себя прекрасно… И даже почему-то больше не боюсь сдохнуть. Я бы даже спел, будь у меня голос. Интересно, этот жулик Нортон, с которым мы вместе обтяпали столько дел по обустройству тонхов… Он пришёл бы поссать, хохоча, на мою могилу? Знаешь, Архангел, а я бы при этом даже не дёрнулся. Потому как всё это, – он обвёл грязным пальцем помещение, валяющиеся на полу трупы, – как и это говно, – человек ткнул им в направлении биомассы под колпаком, – как я сейчас вот думаю – как-то… неправильно, что ли! Мне стоило бы даже навалить на неё вонючую кучу. Да побольше… Так что ты говорил там о выборе? – Человек всё ещё немного покачивался, стоя на непослушных ногах, и мило улыбался, преданно глядя на примолкшего и нервно похрустывающего пальцами анаггеала. Тот выслушал эту «проповедь», ещё раз подумав про себя с сожалением, что виною столь странного поведения человека служит приступ болезни. Это вот-вот должно пройти, успокоиться на пару часов. После чего вновь повторится, с большей силой, и уже не отпустит Питера практически до самого конца. То есть лёгкий налёт сумасшедшинки с каждым часом будет всё сильней, всё устойчивее трансформироваться в истинное безумие. Лишь в краткие моменты просветления Гарпер будет помнить и ощущать сам себя. Следовало не тянуть…
– Землянин, ты один из немногих, к кому я счёл возможным обращаться, именуя тебя именно титулом принадлежности к планете. Не мне судить тебя и твою жизнь, не мне решать твою дальнейшую судьбу… Но в моей власти предложить тебе сейчас именно то, до чего, как мне показалось, ты действительно стремительно возрос. Скажи мне, чего бы ты хотел в свои последние часы? Уйти отсюда? Тогда я провожу тебя, – здесь рядом отсек со средними модулями. Ты сядешь в один из них, и я отправлю тебя на поверхность. Заданные параметры посадят модуль там, где ты укажешь. И я не осужу тебя. Именно здесь, как я вижу, ты, страдая, вкусил уроки жизни сполна. И они немного, но изменили тебя, что уже само по себе достойно считаться настоящим озарением. Тем, что недоступно многим из вас на уютном смертном одре. По крайней мере, принеся своей душе нежданные плоды, ты сможешь хотя бы умереть свободным. В муках, но свободным. Успев насладиться последними часами, отпущенными тебе Всевышним. Увидеть восход и закат. Вдохнуть воздух, которым ты дышал от рождения. Вспомнить и наново прожить всё, что было светлого в твоей жизни…
Гарпер сфокусировал на Маакуа свои помутневшие глаза, нахмурился и совершенно серьёзно, чётко и без только что прорывавшихся в его говоре глупых интонаций хрипло спросил:
– Понятно. А что ещё достойного ты можешь мне предложить, если я откажусь подыхать там, на морозе, как замерзающий в горшке тюльпан?
Пришелец вздохнул с видимым облегчением, словно слова Гарпера избавили его от необходимости предпринимать в дальнейшем попытки убеждения. "Гордец, что прожил отпущенное ему время с негнущимися коленями. И таким он умрёт", – подумалось ему мимолётно:
– Посмотри сюда. – Он взял за человека за локоть и немного развернул в сторону матово поблёскивающего купола:
– Здесь, под этим сооружением из кристаллических соединений слюды и кремния с кучей редких элементов, ты видишь своего рода поджелудочную железу и одновременно сердце корабля. Нет, это не собственно гипофиз, не мозг и не другой мыслящий орган. Хотя в известной степени он разумен и даже способен питаться, подобно насекомому, жидкими белковыми субстанциями. Разумен, и именно до той степени, что позволяет ему принимать самостоятельные решения на уровне вырабатывания приемлемых вариаций существования корабля и обеспечения жизни его команды. Способный плодиться в случае его собственной естественной смерти. Это – искусственно выращенный за полтора тысячелетия генератор и накопитель энергий одновременно. Чудовищных энергий. Это та мощь, что преобразует и накапливает собственно энергию Пространств, давая кораблям других рас фактически неограниченную возможность преодолевать Пространство. Это гениальнейшее изобретение анаггеалов, Питер. Изобретение, которое распространилось по Вселенной миллиарды лет назад. Именно нам расы, ныне населяющие самые разнообразные и отдалённые миры, обязаны возникшей возможностью покорять дальние звёзды. Возможностью обретать новые Дома, покидая погибающие созвездия… Это – практически разумная биомасса, выращенная с огромным трудом из редчайших «волокон» и набора клеток планеты Иузулл. Древнейшая планета, «первородок» Вселенной. В соседнем от нашей давно погибшей родины созвездии. Планета – хищник, на поверхности которой нет и не может быть жизни, подобно паразитам на теле мыслящего существа, потому как вся она сама – Жизнь. Высадиться на неё уже само по себе подвиг, ибо она старается без разбора и «диалога» убить всех, кто осмелится достичь её податливой поверхности. Мы смогли сделать это, потратив две с лишним тысячи лет полёта к ней и обратно, потеряв много лучших воинов. Но вырванной зубами пригоршни её внутреннего тела нам хватило для того, чтобы через полторы тысячи ваших лет поднять к дальним звёздам могучие корабли с практическим неисчерпаемыми ресурсами энергии и "запасом хода". И вот, хотя и старались тщательно оберегать нашу тайну, это чудо со временем стало доступно всем, даже тонхам. Возросшее на материи их собственного мира, оно уже давно стало другим. Чужим и непослушным для своих первых создателей. И оно не признаёт более тех, кто взрастил его, наделил даром полёта и счастьем открытия новых миров. Это главный орган корабля, Питер. Вы привили тонхов, чьи гениальные организмы впитали и на редкость хорошо усвоили антитела. Но этот орган… Он жил и живёт в полной, абсолютной изоляции. Что от микрофлоры Сильных, что от микроорганизмов других рас. Он стерилен, и не знает понятия «болезнь». В этом его беда. Потому как замедление, сбой его функций, его медленная смерть в случае заражения будет означать лишь одно, – его гибель. Или – выигранное для нас время. Время, достаточное для того, чтобы воины тонхов не проснулись ещё две недели, или хотя бы три… Чтобы Луесс не смог проснуться во всей своей силе. Ибо именно сейчас он будет полон мощи, как никогда до этого. Чтобы собрались и отвлекли тонхов атаками правительства государств, чьим лидерам мне удалось обосновать необходимость подобного шага. Обосновать помимо их воли, признаю. При этом погибнет много людей, что и не подозревают даже, какие «сны» и «откровения» являлись их лидерам… Правда, их всё равно погибнет куда меньше, чем смогут скоро убить Сильные. Я понимаю, что это звучит кощунственно, но… Всё это оправдано. Цена этих жертв – Время. Которое просто нужно, категорически необходимо подарить Земле. Время, которого может едва хватить на то, чтобы мои воины успели. Чтобы успел Избранный, если он действительно здесь. А потому я буду просить тебя о твоей, собственной жертве…
Он умолк. Немного оклемавшийся Гарпер внимательно смотрел на омерзительные конвульсии чужеродного вещества, чьи мощь и живучесть принесли на его порог беду. Он размышлял. В нём почему-то не было испепеляющей ненависти к этому организму и Сильным, но сознание какой-то внутренней правоты, удачно перекликающейся с пониманием правомерности столь масштабного убийства, позволяло считать гибель корабля и живого существа, правящего в нём бал, вполне закономерным и необходимым. От с трудом оторвал взгляд от зачаровывающего зрелища кипящей жизни, и обернулся к анаггеалу. Его слова были тяжелы для Первого:
– Ты, выходит, не зря спрашивал меня про Страшный Суд… Насколько я понимаю теперь, для каждого из живущих он будет только свой. Мой – ждал меня здесь. И ты это знал… Но почему я, Маакуа? Не любой другой из пленных, коих, как я понимаю, теперь немало? И каким образом? Нет, я не боюсь, поверь. После бесед с тобою мне больше нечем и незачем жить. Внутри лишь пустота и боль. Я болен, я чувствую твою правоту. Скоро подохну, это понятно. Но и не это меня почему-то волнует больше всего. А вот то, словно что-то потерял… Навеки и безвозвратно. Всё, чем жил. Зачем и во имя чего жил. Всё шелуха, всё суета… А взамен – нет ничего. Я ничего не приобрёл. Кроме разве что осознания напрасности и презренной греховности собственного бытия… Вот это меня и убивает. – Питер немного помолчал, как если б собирался с мыслями, боясь упустить что-то важное.
– Я словно в самом начале собственного Пути, – с белым сознанием и душою малого ребёнка. Может, это и есть следующее рождение, что грядёт за Судом? Только мне оно даровано твоим откровением ещё при последних часах моей глупой жизни? – Он пожал плечами, будто не смел надеяться на правоту собственных догадок. И грустно продолжил:
– Я понимаю, что за моими плечами неотвязно стоит моя собственная смерть. С моим лицом. И хотя открытие это не отнесёшь к категории радостных и приятных, думаю, что она – в кои то времена – способна, вопреки нашему пониманию бытия, принести единственную для мира пользу. Возможно, это один из тех немногих случаев, когда в нашем мирке смерть принесёт кому-то жизнь. Я просто хочу знать одно, – почему я? Наверное, мне это нужно для того, чтобы окончательно уверовать в истинную ценность своего уже никчёмного тела. Потому как преступную и грешную душу мою, что ты окончательно разбил, искалечил своими речами, ты у меня вроде бы не просишь…
Пришелец снял капюшон, представ перед человеком в своём истинном обличье.
– Потому что ты, прости за столь гадкое и неуместное сравнение, болен сейчас настолько, что твоя кровь, которую я намерен смиренно просить тебя отдать, чтобы скормить её этому монстру, содержит в себе настой, концентрат редкой силы. Настой всех тех разбуженных к дикой предсмертной активности твоей новой болезнью местных микроорганизмов. На которые, неожиданно для Сильных, оказалась столь богата Земля. Ни один мир в Упорядоченном не наделён такой стойкостью и разнообразием органики. Именно поэтому жизнь никогда не замрёт на ней. Лишь может перетечь в другую форму. Земля – это практически бесконечный и неисчерпаемый резерв форм жизни самого Упорядоченного… Ещё и потому, Питер, что из всех людей, что пленены и содержатся в неволе, лишь ты находился не в изолированных боксах, где подготавливаемых к рабству людей генетически и на уровне микрофлоры почистят, а пребывал в естественном фоне корабля. Что заставляло твои клетки адаптироваться к условиям, в которых жили сами тонхи, и что дало резкий толчок болезни твоих органов, которые у тех же тонхов не чувствительны к подобному. Когда Доленгран говорил о том, что ты ему скоро понадобишься, он имел ввиду собственные планы по моделированию человеческих генов. Для пользы своей расы. Ты должен был стать своего рода инкубатором. Понимаешь…, – Маакуа на миг запнулся, – у тонхов есть проблемы вырождения расы. Проблемы преждевременного старения и вымирания.
Тут Питер вспомнил слова Тика.
– И Наагрэр тонхов всерьёз рассчитывал на их генетическое обновление. Более того, – на ассимиляцию своей расы с вами. Для этого они даже готовы наступить на горло собственной гордости, пустив в себя клетки «низших». Не в плане совместных браков, нет. По ряду причин они на это не пойдут. А вернее всего – на генетическое моделирование, корректуру своих клеток. На это они мастаки. Потому как одно дело – гордая гибель в бою, а другое – дряхление одной из всё ещё могущественнейших рас Вселенной. Эта мысль для них ещё непереносимее той, что в их телах будут жить ваши клетки. Они пойдут на этот шаг, тщательно обработав и улучшив наборы ваших ДНК. Именно такими опытами они превратили Его Посланца в чудовище… Они выбрали вас потому, что оказалось, что именно ваши клетки подходят им более, чем взятые от других рас. А ты… Ты должен был выступить исходным материалом для экспериментов. Весь набор вредоносных генов, что спал в тех, кого отобрали тонхи из вашего населения, должен был проснуться в первую очередь и с особой силой в тебе. В том, кто проводил в корабле всё время вне защитных экранов и без стерильности. Тебе систематически вкалывали «обезболивающее», к которой были примешаны болезнетворные организмы самих тонхов. Тех, что по предположению их специалистов, и давали ген старения…
Слушал его Гарпер крайне внимательно, не перебивая. Лишь изредка кивая в знак того, что теперь он понимает абсолютно всё из сказанного. Неизвестно, что думал обречённый в эти минуты, но его лицо не было затемнено никакими сомнениями. Лишь спокойная уверенность и тихая решимость освещали его до предела осунувшееся лицо.
– В процессе уколов у тебя одновременно брали кровь для промежуточных исследований. Насколько мне известно, происходящие в тебе процессы говорили о том, что они близки к успеху. И ещё, Питер… – Анаггеал словно собрал волю в кулак, прежде чем сказать человеку самое главное:
– Питер ван Гарпер, если бы не вторжение, за всю историю вашего существования вы никогда бы не узнали одной вещи. Той, что повергла бы вас в шок, особенно на фоне последних событий. В вашей крови течёт крохотная доля крови тонхов… Да-да, их крови, что замешана и на первых и чистых, ещё до их преобразования тонхами, образцах крови самого Луессфаррама. Того, чья сила ныне будет почти равна могуществу Творца… И крохотная молекула нас, ваших Хранителей…
Вылупивший глаза Гарпер смотрел на пришельца так, будто тот выдрал у Гарпера сердце и теперь топтался по нему у него на глазах:
– Что такое ты говоришь?! Вы – это куда ни шло! Но ведь мы вообще ничем не похожи на вас, даже отдалённо! А кровь чёрта, кровь демона в нас? Вместе с кровью обезьян, вырезающих нашу же планету?! Как, ты думаешь, мне стоит это воспринимать? Разве это вообще возможно?!
Маакуа смотрел на Гарпера прямо и не сводя глаз. Смотрел так, что человек несколько стушевался. Питер почувствовал себя неловко. И хотя в душе его всё переворачивалось, ему хотелось, чтобы анаггеал, хотя бы накануне смерти Питера, закончил объяснение. Закончил, наконец, всю правду о человечестве. Какой бы горькой или неожиданной она вдруг ни оказалась. И тот знал это.
– …Человек, вам никогда не суждено было стать расой разумных существ. Никогда, ни при каких обстоятельствах. По сути и происхождению вы были и оставались лишь животными. Сотни тысяч, миллионы лет. И должны были остаться ими навечно. Без какой-либо тенденции к изменениям. В то самое время, когда другие расы за это время, одна за другою, поднимались к звёздам, – именно вы, вы жили жизнью настоящих обезьян, кои и сейчас прыгают по деревьям в ваших лесах. – Голос пришельца дрожал, словно от волнения или гнева. Или от желания быть убедительным. – Обезьян, чей век в основном столь же примитивен и короток, каким был и ваш, когда вы прибыли с ащурами на Землю. Это и есть ваши настоящие предки, Питер. Дарвин не ошибался. Прости… Он промахнулся лишь в вашей классификации. Когда-то вы были однородны по составу и классу. Жизнь и условия существования позволили возникнуть отклонениям в развитии, благодаря чему уже здесь, на Земле, среди «уне-людей» возникли породы.
Не спрашивай меня, зачем охотники выпустили малую часть вас в дикие леса, не присовокупив ко всем остальным, что принимали у них Двое… Может, это была своего рода подленькая месть за перенесённое ими унижение, выраженная таким вот способом. Унижение, выразившееся в том, что они были обречены страдать, имея вас своим грузом, и не имея возможности отказаться от «контракта», подписанного с «древними» расами. А ваши дикие предки выстояли, прижились и размножились там, вне защиты Эдема, где массами погибали бы и цивилизованные существа. Скорее потому, что дикое животное выносливее и куда лучше приспосабливается к условиям существования, чем разумный вид. Мы не знали всего этого ещё долго, пока не обнаружили ваш «дикий» вид, прячущийся в кронах эвкалиптов и зарослях хвощей, висящими на фруктовых деревьях и поедающими дикие плоды…
Но ловить вас и обращать к разуму было поздно, – Посвящение уже прошло, и Он призрел на вас. На тех, кого мы предъявили ему к вашему первому Причастию. К тому времени вы немного, но уже отличались от своих диких сородичей даже внешним видом.
Те же ащуры, что держали вас в своих жилищах как домашних животных, выполняя заказ Двоих, предупреждали всех нас, что толку из вас не будет. Но мы, – мы слишком любили Его. И не могли бы наблюдать, как Он страдает, видя вашу разумную несостоятельность. И в первую Войну с деоммандами мы рискнули. Кровь неукротимых Сильных, что, по непостижимому стечению обстоятельств, на поверку оказалась вам гораздо приемлемее нашей и многих других рас, вместе с захваченными группой наших отборных воинов прямо в Доме тонхов образцами тканей Луесса, тайно от Него, прибыла на Землю. Отобрав из вас сорок тысяч лучших представителей будущей расы, мы погрузили их в долгий сон на «Эдеме», постепенно подготавливая к величайшему преобразованию в вашей истории. Остальных, – визжащих и кусающихся, – мы отселили. Им было суждено погибнуть впоследствии. Что и выглядело тогда как "естественный отбор". Тех, кому посчастливилось стать прародителями людей, мы долго и тщательно готовили.
И незадолго до того, как ушли от вас последние мои сородичи, мы решились, и в очищенные от всякой животной скверны тела и мозг привили вам то, что и сделало вас «людьми». Человеками. В высоком понимании этого слова. От тонхов вам достались ярость и жизнестойкость. И хотя вы не стали столь же живучими, как они, ввиду отсутствия на Земле ряда других факторов, – таких, как тяжёлые звёзды, высокая плотность атмосферы, огромная сила притяжения, другой уровень радиации и прочее, но вы, оставшись без нашей заботы, стали более сильны, – вполне достаточно для того, чтобы обрести ныне привычную вам конституцию тела и характер. И силы пережить все свалившиеся на вас моры и эпидемии. Так что тонхам вы обязаны тем, что в вашем организме выработались определённые черты вашего довольно жестокого нрава, и изобретательные иммунные системы, которых уже давно так не достаёт самим тонхам, чьи жизнь и развитие происходили на бедных микроорганизмами планетах. И теперь они намерены потребовать назад свой невольный дар. Дар, из которого в вас развилось и окрепло чудовище, пожирающее вас самих изнутри. И по крупицам откладывающее в сторону, отбирающее для себя лучшее из лучшего, что было когда-то посеяно в ваши тела. Присваивая себе исключительно ценнейшие молекулы, что были внесены нами, глупцами, и что многие тысячелетия были рассеяны по вашему организму, словно шлак, будучи вами до конца так и не востребованными.
А оно нашло их, распознало и сконцентрировало в себе. Гениальное и самостоятельное вещество, что оказалось наделённым потрясающей способностью к бесконечности самосовершенствования. Подобного ещё не знала Вселенная. И это в очередной раз заставляет осознать, что вы – исключительные создания, волей неведомо какого Рока оказавшиеся на пути развития Упорядоченного. Пожалуй, знай мы всё это заранее, нам стоило бы превратить вашу прародину в пыль раньше, чем к ней ушли за вами корабли ащуров… – Маакуа запнулся, словно осознав, что последними словами выдал свои самые давние сокровенные мысли. Однако, видя, что человек не реагирует протестом на эти высказывания, он вновь продолжил свою речь, добавив к ней извиняющиеся оттенки. Не было сомнений, что этому существу было действительно мучительно говорить о том, о чём слышал сейчас задумавшийся Гарпер:
– Лишь несколько тысяч лет назад, когда Сильные упали на ледовые шапки ваших полюсов, им и мне стало вдруг известно, что по крайне удачному для них стечению обстоятельств вы – носители паразита особого рода. Благодаря которому Сильные, если им удалось бы им овладеть, не просто вновь стали бы прежними, но и ещё более живучими. Сказать точнее, не просто расой существ. Новой формацией, в которой слились бы вершины творений нескольких Основ. Его даров миру в виде первичной наследственности Посланца, нынешнего могущества клеток Луесса, переработанных впоследствии тонхами, ваших собственных, не всегда положительных, но помогающих выжить особенностей характера и настроек души, заимствованных у предков. Таких, как хитрость, коварство, жадность, способность идти по головам и вцепляться за кусок в горло… Вы приняли частицы, элементали нашей силы, разума и живучести, замешанных на собственных свойствах расы тонхов… И теперь Сильные готовятся стать большим, чем тонхами. Раса полубогов, возникшая без прямого вмешательства самого Сущего, – это ли не страшно?! Если это случится, в Мире не останется силы, способной противостоять им. Даже мы, анаггеалы, можем оказаться бессильными. Потому ты, с твоим процентом крови тонхов, вдруг выявившемся в тебе, и всей прочей «начинкой», для вчерашних деоммандов – просто подарок. Как раз поэтому ты здесь. Поэтому тебя не убили сразу же и по-своему берегут. Тот «лишний», "нелогичный" ген в цепочке вашего ДНК, коему так умиляются ваши исследователи, есть не что иное, как ген Сильных, отшлифованный атомами самого Луессфаррама, – творения Его… – Казалось, анаггеал был сам потрясён знанием подобного стечения обстоятельств и силой ждущих мир перемен.
… – Это самый здоровый и на протяжении всего времени непрерывно питающийся соками ваших организмов ген, которому вы обязаны, в том числе, и основной массой всех своих смертельных болезней. Незримо насилуя ваши собственные организмы, он уподобился сборщику податей, мытарю, безжалостно обирающему и без того голодных, слабых вассалов своего господина. Он отъелся, раздобрел, и теперь сам угнетает всё, до чего в состоянии дотянуться. Попытки ваших хромосом противостоять ему привели к тому, что на наследственном уровне он создал в вас целую плеяду своих собственных «щитов», оградивших его от посягательств вашего естества. В результате ваши клетки, едва родившись, вынуждены отбиваться от атак враждебных сил, и с первого мига, с самого зачатия, они уже начинают свою затяжную и безнадёжную борьбу со смертью…
Поэтому, как только Он отозвал нас, вы перестали быть долгожителями, а ген Сильных получил возможность спокойно дожидаться «владельцев», наблюдая со стороны за поединком смерти и вашего желания жить. И в тебе он наиболее силён, Питер… Словно в питательном рассоле, он привольно живёт и паразитирует в ваших телах. Именно сейчас, именно в твоём теле, благодаря «прививкам» и особому фону корабля, уже высвободился в чистейшую субстанцию нужный тонхам материал. Пожирая гибнущие кровяные клетки, кроша твой организм, он, распознав «родную» ему атмосферу, дикими темпами бросился в атаку, «подчистил» тебя, убив последние очаги сопротивления, обособился и окреп. И теперь яростно стучится в дверь, требуя освобождения.
Он готов выйти на свободу и подарить любой востребовавшей его расе новое, неведомое доселе могущество. Ибо теперь это – консистенция превосходной наследственности, божественный дар чистой воды. Едва ли не первозданность самих основ родовых Начал, в которых в лучшем и наиболее устойчивом виде сохранились все превалирующие признаки и физические качества нескольких рас. Великая вакцина, нежданное сокровище для Сильных, став первыми и единственными обладателями которой, они вновь могут быть многочисленными и могущественными, как никогда ранее… Вакцина, для которой вы, а в частности – ты, стали своего рода идеальным инкубатором. Носителями и хранителями наследственности жителей далёких, незнакомых вам звёзд. И благодаря именно этим частицам вы вдруг оказались столь ценным материалом для своих «гостей». Никто из нас не мог даже предположить, что породит ваше тело в обмен на попытку его трансформации, имеющей своей целью сделать из животных существ, обладающих способностью мыслить. Это своего рода плата за возможность вам выжить и стать разумными, Питер. И это – повод для нашей непреходящей, бесконечной печали, потому как именно мы, анаггеалы, ваши Хранители, и стали тем инструментом, невольно породившим столь запутанный узел грядущих страшных событий! В своём стремлении порадовать Его мы послужили косвенной причиной ваших и всеобщих новых проблем. И потому я чувствую бремя неоплатного долга перед вами, человек. Перед всем теми, кто оказался заложником нашей недальновидности. Прежде всего я, – единственно ещё живой из тех, кто поставил вас на ноги. На вашу собственную беду и на беду Сущего. Потому как более некому ответить за наши деяния…
О, если бы они только могли восстать из праха, могли вернуться! Все те, кто вместе со мною творил историю вашего разума… Поверь, мы с яростью и упорством прошли бы до конца, – вновь и вновь, погибая и сражаясь, – лишь бы только не допустить сегодняшнего дня!!! Все, до единого, не убоявшись ничего, лишь бы всё можно было вернуть, переиграть…
Первый говорил всё это уже скорее себе. Потому как вряд ли Гарперу когда-либо стали бы понятны его боль и ужас. Нет правды в утверждении, что истинным Могуществу и Силе свойственны пренебрежение и равнодушие к последствиям деяний рук своих. Они переживают собственные ошибки куда трагичнее и более всеобъемлюще, чем обычные существа. Питер слушал бессмертного, и понимал его отчаяние и муки по-своему, насколько вообще способен понять и принять исповедь стоящих у истоков Бытия он, – замкнутый в собственном мире индивид, не видевший настоящего величия Мира:
– …Воистину, – нет случайностей в мире Его гения! И Он был стократ прав, говоря мне о том, что в конечном итоге именно мы, анаггеалы, будем повинны в том, что начало и конец пути Вселенского Зла будет находиться именно здесь, на Земле. Я понимаю это так, что здесь, здесь и сейчас следует положить конец тому, что было столь опрометчиво затеяно нами на заре ваших времён. Хотя Он сказал: "Выстоять и выбрать свою судьбу сможет лишь сам Человек". Я подозреваю, что Он всё же прознал, прознал и понял всё. И потому предоставил вам право определиться и решить, – те ли вы существа, в которых мы вложили столько сил и смертей. Существа, стоящие этих жертв и выросшие до состояния взрослой расы. Или вы – Его первая и самая горькая ошибка, лишь нашими стараниями ставшая людьми. Что станет вашим уделом? Будущее господство или грязный загон? Он дал вам право выбрать. Вопреки всякой логике простых существ, Он бросил вас на амбразуру Рока. Сказав при этом: "Ничто искусственное не имеет в мире живого права быть. Лишь естество достойно обладания"… Когда я узнал об этом, потрясению моему не было предела. Потому как вы назначены ответственными за судьбы Мира. Не мы, заварившие эту кашу и способные постоять за себя во всём своём блеске и ярости. Вы, в чьи души и головы мы, помимо вашей воли, вложили мозги. Оказав вам медвежью услугу. Существование этого факта меня убивает, Питер…
Пытаясь создать нечто, мы едва не погубили всё. Но отвечать за последствия, которые он явно понял, предстоит вам. Пусть бы вы остались неблагодарными обезьянами, сколько б мы ни возились с вами, но тогда наша совесть была бы чиста. И перед вами, и перед Ним. Мне иногда хочется возненавидеть вас, наш грех и наша боль, предать вас проклятию и забвению, клянусь! Но в такие минуты я говорю себе: "Дав им без их же ведома жизнь, ты обязан вести её за руку всюду, куда бы ни завела тебя с ними Судьба". А потому я здесь, Гарпер. Я не волен целиком и полностью распоряжаться Его планами, но я делаю всё, чтобы вы не стали частью Пустоты… И мне легко представить себе ликование тонхов по поводу своего внезапного открытия. Осознания того, что спустя миллионы лет здесь, – на планете, на которую их столь точно занесло из множества других возможных, – расу Сильных ожидает спасение. Не просто спасение, а грядущее доминирование в Ничто и Упорядоченном. Спасение, равное в итоге полному торжеству. Как надо мною, преследовавшего их сквозь бездну, и у которого так и не вышло изменить Им однажды предвиденное и назначенное. Так и над проблемами внутри расы… – Маакуа блеснул сполохами глаз. – Мне с первых дней пришлось убить того, кто всё это знал. Первого и самого древнего из Вопрошающих. Стать, «проснуться» им. И с тех пор Мыслящий тонхов во многом руководствовался моими подсказками. Не той Истиной, что издревле спит в памяти этой расы, а моими обрывками сведений, дозировано и по крохам диктуемые его заблокированному сознанию…
