Текст книги "Слуга Земли"
Автор книги: Сара Хоули
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)
Всё, что я видела до сих пор, убеждало меня, что я должна выбраться из Мистея. Я не хотела проводить всю жизнь в служении расе, которая ненавидит людей. Я буду выполнять свои обязанности ровно столько, сколько потребуется, чтобы найти выход, а затем начну новую жизнь где-нибудь подальше от границы Фейри и людей.
Колени хрустнули, когда я встала, и я поморщилась. Земляной пол не запачкал моё платье – должно быть, это тоже магия Фейри. Я повернула краны над глубокой раковиной, и потекла тёплая вода. Я умыла лицо, смывая следы горя в слив.
К моему удивлению, на конце стойки стояли не только кувшин и стакан, но и косметика с мазями. Я поднесла флаконы к носу, пытаясь понять, где мыло, а где ароматизаторы, и, протестировав их, нашла то, что вспенилось у меня в руках. Рядом с ванной тоже стояли бутылочки, скорее всего, для мытья волос.
Это была немыслимая роскошь. Слуги в мире Фейри жили лучше, чем кто-либо в Тамблдауне. Я нанесла несколько капель жидкости с ароматом жимолости на запястья, как когда-то говорила мне Аня, и расчесала волосы, распутывая их от узлов. Косметические коробочки были украшены изящными резными рисунками: изгибом щеки, надутыми губами, искусно изображённым глазом. Я выбрала две наугад и нанесла немного румян на щеки и бледно-голубого мерцания на веки.
Я едва узнала себя в зеркале. Мои янтарные глаза казались более бодрыми, покраснение от слёз скрывала ледяная синева теней. Щёки сияли здоровым румянцем. Расчесанные волосы, смягчённые ещё одной мазью, выглядели чистыми, аккуратными и красивыми.
Гардероб предоставил мне голубое платье, которое, к счастью, имело достаточно свободные рукава, чтобы скрыть кинжал, всё ещё обёрнутый вокруг моего плеча, словно украшение. Полностью одетая, я вышла исследовать новые окрестности – и начать искать выход.
Дом кипел жизнью. Я старалась не таращиться на прислужников фейри, мимо которых спускалась по лестнице рядом со своей комнатой, хотя они явно открыто разглядывали меня. Слуги сновали туда-сюда по коридорам, неся подносы и ящики. Среди них были элегантные водные фейри с волосами всех оттенков синего и серого, а также небольшие существа, цветом напоминающие землю и едва доходящие мне до колена. Они несли инвентарь для уборки – видимо, брауни. Их кожа покрыта лишайниками, а чёрные глаза ярко блестели от любопытства. Я резко повернула голову на шорох в воздухе и заметила крошечную пикси, не больше моего длинного пальца, которая пролетела мимо на крыльях, тонких как паутина.
Пикси зависла рядом, изучая меня круглыми глазами. Она была изящной и красивой, с кожей цвета слоновой кости и пучком тёмно-зелёных волос. Она исчезла, прежде чем я успела заговорить.
Я вышла в коридор на первом этаже. С одной стороны доносился звук гремящих тарелок, с другой – плеск воды и несколько визгливых смешков. Общая купальня или прачечная, предположила я. Ещё больше фейри прислужников собирались здесь, но моё внимание привлекла женщина, торопливо проходящая мимо. Теперь, когда я научилась замечать тонкое магическое мерцание, исходящее даже от самых маленьких Фейри, в этой серой женщине не оставалось сомнений: она была человеком.
Ей было около пятидесяти, волосы седели, а взгляд был печальным.
– Простите, – окликнула я её, приближаясь. – Вы ведь человек, верно? Меня зовут Кенна. А вас? – Я протянула руку, но она замерла, словно в шоке, и смотрела на меня с широко раскрытыми глазами. Её руки дёрнулись, будто она собиралась что-то сказать или сделать, но затем упали, как будто её захлестнули эмоции.
Тишина становилась неловкой. Может, говорить с другими людьми в этом доме считалось нарушением?
– Я хотела узнать, можно ли осматривать дом. И разрешается ли нам покидать Дом Земли? – спросила я, пытаясь звучать как можно вежливее.
Широко раскрыв глаза, женщина кивнула и указала вниз по коридору.
– Спасибо, – сказала я, стараясь звучать уверенно, и пошла в указанном направлении. Когда я оглянулась через плечо, она всё ещё стояла на месте и пристально смотрела мне вслед.
Я с облегчением обнаружила Элоди в главном зале. Она улыбнулась мне.
– Как дела у леди Лары?
– Она пока ничего от меня не требовала, – ответила я осторожно.
– Всё настолько плохо? – она мягко вздохнула. – Она примет тебя рано или поздно. У неё просто нет выбора.
– Ну, пока она думает, я хотела бы немного осмотреться, – добавила я, надеясь найти хоть какой-нибудь удобный выход, через который можно будет незаметно ускользнуть. – Это же разрешено, верно?
– Да, конечно. Ты не пленница, – с извиняющейся улыбкой ответила она. – Но выбраться на поверхность ты не сможешь. Все выходы защищены чарами, чтобы никто не мог покинуть Мистей без разрешения короля.
Начало не внушало оптимизма.
– Но я могу свободно перемещаться внутри Мистея?
– Ты можешь посещать общедоступные зоны, но вход на территории других Домов запрещён без разрешения.
– А сколько здесь Домов?
Она на мгновение замялась, прежде чем ответить:
– Всего пять. Остальные – это Дом Огня, Дом Света, Дом Иллюзий и Дом Пустоты.
Интересно. Старейшина говорил, что Благородные Фейри могут выращивать растения, призывать огонь и даже превращать день в ночь, но я не знала, что эти способности зависят от принадлежности к определённому Дому. Нужно было узнать больше.
– А где находятся их территории?
В этот момент крикнул какой-то брауни, балансирующий под горой коробок, и Элоди подняла руку в знак того, что скоро подойдет.
– Я сейчас, – крикнула она, а затем снова обратилась ко мне: – Позже сегодня я нарисую тебе приблизительную карту с указанием входов. А пока просто будь осторожна.
Осторожность – не то, чего мне хотелось. Мне хотелось выбраться отсюда.
Элоди, должно быть, увидела это на моём лице, потому что положила свою тонкую руку мне на плечо.
– Я понимаю, что подземный мир может казаться странным и угнетающим, – мягко сказала она, – но Мистей огромен. Здесь достаточно пространства для изучения. Некоторые даже говорят, что нет конца тем глубинам, куда можно спуститься.
Она замялась.
– Хотя я не рекомендую тебе заходить слишком глубоко. Там ты можешь столкнуться с Тварями.
Пространства достаточно. Конечно.
– Значит, я не пленница, но на поверхность выйти не могу, на другие территории ходить нельзя, и спускаться слишком глубоко тоже не стоит?
Её взгляд стал сочувствующим.
– Я понимаю, что для тебя всё это новое, но со временем ты привыкнешь. Когда ты освоишься, тебе вряд ли будет не хватать внешнего мира.
Я про себя пообещала себе одно: никогда не привыкать.
Глава 6
Я набралась духу, прежде чем войти в туннель из воды. Элоди была права – днём он выглядел поразительно. Солнечные лучи, пробивавшиеся сверху, окрашивали воду в насыщенный бирюзовый цвет, а вокруг плавали рыбы. Некоторые из них были обычными видами, которых я ловила у Тамблдауна, но другие были экзотическими, сверкающими, как драгоценные камни. Дно озера простиралось в обе стороны, украшенное скалистыми выступами и плавающими растениями.
Неожиданно я ощутила покой несмотря на то, что знала, как быстро эта вода может убить любого, кто осмелится сюда проникнуть. Я вспомнила, как Элоди сразу расслабилась, едва вошла в этот туннель. Когда стайка сверкающих оранжевых рыбок приблизилась ко мне, словно изучая, я почувствовала себя частью этого места – ощущение, которое, должно быть, было частью магии Дома Земли.
Я пыталась вспомнить путь, которым шла прошлой ночью, но вскоре окончательно заблудилась. Мистей оказался не золотым замком в центре пещеры, как думала моя мать, а огромным лабиринтом. Без неба над головой, чтобы определить положение солнца или звёзд, всё казалось одинаковым. Сегодня коридоры были куда светлее, освещённые факелами и встроенными кристаллами, которые утром отражали свет зари в моей комнате, но атмосфера оставалась давящей. Обычно я бы сейчас собирала сокровища в болоте, а не бродила глубоко под землёй.
Сердце сжалось от мысли о моей коллекции. Я так и не успела показать Ане ту куклу, которую нашла.
Эта боль пронзила меня, как осколок стекла в груди, каждое сердцебиение лишь глубже вонзало его в меня. Я знала по опыту потери матери, что горе полно таких мелких ловушек – не только острой тоски, но и мелких уколов воспоминаний и нереализованных желаний. Люди исчезают мгновенно, но всё, что ты хотел им рассказать, показать или сделать вместе с ними, остаётся.
После часа бесцельной ходьбы я признала, что никогда не найду тронный зал. Я ошиблась где-то с поворотом, и этот путь вел наверх. Я оставалась на основном склоне, не заходя в двери, которые заманчиво выглядывали то справа, то слева. Некоторые из них были закрыты, но в других я видела пустые комнаты, уютные гостиные или библиотеки. Даже ряд небольших лавок, где фейри прислужники выбирали ткани, стекло и украшения.
Путь расширялся по мере подъёма. Факелы мерцали в искусно вырезанных кронштейнах, а кристаллы на потолке сияли ярким светом полудня. Ближе к вершине склона кристаллы исчезли, и путь освещался только факелами, их свет отражался от обсидиановых стен.
Склон выровнялся, и передо мной открылось широкое помещение. По бокам стояли устрашающие каменные статуи, а через центр комнаты, преграждая дальнейший путь, тянулась занавесь огня.
– Потрясающе, – прошептала я, поражённая видом огромной, яростно трещащей стены пламени.
Когда я подошла ближе, одна из статуй повернула голову, чтобы взглянуть на меня. Это была не статуя, с ужасом осознала я. Это был гаргулья прислужник фейри. Существо, серое, словно уголь, с рифлёным лбом, скрученными рогами и массивными крыльями, его передние когти скребли по полу, издавая жуткий звук, от которого волосы на моих руках встали дыбом.
Я повернулась, чтобы сбежать… и врезалась в другую гаргулью.
Её глаза полыхали яростью, и она схватила меня за запястье, её когти вонзились в кожу.
– Нарушители должны гореть, – сказала она голосом, похожим на грохот обрушивающихся валунов.
Затем она потянула меня к огню.
– Пожалуйста, отпустите меня, – взмолилась я, пытаясь вырваться, но гаргулья была неумолима. Она дёрнула моё запястье, вынуждая меня идти за ней или быть волочимой.
Пламя заслонило всё в поле зрения, огромная, извивающаяся стена тянулась до высокого, почерневшего от дыма потолка. Пот лился с моего лица, кожа натягивалась под ударом мучительного жара. Вскоре эта жара станет невыносимой, и если гаргулья бросит меня…
Смерть от огня будет невыразимо болезненной.
– Я не хотела сюда заходить! Я даже не знаю, где нахожусь. Пожалуйста!
Гаргулья зарычала и встряхнула меня. Я обмякла, пытаясь замедлить её шаг, утяжелив её своей массой, но она двигалась вперёд, как будто я ничего не весила. Я брыкалась и царапалась об пол, умоляя о своей жизни, пока её когти впивались в моё запястье, оставляя кровоточащие следы.
Жар обжигал меня, когда пламя приблизилось. Кинжал спустился вниз по моей руке, пульсируя в такт с моим бешеным сердцебиением, но что бы он ни собирался сделать, это будет не вовремя. Мы были всего в нескольких шагах от огня. Гаргулья схватила меня за плечи, готовясь швырнуть внутрь.
– Стой.
Чёткий мужской голос прорезал треск пламени. Гаргулья замерла мгновенно.
– Отпусти её.
Её когти разжались, освобождая меня, и я отшатнулась от огненной стены. Поскользнувшись, рухнула на пол… и обнаружила, что смотрю прямо в насмешливое лицо одного из Благородных Фейри.
Это был Друстан – дерзкий, невероятно красивый принц, который подмигнул мне в тронном зале. Теперь, оказавшись так близко, я разглядела медно-красные волосы, в которых искрились пряди алого, золотистого и чёрного – точно сменяющиеся оттенки пламени за моей спиной. Он носил свободную рубашку алого цвета, заправленную в чёрные обтягивающие брюки, а на золотом поясе висела рапира.
В его серых, как пепел, глазах мелькнуло веселье.
– Уже успела попасть в неприятности?
Я вскочила на ноги и сделала реверанс, бросив взгляд через плечо, чтобы убедиться, что гаргулья не преследует меня. К счастью, она медленно возвращалась на свой пост. Собравшись с духом, я обратилась к принцу Друстану, изо всех сил пытаясь преодолеть страх, всё ещё сковывающий моё горло:
– Я заблудилась. Простите меня. Я сейчас уйду.
Его рука мягко, но уверенно остановила меня, коснувшись моего левого предплечья.
– Подожди.
На другой руке кинжал заметно вздрогнул, словно ожил, хотя его лихорадочный пульс замедлился. Теперь я не могла понять, была ли эта дрожь предупреждением или кинжал просто указывал мне на то, насколько могущественен принц. Что он сделает со мной? Где бы я ни оказалась, очевидно, я нарушила границы.
Принц Друстан был выше меня на целую голову. Его пальцы, горячие, как огонь, мягко подняли мой подбородок, заставляя меня посмотреть вверх. Я изо всех сил старалась не отвести взгляда от его глаз, в которых отражалась необузданная сила. Магия исходила от него волнами, и воздух вокруг него казался искажённым.
– Ты понимаешь, где находишься?
Может быть, было глупо признавать незнание перед одним из Благородных Фейри, но у меня не оставалось выбора.
– Нет, мой лорд… то есть, мой принц.
Он улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
– Это даже хорошо. В противном случае мне пришлось бы задаться вопросом, зачем Дом Земли присылает шпионов на территорию Огня.
Огонь был одним из пяти домов фейри. Я вспомнила совет Элоди и болезненно поморщилась. Нельзя входить на территорию другого дома без разрешения. И вот, спустя всего час после начала моего путешествия, я нарушила одно из главных правил – и едва не заплатила за это жизнью.
– Я не знала, – сказала я, пытаясь отступить, но он твёрдо удерживал мой подбородок. – Я слышала, что фейри владеют магией стихий, но только недавно узнала о ваших домах.
Друстан выглядел удивлённым.
– Правда? Ваши лидеры не рассказали тебе о Мистей?
– Рассказали, но за тысячу лет можно многое забыть.
– Для людей, пожалуй, это верно. – Наконец он отпустил мой подбородок, но на этот раз я удержалась от того, чтобы отступить. Проявлять слабость было уже слишком. Наклонив голову, он изучал меня. – Значит, ты пересекла болото, ничего не зная о месте, куда направляешься. Почему? Ты даже не выглядела как участница ритуала.
На лбу выступил пот, а ладони стали влажными. Его лицо оставалось приветливым, но ситуация казалась опасной. Моё тело знало то, что ум ещё не осознавал.
– Чтобы спасти подругу, – с трудом выговорила я. Если он действительно наблюдал за мной, то уже знал, чем это закончилось.
Он молчал несколько секунд, словно давая мне возможность сказать больше, но я не собиралась делиться с ним своей болью. Наконец он кивнул.
– Ты рискнула своей жизнью ради другого. Достойная черта. Как твоё имя?
– Кенна, мой принц. Кенна Херон.
Его серые глаза всё ещё пристально смотрели на меня; я гадала, о чём он думает.
– Что ж, Кенна, я ценю благородные жертвы. – Его улыбка превратилась в едва заметную ухмылку. – И я поставил немало золота на то, что ты пройдёшь дальше всех, так что не стоит портить мне удовольствие. Позволь мне проводить тебя в более безопасное место.
Облегчение вырвалось из меня с выдохом. Какими бы ни были его мотивы, принц проявил милосердие.
– Спасибо, мой принц.
Он развернулся, жестом подзывая меня следовать за ним. Мне пришлось перейти на бег, чтобы не отставать от его широких шагов, но с каждым шагом от огня я чувствовала себя всё легче. Когда мы подошли к рампе, появились несколько прислужников. Они напоминали Элоди, но их рыжие волосы трещали электрическими разрядами, а глаза горели, словно угли. Огненные фейри. Они низко поклонились принцу, который шёл рядом со мной.
Друстан цокнул языком, когда мы их миновали.
– Я просил их не кланяться на территории дома. Или хотя бы не кланяться так низко – они ещё упадут.
– Почему они не должны кланяться? – удивилась я. – Вы ведь принц.
Даже старейшина Хольман ожидал поклонов, хотя он был всего лишь деревенским лидером. А Друстан – бессмертный правитель.
– Мне не особенно нравится протокол. Он слишком часто создаёт атмосферу страха, а не порождает верность.
Ещё один фейри прислужник сделала реверанс, когда мы начали спускаться с рампы.
– Тогда почему они продолжают кланяться, если вы просили их не делать этого? – спросила я.
– Я стал принцем всего несколько десятилетий назад, – сказал он, его тон был небрежным, но взгляд оставался проницательным. – Это слишком короткий срок по меркам памяти фейри. Слуги ещё не избавились от старых привычек. – Он улыбнулся мне. – Но я их переубежу.
Его слова удивили меня. После той жестокой сцены в тронном зале я ожидала совсем другого. Этот принц был обаятельным, и говорил со мной так, словно я не была просто случайной гостьей. И всё же под этим поверхностным обаянием я ощущала напряжение, будто находилась на пороге опасности. Мы спускались по витиеватому склону, и мне становилось всё труднее дышать от его близости. Его тепло обжигало. Я была испугана и одновременно зачарована. Часть меня отчаянно хотела покинуть его, но другая не могла вынести мысли об этом.
Старейшина оказался прав в одном: Благородные Фейри обладали чарами, перед которыми сложно устоять.
– Лидеры других домов так же спокойно относятся к протоколу? – осмелилась спросить я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – В тронном зале всё выглядело иначе.
Он рассмеялся – резко, отрывисто.
– Вовсе нет. Я стараюсь сделать Дом Огня менее формальным местом, но остальные обожают свои церемонии и ритуалы. – Его глаза слегка сузились, и он добавил с задумчивой улыбкой: – Хотя я слышал, что Дом Крови был ближе к моим предпочтениям, когда ещё существовал.
– Дом Крови? – Я нахмурилась. Элоди не упоминала о таком доме.
Он прижал палец к губам.
– Тише. Лучше не произносить это имя, особенно в присутствии других.
Я чувствовала, что за его словами кроется нечто важное, и решила воспользоваться моментом.
– Простите, мой принц. Я просто не знала, что существует шестой дом.
Его взгляд вновь стал испытующим.
– Ваши знания действительно оставляют желать лучшего.
– Да, – согласилась я, стараясь не выглядеть глупо.
После долгой паузы он тяжело вздохнул.
– Если ты не узнаешь эту историю, то непременно попадёшь в беду. Хотя, учитывая твои недавние подвиги, возможно, это неизбежно. – Он сделал приглашающий жест, указывая, чтобы я подошла ближе. Его голос стал тише, почти шёпотом: – Около пятисот лет назад Дом Огня, Пустоты и Крови восстали против короля Осрика. Это было ещё до моего рождения, – добавил он, заметив мой потрясённый взгляд. – Дома Огня и Пустоты в итоге одумались. Крови – нет. Его уничтожили.
Холод прошёлся по моей спине от его слов.
– А другие дома поддержали короля?
– Дом Иллюзий и Света всегда на его стороне, но Дом Земли остаётся нейтральным. Это их принцип, хотя Осрика это сильно раздражает.
Наверное, именно поэтому король так открыто оскорблял принцессу Ориану и леди Лару.
– Какие силы у каждого из домов? – спросила я, чувствуя жажду знаний.
– Ты очень любопытная женщина, – заметил он с лёгкой улыбкой. Казалось, он не мог долго оставаться серьёзным, хотя за его весёлостью скрывалось нечто большее. – Полезное качество.
Я лишь подняла брови, молча задавая вопрос снова.
– Дома связаны между собой как противоположные близнецы, – уступил Друстан. – Дом Земли управляет земными элементами, а Дом Огня контролирует всё, что лежит за пределами этого. Пламя – наша любимая стихия, отсюда и название. Но мы также обладаем некоторой властью над ветром, воздухом и погодой. – Он поднял руку, и пламя вспыхнуло на его пальцах, прежде чем исчезнуть.
– Дом Пустоты управляет тьмой и пустотой. Они могут уничтожать свет и создавать тварей из ночного воздуха. Они разрывают дыры в ткани мира, в которых фейри могут исчезнуть без следа. Их противоположность – Дом Света. Они, как ты, наверное, догадалась, управляют светом. Их вторая великая сила – почти полная защита от магии других домов. Они легко распознают иллюзии и устойчивы к мистическому огню. Они предпочитают сражаться с помощью оружия и грубой силы.
Друстан, должно быть, заметил, как я вздрогнула, потому что наклонился, чтобы прошептать следующее прямо мне в ухо. Его горячее дыхание обожгло изгиб моего уха.
– Дом Пустоты носит чёрное, а Дом Света – белое. На твоём месте я бы держался подальше от обоих.
Я вспомнила холодный расчёт убийцы в чёрном, который предложил отдать меня Дому Земли в качестве оскорбления. Он, должно быть, из Дома Пустоты. А Роланд, садистский принц, предлагавший убить меня, принадлежит Дому Света.
– А что насчёт Дома Иллюзий?
– Дом Иллюзий изменяет то, что видит разум. Они могут создавать образы и заставлять тебя слышать, и чувствовать то, чего на самом деле нет. Они используют манипуляции и обман, чтобы добиваться своего. Король раньше был принцем Дома Иллюзий, до того, как взошёл на трон. Теперь он – король всего Мистея, и в его доме нет принцев или принцесс. – В голосе Друстана звучала странная отстранённость, но его лицо оставалось бесстрастным.
– А что насчёт Дома Крови? – спросила я.
Кто-то поднимался по рампе – ещё один из фейри прислужников. Завидев нас, он остановился и поклонился. Друстан кивнул ему в знак признания. Когда мы прошли мимо, он взял меня за левую руку и мягко отвёл в сторону. Его длинные сильные пальцы легко сжали моё запястье, а тепло его прикосновения проникло сквозь ткань. Принц снова наклонился, чтобы прошептать мне на ухо. Несмотря на то, что я приготовилась к близости его губ и горячему дыханию, по моему телу всё равно пробежала дрожь.
– Тебе стоит быть осторожнее, когда и как ты произносишь это имя, – сказал он. – Ты заработала мне немало золота прошлой ночью, поэтому я ввожу тебя в курс дел Мистея. Но другие Благородные Фейри не потерпят, чтобы служанка говорила о забытом доме. И ты никогда не узнаешь, кто может подслушивать из тени.
По спине поползли мурашки. Свет факелов играл на обсидиановых стенах, и на миг мне показалось, что камень живой и дышит. Однако предупреждения Друстана показались мне лицемерными. Говорить о Доме Крови, а затем упрекать меня за любопытство?
– Это вы сами подняли тему, – возразила я, глядя на него прямо, не отводя взгляда. – Мой принц.
Он улыбнулся, и моё сердце отчаянно забилось.
– Не просто любопытная, но и смелая. Я знал с первой секунды, что ты сильнейшая из всех, несмотря на твой рост.
Я нахмурилась, услышав его небрежное упоминание других женщин.
– Как вы наблюдали за нами?
– Король Осрик наложил иллюзию на стену, чтобы мы могли смотреть на охоту. Ему это кажется забавным.
У меня заслезились глаза, и я отвернулась, сжимая кулаки, чтобы подавить гнев. Ногти впились в ладони, оставляя острые, болезненные дуги.
– Забавным? Остальные погибли.
Я чувствовала его взгляд на себе.
– Они всегда погибают, – сказал Друстан, но на этот раз его тон стал мягче. – Кроме тебя.
Мы достигли нижнего уровня рампы, и я облегчённо вздохнула, увидев, как обсидиановые стены сменяются серым камнем. Мы вернулись в главные туннели.
– Дальше я справлюсь сама, – сказала я. Возможно. Его присутствие было слишком напряжённым, слишком будоражащим. Мне нужно было немного одиночества, чтобы успокоиться. Я сделала реверанс. – Благодарю.
Когда я поднялась, его лицо стало серьёзным, почти смертельно.
– Я говорил серьёзно. Держись подальше от Дома Света, Пустоты. И Иллюзий, если уж на то пошло.
Я подняла брови.
– А Дом Огня совершенно безопасен? – Мой недавний опыт говорил об обратном.
– Дом Огня… открыт для сотрудничества, скажем так. У нас есть друзья в самых разных местах Мистея.
Это было тонкое предложение, поняла я. Дружба с Домом Огня. Проблема в том, что я не знала, что это означает.
Я кивнула, нетерпеливо желая уйти и спокойно всё обдумать.
– Ещё раз спасибо, мой принц.
– Кстати о протоколе, – добавил он. – Постоянное «мой принц» начинает утомлять. Называть меня Друстаном было бы неподобающим в присутствии других Благородных Фейри, но в более… частных обстоятельствах я не против услышать своё имя. – Он подмигнул, и я покраснела. – И у друзей есть свои привилегии.
Слово «друзья» он снова произнёс с особым акцентом. Лёгкое беспокойство поднималось у меня внутри, пока кинжал под одеждой будто отзывался на эти ощущения. Принц Друстан был обаятелен, но мне казалось, что этот разговор был чем-то большим, чем просто прихотью. Он меня проверял.
Я сделала реверанс.
– Я учту.
Его взгляд, казалось, обжигал мою спину ещё долго после того, как я оставила его позади.
Глава 7
Лара отказалась видеть меня.
Я была слишком встревожена после инцидента в Доме Огня, чтобы продолжить исследовать замок, поэтому решила вернуться, чтобы узнать, не нужна ли ей моя помощь. Однако на мой робкий стук дверь ответила лишь резким:
– Уходи.
Что мне оставалось делать, если моя хозяйка не желала видеть свою служанку?
Часть меня была рада временной передышке, но я не была дурой. Чтобы выжить достаточно долго и сбежать, нужно было заслужить успех в роли слуги. К тому же любое бездействие давало шанс горю снова настигнуть меня. Лучше уж занять себя делами и оставить слёзы для одиноких ночей. Я вернулась вниз, намереваясь попросить Элоди дать мне другое задание.
Но в главном зале Элоди не оказалось. Вместо неё там стояла принцесса Ориана – ошеломляюще красивая, с великолепными изгибами фигуры. Она тихо беседовала с молодым жизнерадостным фейри, у которого на синем камзоле была приколота одинокая жёлтая роза. Волнистые каштановые волосы юноши отливали золотыми прядями, идеально гармонируя с золотыми локонами Орианы, но карие глаза были точно такими же, как у Лары. Это, вероятно, был её младший брат.
Все Благородные Фейри выглядели так, будто замерли в своей вечной юности где-то между двадцатью и тридцатью годами. Поэтому было странно представить, что Ориана могла быть матерью этому юноше. Это требовало привыкания – в мире фейри невозможно было судить о семейных связях с первого взгляда, как в мире людей. Кто знает, может, Ориане уже тысячи лет.
Я попыталась незаметно уйти, но Ориана сразу же заметила меня.
– Ты. – Она указала на меня строгим пальцем. – Подойди.
Я подошла и сделала реверанс. На этот раз он вышел довольно сносным.
– Принцесса.
Она с решительностью изучала меня, словно я была неприятной обязанностью, от которой нельзя отвертеться. На её голове красовалась закрученная деревянная корона, а на ней – зелёное платье, оттенком напоминавшее густой лес. Её волосы были заплетены в толстые косы, которые спадали почти до середины спины. Ореховый оттенок её глаз напомнил мне Аню, и в груди что-то болезненно сжалось.
– Это и есть человек, – обратилась Ориана к юноше.
Он улыбнулся, и на его щеке заиграла ямочка.
– Я так и подумал.
– Простите, если я помешала, – начала я. – Я искала Элоди, чтобы узнать, есть ли для меня задания.
Брови Орианы удивлённо взметнулись.
– Лара разве не дала тебе достаточно заданий?
Я тщательно подбирала слова, чтобы ответить как можно осторожнее.
– Она не нуждается в моей помощи, принцесса.
– Значит, капризничает, – заключила Ориана, без всяких обиняков. Юноша разразился хохотом.
Я едва не поперхнулась, изумлённо уставившись на неё, не зная, что сказать.
Ориана тяжело вздохнула:
– Лара всегда была слишком чувствительна к критике. – Она щёлкнула пальцами, и от резкого звука я невольно вздрогнула. – Идём.
Юноша ещё раз улыбнулся мне, прежде чем покинуть зал. Я послушно последовала за Орианой вверх по витой лестнице. Она решительно направилась к двери своей дочери и громко застучала.
– Что? – раздался раздражённый голос.
– Открой дверь.
Через несколько секунд дверь отворилась, и Лара отошла в сторону, пропуская принцессу внутрь. Я неуклюже последовала за ней, не зная, что ещё делать.
Лара бросила на меня злобный взгляд. Её чёрные волосы были распущены, а на ней было мятое бирюзовое ночное платье.
– Я не хочу, чтобы человек был здесь.
– Это очевидно, – спокойно ответила Ориана, усаживаясь на роскошный диван и жестом указывая Ларе занять обитое парчой кресло напротив. Они уставились друг на друга. Семейное сходство угадывалось не сразу, но я различила его в изгибе их бровей и форме носа.
Молчание затянулось. Лара беспокойно заёрзала в кресле.
– Этот человек, – наконец произнесла Ориана, – был подарен тебе самим королём Осриком.
– Я не хочу её.
– У тебя нет выбора. Он – король.
Лара посмотрела на меня с ненавистью.
– Из-за неё меня дразнят. Говорят, что я такая слабая, что мне нужна человеческая служанка. Это унизительно.
– Это унизительно только потому, что ты позволяешь им так думать, – спокойно ответила Ориана. – Если бы тебе было всё равно, что они говорят, то не имело бы значения, кто твоя служанка: человек, фейри прислужница или даже Тварь.
– Я не могу не заботиться о том, что они говорят, – Лара сцепила пальцы на коленях. – Разве ты сама не говорила, что я не должна казаться слабой?
– Да, – кивнула Ориана. – Но, отвергая этот дар, ты только подтверждаешь их мнение. Ты показываешь всем при дворе, насколько сильно чувствуешь себя униженной.
Лара тяжело выдохнула и, откинувшись в кресле, устало потерла лицо.
– Я ненавижу это. Почему король так меня ненавидит?
– Дело не только в тебе, – сказала Ориана. – Он ненавидит весь Дом Земли. Ему не нравится наша нейтральная позиция. Мы никогда не становились на его сторону, и он считает это слабостью. Ему нравится испытывать нас. Ты должна быть сильнее этого.
– Значит, мне просто нужно терпеть? Смириться с тем, что все смеются?
– Да.
Лара снова бросила на меня взгляд. Я старалась держать лицо спокойным и не выказывать ни малейших эмоций, несмотря на то, как неприятно было слышать, как меня обсуждают, словно я неодушевлённый предмет.
– И как это докажет мою силу? – Гнев начал исчезать из её взгляда, уступая место усталости.
– Уверенным поведением ты покажешь, что выше всего этого, что настолько достойна, что тебе даже не важно, кто помогает тебе в Испытаниях Бессмертия – человек, фейри или Тварь. Сохраняя достоинство, ты учишь окружающих, как они должны относиться к тебе.
Я слушала её слова с особым вниманием, пытаясь найти в них урок и для себя. Благородные фейри судят по внешности и поведению. Выгляди уверенной – и ты уверенная. Выгляди сильной – и ты сильная. В своём прошлом я намеренно выглядела грязной, дикаркой, готовой на всё, чтобы скрыть свои страхи. И тогда все в Тамблдауне воспринимали меня именно так, никому даже в голову не приходило заглянуть глубже.
– А что, если испытания потребуют чего-то, чего она не сможет сделать? – спросила Лара, всё же называя меня «она», а не «человек» или «оскорбление».
– Этого не случится, – уверенно ответила Ориана. – Даже король не рискнёт так сильно саботировать участника. Но я уже думала о том, как можно извлечь выгоду из его дара. Мы были так сосредоточены на том, чтобы видеть в этом оскорбление, что упустили из виду очевидные преимущества.
